Король арены 9

Глава 20

Глава 20

Эх, каким умным и почти гениальным я сам себе казался ещё сегодня утром…

Казалось бы, всё учёл и предусмотрел и ничего не должно было помешать мне задать пиратам показательную порку.

Целая неделя суеты, беготни, плаваний вокруг острова, с посещением разных городов и посёлков майри. Голос, сорванный в первые же дни, который так и не восстановился.

Куча денег, потраченная на артефакты и эликсиры, а также, на два отряда наёмников, по сорок-пятьдесят бойцов в каждом, при трёх магах.

Вечернее крушение моих планов произошло неожиданно…

— Ваше Сиятельство! С обеих Башен огнями мигают. Короткими. По пять раз подряд, — примчался ко мне посыльный, застав меня за непростым снятием второго сапога.

Чёртов дресс-код! В этом мире так принято — раз записался в военачальники, соответствуй. И начищенные до блеска сапоги — неотъемлемый атрибут воинской власти.

Граф пока что из меня так себе, необученный. Оттого и сапоги из толстой хромовой кожи я с себя снимаю сам, не прибегая к помощи личных слуг, которых у меня на форте и нет.

У нас на весь форт три кухарки и четыре прачки. А сапоги — дело такое. После целого дня на ногах, да по жаре, снять их при помощи женских рук было бы не так-то и просто. Да и не привык я ещё так женщин напрягать, если честно. Унизительно выйдет, что для них, что для меня.

Как чувствовал, что сапоги — это далеко не обувь моей мечты, особенно новые и толком не разношенные.

— Пять коротких вспышек — это сигнал высшей опасности, — негромко пробормотал я, задумчиво глядя на второй, не снятый до сих пор сапог.

Дилемма, однако. То ли второй сапог обратно напяливать, потом притопнув ногой для верности, то ли все-таки снять его и обуться во что-то другое, как минуту назад мне мечталось, в те же тапки из тонкого мягкого войлока.

— Так что делать-то? — запаниковал посыльный.

— Беги к сигнальщику. Скажи, чтобы он дважды отбил один длинный и два коротких, — принял я непростое решение, со всей силы засовывая взопревшую ногу обратно в сапог, — Конюхам скажи, пусть мне Сивку седлают. Да, и горнист пускай Готовность протрубит, — решительно подтянул я к себе сухие портянки и уже снятый первый сапог, дохнувший на меня влажным жаром.

Хоть одна нога себя легче почувствует.

Но ух, как же я зол!

С виду бодро выскочив во двор я тут же сделал сразу два важных дела: нацепил на себя кольцо с Малым Исцелением, чтобы не начать страдать мозолями, растёртыми в кровь, и запустил в воздух Майора Вихря, отправив его к Башням.

Посмотрим, с чего вдруг такой шум-тарарам.

Мда-а… Посмотреть было на что.

С юга к нам подходило восемь (восемь!) кораблей, и три из них были довольно крупные.

Насколько крупные, пока непонятно. До них ещё далеко, но я уже отправил Майора на максимальное удаление, чтобы объективно оценить всю глубину той задницы, в которую я влип.

Момент истины наступил минут через пять, когда я уже почти прискакал к окраинам города.

Во-первых, кораблей оказалось не восемь, а девять. Девятый находился изрядно в стороне от прибывшей к нам пиратской эскадры и представлял из себя дорогую двухмачтовую яхту, если судить по множеству позолоты на ней. Стремительные обводы и мощное парусное вооружение позволяли отнести её к классу очень скоростных судов. Что характерно, я успел заметить над ней амарский флаг, когда он несколько раз мотнулся при смене галса. Отчего и поставил этой новости знак первостепенной важности.

Стал понятен заказчик столь могучего пиратского набега. Отчего могучего?

А вот с этого и начинается — во-вторых…

Флагманом эскадры оказалось очень большое четырёхмачтовое судно, сильно напомнившее мне своим видом барк «Крузенштерн» из моего мира. И пусть вживую я этого красавца никогда не видел, но мелькал он довольно часто. В фильмах, в новостях, когда выигрывал очередной приз в международных регатах, да что там говорить — его изображение мне даже на сторублёвых монетах в детстве встречалось. Одним из главных отличий пиратского флагмана были самые настоящие орудийные порты по бортам, вместо их нарисованной имитации на бортах «Крузенштерна». Понятно, что вместо пушек там стояли баллисты, и судя по всему, далеко не самые маленькие. Кроме тех, что устроились по бортам, и на палубе имелись другие установки, пока что накрытые чехлами из парусины.

