Крепкий, как скала

Глава 19

Уинн показалось, что пули, промахнувшиеся мимо нее за неделю до этого, отраженные крепким телом Нокса, внезапно попали в цель. Она попятилась назад, прикрыв рот рукой, когда реальность вокруг нее разлетелась на осколки. Ее брат. Здесь. В логове Общества. Свободный, выглядящий совершенно здоровым, а также не удивленный битвой, бушующей вокруг него.

Что, во имя Богини, здесь происходит?

Не в силах пошевелиться она увидела, как улыбка на лице ее брата расширилась, а когда его губы шевельнулись, Уинн услышала его голос, как будто он стоял прямо рядом с ней.

— Я знаю тебя, — сказал он. — Сестра. Уинн. Ведьма. Сестра-ведьма. Очень, очень интересно. Иди сюда, сестра, и поприветствуй брата как следует.

И тут ее сердце разбилось вдребезги, потому что кто-то другой находился в теле Брана Поуи.

Она поняла это по тому, как отшатнулась ее душа, хотя мозг кричал от облегчения и радости и призывал ее бежать к нему, обнять брата! Он жив и здоров! Но внутри она почувствовала черное пятно зла, клубящуюся мощную темную магию, и ее душа зарыдала, говоря ей: «Да, беги! Беги! Беги от демона, пока он не поглотил тебя!»

Сломленная и беспомощная, Уинн упала на колени и чуть не захлебнулась собственными рыданиями.

Все произошло в одно мгновение: узнавание, отвращение, но рядом с собой она увидела, как ее дядя кричит хриплым от радости и облегчения голосом.

— Бран! — крикнул Гриффин. — Уинн, это Бран! Он здесь, и он жив. Ну же!

Он схватил ее за руку и попытался поднять, попытался потащить ее вперед, но Уинн боролась с ним и рыдала еще сильнее.

— Дядя Гриффин, нет! Нет, это не Бран. Это не Бран. Это Ултор. Гриффин, я знаю, что он очень похож на него, но это не он. Это демон.

Гриффин вздрогнул от неожиданности. Его взгляд метнулся к знакомой фигуре племянника, затем вернулся к Уинн. Он нахмурился.

— Не смешно, Уинн. Это твой брат. Смотри, я покажу тебе.

Она вцепилась в него, пытаясь остановить, но дядя отпихнул ее и стал подходить к каменному столу.

— Бран, — позвал он. — Клянусь Светом, мальчик, мы скучали по тебе. Где ты был все эти месяцы?

Уинн смотрела, как ее дядя идет вперед, и видела момент, когда существо в теле Брана впервые заметило старого Хранителя. Оно повернуло голову и слегка наклонило ее, глядя на приближающегося человека немигающим взглядом рептилии.

— Я тебя знаю, — размышлял демон, — но ты меня не интересуешь. Твоя сила бесполезна. Уходи. — Он щелкнул пальцами Брана, и их дядя полетел назад по воздуху, ударившись о стену пещеры и рухнув на землю.

Уинн закричала. Она не могла остановиться. Звук вырвался откуда-то из глубины ее души и когтями рвал горло, чтобы выплеснуться в ночь. Она уставилась на неподвижного Гриффина, пытаясь понять, дышит ли он еще. Затем рядом раздался еще один крик, но этот крик исходил от Эллы.

— Уинн, сзади!

Стоя на коленях, ей было трудно двигаться, поэтому Уинн смогла только повернуться назад, надеясь избежать опасности, о которой пыталась предупредить ее подруга. В основном ей это удавалось.

Какое бы заклинание ни пытался наложить на нее ночной, оно попало в песок рядом с ней. Над головой пронесся еще один шар энергии бледно-голубого цвета, и ночной, напавший на Уинн, упал на землю.

Элла подбежала к ней и попыталась поднять Уинн на ноги.

— Да что с тобой такое? — закричала на нее женщина, схватив ее за плечи и сильно встряхнув. — Какого черта, Уинн? Очнись. Нам нужна твоя помощь.

— Мой брат, — сумела выдавить она. — Оно забрало Брана, Эл. Оно забрало его.

Хранительница выругалась и отпустила ее, одной рукой удерживая Уинн, когда ведьма покачнулась на ногах.

