Крепкий, как скала

Глава 15

Ее брат не мог выбрать более подходящую организацию для открытия ячейки. First Illinois Fidelity, Inc. (или FIFI, как предпочитала называть его Уинн), оказался старомодным банком, из тех, где дерево темное, цвета сдержанные, и никто не обращает внимания на других.

На самом деле, все сотрудники производили впечатление обиженных на мир людей, и для них было бы гораздо лучше, если бы клиенты просто ушли и оставили их наедине с прекрасными деньгами.

Проведя небольшое исследование в Интернете, она знала, что доступ к банковской ячейке — это дело, требующее осторожности и как можно меньшего контакта с людьми.

Пока Нокс стоял рядом с ней, выглядя как крутой телохранитель… что, по ее мнению, хорошо дополняло ее историю, будто она — наследница знаменитой личности, снимающая деньги для внезапного побега в Аргентину… она заполнила небольшой листок бумаги с номером ячейки, номером социального страхования брата и подделала его подпись. Еще подростком она запомнила всю эту информацию, потому что была любопытной и любила поиздеваться над ним.

Сотрудник, которому не нравилось контактировать с людьми, сравнил информацию с файлом ячейки, затем провел ее через стойку охраны в хранилище, полное запертыми ячейками. Он нашел номер 7183, вынул его и положил на пустой стол в центре комнаты. Затем он, казалось, взял себя в руки, прежде чем ему пришлось пережить травму от разговора с ней.

— Когда закончите, закройте ячейку, оставьте ее на столе и вызовите сотрудника с помощью кнопки вызова у двери.

Очевидно, эмоционально выжатый, он повернулся на каблуке своего начищенного до блеска ботинка и вышел.

— О, Боже, — пробормотала Уинн, прижимая руку к животу, как будто могла успокоить бушующих там бабочек. — Думаю, у нас только что появился новый друг.

Нокс хмыкнул, но в его глазах блеснуло веселье. Он дернул подбородком в сторону ячейки.

— Ну что, открывай?

— Да, сейчас, — сказала она и взяла в руки ключ, который показывала сотруднику в процессе авторизации.

Прежде чем она успела вставить его в замок, Нокс схватил ее за запястье.

— Помни, — сказал он. — Возвращение на территорию Коулмана — это риск, на который мы должны пойти, но нам нельзя здесь находиться долго. Что бы ни было в ячейке, это немедленно отправится в твою сумку, и мы уйдем. Немедленно. У нас будет время просмотреть это позже, когда мы окажемся в безопасности, вне досягаемости Общества.

Они повторили все это вчера вечером и сегодня утром, но Уинн не обиделась за напоминание. Она знала, что искушение рассмотреть находку будет сильным, потому что ей очень хотелось найти брата.

Но Нокс был прав. Пока они остаются в здании Коулмана, они в опасности. Лучше войти, выйти и разобраться с тем, что они нашли в безопасности дома.

Она кивнула.

— Я помню.

Он убрал руку, и Уинн повернула ключ. Открыть крышку длинного прямоугольного металлического ящика было все равно что открыть вымышленную дверь и не знать, кого она найдет — леди или тигра. А может, леди была тигром, и в любом случае Уинн окажется с вырванным горлом и неприятным концом этой истории.

Она не знала, что ожидала там найти, но ничто не выпрыгнуло и не попыталось съесть ее; не вырвался ни луч света, ни шквал призрачных духов. Ничего не было вообще, поэтому Уинн посмотрела вниз, увидев потрепанную тетрадь в тематическом стиле, которая отказывалась закрываться из-за листков бумаги, фотографий и других предметов, которые были засунуты внутрь.

Чувствуя нетерпение Нокса, она схватила тетрадку и сунула ее в свою сумку, затем сунула руку в коробку и пощупала, проверяя, не пропустила ли она чего-нибудь. Помимо тетрадки, коробка оказалась пустой.

— И это все? — прорычал Нокс.

— Похоже на то.

На ее лице отразилось беспокойство, когда она закрыла ячейку и сунула ключ в карман джинсов. У нее чесались пальцы от желания пролистать эту тетрадку, но Уинн знала, что они должны придерживаться своего плана. Но от этого было не легче.

