Космогонщик

Глава 15. Ставка

Предложение механика было простым и незамысловатым.

- Ставка, - произнес он, когда я ждал его ответа на вопрос «как добыть деньги на корабль». – В гонках есть тотализатор, как и в любой азартной игре. И ставить гонщикам не запрещено. Единственное ограничение для участников, как и в любом состязательном соревновании, можно ставить только на себя. Но ты ведь и не собираешься проигрывать? – подмигнул он мне.

Тут же вспомнился ужас от тишины и темноты космоса, от чего меня аж передернуло.

- Нет, конечно.

- Ну вот. Поставим все на твою победу, посмотрим коэффициент. Если после выигрыша денег еще не хватит, то можно будет дать аванс, чтобы на сторону кораблик не ушел. Ну а со второй победы призовых денег стопроцентно хватит.

- Ты так уверен, что я не проиграю, что готов поставить все свои сбережения? – не поверил я. – А если, как и в прошлые разы, все твои шансы улетучатся? Мне-то уже все равно будет. Мертвецам, как правило, не до проблем живых, но вот ты…

Я не понимал Вадима. Несколько раз быть максимально близко к цели, которую буквально рукой достать, и вместо гарантированной «синицы» постоянно ставить на «журавля»? У него ведь уже хватает на простейшее такси. Да и не дошедший кораблик тоже был не из дешевых. То есть он уже тогда мог прикупить более доступный, хоть и с меньшими возможностями, транспортник и улететь к семье. Что не так?

- Я сейчас механиком зарабатываю больше, чем любой таксист в космосе, - хмуро ответил помощник. На несколько секунд он ушел в себя, явно вспоминая предыдущие разы и напомненные мной неудачи. – Человек всегда стремится к лучшему. Я и от семьи ушел из-за заработка, забыл? Смысл мне возвращаться, если я буду получать меньше? И все мои риски – именно от желания поскорее оказаться с семьей, но не быть для них обузой. Чтобы сыновья могли гордиться мной. Так что хорош в душу лезть. Ты согласен или как? – раздраженно закончил он.

- Согласен, - успокоил я мужика. – Но вторая гонка турнира называется «Дуэль», что как бы намекает, что в этот раз убивать меня будут целенаправленно. И как я успел убедиться на собственной шкуре – люди это делают лучше любых ловушек.

- Так и ты тем же самым займешься, - хмыкнул повеселевший после моего согласия Вадим. – Не дрейфь, тут как раз все будет от твоего мастерства вождения зависеть. Оружие-то там не допускается.

- Не понял, - искренне удивился я. – Как это? На дуэли и без оружия?

- Так это ж гонка, а не соревнование по стрельбе, - как неразумному пояснил мне Вадим. – Поэтому когда вдруг организаторы начинают перебарщивать и отходить от основной темы – мастерства пилотирования гонщиков - то зрители им сразу напоминают об этом. Короче, давай сегодня расслабимся, а уже завтра на трезвую голову я тебе все расскажу. Заодно и корабль подготовим.

Просидели мы с механиком еще часа три. Посмотрели на гонки других участников, в основном из спортивной лиги. Только теперь привычный показ заездов периодически сменялся новостями о действиях новообразованного государства. Точнее их агрессивной политике. Фристайт – так назвали пираты свое детище, что и не удивительно. Их главный был бывшим американским олигархом, из первой десятки богатейших людей планеты, пока не ударился в сопротивление Мировому правительству. Некоторые близлежащие космические станции и перерабатывающие автоматические заводы они просто захватывали. А некоторые сами шли к ним под руку.

- Слишком долго ситуация с населением на станциях была в подвешенном состоянии, - комментировал все происходящее Вадим, медленно попивая эль. – Людям обещали пусть не рай, но работу, что позволит им вернуться домой, на Землю, миллионерами и жить там припеваючи. Итог – низкая гравитация и работа в невесомости в течение нескольких лет изменила наши кости настолько, что возврат на планету равен смерти. И все понимают, что правительство все знало, но сознательно ничего не говорило об этом. Потом, после первых бунтов рудокопов, они конечно оправдывались, что ничего не скрывали и на станциях есть возможность поддерживать себя в надлежащем тонусе. И ведь и то, и другое - правда. Но никто и не говорил о возможных последствиях! – мужик с силой и грохотом поставил кружку на стол, отчего ее содержимое чуть не вылилось наружу. – Мой отец многое рассказал мне об этом. Я сам до недавнего времени поддерживал свой организм только работой на внешнем кольце станции, - тут меня слегка уколола совесть. Это ведь я стал причиной отмены этих работ. – А что делать другим? Космогонки – лишь способ сбросить пар, но котел от этого не перестал кипеть. Вот и выкипел до дна. Дальше только хуже будет, - предрек Вадим, и устало медленно поднялся, опираясь на край стола, после чего не попрощавшись, двинулся на выход.

