Корректор Реальности

Глава 2

Мы с Хель мчались обратно к группе, едва успев прочитать тревожное сообщение об активации моста. Я чувствовал, как сердце бешено колотится в груди. Кто знает, какие опасности могут таить в себе эти существа, перешедшие сюда.

Наконец мы добрались до нужного места, но было уже поздно. Перед нами предстал причудливый караван, раскинувшийся прямо посреди тропы. Яркие полосатые шатры перемежались с клетками на колесах, в которых сидели странные существа.

Повсюду царил какой-то организованный хаос. Разномастные повозки были припаркованы вразнобой, но при этом образовывали подобие круга вокруг главного шатра, который невесть когда успели установить. По периметру суетились разношерстные гвемелиты и зверолюды в пёстрых одеяниях.

Бросалось в глаза обилие фиолетового цвета — ленты, ткани, кисточки. Это придавало странной процессии некое подобие единства.

Я с интересом разглядывал эксцентричную компанию. Мимо нас прошла девушка-кошка с абсолютно лысой головой, украшенной лишь аметистовыми бусами, чуть дальше виднелись несколько гвемелитов, которые сильно отличались от Тео. Одна девушка выглядела как рослая нага с четырьмя руками, другая похожа на человекоподобную пчелу. Насколько я понял, гвемелитов объединяло лишь происхождение — они были големами, которым природа когда-то подарила душу.

Мимо нас прошмыгнул зверолюд, похожий на гиену. Он размахивал в воздухе длинным хвостом, увенчанным кисточкой.

Все они были такими разными, но в то же время чем-то похожими. Эксцентричность, яркость, непредсказуемость — вот что их объединяло. Это был настоящий цирк чудаков и уродцев.

Я заметил, что некоторые из моих людей уже познакомились и о чём-то беседуют с этими странными пришельцами. Пока всё выглядело мирно, хотя я и не мог отделаться от ощущения тревоги.

Вскоре я увидел знакомую фигуру — ко мне шёл Тео.

— Что здесь происходит? Кто эти существа?

— Как мне сказали — бродячий цирк, — пожал плечами Тео. — Они гастролируют по островам. Называют себя «Жуткий Карнавал». Вроде не враждебные. Наши помочь им решили с установкой шатров, те не отказались. Ну и слово за слово… Говорят, наемниками иногда подрабатывают.

Я задумчиво кивнул, продолжая оглядывать это пёстрое скопище. Кто-то явно занимался готовкой, судя по аппетитным запахам из котелка над костром. Парочка зверолюдов отрабатывали какие-то акробатические трюки. А трое гвемелитов тихо переговаривались о чём-то в сторонке.

— Они и правда не выглядят враждебными, но мне всё это не нравится. Чужаки на нашем пути — последнее, что нам нужно.

Он пожал плечами, давая понять, что пока не видит в этих пришельцах угрозы. Я же не был так уверен. Что-то в них было… тревожное.

При ближайшем рассмотрении трюкачи и уродцы показались мне откровенно жутковатыми. У одного глаза блуждали в разные стороны, у другого лицо было изъедено шрамами и наростами. Третий, похожий на летучую мышь, постоянно пощёлкивал острыми клыками.

Циркачи-наемники. Уверен, боевого опыта у них хоть отбавляй.

В центре стоял большой полосатый шатёр, видимо принадлежащий главарю этого цирка чудаков. Пришло время пообщаться с ним лично и понять, чего нам ждать от этих странных гостей.

Чутьё подсказывало, что просто так мы отсюда не уйдем.

— Альтаир, что-то тут не так, но я не могу понять что, будто сама атмосфера… благоволит им.

— Это как? — спросил я мысленно у Тали, которая говорила со мной беспокойным тоном.

— Пока не могу понять, но будь осторожен, я чувствую среди них очень могущественного мага.