Итого, по шестнадцать очень серьёзных баллист по каждому борту и не меньше шести палубных. Сильно, что могу сказать.

Не знал, что у пиратов могут быть корабли, способные на равных противостоять флагманам имперского флота.

Следующие два крупных судна меня не впечатлили. Судя по их виду — это обычные кургузые торговые корабли. Вся их опасность — в здоровенных трюмах. Туда легко можно запихнуть больше полутора сотен головорезов, которых в любом пиратском порту, как собак нерезаных.

Пять остальных кораблей можно отнести к классу парусно-гребных бригантин. Примерно таких же, какие в своё время строил Пётр Первый на Олонецкой верфи.

Бригантины были в две мачты и десять-двенадцать гребных банок. Из вооружения — примерно десяток малых баллист на каждой. Точное их количество мне пересчитать не удалось, да и сами бригантины не были одинаковы. Три из них были заметно крупней в размерах, а две другие им явно проигрывали по всем параметрам.

Хенд-мейд однако… Это я в том смысле, что с чертежами и типовыми размерами в этом мире заморачиваются лишь в случае государственного заказа, и то весьма приблизительно, оговаривая лишь общие размеры корабля и два-три приложенных эскиза, касающихся конструкции, общего вида и парусного вооружения. Ну, это у нас в Империи, а судя по бригантинам — все они амарской постройки. Это они так паруса распределяют. У республиканцев не исключены свои правила судостроения. Так что при подробном рассмотрении любой из прибывших бригантин даже неопытный наблюдатель легко найдёт десять отличий от какой-либо другой.

Пираты шли уверенно, явно владея лоциями острова, но не слишком ходко. Похоже, что их боевые корабли специально сдерживали свой ход, о чём намекали их частично зарифлённые паруса, но какое-то подобие строя они выдерживали, ведя за собой два торговых судна.

Ближе к наступлению темноты их скорость серьёзно уменьшилась. Вскоре флагман и два торговых корабля бросили якорь напротив левой бухты, встав чуть меньше, чем в полукилометре от её выхода в море, а три бригантины пошли вправо.

Амарцы же напротив, держались неуверенно и явно боялись берега и рифов, поэтому не став рисковать, приткнулись к одному из торговых суден, бросив якорь метрах в ста от него, чуть мористей.

Бригантины же, спустили паруса, и перейдя на вёсла, пошли в бухты.

В левой бухте мелкая бригантина каким-то чудом проскочила почти до берега, а вот та, что крупней, напоролась на нашу рогатку, пробившую ей борт примерно на полметра ниже ватерлинии.

Но мастерство не пропьёшь. На помощь бригантине пришли четыре восьми вёсельных шлюпки с флагмана. С помощью магов и отчаянно гребущих пиратов, они сумели сорвать бригантину с препятствия, а потом её экипаж снова взялся за вёсла, не взирая на изрядно подтопленную носовую часть судна. Наверно, они хотели выброситься на берег и заделать пробоину, чтобы потом сняться с мели во время прилива. Но Релти сегодня была против, так что не прошло и пяти минут, как они поймали вторую рогатку, притопленную специально ради такого случая, и заработали вторую пробоину.

Дальше последовала эвакуация экипажа, а корму тонущей бригантины начало понемногу разворачивать ветром. В итоге на дно она села почти всем корпусом уйдя под воду и оставив лишь небольшой проход в устье бухты по своей правой стороне.

В правой бухте всё было для нас менее радостно. Там лишь одна крупная бригантина поймала нашу противокорабельную рогатку и мирно начала тонуть, пока не уперлась носом в дно, зато две другие проскочили под берег без потерь.

Глубины здесь не большие. Бригантина, получившая пробоину, активно тонуть не спешила. Её лишь накренило вперёд градусов на двадцать — тридцать, а дальше процесс утопления корабля пошёл крайне вяло.

Нужно отдать должное — пираты боролись за жизнь тонущего корабля, как могли и умели.

Шлюпки сновали взад и вперёд, вывозя с корабля вооружение и абордажную команду, а на обратном пути везли пустые бочонки, чтобы набить ими трюмы тонущей бригантины. Энтузиазм дошёл до того, что на одной из бригантин начали опустошать бочонки с ромом, и если бы не капитан, то вылили бы всё. Однако, несмотря на его вмешательство, литров двести рома уже были разлиты по фляжкам, кувшинам и любой другой посуде, подвернувшейся под руку.

Казалось бы — что такое литр — другой рома на душу закалённого пирата. Почти что норма.

