Космогонщик

Глава 6. Чемпион

Голова после вчерашних посиделок слегка побаливала, но не так, как могло бы быть после столь длительного срока воздержания от спиртного. Правда, настроения это мне не прибавило. Отношения с Аленой у меня в последнее время становились все хуже и хуже. Никак не сравнить с тем, что было на Земле. Там мы жили «душа в душу», нас постоянно в пример ставили. С сыном все было наоборот. А здесь ситуация резко поменялась.

Решив отложить вопрос, так как голова все же болела, да и есть хотелось уже, я отправился в столовую. Одно из преимуществ гонщика – вся еда бесплатно. Как понимаю, ее стоимость ложится на плечи обычных рудокопов и других рабочих станции. Зато я сейчас могу не думать о том, что нужно выполнять какую-то норму, иначе долг повысится. Кстати, насчет долга. Надо бы обменять полученное за убийство очко на деньги и погасить хоть часть задолженности. Первый крупный вклад, так сказать. Хотя те же рудокопы по пятнадцать миллионов в день, бывает, зарабатывают, но с учетом всех выплат, а подозреваю, побудь я в этой должности чуть подольше, то и о других каких-нибудь пошлинах бы узнал, много накопить им не удается. Да и смерти в гонках явление частое. Но нужно момент с прибылью у Роберта уточнить.

Распланировав так свой ближайший час, я, наконец, добрался до столовой. Набрав завтрак, я сел за стол и только сейчас обратил внимание, что количество моих соперников изрядно сократилось. И точно. Вспоминая кадры, что видел вчера на стенке бара, я понимаю, что от действий Змея погибло как минимум пятеро гонщиков, не сумев пройти сквозь тот хаос из сталкивающихся камней, что остался за нами. И сейчас все оставшиеся в живых конкуренты кто с завистью, но большинство с ненавистью смотрели на меня. Не став искушать их, я максимально быстро поел и пошел в свой ангар. Пора посмотреть, что еще можно улучшить в моем корабле. Тем более, что Роберт говорил о новых возможностях, что откроются после предыдущего этапа.

Подойдя к дверям ангара, я услышал звуки интенсивной работы. Интересно, что там Роберт делает, ведь новых улучшений я еще не заказывал? Парень меня сначала не заметил и в данный момент что-то интенсивно заваривал на корпусе бака.

- О! Здравствуйте! – крикнул он радостно, когда поднял взгляд и увидел меня. – А я вот ремонт провожу. Вы когда астероид сталкивали, обшивку слегка поцарапали. Вроде и ничего страшного, но лучше сразу заделать.

- Молодец, - похвалил я ответственность помощника. – Долго еще? А то я думал улучшения заказать.

- Так давайте закажем, - легко согласился Роберт, прекращая работу. – Все равно их еще ждать придется, тогда и доделаю.

- Тогда рассказывай, что, на твой взгляд, больше всего мне понадобится? И кстати, вчера заметил, что почти все гонщики с маневровыми движками были, а ведь победителей всего трое и у них очков улучшений быть не могло. Не знаешь, как так получилось?

- Так у вас же гонка для отборочного интересная получилась. Ну, если с другими сравнивать. Вот всем участникам по очку и добавили. А в следующем туре неважно, есть у вас маневровые или нет, главное – ваша заявка. Другое дело, что без возможности полноценно управлять кораблем никто туда не суется, но раз уж у них появилась такая возможность…

Дальше он продолжать не стал, но все понятно было и так - решили рискнуть, а обернулось все кровавой баней. Если бы не улучшения моего корабля, то далеко не факт, что я бы вообще жив остался.

- Вот еще вспомнил: я эти астероиды не видел, а очень хотелось бы. Хотя бы на экране болида, это возможно?

- Да, - кивнул парень, разворачивая ко мне экран монитора. – Вот, три пункта улучшения добавилось.