Я осторожно откинул полог шатра и шагнул в него. Пространство внутри казалось намного больше, чем можно было предположить снаружи. Высокий сводчатый потолок терялся в тенях, а по периметру тянулись полки, заваленные самыми причудливыми предметами, какие я только видел.

Повсюду царили фиолетовые тона — в тканях, коврах, подушках, кажется этот цвет был особым символом для них. Несколько странноватых людей в пёстрых одеяниях суетились, раскладывая вещи и припасы.

В центре на возвышении стоял массивный стол из тёмного дерева с резными ножками в виде извивающихся змей. За ним восседала высокая фигура в длинном алом плаще, украшенном множеством причудливых застёжек. Плащ явно был магическим артефактом, судя по всполохам алого пламени, которые двигались на нем. Лицо мужчины скрывала чёрная железная маска с затейливым золотым орнаментом.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — произнёс он низким, слегка басистым голосом. — Благодарю тебя и твоих людей за помощь. Путешествие было долгим и тяжёлым. Трое суток мы без привала, так что некоторые даже шатер поставить нормально не в состоянии, да, Саламалек?

Он злобно зыркнул на ящеролюда, который выглядел прямо один в один как Хазмир, только его чешуя была черно-серого оттенка.

— А чавой я сразу! У меня перепонки ваабще-та! Вон Селене и Селине предъяви!

Услышав свои имена, обернулись две рослые гвемелитки. Они были похожи как две капли воды.

— Не стоит благодарностей, — ответил я, подходя ближе и прерывая внезапное представление. — Я — Альтаир. А вы, полагаю, глава этого… карнавала?

— Верно. Зови меня Железной Маской. Я собрал под своё крыло тех, кого презирает общество из-за внешнего вида. Но они не ужасны, они особенны! В них есть некая прелесть, не правда ли?

Я бросил взгляд на стоявших по сторонам Хель и Тео. Девушка-энирай выглядела настороженной, а парень, казалось, был заинтригован.

— Вы сказали, что шли несколько дней. Если не секрет, куда направлялись? — осведомился я.

Железная Маска неопределённо пожал плечами:

— Мы кочуем туда, куда занесёт нас ветер. Сегодня здесь, завтра там. Наш карнавал — как птица, летящая над островами. Сейчас вот услышали о том, как Механисты остров угнали, хотели было поглядеть, да не успели, сейчас, думается, будем до Иллиона прыгать, авось там найдем чего интересного. Ну а вы?

— Мы направляемся на Расиель сорок девять. Нас наняли, зачистить его от пылевых элементалей да заодно отряд подтянуть в боевке, — солгал я и глазом не моргнув.

Маска слегка склонил голову набок, словно раздумывая над моими словами:

— Странное задание. Пылевики-то понятно, но впервые встречаю чтобы нанимали для прокачки отряда. Чьих они?

— Цеховские. Не знаю на кой черт им сдалось рабов тренировать. Мож на мясо против объявившегося Некра.

Тали во всю насмехалась над моей умелой ложью. Железная Маска же расслабил плечи. Поклясться готов — он улыбался. Хотя по одним лишь глазам, что видны в прорези маски это сказать очень сложно.

Его взгляд скользнул по Хель, задержавшись на мгновение:

— Твоя спутница… необычайна. Я никогда не видел энирай с темными волосами и смуглой кожей. И уж тем более… наделённую магией Пустоты! Просто поразительно!

Хель потупила взгляд, явно смутившись от неожиданного внимания.

— Она действительно уникальна, — осторожно согласился я.

Волосы на затылке зашевелились. Нужно было уходить, прямо сейчас прощаться и идти на следующий остров. Но почему-то я мешкал.

— Знаешь ли, я вижу красоту там, где другие видят лишь уродство, — задумчиво произнёс Маска. — В несовершенстве есть своё очарование. Мои замечательные ребята прекрасны именно в своей неидеальности. Что думаешь насчёт того, чтобы присоединиться к нам, о великая жрица Пустоты?

Я напрягся еще больше. Он знал, что она жрица, увидел магию. В то время как мне система не спешила выдавать его уровень и класс.