Но широкая морская душа вскоре потребовала добавки и, понятное дело, такая добавка нашлась…

Заседание моего импровизированного штаба произошло на веранде небольшой кофейни, где стояло всего лишь четыре стола на шесть посетителей. Город опустел, и сейчас на набережной мы были лишь впятером. Из удобств в кофейне был лишь навес и максимально близкое расстояние до причалов порта, а соответственно, и до пиратских кораблей.

— Ситуация сейчас следующая, — оглядел я всех присутствующих, которые уместились за одним столом, — На наших рогатках пираты потеряли две бригантины, но это нисколько не сказалось на численности пиратов и их вооружении. С них всё ценное успели вывезти на берег. Не удивлюсь, если с одной из бригантин пираты и баллисты сумеют снять. На дальнем рейде стоят четыре корабля. Одно очень большое, четырёхмачтовое, два торговых корабля и яхта республиканцев.

— «Кармаран» пришёл, да неужто! — очень выразительно отреагировала лэра Ракот.

— Вы что-то про него знаете! Рассказывайте! — тут же развернулся я в её сторону.

— Флагман главного пирата с отборной командой. Ходят слухи, что Имперский Экспедиционный флот, который раз в пять лет посылают на уничтожение пиратов, уже дважды проигрывал сражения именно из-за появлений «Кармарана». Он всегда врывался под самый конец битвы и переламывал ход сражений.

— Значит, на борту пиратского флагмана могут быть сильные маги? Кто-то же должен был скрывать его под Пологом Невидимости, а потом обеспечивать быстрый ход и накладывать Щиты. Иначе я не представляю, как пираты могли побеждать в сражениях с хорошо обученным Имперским флотом.

— А что тут непонятного. Вы же сами только что сказали, что вместе с ними прибыла яхта республиканцев, — выразительно пожал плечами Элинор, а после, гадёныш такой, равнодушно отвернул лицо в сторону, позволяя остальное мне додумывать самому.

— Пожалуй, всё сходится, — щёлкнул я пальцами, понимая, что благодаря подсказке мага мозаика у меня в голове сложилась полностью, — Республика Амар сознательно и давно поддерживает пиратов, не давая развиваться нашей торговле. Иначе откуда бы у пиратов могли появиться сильные маги, рынок сбыта, да и те же бригантины, которые явно не нашей постройки. А сегодня представители Республики ещё и своё присутствие обозначили.

Признаюсь, возникло у меня мгновенное спонтанное желание тут же ломануться к герцогу Орейро, чтобы открыть ему глаза, но чуть подумав, я от этой идеи отказался.

Очень похоже на то, что я не один в Империи такой умный. Достаточно было вспомнить материальное подтверждение тому — мои защитные артефакты для флота. Интерес и заказ на них точно не взялся из ниоткуда. Вообще не удивлюсь, если их конструкцию наша разведка у амарцев свистнула. Значит, кое-кто и без меня, такого сообразительного, кое о чём догадывается, и готовит наш флот к нужному уровню противостояния.

Хм… Очень похоже на то, что у меня появляется шанс загладить свои грехи перед герцогом и Императором, а уж с Главой Инквизиции они сами мне потом помогут вопрос решить.

Так-с-с… И что из этого следует?

— Мы меняем планы, — известил я свой спонтанно образовавшийся штаб, в котором я ещё никого ни на какие должности не назначал, — И первым делом у меня вопрос — кто из вас возьмётся победить сотню в жопу пьяных пиратов, если большую часть из них я превращу в овощи. Даже те, кто из них останется при памяти, серьёзного сопротивления оказать вряд ли смогут. Но мне будут нужны пленные.

— Мы! — первым поднял руку Элинор.

Совсем, как ученик школы.

— Быть по сему, — одобрил я его инициативу, поскольку это был лучший вариант.

Оговорив с магом нужные сигналы, я отправил его готовиться к атаке, а сам отозвал Вихря на руку, чтобы обеспечить ему ускоренную подзарядку Силой.

В предстоящей операции его роль — одна из главнейших.

В плюсах у меня стабильный пассат, который хоть и прилично ослаб к вечеру, но всё ещё заметен, и десяток бутылочек с экспериментальным зельем от наших алхимичек.

Осталось их грамотно разбить, так, чтобы волна паров от них накрыла всех на берегу бухты и тогда пиратов можно будет брать чуть ли не голыми руками.

— Отлично. Тогда я с парой магов и своими бойцами постараюсь задержать тех бандитов, которые высадились слева от нас, — довольно потёр я руки.

— Э-э… Лэр Ронси, я думал, что вы вернётесь на стены форта, — замахал рукой Элинор, — Мы согласны на боевой выход, но лишь в том случае, если будем знать, что вам до нашего возвращения ничего не угрожает.