Всмотревшись в него, я увидел, что кроме уже знакомых частей корабля теперь я мог установить на свой космолет радар, оружие и защиту. И первое было особенно актуально. Хотя вкладка «оружие» в свете открывшегося знания об очках смерти намекала серьезно подумать о защитном улучшении корабля.

- Так, давай радар, хочу видеть, что летит в меня, - уверенно ткнул я на соответствующую вкладку.

- Сразу не получится, - тут же обломал меня парень. – У радара четыре уровня: первый видит только реперные точки, на втором уже различает корабли соперников. Дальше дает возможность определять развитие чужих космолетов. И только на последнем, четвертом уровне радар начинает видеть астероиды, а также прочие объекты.

- Все равно давай, - махнул я рукой. – Второго тогда пока что. И защиту покажи.

Тратить очки на оружие я посчитал бессмысленным. Может, потом я и пожалею об этом, но прошлая гонка наглядно показала, что даже без встроенного вооружения можно уничтожить корабли противника.

- Очень советую поставить «Рестарт», - тут же показал механик первую строку. – ЭМ-импульс ставят практически все, а остаться без управления…

Договаривать он не стал, да и зачем? Очень живо представив, как лечу на неуправляемом болиде в черноту космоса, со знанием, что меня никто не спасет, я чуть ли не мгновенно нажал на выбор установки мгновенного перезапуска систем корабля.

На этом выбор улучшений и закончился, поэтому Роберт вернулся к ремонту обшивки.

- Хорошо еще, что вам газовые астероиды пригнали, а не из свинца или железа, - неожиданно сказал механик.

- В смысле? А при чем здесь это?

- Ну как… Вы же должны понимать, что такое большое количество метеоритов, тем более расположенные подобным образом, не характерно для дикого космоса?

- Естественно, - кивнул я. – Но ведь это трасса.

- Да, - подтвердил Роберт, не отвлекаясь от своего занятия. – Но ведь вам могли и что-нибудь потяжелее пригнать и как препятствия наставить. С одной стороны, тогда бы Змей не смог на вас что-либо столкнуть – просто массы корабля бы не хватило, или топливо бы все на один толчок истратил – а с другой, одними царапинами вы бы при касании с астероидом не отделались. Я думаю, что и космолет-то у Змея так быстро развалился еще и потому, что он еще до вашей «помощи» свой корабль не слабо так поцарапал многочисленными попытками вас сбить. Вот металл и не выдержал.

Я по-новому взглянул на свой экспромт и возможность его повторения. Получается, что будь касание моего корабля с астероидом чуть выше, и не погаси я перед ним скорость, то сам себя бы и приговорил? Вот еще один повод не равнять космические гонки с земными. Там-то подобные маневры ограниченно допустимы, пусть и не на картодроме, где я обычно гонял, а на «диких» трассах. А еще это значит, что в будущем не стоит без оглядки пытаться повторить нашу «пляску», а то боком выйдет в первую очередь для ее зачинщика.

Вспомнив все этапы гонки, я решил его немного поспрашивать о замене имен. Мне стало интересно, повторится ли такая ситуация в будущем, или я теперь до конца своей карьеры так и останусь «Кровавым лихачом»?

- Все может быть, - наращивая тонкий слой металла на поцарапанном месте, ответил он. – Некоторые гонщики за свою карьеру пять раз имя сменили. Не сами, конечно. Но бывали случаи, когда какой-нибудь выдающийся гонщик мог попросить организаторов поменять ему имя. Но такое редко бывало.

- Почему? – уточнил я, когда Роберт замолчал.

- Потому что организаторы всегда шли навстречу, но меняли имя не на выбранное участником гонок, а на то, какое им самим захочется. Как правило, еще более «звучное». Так вчерашний «Тихий кошмар» мог стать «Петушиной побудкой», а «Дьявол Ориона» «Чертом из задницы». Сами понимаете, что после парочки таких примеров желающих влиять на собственное гоночное имя как-то не находится.