— Моя жизнь принадлежит Альтаиру, — твёрдо отрезала Хель.

Что-то в позе Маски изменилось, стало более натянутым и угрожающим. Я почувствовал, как нарастает скрытое напряжение.

— Тебе бы рабов Цеха повызволять. Там будет масса желающих присоединится к карнавалу.

— О, нет-нет, меня не интересуют их ужасные эксперименты. Хотя среди Жуткого Карнавала есть несколько жертв их злодеяний. Хм, что ж, жаль что ты мне отказываешь.

Наконец Маска встал и медленно обошел стол, ведя по нему кончиками пальцев

— Я вижу, вы торопитесь уйти отсюда. Но боюсь, я не могу так просто отпустить столь редкую диковинку, — его голос стал холодным как лёд.

— Кровопролитие не лучший выход, к тому же, — мои глаза блеснули. — Что мне до тех, что снаружи? Это не мои люди, а Цеха. С ними потом разбираться будешь за порчу имущества. А мы втроем, будь уверен, уйдем. Я понимаю, что вас больше, но у меня есть особые навыки для побега. Так зачем вставлять палки друг другу в колеса?

— О нет, я вовсе не собираюсь проливать кровь, — легкомысленно отмахнулся Маска. — Пока что. Просто оставь девушку мне. Взамен я могу предложить тебе выбрать кого-нибудь из моих людей. Или даже ману, если хочешь. Очень много маны.

— Это невозможно. Хель не просто моя спутница — она часть меня. Я не могу её отдать, — честно сказал я и, кажется, заставил Хель густо покраснеть.

— Хм, а что если я скажу, что знаю, кто ты такой, Альто Темный?

Вот тут оказалось не до шуток. Мелкая дрожь пробила все мое тело. Какого черта? Как он мог узнать?

— Видишь ли, — продолжил Маска. — Я располагаю такой информацией, какой зачастую не располагают даже могущественные фракции. Я знаю, что за тобой уже послали убийцу из цеха, знаю, что дело о пропаже острова также заинтересовало еще кое-каких людей. Но нет, зла я тебе не желаю, и счетов с тобой у меня никаких. Однако пустотную энирайку я все же хочу себе… м-м-м в коллекцию.

— Если ты знаешь кто я, пожалуй, ты должен понимать, что если я использую свою силу, то сравняю твой цирк с землей.

Я пошел на откровенный блеф, но, кажется, и тут проиграл.

— И потеряешь всех своих людей. Мне известно, что это бывшие рабы, которых ты, скорее всего, взял под свое крыло. Альтаир, ты в безвыходном положении, и только одно заставит меня не выдать тебя Цеху. Но, как я и говорил, зла я тебе не желаю, и силой отбирать что-то — тоже не хочу. Я по глазам этой девочки вижу, что она скорее убьет себя, чем расстанется с тобой. Поэтому я предлагаю честное пари. Сыграем в Тонк. Девять партий до пяти побед. Выиграю я — и ты прикажешь своей спутнице остаться со мной, выиграешь ты, хм… Я готов предложить тебе интересную информацию, а также кровавый пакт о неразглашении твоих секретов.

— Даже если он будет при смерти и сильно захочет — ничего не скажет. Не сможет, — пояснила энирайка.

— Ты серьезно собираешься играть с ним в карты на Хель? — завопил Тео. — Да еще и в Тонк! Эта игра целиком завязана на удаче!

— Я не против, — смиренно кивнула Хель.

— А если я откажусь? — обратился я к Маске.

— Тогда один за другим я буду вырезать твой отряд. Твоего недоогненного мага тоже. Пока не согласишься.

Тео съежился от страха, когда во время своих слов глава арлекинов вскинул руку, и в его ладони завязалась яркая бело-золотая магия. Наконец система одарила меня оповещением, которое меня явно огорчило.

[Железная Маска (???) владелец Жуткого Карнавала, 459 уровня]

Всего-то! Эх, а луч смерти мне бы все же пригодился.