Нокс взял ее за руку и потянул в сторону двери, а затем нажал кнопку вызова. Пока они ждали, он переплел их пальцы и ободряюще сжал. Она не понимала, насколько замерзли ее пальцы, пока не почувствовала тепло его кожи, проникающее в ее. Уинн подняла глаза и заставила себя натянуто улыбнуться.

Тот же сотрудник, который провел их в хранилище, снова появился, вернул запертую ячейку на место и проводил их обратно в вестибюль. Как только они прошли через металлоискатель, он развернулся и ушел, не сказав ни слова.

— Ты права, — пробормотал Нокс, осторожно ведя ее через вестибюль ко входу в банк. — Мы ему явно понравились.

Она рассмеялась, скорее от облегчения, чем от радости, но все равно было приятно. Ее Страж временами был удивительно остроумным, особенно когда шутил с серьезным выражением лица.

Уинн послушно последовала за ним через вестибюль и вышла из банка в атриум башни. Он проталкивался сквозь толпу и вел их на улицу. На этот раз они не стали парковаться поблизости, а оставили машину на окраине центра города.

Прошлым вечером она понимала его осторожность и согласилась с его планом. Теперь ей хотелось кричать от нетерпения прочитать тетрадку.

Сначала им нужно было дойти до метро, сесть на красную ветку, дойти до машины, сесть в нее и проехать через половину города, чтобы вернуться домой. Она никогда не доберется. Какой-нибудь бедняга найдет ее тело, скорчившееся на сиденье в конце поезда, потому что ее сердце разорвется задолго до того, как они доберутся до места назначения.

Нокс держал за ее руку, пока они ехали, его темные глаза внимательно изучали местность вокруг них на предмет угрозы. Уинн, напротив, смотрела прямо перед собой, не цепляясь взглядом ни за что, все ее внимание было сосредоточено на тетрадке, лежащей в сумке.

Уинн положила свободную руку на сумку и, скорее всего, была похожа на зомби. Или на идиотку. Или на идиотку-зомби, но не могла перестать беспокоиться.

Ей казалось, что стоит только моргнуть, и она потеряет над собой контроль, разорвет тетрадку и обрушит все Общество на их головы. Как бы маловероятно это ни было, она не могла избавиться от нетерпения и чувства надвигающейся гибели.

Им было мало того, что они уже сделали?

Выйдя из поезда, Нокс повел ее к машине. Он выглядел как совершенно нормальный парень, вышедший на прогулку со своей (зомби) девушкой, но Уинн заметила его напряжение.

Он ни разу не обернулся, но она видела, как он смотрит в отражающие поверхности, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Его бдительность лишь еще раз подчеркнула жирное «нет» рядом с ЦРУ в списке карьерных перспектив Уинн. Она просто позволила ему вести себя за собой.

Даже когда они добрались до машины и поехали домой, Нокс потянулся к центральной консоли, чтобы взять Уинн за руку. Она сжала его руку в ответ, благодаря за поддержку, но сейчас не могла на этом сосредоточиться. Не раньше, чем они узнают, с чем имеют дело.

Она почти не помнила, как ехала в машине. Уинн всю дорогу сидела в оцепенении, и, как только они приехали, она почувствовала боль в голове и ладонях от того, как сильно сжимала кулаки.

И только присутствие Нокса удержало ее от того, чтобы броситься в дверь и достать тетрадку из сумки, чтобы немедленно начать ее изучать.

Страж следил за ней как ястреб, настаивая на том, чтобы она оставалась в машине, пока он не откроет ей дверь. Уинн хотела бы списать этот приказ на его чувство рыцарства, потому что тогда могла бы проигнорировать его и поступить как ей заблагорассудится, но прекрасно знала, что он хотел, чтобы она была рядом с ним в безопасности. Если в их сторону полетят новые пули, он хотел закрыть ее собой.

