Король ничего не решает

7.42.1 Утро перед дуэлью

Всю ночь она азартно гонялась по каменным лабиринтам за мышами, сон был такой реальный, что проснувшись, Вера ещё долго чувствовала фантомный хвост и даже пыталась с его помощью держать равновесие, от чего её качало как пьяную, это было очень смешно. Будильник зазвонил в десять, но к тому моменту она уже сидела за столом и листала вчерашние заметки по переводу, она прекрасно отдохнула. Внутри было предчувствие веселья, и твёрдая уверенность, что её великолепное настроение сегодня точно никто не испортит, оно пуленепробиваемое.

Когда Вера привела себя в порядок и поставила чайник, пришёл Док, провёл быстрый медосмотр и ушёл, через полминуты пришёл министр, без амулета, она ощутила его, как только он вышел из портала.

Он остановился на пороге кухни и молча осмотрел Веру с ног до головы, медленно и с удовольствием, она не поняла, в чём дело. В ответ на её вопросительный взгляд, он улыбнулся шире и качнул головой, тихо сказал:

— Утро, как я понимаю, доброе?

— Офигенное. А что?

— Пойдёмте в "Кота", вам как раз сейчас стоит поесть.

— Окей, — она выключила чайник, пошла за министром к порталу. Он вышел первым, когда она присоединилась, он заполнял журнал, за столом сидел дежурный, через стену чинили клетки. Министр закончил и повёл Веру по коридорам, но не обычным путём, а каким-то очень кружным, она осмотрелась и спросила:

— Что-то случилось?

Он помолчал, пока они не свернули в самый дальний коридор, в котором она не была до этого ни разу, и тихо сказал:

— Надо поговорить.

Вера молча ждала продолжения, министр дошёл до середины коридора, осмотрелся и открыл дверь одной из камер, кивнул внутрь, Вера заглянула — это действительно была камера, с четырьмя голыми плацкартными койками на цепях и туалетной дыркой в полу. Заходить туда желания не было, внутри появилось нехорошее ощущение, что дверь закроется за спиной и не откроется больше никогда. Министр что-то увидел на её лице и закрыл глаза с такой досадой, как будто мир разочаровал его внезапно и жестоко, резковато закрыл дверь и тихо сказал:

— Нам надо поговорить.

— Я вас внимательно слушаю, — ровно сказала Вера.

Он помолчал, как будто подыскивая слова, потом наконец решился и сказал:

— Ночью у Кайрис был рецидив.

Вера нахмурилась, он уточнил:

— Бойцы сегодня ночевали в тренировочном лагере в лесу, в палатках, я приказал тем, кто не уверен в своей способности спать тихо, уйти из палаток телепортом на базу, мне совершенно не нужны слухи о том, что мои бойцы ночами видят кошмары, это плохо повлияет на репутацию профессии. Кайрис осталась, сказала, что уже спала и всё было хорошо. Мы играли в карты в большой палатке, и она отрубилась прямо во время игры, её к стенке отодвинули и продолжили играть. А у неё начался… сон. Она не кричала, но менталист заметил, что у неё то же самое, что было в ночь боя в коттедже. Группа специалистов, которая этим занималась, уже не работает круглосуточно, так что я приказал поставить "купол тишины" и отправил бойцов за помощью. А пока их будили и приводили, я повторил Кайрис слово в слово то, что ей говорили вы на той записи, как слышал, так и повторил, на цыньянском, она хорошо его знает. И это сработало.

Вера подняла брови, министр кивнул со слабой улыбкой:

— Дело не в тембре голоса или какой-то магии, вы просто знали, что именно нужно сказать. Ваша магия не в том, что вы излучаете, а в том, как глубоко воспринимаете чужие излучения. И как хорошо дешифруете то, что воспринимаете.

Он замолчал, Вера ждала продолжения, но он ничего не говорил, просто стоял и смотрел на неё. Она спросила:

— И о чём вы хотели спросить?

— Ни о чём, просто хотел, чтобы вы знали. Чем больше вы знаете о своей силе, тем лучше.

Вера пожала плечами:

— Спасибо. Идём?

— Да, — он отпустил дверную ручку и пошёл дальше по коридору, в сторону более яркого освещения, Вера пошла за ним. Помолчала и спросила:

— В регби уже играли?

— Да, — улыбнулся он, — я победил. Хотя победа получилась… из тех побед, которые не особенно радуют. Лучше бы проиграл, — он рассмеялся, Вера улыбнулась и уточнила:

— В чём именно вы победили?