— Ладно, это отстой, но если у тебя есть хоть малейшая надежда, что мы сможем его спасти, ты должна собраться и бороться! Давай!

Уинн споткнулась, но устояла на ногах, когда подруга оттащила ее от тел дяди и павших ночных и вернулась в бой. Впервые с тех пор, как увидела брата, она огляделась вокруг и попыталась понять, что происходит.

Еще двое ночных лежали неподвижно на песчаном полу пещеры, а культист в хомячьем шаре оставался в заточении со своим спутником, который теперь парил во втором энергетическом шаре рядом с ним. Последний член ячейки присоединился к Коулману, сражаясь спина к спине с бизнесменом, не давая возможности Кесу атаковать.

На другой стороне пещеры Не-Бран продолжал наблюдать за происходящим с интересом и холодным змеиным взглядом. Нокс не двигался и стоял как статуя перед демоническим существом.

— Почему Нокс не двигается? — потребовала Элла, как только послала заклинание в сторону двух оставшихся культистов. — Он должен был позаботиться о демоне.

— Не знаю, — ответила Уинн, отвлекаясь от созерцания предмета в левой руке Коулмана. Око Ултора, казавшееся холодным и черным, когда они вошли в пещеру, осталось таким же черным, но начало излучать свечение. Или то, что могло бы быть свечением, если бы не состояло полностью из темной энергии. — Но я думаю, нам нужно сосредоточиться на этом.

Коулман, похоже, перестал посылать в Кеса бесполезные заклинания и теперь сосредоточился на образовании вокруг себя энергетического щита. Он и его напарник начали отступать к столу, за которым ждал их демонический хозяин, выглядевший красивым и безобидным в теле Брана.

— Черт, что это? — потребовала Элла, следя за Кесом, который следил за каждым движением культистов. — Они успели зарядить эту штуку до того, как мы пришли сюда?

— Может быть. Возможно. Сомневаюсь, что они именно на это надеялись, но там определенно есть энергия. Мы не можем позволить им скормить ее Ултору.

— Но я так голоден, — заскулил демон тем же тоном, которым Бран всегда убеждал мать приготовить его любимые лакомства. — И это выглядит очень аппетитно.

Оставшийся культист дошел до края помоста и споткнулся. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Коулман толкнул человека, что тот ударился о стол, а затем с помощью небольшого кинжала перерезал ему горло. Кровь брызнула на камень в нескольких дюймах от того места, где сидел Не-Бран, а демон откинул голову назад и втянул воздух сквозь зубы.

— Дааааа, — прошипело существо внутри Брана, почти сексуальным стоном. — О, как вкусно. — Его глаза злобно сверкнули, когда он властными пальцами потянулся к своему жрецу. — Теперь отдай нам наше Око, слуга, и позволь нам увидеть начало конца.

Когда демон заговорил, Нокс повернул голову, и его взгляд остановился на Уинн.

— Прости, — прорычал он, прежде чем взмахнуть крыльями и напасть на Не-Брана с яростью ангела-мстителя.

И она знала. Этим словом Уинн получила ответ на вопрос Эллы и все необходимые доказательства того, что Нокс любит ее не потому, что она может не давать ему спать до конца жизни, а потому, что любит. Точка. Конец предложения. Он любил ее. Именно любовь остановила его от нападения на демона.

Как только он увидел Ултора в ее брате, его любовь к ней не позволила ему убить тело, похожее на Брана. Это сделало его любящим, благородным и самым большим идиотом, которого она когда-либо встречала. Уинн любила своего брата, но существо в этой пещере не было ее братом. Оно держало ее брата в заложниках.

Голос Брана закричал, когда Нокс нанес первый удар, и Уинн пришлось сдержать крик. «Это не Бран. Не Бран, — повторяла она снова и снова. — Это не мой брат».

Но знакомое тело и голос словно кинжалы вонзались в ее сердце.

Она заставила себя открыть глаза, когда поняла, что неосознанно зажмурилась. Назвав себя самыми ужасными ругательствами, Уинн заставила себя оценить ситуацию как можно более беспристрастно. Она не будет плакать, падать в обморок или быть бесполезной идиоткой, которая трусится в углу при виде плохого парня. Ее друзья уже рисковали своими жизнями ради нее. Она не могла сделать меньше.