— Тц, а говорил не желаешь забирать силой. Хорошо, я согласен.

Конечно согласен, выбора-то у меня особо и нет. Прорываться боем и терять весь отряд? Ну уж нет, такие жертвенные выкрутасы я оставлю на совсем смертельные, безвыходные ситуации.

Маска тут же достал колоду карт и филигранно начал их тасовать. Я же повернулся к Тео и, отведя его в сторонку, чтобы никто, даже Хель, нас не слышала, прошептал.

— Так, давай, в двух словах, что за Тонк и как в него играть.

Глаза Тео округлились так, словно готовы были выпасть из глазниц.

— ТЫ!!! Ты согласился играть на Хель, не зная правил⁈ О великие боги, к кому я примкнул… — полушепотом завопил он.

— Завязывай. Я помню, ты играл с механистами, выкладывай, и заодно подумай о том, как он может жульничать.

Тео посмотрел на Железную Маску, который с ловкостью фокусника перекидывал карты, делал из них лесенку или веер, и собирал обратно.

— Ладно, слушай внимательно, — зашептал Тео. — В Тонк каждому сдают по пять карт. Остальная колода лежит в центре стола рубашкой вверх. Сверху снимают одну карту и кладут лицом вверх — это так называемая куча. Всего пятьдесят две карты. Картинки — Валет, Дама, Король — стоят по десять очков. Туз — одно очко, двойка — два очка, и так далее.

Если сразу после раздачи у кого-то из игроков получилось пятнадцать очков или меньше — это Тонк. Если сорок девять, пятьдесят — тоже. Тогда нужно сразу крикнуть «Тонк!» и показать карты. Это досрочная победа.

Если ни у одного нет Тонка, игра идёт по кругу. В свой ход можно открыть карты и попытаться выиграть. Тот, у кого меньше очков — побеждает.

Второй вариант — взять карту из колоды или кучи. Если собрал три или четыре одинаковые — можно выложить в ряд перед собой. Их очки не считаются. То же самое с тремя и более картами одной масти по порядку.

— Два, Три, Четыре треф, могу сбросить, верно?

Тео кивнул.

— В конце хода надо сбросить лишнюю карту в кучу. На руке не более пяти карт.

— А если у меня осталось две карты и я не могу их никак сбросить?

— Тогда просто ход переходит следующему игроку, пока ты не избавишься от карт. Это тебе не в плюс — чем дольше карты на руках, тем больше очков в итоге может набраться. Можешь конечно открыть карты, если уверен, что у тебя сумма меньше, чем у противника.

— А если я сброшу последнюю карту, и у меня ноль очков — это считается победой?

— Да, верно. Главное — первым избавиться от всех карт.

— Кажется, я уловил суть,хотя многое и правда зависит от удачи при раздаче.

— И не говори… Тонк — это полностью вопрос неумолимой фортуны, — вздохнул Тео. — Нам остается лишь надеяться, что она будет благосклонна к тебе.

Я задумчиво посмотрел на Железную Маску, который уже закончил тасовать колоду. Он приглашающе махнул рукой в сторону стола и зловеще ухмыльнулся.

— Тали, что там по примитивным просчетам вероятности? Карты посчитать сможешь?

— Нужно чтобы ты сыграл одну, я получу нужную информацию, тогда смогу просчитать вероятности, но сам понимаешь, цифры будут неточными. Процентов шестьдесят, что я буду предсказывать карту верно.

— Этого достаточно.

С этими словами Я решительно направился к столу, за которым уже ожидал загадочный владелец Жуткого Карнавала. Пришло время испытать удачу в партии, где на кону стояла судьба Хель.

Тео встал за моей спиной. Он заметно нервничал, переминаясь с ноги на ногу.

— Чтобы было честно, пожалуй, пусть милая Хель будет раздавать карты. Не против?