— Во всём, — изобразил самодовольство министр, задрал нос и стал загибать пальцы: — Я поменялся местами с капитаном противника, он командовал моими львами, а я — его баранами. Львы продули, я не прикоснулся к мячу, зато чуть горло не сорвал, рассказывая, какому барану куда бежать. Бараны в восторге, львы подрались, я двоих самых активных наказал. Потом веселья ради перетасовал команды, чтобы львов и баранов было 50/50, капитанами поставил у баранов — желающих, у львов — командиров отрядов. И вот тут меня ждал очередной неприятный сюрприз.

"Дзынь."

Министр усмехнулся и посмотрел на часы, указал на них Вере:

— Возмутились, надо же. Наверное, я просто сюрпризы не люблю, — он тихо рассмеялся, притормозил у следующего поворота, Вера остановилась рядом и вопросительно посмотрела на него:

— Что за сюрприз?

Министр помолчал, потом признался с непонятной улыбочкой, то ли нервной, то ли довольной:

— Лучшим оказался Эрик. Я не ожидал, он никогда не рвался вверх по карьерной лестнице, я был уверен, что он останется боевиком до пенсии, максимум командиром пятёрки, он любит оперативную работу, и не раз говорил, что будет бегать, пока не свалится, и за бумажки ни за что не сядет. Я хотел сделать замом Мартина, у него всё для этого есть, если бы не Двейн, он был бы моей правой рукой уже давно, он не раз намекал, что хочет, и я не раз ставил его главным, когда Двейн был в отъезде или в лазарете. А так как Двейн теперь, судя по прогнозам, поселится в лазарете навсегда, мне нужен здоровый зам, и я был почти готов вручить Мартину назначение. И тут Эрик. Сюрприз.

Вера невольно улыбалась, хотя и пыталась сдерживаться, министр смотрел на неё с ненатуральной укоризной, она рассмеялась, игриво шепнула:

— Хорош, чертяка?

— Хорош, — медленно кивнул министр, — он настолько очевидно лучше Мартина, что если бы не отчёты менталистов, я бы подумал, что они сговорились. Мартин хорош в разработке планов, он видит ситуацию объёмно и многогранно, и замечает такие узкие лазейки, которых остальные не видят. Но оказавшись в ситуации, к которой никто не был готов, он растерялся. У него был план для работы со своими, но получив смешанную команду, он замер и начал думать, а этого нельзя делать. Когда уже дана команда "в атаку", надо атаковать сразу же, время есть буквально на два слова трём людям, и надо уложить в них всю стратегию, потом только корректировать и подгонять. Эрик сориентировался мгновенно, и лидеров сразу высек на глаз, как нюхом, это очень ценно. Я в замешательстве, короче, — он тихо рассмеялся, прищурил один глаз и шутливо спросил: — Будут мудрые советы?

Вера улыбнулась и спросила:

— А кто подрался в команде львов?

— Эрик с Артуром, — Вера рассмеялась, министр тоже, кивнул: — Они сразу сказали баранскому капитану молчать и не отсвечивать, почти хором, а потом сцепились друг с другом, в это время Мартин сказал бедному агнцу становиться на место Эрика и повёл всех в атаку с той же тактикой, что и в прошлой игре, но я её знаю, а свою для ягнят я только что придумал, он её не знал. У нас в первом тайме голов было больше почти вдвое. Потом даётся две минуты перерыва, я в этом перерыве намекнул баранчикам, что кто-то из них хороший мальчик, возможно даже все, и во втором тайме они улучшили результат ещё вдвое, при том, что я вообще не играл в атаке, а обычно большая часть мячей мои. Ягнята играли божественно, я отобрал себе троих, скоро у них преддипломная практика, возьму в отдел. Очень здорово получилось. Спасибо за идею.

Он так сиял, что просто видеть его в этом состоянии уже было наградой, но после этих слов Веру развезло до состояния суфле, пришлось отвернуться и спрятать лицо в ладони, чтобы оно не сгорело от его взгляда. Министр рассмеялся и повёл её дальше, мягко придерживая за плечо, это было так приятно, что ноги парили над полом и опять появилось ощущение фантомного хвоста, гордо распушенного и задранного до потолка.

В "Коте" он пригласил её с собой на кухню второго этажа, где все брали еду, познакомил с поваром и рассказал, где что находится, они поели вместе, потом прибежал срочный курьер, и министру пришлось уйти, он сказал ей идти к Доку. Вера доела в одиночестве, глупо улыбаясь тарелке — аура министра окутывала её, как королевская мантия, в которой было тепло и обалденно.

«Он выиграл спор, я должна ему ноготь или голову. Надо его спросить, что ему больше хочется.»