Казалось, все во вселенной в этот момент сосредоточилось на огромном каменном столе и вокруг него. Тело последнего культиста свисало с одного конца, туловище раскинулось, ноги болтались, а кровь продолжала стекать на камень. Часть крови даже стекала по бокам и капала на песчаную землю. Очевидно, он больше не представлял никакой угрозы.

Тем временем Кес и Коулман боролись рядом. Вернее, Кес то и дело наваливался всем весом своего тела на щит из темной энергии, который воздвиг вокруг себя ночной жрец. Сам культист, похоже, был озабочен поиском способа передать Око Ултору безопасным способом.

Элла что-то пробормотала себе под нос, уперев руки в бока, и начала произносить заклинание, несомненно, пытаясь пробить защиту Коулмана.

На другом конце помоста Нокс держал Не-Брана над головой, вонзая когти в бока твари, которая завывала и извивалась в попытках освободиться.

Уинн взглянула на лицо брата, увидела, как оно искажено злом, и сделала то, что всегда умела. Никаких заклинаний Хранителей, никакой специальной подготовки, ничего, кроме силы собственной магической души. Она начала изгнание.

Вся ее соль и пыль, все ее побрякушки и безделушки, все таланты, которые она чувствовала под кожей: все они вели ее к этому.

Чистая, новая зеленая энергия отражала ее связь с землей, напоминая бутон, который распускался и расцветал. Поскольку ничто не может процветать на опустошенной земле, энергия Уинн стала очистительной, тем, что прогоняло Тьму и позволяло Свету сиять.

Она не планировала это делать, не думала об этом, не разрабатывала стратегию. Просто отвела руку назад, как раньше, когда играла в софтбол, и позволила магии обрушиться на любимое лицо брата.

Оно раскололось, и, если бы она не чувствовала себя в этот момент пустой от горя и потери, ее бы стошнило от этого зрелища. Голова ее брата треснула посередине, как будто невидимая молния внезапно ударила в него, и то, что сидело внутри, сбросило его тело, как плохо сидящий костюм, оставив его падать окровавленным на пол пещеры.

Демон поднялся в воздух, не имея формы. Не имея тела Брана, которая могла бы удержать его, он расширялся и парил, принимая форму облака на фоне летнего неба. У Уинн создалось впечатление, что у него огромные толстые рога, загибающиеся назад, как у барана.

Она увидела лицо, похожее на козлиное, длинное и треугольное, и глаза, похожие на змеиные, те самые глаза, которые глядели на нее из-под лица брата. Широкие плечи и тяжелые мышцы переходили в руки неестественной длины, которые заканчивались четырьмя когтистыми пальцами, как у хищника, и были такими же острыми. Однако ниже груди даже бесплотная форма испарилась, превратившись в туман, словно мультяшный джинн.

Словно издалека она услышала взволнованный крик и повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Коулман поднял Око над головой, направляя зловещее черное сияние на своего хозяина. Она хотела броситься на жреца, чтобы помешать ему исполнить задуманное, но Элла опередила ее. Вернее, ее крик остановил Уинн.

— О, черт возьми, нет! — закричала милая, невинная на вид Хранительница, вскинув руки над головой и выстрелив в Коулмана магическим разрядом такой силы, что Уинн почувствовала его жар на своей коже на расстоянии почти десяти футов.

Он попал в защиту ночного, как молния, и щит разлетелся на миллиард крошечных частиц энергии, которые тут же рассеялись в воздухе. Не успели погаснуть огни, как Кес набросился на культиста: когти прорезали кожу и перерезали шею Коулмана так же, как он сделал это со своим приспешником, служителем Тьмы.

Нечеловеческий рев ярости заставил землю содрогнуться, словно в районе Чикаголенда произошло землетрясение. Застигнутая врасплох, Уинн покачнулась, а затем упала на землю, жестко ударившись. Ошеломленная, она перекатилась на бок и поднялась на ноги, чтобы увидеть, как вихрь Тьмы, которым был Ултор Отступник, сжался в шар, а затем взорвался, как атомная бомба.