- А у нынешнего чемпиона сколько имен сменилось?

- У «людоеда»-то? Это шестое, - тут парень закончил со сваркой и подплыл ко мне, поставив по дороге инструмент в держатель. – Начинал он вообще со своим собственным. «Ковбой Бишоп».

- Где-то я это слышал раньше, - задумался я.

- Не знаю, где вы слышали, а сам Джон рассказывал, что так звали главного героя его любимого мультфильма в детстве. И ему очень импонировало, что у него такое же имя. А когда ему в первый раз сменили ник, он тут же пожаловался и потребовал вернуть «как было». Собственно, про «черта из задницы» – это его история.

- А почему «людоед»?

На простой вопрос парень нахмурился и замолчал. Видимо, я затронул какую-то очень неприятную ему тему, поэтому развивать ее не стал и хотел уже спросить другое, когда Роберт начал отвечать.

- Он убивает своих соперников. Очень жестоко. Причем если есть возможность, мучает их очень долго, до последнего создавая иллюзию, будто они смогут хотя бы выжить. О победе они под конец уже не думают. Три года назад так погиб мой дядя. Именно после его смерти, хоть я и очень люблю корабли, становиться космогонщиком я передумал, - он замолчал, а я поежился, представив, что если дойду до финала, то мне придется встретиться с этим страшным человеком. «Не если, а когда! И вот это-то хуже всего». – А людоедом его назвали за перемазанный в крови соперника шлем скафандра, - наигранно бодро через минуту молчания закончил Роберт. – И это был единственный раз, когда прозвище было придумано специально под конкретного гонщика.

Больше мы тему других гонщиков не поднимали, сосредоточившись на установке радара и перепрошивке его кода вывода данных. Прежний мне не понравился. Хоть там все было максимально наглядно, но вот данных об удаленности объекта и траектории относительно болида не выводилось. Как сказал механик – это делали за отдельную плату у опытных специалистов по сборке космолетов сами гонщики - если хотели конечно. Стоило это в районе полумиллиона условных единиц, что, на мой взгляд, было сильно завышенной ценой, так что я занялся этим сам, попутно объясняя парню, почему смену кадра я ставлю в три десятых секунды, а не в одну.

- Мне нужна быстрота работы бортового компьютера корабля. А как он будет быстро делать что-то помимо сканирования, если ему десять раз в секунду нужно программу запускать? И это при том, что мне это абсолютно не нужно! Я просто физически не увижу разницы между сменой кадра в одну десятую или три десятых секунды!

А вот в программы «Рестарта» я не полез – никогда не занимался с ними и пытаться улучшать то, что потенциально спасет мне жизнь, без знания, как это сделать, я посчитал идиотизмом.

За работой время пролетело незаметно, даже обед мы умудрились пропустить. Так что на ужин я шел с голодно урчащим животом и желанием узнать, можно ли завтра будет протестировать новые возможности корабля. Особенно систему «Рестарт», но и работу радара наглядно увидеть было бы неплохо.

Решив не идти в столовую, чтобы не встречаться с соперниками, я сразу отправился в бар. В прошлый раз меня угощали, так что цен я не знал, но наличие четырехсот тысяч на счету и звание лучшего гонщика среди новичков позволяли мне надеяться, что голодным я там не останусь.

Помещение уже было заполнено почти полностью, и в этот раз кроме старожилов здесь находились и те, кто прибыл вместе со мной. Их неприязненные взгляды разом скрестились на мне, а былой шум разговоров снизился до возможности услышать, как по настенному экрану передают рекламу перед началом показа чемпионского турнира и негромко группа рудокопов четвертого разряда обсуждает возможность скинуться на космолет-перевозчик и начать карьеру водителей-дальнобойщиков космоса.

- А, убийца пожаловал, - первым высказался Леня, паренек, живший в соседнем отсеке во время перелета.

Но прежде чем волна негатива начала набирать ком, на его высказывание тут же среагировал кто-то из старожилов.