Посмотрев ему вслед, я тоже отправился спать. Но возле самого кубрика меня ждал сюрприз. Из моего нового дома вышла рыжеволосая женщина с уверенным цепким взглядом и довольно внушительной грудью. Если бы не ее хищное выражение лица, я бы назвал ее роковой красоткой, но вот этот взгляд был довольно отталкивающим. Кто она и что забыла у меня дома?

- О! Наш герой вернулся, а я тебя уже заждалась, - улыбнулась незнакомка и, эффектно покачивая бедрами, направилась ко мне.

- Вы кто? – только и смог я спросить, ошарашенный таким поведением, да и ситуацией вообще.

- Ну как же. Забыл уже, как просил моей помощи, чтобы твою Алену оставили в покое, и та могла работать, не опасаясь за свою жизнь?

- Степаша? – выдавил я, вспомнив момент, когда судорожно искал возможность помочь своей супруге и только главная «по унитазам» согласилась помочь.

Лицо женщины потемнело.

- Не называй меня так. Никогда, - я сглотнул и вспомнил, как в чате описывали мстительный нрав рыжеволосой красотки. Вот только фото почему-то я нигде тогда не видел, но будем честны – я и не искал его. – Зови меня Люба, - улыбнулась она. – Или Любовь, - тут она подошла вплотную и приобняла меня, начав шептать прямо в ухо. Я почувствовал, как ее пышная грудь упирается мне в плечо, а рука скользит по спине. Организм сразу же отреагировал, как ему и положено, тем более что с Аленой у меня уже несколько дней не было близости. – Знаешь, я тут услышала, что ты освободился. Я вот тоже свободна. Понимаешь? – ее жаркий шепот еще больше вогнал меня в жар. Затуманенное алкоголем сознание требовало схватить женщину, что сама хочет секса, и дать ей желаемое.

Только огромным усилием воли я собрал себя в кучку, напомнив себе, что у меня есть Алена, и она мне не простит измены. И тогда все те гонки, что я провел и в каких еще собирался поучаствовать, окажутся напрасными.

- Я женат. И вопрос развода пока не стоит, - выдавил я из себя, постаравшись убрать руку Степаши со своей спины.

- Но стоит кое-что другое, - не дала мне отстраниться рыжеволоска, еще сильнее прижавшись. Ее рука скользнула со спины ко мне на попу, а вторая ухватилась за самое сокровенное для мужика.

Я чуть не поддался на провокацию, но тут мне показалось, что из кубрика выглядывает моя римлянка, и я уже более решительно скинул руки женщины.

- Нет. Изменять Алене я не собираюсь. Не знаю, с чего вы взяли, что я вдруг стал свободен, но вам соврали. До свидания.

И пока меня прямо тут не изнасиловали, поспешил пройти в кубрик, закрыв за собой дверь.

- Это мы еще посмотрим, - донеслось мне вслед.

- Уф-ф, - медленно сполз я по стенке.

Оглянувшись, Алены я не увидел, но дверь в бывшую комнату Жени была закрыта, и что-то мне подсказывало, что она была там. Интересно, это она рассказала Степаше о пари? Но зачем? Постучавшись к ней в дверь, я услышал только пожелание спокойной ночи и напоминание о ее ультиматуме. Да что с ней такое-то, а?