Я кивнул. Девушка взяла колоду и твердой рукой раздала нам по пять карт. По сигналу мы одновременно посмотрели на них.

У меня была пара восьмерок, тройка пик, пятерка бубен и король треф. В сумме тридцать четыре.

— Ну что, готов проиграть? — ехидно бросил Маска.

Я лишь нахмурился в ответ.

— Тонк! — спокойно сказал он, вальяжно выбросив на стол пятерку карт.

Это были две десятки, валет, девятка и король — сорок девять очков. Чертовски удачная комбинация.

Я подозрительно прищурился. Хель с виноватым видом собрала карты и снова тщательно перетасовала. Нужно будет сказать ей потом, что она совершенно не влияла на игру.

— Не расстраивайся, впереди еще восемь партий, — усмехнулся Маска.

Вторая раздача. У меня снова оказалось тридцать четыре. Две пятерки, семь треф, восемь пик и девятка бубен.

— Тонк, — донесся до меня ухмыляющийся тон.

Маска выложил пятнадцать — оставшиеся две пятерки, две двойки и туз. Снова чертовски удачно!

Я внимательно следил за его руками, но не заметил никаких признаков жульничества. Медленные движения, совершенно расслабленная поза, этот засранец явно уверен в своей победе.

Следующая раздача. У меня в очередной раз оказалось тридцать четыре. Сомнений не было, он издевается надо мной. Однако в этот раз и у Маски не оказалось Тонка.

— Беру из колоды, — бросил я, стараясь скрыть раздражение и вытягивая девятку.

Тут же сбросил шестерку пик по совету Тали. Теперь, она подсказывала в следующий ход снова взять карту из колоды, тогда я бы смог выложить три девятки на стол.

Но едва я завершил ход, как Маска неожиданно выложил свои карты, пришлось открыться и мне — у него было всего на одно очко меньше! Словно выверено до мельчайшей детали.

Я мысленно выругался. Что за фарс тут происходит⁈

— Тали, тут явно что-то нечисто. Он словно заранее знает все карты, — подумал я.

— Странно… но я не чувствую никакой магии с его стороны, — ответила Тали . — Хотя… погоди-ка. Вся эта палатка буквально пропитана магией! Она везде, я не сразу заметила из-за её рассеянности.

Тем временем Хель уже раздала новые карты. Четвертая попытка. Я ощутимо напрягся, понимая, что Маска как-то жульничает, используя эту скрытую магию. Но как именно?

Сам же Маска явно наслаждался моим замешательством.

— Что-то не везет, да? Быть может, судьба хочет, чтобы прелестная Хель осталась со мной?

Этот ублюдок явно издевался надо мной!

На кон была поставлена сама Хель. Я не мог позволить этому извращенцу заполучить её.

Придется пойти ва-банк и рискнуть всем. Я открою карты сразу, как только получу. Плевать на очки — главное опередить его фокус с предсказанием моих карт, так я пойму, что он есть. Если же нет, то я без понятия, как он жульничает.

По сигналу мы должны были открыть свои карты, но вместо этого я подождал, пока Маска посмотрит свои. Тонка не было, а значит…

— Тридцать четыре, хм… — посмотрел на внезапно открытые мной карты Маска. — Даже не взглянул. А ты рисковый, мне нравится. Вот только все равно проигрыш. У меня тридцать три.

Я протяжно выдохнул, пытаясь успокоить дыхание. Снова тридцать четыре. Как же ты это делаешь.

— Альтаир, еще одно поражение и ты…

— Да знаю я Тео, знаю!

Постой, а что если мои тридцать четыре очка — это не насмешка Маски, и не его осознанное действие, а лишь побочный эффект его выигрыша? Тогда это никакое не предсказание, это…

— Тали, существует магия, которая воздействует на вероятности.

— Да, магия вероятности, но… Альтаир, я поняла! У Маски магия вероятности! Что бы ты без меня делал!

— Да уж… осталось только понять, как ее обойти.

Тем временем Хель делала пятую раздачу.