- Ты чего это на человека наезжаешь? Убийство на гонке не делает из него изгоя!

- Так я не про гонку, - тут же с испугом стал открещиваться тот. – Он же Виталю Сомкина убил, еще до того, как гонщиком стал.

Похоже, не поесть мне здесь. Да и отношения с теми, кто не первый год на станции сейчас тоже испортятся. Но, вопреки моим ожиданиям, узнав все детали происшествия, Арди Ветрес – самый авторитетный рудокоп – заявил, что это не повод делать из меня изгоя. И раз я уже наказание получил, да и неправ в том случае был как раз сам убитый, то нужно забыть этот случай.

Как я понял, под «забыть» подразумевалось учитывать все же происшествие, но не акцентировать на нем внимания. Было и было.

- Лучше вон, на настоящего убийцу посмотри, - перевел разговор Арди. – Чемпионский турнир сейчас начнется, вот и посмотришь на «людоеда». Вот кто настоящий убийца, и плевать, что он гонщик. Я бы такому руки не подал, - процедил рудокоп.

Пока все отвлеклись на проекционную стенку, я прошел к ближайшему свободному месту и вызвал встроенное меню заказа. Чтобы тут же неприятно удивиться здешним ценам. Минимальный ценник, что я увидел, был равен ста тысячам условных единиц. А если вспомнить, что мы вчера и в каких количествах пили, то мужики потратили на меня минимум три миллиона. Хоть для их разряда такие цены не являются чем-то нереальным и заработать их они вполне могли за рабочую смену, мне такое пока может только сниться. Остается только ждать, когда я выйду в высшую лигу. С каждым этапом награда растет в геометрической прогрессии, это и по всего двум выигранным мной турнирам видно. Но сейчас я смог заказать только простой суп и чай. Уходить же в столовую, где я мог поесть бесплатно, теперь не хотелось. Уж больно много я сегодня услышал про чемпиона гонок, и интересно было бы посмотреть на его манеру езды. А то из-за большой задержки в передаче связи на Землю там трансляция идет в оффлайн режиме и, как я теперь понимаю, сильно урезанном виде. Даже в полете мы не могли смотреть турниры онлайн, здесь же все показывают в прямом эфире, не скрывая ничего.

Тем временем появилась картинка стартовой платформы. И тут же можно было увидеть первые различия с пройденными мной турнирами. Все космолеты отличались друг от друга уже не только цветом, но и размером, и навесным оборудованием, и даже количеством маршевых двигателей. Впрочем, для меня это было не ново. Гораздо больший интерес представлял текущий болид чемпиона. После каждого заезда тот менял его конфигурацию, чтобы соперники не могли приготовить тактику против него. Это сейчас я могу вкидывать очки улучшений в «бесконтрольное» развитие корабля. Но после достижения определенного предела вводится жесткий лимит на количество поставленных улучшений корабля. Это сделано, чтобы единожды вырвавшийся вперед победитель не смог еще больше увеличить свой отрыв в оснащенности космолета, и была хоть какая-то надежда у других гонщиков занять вожделенный пьедестал. Вроде десятка улучшений – это предел. Если у гонщика остаются еще очки, он может их потратить либо на замену улучшения, либо конвертировать в деньги. Курс только мне неизвестен, но это пока что, я надеюсь. У меня сейчас было уже потрачено семь очков улучшений. Еще три – и достигну лимита. Но сейчас не обо мне.

Обычно Джон Бишоп, также известный как «Людоед», использовал агрессивную тактику вождения. Причем в буквальном смысле – он вооружался до зубов, почти не пользуясь улучшениями для защиты, и «охотился» за соперниками. И его космолет из-за такой тактики был похож на маленького юркого ежа. У не знакомого с космогонками возникнет вопрос: почему другие не применяли такую тактику? Вот только в том-то и дело, что применяли. Но дальше в дело вступал уже опыт и талант гонщика. И если талантов за время отбора выявлялось немало, то вот по количеству опыта соперников у Бишопа не было.