Он также настоял на том, чтобы войти в дом первым, что оказалось более сложным маневром, чем могло показаться. Новая защита, которую дядя помог ей установить на входной и кухонной дверях, требовала паролей, чтобы пройти через нее даже ей, поэтому Уинн и Нокс должны были работать в тандеме.

Он прошел вперед и открыл дверь ключом, после чего позволил Уинн сделать шаг вперед. Она прошептала заклинание, затем отступила назад, чтобы Нокс смог войти первым. Это казалось почти нелепой, глупой паранойей, но на этот раз она хотела быть вдвойне уверена в своей безопасности, потому что тетрадь в ее сумке могла быть ключом, который все откроет.

И теперь, когда они оказались дома, в безопасности за запертыми дверями и мощными заслонами, Уинн опустилась на стул за кухонным столом, положила перед собой сумку и передумала смотреть тетрадку. Богиня, да что с ней такое? Внезапно у нее началось биполярное расстройство последней стадии. Ей хотелось, чтобы ее разум просто принял свое проклятое решение.

Она просидела так несколько минут, застыв в той же напряженной позе, что и во время всей поездки домой. Причины могли измениться, но эффект — нет. Дикая мысль пронеслась в ее голове, безумно кружась, как летучая мышь, запертая в стеклянном ящике… что, если она так и останется, не в силах двигаться ни вперед, ни назад, просто навечно застряв в подвешенном состоянии?

Затем Нокс прорвался в глубину ее сознания. Не говоря ни слова, он еще раз проверил замки, затем придвинул второй стул к ней. Сев, он взял ее за руку, и его тепло начало растапливать лед, захвативший ее в ловушку.

Как будто кто-то очнулся от транса… разве она не чувствовала себя именно так?.. Уинн сделала глубокий вдох и несколько раз моргнула, возвращаясь в реальность. Она выпрямилась, сжала руку Нокса и кивнула.

— Давай посмотрим, что мы нашли.

Она расслабилась, почувствовав прикосновение Стража, и открыла сумку. Уинн нерешительно протянула руку внутрь, чтобы достать черно-белую тетрадку. Она выглядела потрепанной, как будто ею пользовались годами, тысячу раз открывая и закрывая, роняя и сгибая.

Уинн даже увидела темное пятно, похожее на след от чашки небрежно выпитого кофе, а в двух местах листы были склеены клейкой лентой. Бран никогда не обращался аккуратно со своими вещами.

Она продолжала изучать обложку тетрадки, мысленно готовясь к тому, что может найти внутри. Края страниц завернулись, как это иногда бывает с бумагой, когда рука, писавшая на ней, сильно нажимает, и чернила глубоко впитываются в страницы. Это способствовало тому, что тетрадка никак не хотела закрываться, а обложка была приподнята, словно приглашая заглянуть внутрь.

Конечно, не помогло и то, что некоторые листы были вставлены между страницами. Она видела края газетных вырезок, куски сложенной бумаги, даже несколько краешков глянцевых фотографий. Тетрадка хранила в себе множество секретов.

— Я рядом, — прорычал Нокс, и хрипловатый голос ее успокоил. — Я с тобой, маленькая ведьма, и нам нужна помощь твоего брата.

— Знаю. — Сделав еще один глубокий вдох, она провела рукой по обложке, чувствуя, как кончики пальцев покалывает от прикосновения. Она нахмурилась. — На ней стоит защита.

Нокс пробормотал ругательство.

— Какая?

— Какая-то печать. Я не уверена. — Она прощупала энергию. — Проклятье. Я просто недостаточно знакома с магией Хранителей, но могу сказать, что это оно. Что-то похожее на то, с чем дядя Гриффин заставлял меня работать вчера, но не думаю, что какое-то из тех заклинаний подойдет. — Она провела пальцами по обложке, ощупывая края страниц. Ее ударила током, и она снова выругалась.

— Справишься? — спросил Нокс.

— Не знаю, — призналась она. — Я боюсь того, что может случиться, если рискну попробовать. Поскольку я не могу определить заклинание, то не смогу предугадать реакцию. Если оно было наложено для защиты информации внутри, то, как вариант, попытка разблокировать приведет в действие ловушку. И тут либо мы пострадаем, либо тетрадка.