Мысль о том, чтобы вручить ему новый ноготь в коллекцию, приятно грела изнутри.

По пути к Доку она встретила на ступеньках Эрика с грандиозным фингалом под глазом и повязкой на плече, улыбнулась ему, он изобразил шутливый жест "ну вот такой вот я красавчик сегодня, ничего не поделать", спросил:

— Ты идёшь обедать? Пойдём вместе?

— Нет, я уже поела, у меня сегодня дуэль в обед, так что я пораньше.

Он перестал улыбаться, нахмурился:

— Опять? Кто на этот раз?

— Сестра твоего папика.

— Он мне не папик. Она тебе что-то сделала?

Вера изобразила маленькую вредину:

— Не, на этот раз я ей. Я кинула в неё салфетку.

— Ого, да ты дерзкая, — фыркнул Эрик, Вера встала в гордую позу:

— Как пуля резкая.

Он рассмеялся, осмотрел её и спросил серьёзнее:

— Как ноги? И как ты обычно готовишься к дуэлям?

— Ноги в порядке, спасибо. По-нормальному, конечно, надо разминаться, но у меня негде, я в прошлый раз в спальне разминалась.

— Зал свободен, — улыбнулся Эрик, — и у тебя есть лучший тренер в этом подвале. Надо?

— Было бы прекрасно. За полчасика до обеда?

— Замётано, буду ждать в зале в половине двенадцатого.

— Отставить, — скомандовал за спиной голос министра Шена, они обернулись, он с невесёлым видом показал Вере какой-то пафосный шёлковый свиток, перевязанный синей лентой, сказал: — Это официальный документ, подтверждающий вызов, пока он не вручен, что-то можно поменять, теперь уже нет. Дуэль будет магическая, Йоко действительно маг, она не врала, и она будет выступать на дуэли сама.

— А у вас были сомнения? — подняла брови Вера, он жестом отослал Эрика, взял Веру за плечо и повёл обратно в Кота, тихо рассказывая:

— Она действительно, как вы говорили, остыла, перепугалась и попыталась свалить дуэль на сестру, так можно, любой родственник до второго колена может выйти на бой вместо того, у кого был конфликт, моя мать всегда так делает. Условия только два — нельзя мужчине драться с женщиной и нельзя магу драться с не-магом, точнее, можно, но это сложнее согласовать. Можно и не родственником заменить себя, но это ещё сложнее согласовать, понадобится разрешение обеих сторон. Йоко попыталась уговорить Мико, третью наследницу, выступить за неё, она владеет оружием и увлекается единоборствами, но Мико отказалась наотрез, а самая младшая сестра вообще исчезла, её ищут. Йори… не хочет больше с вами встречаться, — загадочно улыбнулся министр, с наслаждением добавил: — "Никогда в жизни". Так что у Йоко не осталось вариантов, ей нужно либо извиниться, либо выступать самой. Извиняться она не собирается.

Они дошли до лестницы на второй этаж и министр замолчал, пропуская Веру вперёд, продолжил уже наверху, садясь за свой стол:

— Йоко знает, что вы не-маг, и надеется, что вы сдадитесь, потому что, по условиям её вызова, вам придётся либо выставить вместо себя родственника-мага, либо извиниться, драться без магии она не согласна.

К ним за стол села Кайрис и дерзко улыбнулась:

— Я за неё выступлю.

— Вы не родственники, — поднял брови министр, Кайрис улыбнулась шире:

— Моя мать её удочерит, оформим документы за пятнадцать минут, если ты поможешь с печатями.

Вера переводила взгляд с одного на другую, министр улыбался:

— Не боишься? Там могут быть сюрпризы.

— Ты плохо меня знаешь? — фыркнула Кайрис, — я нихрена не боюсь. Для меня сюрпризов не бывает.

Вера скромненько подняла руку, привлекая внимание, и спросила:

— А почему я не могу выступить? У меня есть амулеты.

К столу подошёл Барт и молча сел, как будто его все ждали, министр посмотрел на часы, неохотно сказал Вере:

— Амулетами тоже надо уметь пользоваться, это не так просто.

Вера попыталась открыть рот, но Барт начал говорить раньше неё:

— Моими амулетами? Не надо там ничего уметь, там и драться особо не надо. Она может вообще просто стоять, пока на ней моя "морозная сфера", её вообще никто никогда ничем не пробьёт.

Кайрис фыркнула, посмотрела в сторону входа, оттуда шли Артур и Эрик, и ещё несколько слегка мокрых парней, насколько Вера помнила, все были магами. Барт подождал, пока они подойдут и построятся у стола, и гордо заявил всем:

— Моя "морозная сфера" совершенна, это доказано. Когда её пытались проверить, энергия в накопителе Академии кончилась раньше, чем ресурс моей "сферы".