Но сейчас я не узнавал корабль чемпиона. Четыре маршевых двигателя – так делают в основном спринтеры, что любят быстрый разгон и короткие дистанции, либо марафонщики, если не активировать дополнительные сопла, а использовать их баки как дополнительное топливо. Плюс, навешанные сзади коробочки «вспышек» для защиты от управляемых ракет: то, чего раньше гонщик никогда не применял. И самое главное – полное отсутствие вооружения! Я сначала подумал, что спутал его космолет, но нет. Табло над болидом и характерная для Джона окраска говорили, что глаза меня не подводят.

- Что-то не так с «людоедом», - услышал я удивление и в голосах соседей. – Не иначе каверзу какую-то задумал. Ну, это-то неудивительно. Против него сейчас «Стальная ласточка», а он известен как сильный стратег. Видимо, хочет его удивить, - посыпались комментарии и предположения от бывалых болельщиков. Новички в основном молчали либо задавали уточняющие вопросы.

Но вот гонка началась и зал притих.

Почти сразу после старта двое гонщиков сошлись в упорной перестрелке. Свинцовые шарики – одно из устанавливаемых видов оружия. Отличается большим боезапасом с высокой скорострельностью, но малой точностью, ведь наведение происходит «на глазок». Но поскольку далеко разойтись корабли не успели, не промазал никто. Даже соседям досталось. Итог – четыре трупа еще на старте и один сильно побитый космолет, выживший только за счет бронирования, что выбрал его пилот в качестве улучшения.

- «Костлявый», видно, не простил «Потрошителю» смерть брата, - услышал я комментарий одного из рудокопов. – Смотрите, а «людоед» с самого старта рванул вперед, «ласточке» теперь его долго догонять придется.

- Догонит. Впереди минное поле, «людоеду» придется там затормозить, иначе никакой опыт не поможет.

Ласточкой оказался тот самый бронированный космолет, также попавший под обстрел. Из начальных десяти соперников теперь осталось только шестеро. Но на обещанном минном поле их количество сократилось вдвое. Если кто-то подумал, что «людоед», отказавшись от оружия, откажется еще и от привычки убивать, то он сильно заблуждался. Как и предполагалось, перед минным полем лидер затормозил. Причем сделал это так резко, что идущему практически след в след гонщику пришлось чуть отвернуть в сторону, чтобы не влететь в конкурента. Этим-то и воспользовался чемпион. Видимо, летящий прямо в его хвосте гонщик рассчитывал, что уж без оружия-то тот ничего сделать ему не сможет, а как только что-то задумает, то уж кто-кто, а он среагировать сумеет. Но как оказалось, одно оружие «людоед» себе оставил. Электромагнитный импульс, или сокращенно ЭМИ. Стоило сопернику отвернуть, избегая столкновения, как он врубил ЭМИ на полную мощность, и на таком близком расстоянии несчастному не помог никакой Рестарт. В итоге корабль на секунду потерял контроль, а когда пилот вновь смог его вернуть, избежать столкновения с миной было уже не возможно. Минус пятый участник.

Видя такой поворот, другие постарались держаться подальше от чемпиона, но тот легко стал маневрировать на поле, будто видя каждую мину, а может и вправду знал, где они расположены. Должен же он был на что-то потратить очки? Вот, наверное, все в радар и бухнул. А пока конкуренты пролетали опасную зону, «людоед» постоянно провоцировал ситуации, как с первым убитым. Несмотря на то, что у соперников Бишопа было оружие и собственные генераторы ЭМИ, противопоставить опыту чемпиона они ничего не смогли.

- Вот сволочь! – восхищенно выругался один из новичков.

Да уж, я и сам, глядя на такое мастерство, все больше склонялся к мысли, что победа мне не светит. В отличие от смерти. И значит, что прозябать мне в космосе до конца своих дней.