— Позвони Гриффину, — приказал он.

Уинн вздохнула и кивнула.

— Все равно других вариантов нет. Я позвоню ему прямо сейчас.

К счастью, Гриффин ответил после третьего гудка. Она прервала его приветствие. Позже она погрустит из-за этого, но сейчас были дела поважнее.

— Дядя Гриффин, прости, но мне снова нужна твоя помощь. Мы с Ноксом нашли кое-что у Брана. Оно защищено, и мы думаем, что это важно. Мне нужно знать, сможешь ли ты приехать и снять защиту.

На мгновение воцарилось молчание, пока Гриффин обдумывал информацию; затем он сказал спокойно и решительно.

— Буду через пятнадцать минут.

О большем она и не могла просить. Закончив звонок, Уинн отодвинула стул и встала, чтобы пройтись по маленькой кухне.

И вот снова этот биполярный поезд, потому что теперь, когда она знала, что они не смогут прочитать тетрадку до приезда Гриффина, то чувствовала тревогу, которую испытывала во время поездки сюда. Может быть, когда все закончится, ей стоит обследовать свою чертову голову. На всякий случай.

Нокс следил за ней темными глазами с задумчивым выражением лица, прищурившись и поджав губы. Если она сама сводит себя с ума, то, наверное, и его тоже, но он не произнес ни слова. Просто не сводил глаз с ее лица и ждал.

Пришлось ждать несколько дней. По крайней мере, так казалось. К тому времени, когда Гриффин постучал в дверь кухни, Уинн находила столько кругов, что казалось, одно неверное движение — и она закрутиться, как волчок.

Она ослабила заклинание, чтобы впустить дядю, а Нокс открыл и запер за ним дверь. Он вошел в кухню, нахмурившись, и его взгляд сразу же переместился с Уинн на тетрадку на кухонном столе.

Глаза Гриффина расширились, и он ахнул.

— О, Боже. Да, я вижу в чем проблема, моя дорогая. Боже.

— Ты видишь защитную печать?

— Ну, это не совсем печать, но да, здесь есть защита. Похоже на то, будто здесь наложено одно заклинание на другое. По крайней мере, три, может быть, четыре точно. Правда, на нижних слоях трудновато определить. — Он покачал головой и посмотрел на Уинн. — Что бы ни было в этой тетрадке, твой брат очень хотел, чтобы никто не смог ее открыть.

Нокс кивнул и скрестил руки на груди.

— Вот почему мы должны ее открыть. Как можно скорее.

— Конечно, я помогу всем, чем смогу, но не смогу сам снять заклинания. Это должна сделать Уинн.

— Я? — Спросила Уинн.

— Если хочешь открыть ее, тебе придется это сделать. Я помогу, но это будет сложно и займет много времени. Когда начнем?

Уинн сжала губы и подняла подбородок.

— Сейчас. Мы начнем прямо сейчас.

* * *

Уинн знала, что ее дядя был честным человеком, но не понимала, что он подразумевал под «займет много времени». Она думала, что он имел в виду час или два. Но нет. Оказалось, это заняло весь остаток дня и всю ночь.

Уинн не была уверена, что у них есть столько времени. В течение первого часа она поняла, что, чем дольше тетрадь лежала перед ней, тем больший дискомфорт ощущала внутри.

Это чувство не было похоже на нетерпение… скорее на ощущение приближающейся опасности, надвигающейся гибели. Поначалу ей казалось смешным, что она даже допускает такую мысль, поэтому держала ее при себе.

Она сидела молча, пока дядя изучал тетрадку, пытаясь точно определить, какие заклинания использовал Бран и в каком порядке их накладывал. Затем он попросил ручку и бумагу, чтобы записать их, прежде чем они попытаются что-то сделать.

Первое заклинание, конечно, было самым слабым, его легче всего было разрушить. В нем заключалась иллюзия, которая могла обмануть неопытного человека, заставив его поверить, что это единственная защита, и после ее разрушения тетрадь легко откроется.