Усмешки теперь прокатились во всем зрителям, Барт выпрямился и заявил громче:

— Вы зря сомневаетесь. Да, у меня бывают проколы, но когда я создаю шедевр, я чётко понимаю, что это шедевр, и это тот самый случай. Желающие могут проверить и убедиться прямо сейчас, — он поднял руку жестом нервного маэстро, сегодня слегка недовольного, но всегда неизлечимо гениального, нахмурил брови и дёрнул пальцами, выворачивая кусок пространства перед собой наизнанку. Крутанул ладонью, разворачивая узел в кольцо размером с дверной проём, и шагнул сквозь него в какое-то довольно холодное место, где была ночь, песок под ногами, и горы на горизонте. Протянул руку и потребовал:

— Дай "сферу", — Вера посмотрела на министра, он кивнул, она отдала Барту амулет. Он взял, отошёл метра на три, и с высокомерной улыбочкой сложил руки на груди:

— Атакуйте, чем хотите, хоть магией, хоть чем угодно.

Артур в ту же секунду изобразил взмах рукой сверху вниз, и Барта накрыло столбом пламени, как будто из гигантского небесного огнемёта.

Малолетний гений стоял в потоке огня, окружённый невидимым шаром, который пламя обтекало, смотрел на Артура, на часы, на проседающий под ногами песок, раскалённый до белого, и медленно спекающийся в однородную массу.

Министр посмотрел на Артура, Артур опустил руку, огонь погас. Барт усмехнулся:

— Неплохо. Для второй ступени вообще отлично. Ещё попытка?

Эрик достал револьвер и дважды выстрелил в Барта, пули куда-то исчезли, было не видно в темноте, куда именно. Кайрис потребовала её пропустить, вышла к Барту в пустыню, обернулась и поставила на портал полупрозрачный щит, потом собралась с силами и развернулась к Барту, колдуя что-то невидимое. Барт стоял и ждал, за его спиной на песок упала летучая мышь, маги тихо рассмеялись, Кайрис иронично развела руками, сняла щит и вернулась за стол, на её место вышел другой маг, в пустыне засверкали молнии, на пол таверны сыпануло песком, от чего Кайрис прошипела: "Вот для этого я ставила щит, баран, блин", маг смутился и пошёл на кухню за веником и совочком.

В пустыню по очереди сходили все, там выл ветер, сверкали фейерверки, и невозмутимым памятником своей гениальности стоял Барт, с видом скучающего даоса, который уже всё познал и ничем не впечатлился. Последним зашёл министр, никто не понял, что он сделал, но лавина песка, поднявшаяся перед Бартом, ушла куда-то к горизонту, скрыв в сером мареве горы и половину неба, министр вернулся за стол, Барт иронично уточнил:

— Это всё, или ещё есть желающие?

Ему никто не ответил, он мягко перепрыгнул из центра кривой стеклянной чаши на песок, вышел в таверну и закрыл портал, протянул Вере амулет, заявляя тем же тоном самого умного человека на планете:

— Носи всегда. Ты в безопасности, он заряжается от поглощённых ударов, так что они тебе его только что запитали, и я остальные щиты обновил, можешь вообще никаких атак на расстоянии не бояться.

Вера надела амулет, министр мягко сказал:

— Но если до неё доберутся на расстояние вытянутой руки, то "сфера" не поможет.

Эрик фыркнул:

— Я не завидую тому, кто доберётся до неё на расстояние вытянутой руки.

Кайрис улыбнулась, Барт смерил Эрика взглядом "ну ладно, ты тоже на что-то годишься", опять посмотрел на Веру:

— Выходишь в круг, и сразу обездвиживающий амулет, его я тоже обновил и усилил, он пробьёт любой щит. А потом просто пинай ногами.

Вере не нравился его тон, но она нашла в себе силы изобразить восхищение:

— Бро, ты бесценен.

— Я знаю, — усмехнулся Барт, высокомерная физиономия на миг дрогнула чем-то таким хрупким, от чего хотелось отвернуться, как будто случайно стал свидетелем ужасно неловкой ситуации, он добавил гораздо тише: — Обращайся, хоть какая-то с меня польза, — махнул рукой и исчез в телепорте, обычном, без искажения пространства.

Вера посмотрела на министра, но он, судя по виду, ничего не заметил, она перевела взгляд на Кайрис, но та в совершенстве владела навыком делать такое лицо, как будто никаких мыслей читать не умеет. Министр сказал ей, кивая на Веру:

— Проверь, что он там наобновлял, а то он как обычно.