— Обещаю, что мы постараемся вообще не вступать в бой. Просто маги Земли немного разрушат дорогу в самых сложных местах, сделав её непроходимой, а бойцы выставят десяток ловушек, и мы тут же отступим к городу. Примерно через час я буду уже дожидаться вас прямо здесь.

— А нам что делать? — не сдержалась начальница отряда майри.

— Форт охранять. И тех девушек, которые доверили нам свои жизни, — припечатал я её взглядом, зыркнув так, что она рот тут же захлопнула, хотя явно собиралась возражать.

— Тогда я готовлю выход? — обратился ко мне Элинор.

— Чем быстрей, тем лучше. Мы начнём сразу после вас. И помни — я рассчитываю на пленных. Хотя бы на полтора десятка из самых молодых и крепких. Магов в плен можете не брать, — выдал я напоследок особо ценные указания.

— Лэр Ронси, а могу я узнать, зачем вам понадобились пленные? — задумчиво поинтересовалась Ракот, глядя на меня с каким-то недоверием и сомнением.

— Публичный дом устрою, и может, не один, — буркнул я между делом, подготавливая Феникса к запуску и собираясь поставить перед ним очень непростые задачи.

— Пираты будут продавать в нём девушек?

— Они сами там будут проститутками. То есть мужиками, конечно, но им придётся продавать свои услуги, — попробовал отмахнуться я от градоправительницы, — И таких проституток будет много. Всем хватит.

— Здесь? На нашем острове? — осторожно уточнила лэра.

— А где же ещё, — подтвердил я, кивнув, — Пиратов мы быстро от набегов отвадим, и кто тогда детишек будет делать? Да и вам для снятия напряжения в самый раз будет. А сейчас попрошу мне не мешать, я буду сильно занят, — жестом отправил я Ракот и двух майри с Башен, чтобы они шушукались вполголоса за соседним столом и не мешали мне общаться с Фениксом.

Похоже, я их сильно удивил. А что тут такого? Дело-то житейское.

Граф я или не граф? Кому, как не мне важен рост народонаселения на отдельно взятом острове, который мне всуропили в качестве землевладения. И если мои подданные сейчас ещё сомневаются, стоит ли им плодить нищету, а как по мне, так основная масса островитянок живёт на грани этого уровня, то я очень скоро начну их переубеждать в том, что нищета и беспросветность у них пожизненны.

Да, изначально это потребует серьёзных капиталовложений, но я же не зря изучал этот остров чуть ли не под увеличительным стеклом.

К примеру, если совместить мои земельные права, как графа, и географическое положение острова, то почти что девять месяцев в году хорошо обустроенный морской порт здесь сможет работать, как мощный логистический центр, для начала замкнув на себе обращение не самых крупных партий товаров между югом, центром Империи и главным островом майри.

В чём фишка?

Тут всё очень просто, и на эту мысль натолкнул меня отец. Он не раз мне жаловался про сложность и дороговизну срочных поставок. Вот вроде бы, ему за его тонну оцинкованных гвоздей предложили крайне хорошую цену, но зачастую, все его попытки договориться с купцами, чтобы они взяли попутный груз, заканчивались тем, что выгодный заказ превращался в обычный, а то и вовсе в убыточный.

А сколько таких купцов, которые не имеют возможности нанять корабль ради небольшой, но выгодной партии товаров? Их сотни, а случись организовать грамотную транспортную сеть, так счёт и на тысячи пойдёт.

Одному нужно партию урюка и изюма в пять тонн отправить.

Другому тонну орехов.

Третьему пару тонн риса. Да мало ли товаров на юге?

А им навстречу пойдёт стекло, металл, ткани, лес и ещё десятки других товарных позиций, о большинстве которых я сейчас даже не догадываюсь.

Отдельной мелюзгой для островитянок будут предложены недорогие стартапы: вроде поставок торфа и сапропеля на остров, что позволит в разы поднять производительность сельского хозяйства, выработка йода из водорослей, ручные станки для плетения сетей и самые простенькие устричные фермы.

Планов у меня громадье, но для начала и этих будет достаточно, чтобы всколыхнуть инертность мышления местных майри, почти смирившихся со своей судьбой. Я просто не дам им жить в нищете и безропотно подставлять себя и своих дочерей под разнузданные набеги пиратов-насильников.

— Феникс, первым мы атакуем самый большой корабль! Сделай три сброса по всей его длине! Чуть левей возьми. Во, хорошо пошёл! Погнали! — глядя его глазами, нацелил я своего питомца на пиратский флагман.