***

Последняя гонка Олега стала для Алены настоящим испытанием ее нервов. Смотреть, как ослепленный муж борется за собственную жизнь, было тяжело. А ведь все из-за нее! Пока смотрела за гонкой, послушала разговоры местных завсегдатаев, и выходило, что в такую безумную авантюру своего мужа втравила именно она. Если бы не ее пари, то Олег мог участвовать в более безопасных, если можно их так назвать, заездах. Шанс точно был бы выше. Да и как уже она знала, муж полностью погасил их долг. Пусть и не сказал ей лично, из-за их ссоры, но вот банк постарался за него и поздравил женщину с таким знаменательным событием. Так что и гонять-то теперь ему не обязательно было. Но нет, обиделась она, видишь ли! И почему так постоянно происходит? И ведь не только у нее, многие ее подруги тоже ей рассказывали, еще на Земле: поссорятся с мужем, сделают ему какую-нибудь гадость в отместку, а потом сами же и жалуются, что сглупили. Вот уж не думала, что сама так же поступит.

Тут она бросила взгляд на Антона. Тот зорко следил за соблюдением Аленой ею же данного слова, из-за чего она не сможет лично поздравить мужа после заезда. Даже в собственном доме не расслабишься – камеры есть и там. Та же камера, через которую она может передавать сообщения кому-нибудь через интернет. Даже если она сама ее не включает, это не означает, что та перестает снимать. А у Антона благодаря должности есть к ней доступ.

Гонка подошла к концу, и женщина поспешила покинуть бар. Сейчас, получив начальственную должность, пусть и не слишком высокого ранга, она уже могла на полчаса покинуть свое рабочее место, не ставя никого в известность.

А вечером ее ждал еще один не самый приятный разговор. Почти перед самым комендантским часом в их кубрик зашла рыжеволосая эффектная женщина примерно ее возраста. Кто она, Алена не знала, но из сплетен отлично помнила, как другие «девочки» описывали главную головную боль их начальницы Луизы Арнольдовны – Любовь Степановну. И кстати, был даже слух, что она лично заступилась за Алену, когда на ту объявили охоту.

- Привет, Олега еще нет? – бесцеремонно войдя внутрь и усевшись на кровать, спросила гостья. – Вижу, что нет. Ну что же. Может, так даже лучше.

- Что вам нужно? И кто вы? – растерянно спросила Алена.

- Любовь Степановна. Но чаще меня Степашей называют, - тут она хищно оскалилась, из-за чего черты ее лица исказились, вызвав неприятное ощущение, что на тебя смотрит хищник. – Сразу предупреждаю, назовешь меня так в лицо - и станешь моим врагом, - высказавшись, рыжевласка снова расслабилась и продолжила. – Причина, почему я здесь, проста – я слышала, что ты своему мужу условие поставила и теперь не общаешься с ним? – Алена мрачно кивнула, догадавшись, что женщина могла узнать это только от одного человека – Антона. – Я тут посмотрела на него. Красивый мужчина. Смелый, с характером. Но при этом послушный. Мне такие нравятся. Я хочу его!

- Но он мой муж! – возмутилась Алена. Что значит «хочет его»? Он не вещь, а ее супруг, и она отдавать его кому бы то ни было, не намерена!

- Пока, - легко кивнула Степаша. – Но если не выполнит твое условие, то вы расстанетесь. А там и до развода недалеко… Короче, он сейчас из-за твоего условия пошел на турнир «трамплин». Три гонки – и он уже будет гонять против чемпиона. Вот только каждая из этих гонок намного опаснее всех прочих. А я уже не молода, как ты заметила. Поэтому я хочу его прямо сейчас. Пусть сделает мне ребенка. Выполнит твое условие – что ж, останусь хоть с дитем. Не выполнит – у меня будет мужик. Можешь не сомневаться, я своего всегда добиваюсь. А если погибнет… - тут она прикусила губу, явно не желая такого результата. – Жалко, но, надеюсь, к тому времени я уже забеременею.

- Вы понимаете, о чем говорите? – помертвевшим голосом спросила Алена.

- О! Можешь не сомневаться, - кивнула женщина. – Не волнуйся, насиловать твоего мужика я не буду. Сам придет. Но и ты не мешай, или я все Антону расскажу. Насколько помню, твой разговор с мужем тоже будет считаться нарушением вашего пари? – ехидно посмотрела она на Алену.

- Я тогда просто разорву договор, - с бледным лицом и трясущимися губами ответила та.