Гриффин предупреждал ее об этом, поэтому Уинн не обращала внимания на шепот в голове, который подталкивал открыть тетрадку.

Шепот быстро затих, словно перегоревшая лампочка. Дядя торжествующе вскрикнул, но Уинн накрыло волной чего-то настолько тревожного, что она отшатнулась.

Тут же рядом с ней появился Нокс. Он нагнулся над ней, закрывая ее от тетрадки, и положил руку на ее ногу. Его глаза пытались найти ее.

— С тобой все в порядке? — спросил он, пристально глядя на нее. — Тебе плохо?

— Нет, я в порядке. — Она посмотрела на своего дядю, который нахмурился. — Ты это почувствовал?

— Освобожденную энергию заклинания? Конечно. Я ожидал этого. А ты нет?

— Нет. То есть, да. — Она потрясла головой, пытаясь разобраться в своих чувствах. — Я ожидала чего-то от заклинания, конечно, но не такого. Разве ты не чувствуешь ничего другого? В воздухе витает что-то необычное. Что-то тяжелое и ужасное. — Она посмотрела на мужчин. — Никто из вас этого не чувствует?

Нокс нахмурился и ответил отрицательно. Гриффин выглядел озадаченным.

— Нет, ничего.

Может быть, она действительно сходит с ума?

— Ладно, — сказала она, пытаясь отмахнуться от этого ужасного ощущения. — Давайте продолжим.

Второй уровень защиты был значительно сильнее, и, когда Уинн прочитала заклинание, которое написал Гриффин, она поняла, почему. Это заклинание было наложено с помощью вереска и кровавого корня, чтобы запечатать замок и сделать его почти частью самой тетрадки.

С другой стороны, сам факт использования трав в заклинании давал Уинн преимущество. Все, что когда-то было живым растением, быстро откликалось на ее энергию, позволяя ей манипулировать и рассеивать силу заклинания. Как только это было сделано, она смогла снять заклинание в соответствии с инструкциями Гриффина.

Заклинание сначала не поддавалось ей, и незнакомое ощущение слияния ее собственной магии с магией Света, которую использовали Хранители, заставляло ее концентрироваться до тех пор, пока она не начала бояться, что ее голова взорвется. Когда все закончилось, она подумала, что ей понадобится ибупрофен размером с Милуоки.

Второе заклинание разрушилось с еще одной вспышкой света, ослепляя ее. Она несколько раз моргнула, чтобы прояснить зрение, и огляделась. На лице Гриффина было выражение вины, а Нокс выглядел готовым перегрызть сталь.

— Что случилось?

— У тебя ушло почти четыре часа, чтобы сломать это заклинание, — прорычал Страж, в его голосе слышался гнев. — Я боялся, что ты рухнешь раньше, чем закончишь. Под конец ты покачнулась, чуть не упав.

— Похоже, это выжало из тебя больше, чем я ожидал, — признал Гриффин, озабоченно сдвинув брови. — Может, тебе стоит сделать перерыв, прежде чем мы продолжим.

В этот момент на нее накатила волна ужаса, еще один прилив страха, настолько сильный, что она впала в панику. Уинн обвела взглядом комнату, ожидая увидеть что-то большое, темное и уродливое, притаившееся в одном из углов. Конечно, там ничего не было.

Комната выглядела совершенно нормально, хотя и немного тусклее, чем в прошлый раз, когда она оглядывалась. Пока она работала, пролетели часы, и солнце уже село. Уинн хотела согласиться с дядей, и ее желудок согласно заурчал. Она не ела уже несколько часов. И чувствовала себя так, словно только что пробежала марафон — кожа была мокрой от пота, мышцы болезненно горели, но гнетущее чувство обреченности, которое витало вокруг них, заставило ее покачать головой.

— Нет, я должна это сделать.

Нокс угрожающе зарычал, будто тоже чувствовал что-то угрожающее в воздухе. Уинн знала, что здесь действительно что-то было не так, так почему же никто другой не чувствовал этого?

Страж прислонился к стене рядом с кухонным столом. Она была уверена, что он встал там, чтобы при необходимости поймать ее при падении или появиться, чтобы спасти ее от любой появившейся угрозы, но она не видела способа, которым он мог бы защитить ее от ужасного предчувствия.