- Финишная, - мрачно сказал Арди. – Сейчас над «ласточкой» начнет измываться. Только с двумя счастливчиками покончит.

- Интересно, как? «Ласточка» доказал, что и сам не промах, и такими маневрами, как остальных, его не возьмешь, - возразил сосед старожила.

Но все оказалось проще, чем все предполагали. Тех, кого Арди назвал счастливчиками, чемпион столкнул между собой, маневрами сначала заставив их лететь почти параллельно друг другу, а потом отрубив их болиды. Видимо, рестарта у них не нашлось.

А на пробную атаку «ласточки» своими ракетами Бишоп закономерно сначала поставил сеть. Но как только соперник начал поворот для выхода в новую точку, выстрелил в то место вспышками, что традиционно применяют, защищаясь от управляемого вооружения. И судя по тому, что «ласточка» никак не отреагировал на это, добавил в атаку ЭМИ.

- Атаковать защитой? Были уже умники, но впервые вижу успешное применение, - отозвался Арди. – Одно хорошо, поизгаляться в этот раз у «людоеда» не получится. Над трупами ему не интересно.

- Вынужден тебя огорчить, старина, «ласточка» еще жив.

На «стенке» мы хорошо видели, как в самый последний момент гонщик успел подставить наиболее бронированное место, перезапустив к тому моменту систему корабля. Но это хоть и спасло ему жизнь, но вывело из строя двигатели ориентации. Так что теперь космолет гонщика неуправляемо летел в пустоту космоса, отклонившись от маршрута трассы.

И Бишоп не упустил момент. Подлетев к беспомощному сопернику, он прошел буквально впритирку к нему, выхлопом из сопла сжигая конкурента. Зрелище так себе, да еще и организаторы вывели звук из скафандра гонщика. Аппетит это отбило окончательно. Некоторые так еще и проблевались, правда, новички в основном.

Не желая больше на это смотреть, я встал и пошел в кубрик. Настроение, что после хмурого утра немного поднялось за работой, снова упало ниже плинтуса.

Когда я подходил к своему дому, то снова увидел начальника службы охраны, что говорил о чем-то с Аленой. И вот это меня уже насторожило.

- Не слишком ли много времени вы уделяете моей супруге? – задал я вопрос.

- Если ее муж где-то бродит и готов жертвовать своей головой на потеху другим, то это не мои проблемы, - нагло усмехнулся тот. – Ты, в общем, подумай, - сказал он уже моей жене. – Этот неудачник не сможет тебя защитить, а вот я – другое дело.

После чего, не обращая внимания на меня, Антон двинулся в сторону внешнего кольца станции. Очень хотелось догнать и вмазать по этой наглой роже, так беспардонно клеящейся к Алене. Останавливало две вещи: шокер у него на поясе, что, как я успел убедиться, использует начальник очень умело и быстро, и бездействие супруги. И последнее пугало. Неужели она всерьез рассматривает его предложение?

- Заходи, чего встал, - бросила она и вошла в кубрик. – И прежде чем начнешь что-то говорить, подумай вот о чем: меня сегодня на работе чуть не убили. Вроде как не нарочно, но мне хватило, чтобы понять…

- Что понять? – перебил я ее.

- Что без защитника долго я не проживу. А ты таким здесь и сейчас не являешься. Сможешь защитить меня, находясь на гонке? Не думаю. Иди спать.

Только тут я обратил внимание на ее отрешенный и даже какой-то потухший вид. А ведь она права. Пока я гоняю в космосе, работая на перспективу, на станции я беспомощен. И ничего с этим сделать нельзя. Это чувство было мне ново и жутко бесило. День как начался ссорой с любимой, так почти тем же и закончился. А в голове четко поселилась мысль: нужно быстрее выигрывать, чтобы выдернуть своих отсюда. И заодно решить как-то проблему с начальницей супруги. Я в этом виноват, Алена права, значит, мне и решать.