Кайрис протянула руку за Вериными амулетами, надолго замолчала, потом уважительно кивнула:

— Круто сделал. Артур, зацени, — она передала амулеты Артуру, тот всмотрелся и передал следующему магу, усмехнулся с недовольным восхищением:

— Реально круто. Энергетически неэффективно, но атакует божественно, я пока даже не вижу, как можно от него защититься. Подумаю на досуге.

— Никак, — фыркнула Кайрис, — он берёт тупой мощью. Если у тебя не хватит уровня, можешь даже не браться.

— Я всё равно подумаю, — Артур смотрел на парней, которые изучали амулеты и обменивались уважительными взглядами, выглядел недовольно.

Вере отдали амулеты, министр посмотрел на часы и спросил:

— Четверть двенадцатого, какие планы?

— Переодеться, сделать причёску и размяться, — она улыбнулась Эрику, министр заинтересовался стеной, равнодушно кивнул и встал:

— Ваш новый комбинезон в вашей палате.

— Спасибо.

Он кивнул, не глянув на неё, и молча ушёл. Вера ещё раз улыбнулась Эрику и пошла переодеваться.

Комбинезон оказался сшит по фигуре, украшен алыми шнурами и дополнен алой лентой для волос — Вера замерла, когда вошла и увидела это чудо на кровати. Попытавшись его надеть, она увидела на подкладке вышитый вензель ателье "Летиция", мысленно послала Летти гору удачи. Подсчитала цену, которую выложил за костюм министр, мысленно умножив цену своего вышитого топа от Летти на десять, или двадцать, или сто, и приплюсовав надбавку за срочность, присвистнула.

«Интересно, из-за того, что я не дала его сестре закончить разговор, он сэкономил больше или меньше?»

На самом деле, ей было не интересно, чувствовать себя должной не хотелось, а вгонять в долги его не хотелось ещё сильнее.

«Я просто принесу ему ноготь, и мы в расчёте. Или голову, надо спросить, что ему больше хочется.»

Заплетая "колосок", она пыталась насвистывать "песенку убийцы", но получалось почему-то танго "Роксен", внутри не было ощущения, что ей предстоит драка, как будто всё обломается в последний момент, превратившись в фарс, и в итоге она даже не вспотеет.

«Это из-за амулетов. Они все их носят, и я уже ничему не верю и ничего не чувствую. Йоко боялась до заикания, а мне было всё равно, министр смеялся, а мне не хотелось к нему присоединиться. Всё, я камень.»

В памяти отозвались волной камни здания министерства, в тот день, когда министр спровоцировал взрыв в кабинете напротив, чтобы поймать брата Артура.

«Суперсильный маг, сильнее Барта.»

Сердце стукнуло резко и звонко, как каблук танцовщицы Роксен, прекрасной и обречённой, как все женщины танго. Вера на миг замерла, прислушиваясь к себе и к миру вокруг — что-то он хотел ей сказать, этот мир, эти камни, которые её окружали, их же даже на блоки никто не распиливал, это скальный массив, в котором прорубили коридоры и камеры.

Она закрыла глаза, медленно опуская руки, запрокидывая голову и выдыхая, опустошая сознание, чтобы наполнить тем, что мир хотел ей дать.

В глазах потемнело, потом из темноты проступило косматое небо, серое в жёлтом, сонное перед рассветом. Пеньюар из газовых фонарей позволял городу прикидываться одетым, как будто жалкие огоньки цивилизации могли оспорить первородное право гор на это место. Горы были здесь всегда, а люди приходили и уходили, оставляли на камнях следы, а сами исчезали. Как сейчас.

Люди ходили по Восточной площади, носили на себе маленькие капли света, жалкие в окружающей тьме, разговаривали, размахивали руками, хотели изменить мир. У них даже получилось, немного, но не достаточно.

«Но они об этом не знают, а я знаю. Знать бы, откуда.»

Она открыла глаза и глубоко вдохнула, наконец начиная бояться — бой будет, и к нему надо готовиться, так, как будто это главный бой в жизни, как всегда, так нужно готовиться к любому бою.

Вера закрепила косу, туго затянула лентой и встала. Прижала ладонь к стене, закрыла глаза, собираясь с силами и вкладывая всю душу в мысленный глубокий поклон, открыла глаза и пошла к выходу. Остановилась на пороге, вернулась и накрасила губы помадой Дженис.

«Вот теперь всё.»

В дверь постучали, она открыла Эрику, улыбнулась в ответ на его впечатлённый взгляд, и молча пошла в сторону спортзала.