— Я запрещаю тебе продолжать, — прорычал Нокс, поднимая ее со стула. — Не раньше, чем ты отдохнешь и съешь что-нибудь полезное. Это задание заметно ослабило тебя, и я не позволю этому продолжаться, пока ты не восстановишь силы.

Тот факт, что ее колени подкосились, как только Нокс поднял ее, не подтверждал ее позицию. Уинн знала это наверняка. Но также знала, что должна продолжать.

Негативная энергия, которую чувствовала только она, требовала продолжения. Она висела над ее головой, как черная туча, и Уинн знала, что единственный способ избавиться от нее — это противостоять, завершив задание и встретившись лицом к лицу с тем, что находилось в тетрадке.

Теперь ей оставалось только убедить в этом свою слишком заботливую пару.

Она погладила Нокса по плечам. Тепло его кожи успокаивало и придавало ей сил. Это было хорошо, потому что, если он не согласится, ей понадобятся все оставшиеся силы для борьбы.

Уинн откинула голову назад и посмотрела на него, позволяя решимости проявиться в ее уверенных карих глазах.

— Я устала. И голодна. И мне до смерти надоело волноваться, бояться и находиться в полной темноте. Это важно. Мы должны закончить дело и посмотреть, что написано в тетрадке. Я достаточно сильна для этого. Знаю, что смогу справиться. Позволь мне сделать это, а потом, клянусь, отдохну. Обещаю, но нам нужно это сделать.

На лице Стража отразилась война. Она почти слышала звон мечей и чувствовала резкий запах пушечного огня.

Может быть, он не так уж хорош в покере. Его чувство чести и необходимость выполнять обязанности, для которых он был вызван, смешались с его чувствами к ней, его потребностью защищать и оберегать ее сильнее других.

Она перестала сомневаться в том, что Уинн его пара. Какой в этом смысл? Она полюбила большого воина, и борьба с ним только навредит ей. А на свете было множество других существ, готовых причинить ей боль.

Когда напряжение Нокса заполнило комнату, он откинул голову назад и издал разочарованный звук. Когда снова встретился с ней взглядом, глаза Стража горели ярким пламенем.

— Одно слово, один намек на то, что тебе плохо, и я покончу с этим, маленькая ведьма. Ты поняла? — Его пальцы впились в ее талию, но она не вздрогнула. Уинн чувствовала его беспокойство как живое существо и ненавидела быть его причиной. — Я сделаю все необходимое, чтобы ты была в безопасности, даже если это означает, что проклятая тетрадь сгорит в огне, а Обществу удастся осуществить задуманное. Это ясно?

Уинн серьезно кивнула.

— Вполне.

Нокс зарычал, его губы скривились, обнажив нечеловеческие клыки — явное свидетельство того, как близок он был к потере контроля. Она чувствовала его нежелание отпускать ее, даже когда он заставил свои руки разжаться. Но на этот раз он не отошел к стене. Вместо этого встал прямо за ее стулом, готовый в любой момент схватить ее и положить конец рискованной работе.

Он посмотрел на Гриффина.

— Если она должна это сделать, то покажи ей. Чтобы она справилась с этим как можно быстрее. Я хочу, чтобы все закончилось.

— Мы тоже этого хотим, — пробормотал Гриффин, согласно кивая. Он выглядел не более довольным, чем Нокс, решением Уинн продолжить работу, но заметно собрался с силами и перешел к инструкциям по снятию третьего заклинания. — Думаю, это последнее, поэтому его будет трудно снять. В этом случае Нокс прав. Чем быстрее, тем лучше. Быстрое снятие дает магии меньше времени, чтобы создать обратную реакцию против тебя. Работай осторожно, но так быстро, как только сможешь.

Уинн кивнула, ее внимание уже было сосредоточено на тетрадке. Она чувствовала себя боксером, сидящим на табурете в перерыве между раундами, а тренер и наставник пытаются подготовить ее к следующим трем минутам боя. Она надеялась, что ей удастся покинуть ринг самостоятельно, а не потерять сознание.