- Да? – скептически посмотрела на нее Степаша. – Можешь, конечно. Но тогда спокойной жизни вам здесь не видать. И я, и Антон тебе этого не простим. Я однажды смогла отменить охоту на тебя. Но могу и возобновить ее, - тут гостья поднялась и пошла на выход. – Подумай о последствиях. Пока ты соблюдаешь свое слово – мы держим свое. Иначе… Тебе не понравится.

Выглянув вслед рыжевласке, Алена стала невольным свидетелем, как женщина, никого не стесняясь, приставала к ее мужу. Пока тот держался. Пока…

***

Утром в ангаре Вадим уже ждал меня, деловито демонтируя все оборудование с моего болида.

- Не понял? – удивился я. – Ты теперь не узнаешь мое мнение по поводу апгрейдов перед заездом?

- И тебе доброе утро, - отозвался лысый мастер. – Когда эти самые улучшения есть – то несомненно интересуюсь. Вот только сейчас тебе придется вспомнить начало своей карьеры. Когда у тебя еще не было ничего, а выиграть нужно было любой ценой.

- Я конечно помню, что ты сказал насчет оружия. Но тут, я смотрю, ты вообще все снимаешь? А как же правило насчет десяти улучшений? И что ты имеешь в виду по воспоминанием о начале карьеры?

- То и имею, - буркнул тот. – У тебя кроме двигателей и улучшенной системы управления ничего больше на космолете не должно быть.

- Так, начнем сначала, - голова у меня с утра еще немного гудела и видимо не до конца хорошо соображала. – Что собой представляет заезд космической гонки? Вчера ты не стал говорить, пообещал сделать это сегодня. Я жду.

- Все просто, - отложив инструмент, начал Вадим. – Два гонщика летят по закольцованной трассе. Так как это космос и вписываться в виражи тут сложно, тем более что если сами виражи могут быть какими угодно, то задача упрощена донельзя: после старта вы летите по прямой около пятисот метров, после чего попадаете на первый «поворот» - участок в двести метров, созданный и магнитов, что будут отталкивать ваши корабли от себя, и загнутый на девяносто градусов вверх. Летите вперед, попадаете на участок, что «поворачивает» вас на девяносто градусов вверх, потом снова вперед – снова поворот и так по кругу. На каждом отрезке есть от двух до трех препятствий – колец. Они представляют собой неактивные ловушки. Первый пролетевший кольцо активирует на две секунды такую ловушку, а второй, если шел максимально близко к первому, соответственно в нее попадает и погибает. Чтобы такая гонка не длилась слишком долго, максимальное время дуэли – пятнадцать минут. И второе ограничение – нельзя лететь меньше, чем со стартовой скоростью. Если по истечении этого времени никто не умрет, то проигравшими считаются оба. Дальше уже по регламенту.

- То есть один в любом случае умрет, - хмуро произнес я.

- Да, - кивнул Вадим и продолжил свое занятие.

- А мои апгрейды? Получается, что очки в них вложенные просто сгорят? – всполошился я.

На это механик молча кивнул. А что тут скажешь? Никто и не говорил, что все дастся даром.

- Тебе за прошлый заезд одно очко дали и за этот победитель три очка стандартных получит, - на секунду отвлекся помощник.

Хорошо, конечно, но не панацея. Вздохнув, я принялся помогать Вадиму, параллельно думая, как лучше будет действовать в гонке. Но на ум пока ничего не шло, все еще вспоминался вчерашний вечер и реакция Алены. Да уж, чего я не ожидал, так это вмешательства Степаши в мою жизнь. Ну, по ее инициативе. Так-то она уже один раз вмешалась, когда я сам попросил. Надо было помнить, что за все нужно платить, а то тогда я совсем не придал значения тому, что мне помогли «просто так».

- Кстати, - вдруг заговорил Вадим. – Кое-какой выбор перед заездом тебе все же придется сделать.

- Какой? – насторожился я, ожидая подвоха.

- Демонтировать тормозной движок или нет? По опыту прошлых гонок сразу скажу, что очень часто соперники даже одного круга не пролетают, на первом же победитель выявляется. Обычно тот, кто вперед вырвался. А в космосе, несмотря на невесомость, масса имеет значение. И минус один двигатель – это плюс к скорости разгона и экономия топлива. Так как? Убираем или нет? По сути, им почти никто не пользуется на «дуэли».