Проведя рукой по обложке тетрадки, Уинн нащупала третье заклинание. Ей не пришлось искать. Оно лежало прямо на поверхности, как свернувшаяся кобра, ожидающая удара.

Или гремучая змея, потому что Уинн готова была поклясться, что слышала в воздухе низкий неприятный гул предупреждения. Она осторожно прикоснулась к нему и ахнула, а затем отдернула руку назад, чувствуя тошноту.

— Что случилось? — потребовал Нокс. — Тебе больно?

— Нет, все дело в заклинании. — Уинн продолжала смотреть на тетрадку, но выражение ее лица теперь стало испуганным, с оттенком отвращения. — Это заклинание было наложено с помощью магии крови. — Она беспомощно посмотрела на своего дядю. — Зачем Брану вообще использовать магию крови?

Магия крови, независимо от того, какие намерения стояли за ней, всегда означала пересечение границ. Очень немногие виды магии можно назвать чистыми, потому что у силы есть своя цель, и даже самые благородные цели могут иметь непредвиденные последствия.

Серая магия охватывала большую часть работы с энергией, независимо от того, является ли работник ведьмой, Хранителем или кем-то другим. Серая магия не несла за собой зла, но признавала возможность того, что ее результат может либо навредить, либо помочь, в зависимости от ситуации. Но черная магия — это совсем другое дело.

Черная магия либо направлена на причинение вреда, либо является результатом вреда. Очевидным примером являются чернокнижники, намерение которых просто и ясно состоит в том, чтобы причинить объекту вред или раздор.

Жертвоприношение было самым черным поступком на практике, потому что оно требовало присутствие живого человека. Очевидно, что магия Общества была чернее черного, но Бран никогда этого не делал. До сих пор.

Магия крови всегда считалась черной магией, потому что требовала причинения вреда. Даже самое малое количество крови не могло быть взято у добровольной жертвы без причинения вреда. Даже тот, кто использовал одну каплю крови, добровольно взятую из собственной руки, должен был поранить эту руку, чтобы ее собрать.

В свое время Уинн знала одного или двух магов, которые прибегали к магии крови, когда их потребность в силе становилась крайней. Они обычно делали то, что она только что описала: укалывали себя иглой или делали неглубокий порез, а затем использовали каплю или две выделившейся крови для подпитки заклинания.

Они не были злыми людьми, по крайней мере те, которых она знала; они просто верили, что кровь поможет им добраться до конечной цели. Уинн не верила, что любая цель стоит этого.

Кровь была сущностью жизни, потому что без нее ни одно одушевленное существо не могло выжить. Эта истина придавала ей огромную силу, превосходящую силу любого другого вещества на земле, будь то земля, вода, огонь или воздух. Магия, созданная на основе крови, использовала эту силу, чтобы поднять свою энергию в стратосферу. Принцип этой магии был понятен Уинн, но мысль о том, что ее брат использовал ее, — нет.

Стоявший рядом с ней Гриффин выругался. Уинн его не винила. Если бы она была христианкой, она бы сейчас перекрестилась.

— Должно быть, он был в отчаянии, — прошептал ее дядя. — Раз решил прибегнуть к этой магии, чтобы скрыть информацию в тетрадке.

Уинн пожевала нижнюю губу и провела руками по лицу.

— Я никогда раньше не прикасалась к магии крови. Не знаю, хватит ли сил.

Она почувствовала, как руки Нокса легли ей на плечи и сжали их.

— Ты не обязана. Правда. Даже если тетрадь сгорит, мне все равно. Мы можем победить Общество и без этого.

Соблазн шептал ей на ухо. Как же ей хотелось в это верить. Было бы намного проще и менее тревожно, если бы она просто бросила тетрадь в камин и зажгла спичку. Она могла бы даже станцевать небольшой танец, пока та будет горит.

Но разве это что-то изменит? Бран не вернется, а Общество продолжит замышлять зло, мир останется в опасности, а Уинн придется жить с осознанием того, что она могла бы остановить это, если бы просто взяла себя в руки и сделала свою работу.

Потянувшись, она похлопала Нокса по руке.

— Нет, я могу это сделать. Я сказала, что смогу, и говорила серьезно. Это ничего не меняет, правда. На самом деле, это только делает все более важным.

Гриффин похлопал ее по колену.

— Помни, Уинн, что кровь Брана — это и твоя кровь. Вы брат и сестра, рожденные от одних матери и отца, связанные генетикой и целой жизнью. Это дает тебе преимущество. Фактически, это означает, что ты, вероятно, единственная, кто может снять заклятие. Может быть, Бран использовал кровь не просто так.

Уинн не могла понять, почему это должно ее успокаивать, но это сработало. Не потому, что Бран мог это как-то спланировать, несколько месяцев назад, до своего исчезновения, а потому, что напоминало, что это ее брат, и любой риск стоил того — если они найдут Общество, то, возможно, смогут найти и Брана.

— Хорошо. — Она снова подняла руки, послала быструю молитву Богине и сосредоточилась. — Давай попробуем еще раз.

На этот раз она устояла перед ползучим ощущением, которое вызывала магия крови на ее коже. Магия пульсировала в ее венах, какая-то густая и нечистая. Черная по своей природе.

Если внимательно присмотреться, то все заклинание было похоже на паутину. Оно точно так же касалось ее кожи, одновременно невесомое и обескураживающее.

Заклинание прилипло к ней так быстро, что Уинн почувствовала порыв отмахнуться от него с девичьим визгом. Вместо этого сосредоточилась на прослеживании нитей от периметра к центру, изучая его конструкцию.

Как и паутина, заклинание состояло из колец, соединенных спицами. Они обвивали края тетрадки, запечатывая ее.

Экспериментируя, она использовала магию Света, которой научил ее дядя, и наблюдала, как паутина сжимается в ответ. Очевидно, она не хотела, чтобы ее тревожили. Из любопытства Уинн потянулась к своей энергии и дернула за нить. Она завибрировала, как гитарная струна. Вот это было интересно.

Тщательно обдумав ситуацию, Уинн коснулась другой нити и снова потянула. И снова паутина завибрировала, на этот раз на еще более высокой частоте. Ей смутно хотелось, чтобы она была музыкантом, способным распознавать звуки, проникающие сквозь нее, но, вероятно, сейчас было не время пытаться играть на палочках для еды.

Третья нить, третий звук, и на этот раз Уинн внимательно следила за тем, как вибрация проходит по нитке к центру паутины. На краткий миг там что-то засветилось, и через мгновение она увидела конец сплетенного узора.

Ее охватило волнение. Работая быстро, но осторожно, она коснулась другой нити, не отрывая взгляда от центра паутины. Вот. Уинн подхватила светящуюся нить, прежде чем нота успела угаснуть, и медленно, очень, очень медленно, начала распутывать паутину.

Она поддавалась неохотно, каждая нить прилипала к другим, которые пересекала, как бы цепляясь за них для поддержки. Этот процесс требовал терпения, концентрации и кропотливого внимания к деталям.

Иногда центральная нить, за которую она дергала, ложилась поверх других нитей, иногда проскакивала под ними, заставляя ее быть особенно осторожной, чтобы распутать ее. Она чувствовала, как тикает время, но для нее это было похоже на миллион лет и полсекунды, и она не знала, какая из этих цифр была ближе к реальности.

Когда Уинн наконец распутала круг, то остановилась, чтобы посмотреть вниз на то, что обнаружила в каркасе нитей. Они тоже переплетались между собой, и весь узор, казалось, был построен на одной непрерывной нити. Она могла восхищаться его замысловатостью, но сейчас чувствовала, как на нее давит усталость, и ей просто хотелось покончить со всем этим.

Дернув со всей силы, она увидела, как остатки заклинания распутались, и нити магии ослабили свою хватку на страницах тетрадки. В тот самый момент, когда последняя из нитей затрещала, она услышала громкий звук, похожий на раскат грома прямо над головой, а затем почувствовала, что падает.

А куда, она не знала.