Я задумался. Вадим в принципе дело говорит, но если думать о будущем, то минус двигатель - это минус очко апгрейда. А ведь на следующей гонке он уже может оказаться незаменимым. Но если не пройду эту, то и не будет у меня никакого будущего. Дилемма…

- Оставляй, - решил я. – Разберусь как-нибудь.

- Ну, твое дело, - пожал плечами механик. – Мне же работы меньше. Гонка уже завтра, так что иди ставку делай. Кстати, дай номер твоего счета, переведу свою долю.

Я без колебаний вызвал на наручном коммуникаторе вкладку управления финансами и продиктовал Вадиму номер своего счета. Через мгновение сумма на нем поменялась ровно на шестьдесят миллионов. Вадим отдал мне все свои сбережения. Как и обещал. У меня даже мурашки прошлись по спине от такого доверия.

Идти никуда не пришлось, несмотря на посыл механика. Я все сделал, просто зайдя на свой аккаунт гонщика, оказывается, и такой есть, что мне открыли после первой гонки. Вот только раньше мне как-то было не до этого, и узнал я о своем профиле и рейтинге среди прочих гонщиков только сейчас. Три тысячи сто сорок второе место. Следующая гонка обещает закинуть меня в первую тысячу, а последняя в турнире – в первую десятку. Если доживу…

Если сложить призовые и выигрыш на тотализаторе, все вместе должно было дать нам почти семьсот миллионов. Более чем достаточно для наших целей.

Вздохнув, я мысленно перекрестился. Надеюсь, завтра все пройдет гладко.

***

- Бл..! – не сдержал я ругательство, дважды нажимая кнопку включения тормоза. А болид тем временем летел точно в ловушку. Гонка не задалась с самого начала!

Когда платформа придала нам первоначальную скорость в пятьдесят метров в секунду, ниже которой лететь нам запрещалось, мой соперник уже оказался почти на полкорпуса впереди. Он, в отличие от меня, тормозные движки снял и сейчас за счет меньшей массы, как и предупреждал Вадим, вырвался вперед. Так потом этот Шумахер, как было указано в нике гонщика, еще и максимальный газ в 2g выдал, начав еще больше отрываться от меня!

2 g – осталось 4 применения

Пришлось самому нажать на кнопку, благо ловушка взводится после прохода соперника только через полсекунды и если идти впритирку, то есть шанс уцелеть. Вот только, в отличие от меня, у моего противника не было «кнопки», четко отсчитывающей количество топлива на определенное ускорение, что, с одной стороны, не давало ему точно контролировать расход, а с другой, он мог ускориться не ровно на двадцать метров в секунду, как я, а на двадцать два. И тем самым вырвать победу!

2 g – осталось 3 применения

Пришлось снова ускоряться, чтобы просто не отстать больше, чем на тридцать метров. При нашей скорости именно около этой цифры мы пролетали за полсекунды сейчас. Миновав первое кольцо, наши болиды попали на поворотник, и я впервые почувствовал пол под моими ногами. Отталкивающий магнит создал минигравитацию прямо под нами. Мне в этот момент показалось, что я на американских горках – то же самое возникает перед глазами, когда тележка «вскарабкивается» на крутую горку.

После поворота показалось новое кольцо. Соперник, что вроде после кольца немного отстал, снова обогнал меня, и мне пришлось снова активировать ускорение.

2 g – осталось 2 применения

Уже сто десять метров в секунду. Кольца здесь были расположены сразу после поворота и непосредственно перед ним. Между ними по полкилометра, что мы пролетали менее чем за пять секунд. Теперь при наших скоростях можно было позволить себе разрыв в пятьдесят метров, вот только расслабляться не стоило. После третьего кольца на очередном повороте мой конкурент сделал то, что мне уже было недоступно – включил ускорение, превышающее 2g! Вот здесь-то я и понял, что пришел ко мне белый пушистый зверек. Благодаря такому ускорению Шумахер пройдет сквозь кольцо не просто раньше меня, а так, что мой проход как раз придется на те две секунды активации. Прям не гонка, а игра в шахматы. И я сделал то, что гонщики не любят больше всего – нажал на тормоз.

2 g – осталось 1 применение

1 g – осталось 2 применения

Логичнее всего было сразу врубить полное торможение, израсходовав все топливо. Даже в этом случае я бы не снизил свою скорость ниже положенной, но оставаться совсем без горючего и лететь консервной банкой не хотелось. Тем более у меня теплилась надежда, что я затормозил достаточно, чтобы «опоздать» и пролететь кольцо, когда время его активации закончится. Соперник стартовал сразу, стоило нам пересечь третье кольцо, выжав, видимо, все, что мог из своего космолета. Сейчас по моим прикидкам его скорость в районе ста пятидесяти, может, чуть больше, метров в секунду. У меня – только восемьдесят. Получается, что он пролетел до кольца за три секунды и, чтобы не попасть в него, я должен то же самое расстояние пролететь за пять. Восемьдесят метров в секунду проходит полкилометра примерно за шесть секунд. С учетом того, что в начале моя скорость все же была выше, и сам путь торможения – хорошо, если я уложусь в четыре. Может, еще замедлиться? Кольцо впереди мигало красными огнями. До этого я их не видел – только зеленые. Значит, оно еще опасно?

Я до последнего ждал чуда: что огоньки вот-вот поменяют свой цвет и гонка продолжится. Вот только оно произошло лишь частично. Ловушка деактивировалась точно в момент моего пролета сквозь кольцо, и я уже успел попрощаться с жизнью, кляня себя за свой характер и что люблю рисковать, ставя на кон все, когда снова почувствовал минигравитацию подъема при повороте. Вот только несколько свинцовых шариков, что были использованы организаторами для ловушки, все же попали в мой болид.

Внимание! Поврежден маршевый двигатель. Утечка горючего. Активирована блокировка клапана подачи горючего.

Замигал экран передо мной. Да уж, безмолвие космоса как всегда ничем не выдало выстрелы по мне и звуки попадания. Точнее, кое-какие вибрации сзади, горохом прошедшиеся по корпусу корабля я почувствовал, но списал сначала это на начавшийся поворот. Оказывается, зря.

Топлива вылилось порядочно, и теперь вместо возможности два раза использовать ускорение в 1g у меня остался только один. Но главное – я все еще жив, а противник далеко впереди и скоро благодаря замкнутости трассы догонит меня, и мы поменяемся местами. Не знаю, есть ли у него еще топливо, но если нет – тогда я в выигрышном положении.

Вот только, прикинув в уме его примерную скорость и сравнив ее со своей, я пришел к выводу, что к концу круга, если считать прошлое кольцо за начало, мы придем одновременно. А мне нужно его опоздание в пару секунд. Получается, что подловить его у меня есть шанс только, если он догонит меня раньше. Поэтому, выдохнув, я рискнул всем второй раз за заезд.

1 g – топливо закончилось

Все, теперь осталось только ждать. Все как в самом первом отборочном заезде, когда я в самый первый раз сел в это кресло. Все так же и одновременно абсолютно по-другому.

Я следил за перемещением моего визави и молился, чтобы у того не осталось ни капли горючего, иначе все мои усилия пойдут насмарку. И вот он – момент истины. Я прошел очередное кольцо, активировав его и заехав на поворот, а мой соперник секунду назад прошел предыдущее. С его скоростью, если он ничего не поменяет, то как раз попадает под активированную ловушку – и, в отличие от моего случая, та будет действовать еще около половины секунды во время его пролета.

Победитель – «Кровавый лихач»

Награда:

- 3 очка улучшения корабля

- 1 очко убийства

- 200 000 000 у.е.

Я смотрел, как сзади болид моего соперника раскрылся как цветок от пробития одного из баков, и чувствовал облегчение, что не нахожусь на его месте. Большинство людей наивно думает, что взрывается горючее. Но это не так. Взрываются пары, остатки топлива. И у Шумахера как раз это и произошло. Очередь из пулемета Гаусса в активированном кольце началась еще за три метра до прохождения условной отметки, а закончилась, когда болид был в пяти метрах от нее. Видимо, организаторы сделали так, чтобы учесть ускорение космолетов, и нельзя было пролететь на большой скорости до срабатывания механизма.

И почти сразу после этого лампочки на кольце сменили цвет на зеленый, мигая безопасным и успокаивающим цветом. А у меня в голове промелькнул образ крупье за столом с фишками и шариком, бегущим по кругу. Как сцена из фильма: «Ваша ставка сыграла, поздравляю. Желаете сделать еще ставку?»