Моргнув, Уинн подняла голову в поисках облака, но увидела лишь каменный потолок пещеры и свет мерцающих факелов. И слышала лишь биение собственного сердца, тяжело и быстро отдававшееся в ушах.

— Что это было? — потребовала Элла, тоже поднимаясь с земли. Очевидно, землетрясение сбило с ног и ее. — Что только что произошло? Это был Ултор? Куда он делся? Ты отправил его обратно в тюрьму?

— Нет, — прорычал Нокс, поднимаясь. Иметь чертову гору силу давало ему возможность устоять на ногах, когда весь мир трясся, как мокрая собака. — Он сбежал.

— Но у нас есть Око, — сказал Кес, сжимая одной когтистой рукой небольшой круг из ржавого металла. — По крайней мере, это мы забрали. А Отступник остался без телесной оболочки.

Элла хмыкнула и позволила своей паре поднять ее на ноги.

— Значит, светлая сторона все-таки есть.

Уинн проигнорировала их. Она проигнорировала все, даже мужчину, которого любила. У нее была только одна мысль, только одна цель. Она подползла к тому месту, куда упало тело ее брата, и свернулась калачиком рядом с искореженными останками. Маленький отстраненный голос в ее голове отшатнулся от этой ужасной сцены, но она проигнорировала его. Это был ее младший брат, ее Бран, и она убила его.

Прижавшись щекой к прохладному песку, она потянулась, чтобы коснуться его шелковистых темных волос, и разрыдалась.

— Нет, маленькая ведьма, ты не убивала его.

Сказал ей голос на ухо, но она не сразу его услышала. Должно быть оно повторялось снова и снова тем же глубоким, нежным шепотом, прежде чем он проник в ее кокон скорби.

Постепенно Уинн осознала, что голос звучит близко. Ее Страж присоединился к ней на полу рядом с телом ее брата, улегшись на грубый песок, чтобы обнять ее тело. Он обхватил ее руками и медленно покачивал, пока она изливала осколки своего разбитого сердца.

— Я это сделала, — всхлипывала она, задыхаясь от собственной вины и горя. — Я убила его.

— Нет, — настаивал Нокс, глубоким, сильным и очень, очень уверенным голосом. — Отступник убил Брана, как только поглотил его душу. Ты не причинила вреда своему брату, милая ведьма. Ты освободила его.

И тогда Уинн зарыдала сильнее.

Она отдернула руку от холодного тела брата и судорожно схватилась за руки своей пары, прижимая его к себе, пока разваливалась на куски, зная, что он подберет их. А потом, когда-нибудь, поможет ей снова собрать их воедино.

Она не знала, как долго плакала, но ей казалось, что целую вечность. Слезы лились из ее души, из бездонного колодца, по имени Бран.

В какой-то момент она услышала имя Нокса и смутно узнала голос, принадлежащий Кесу.

— Хранитель еще жив, — пробормотал Страж своему брату-воину, — но тяжело ранен. Ему нужна медицинская помощь. Я и моя пара доставим его в ближайшую больницу. Ты останешься и позаботишься о своей женщине.

Уинн не слышала ответа Нокса, и ей было все равно. Ох, она беспокоилась о своем дяде и хотела, чтобы Гриффин быстро поправился, но ей было все равно, кто поможет ему добраться до больницы и что случится с ней. Ей было все равно, покинет ли она когда-нибудь эту пещеру.

Ее пара позволил ей погрязнуть в своих страданиях еще на несколько минут. Она услышала отдаленные звуки, когда Кес и Элла взяли Око и забрали Гриффина, чтобы вывести из пещеры.

В конце концов, ее рыдания стихли и перешли в неровное дыхание, а слезы высохли, оставляя на коже липкие дорожки соли. Нокс еще некоторое время молча держал ее на руках, потом приподнял, чтобы она оказалась лицом к лицу с ним, и нахмурился.

— Я не потерплю, чтобы ты взвалила на себя вину за смерть своего брата, Уинн. Его смерть не на твоих руках, и я не думаю, что человек, которого ты мне описала, человек, который оставил тебе подсказки, чтобы остановить демона, хотел бы, чтобы ты так думала.

— Нет, не хотел бы. — Ее ответ прозвучал хрипло, почти полушепотом. Ее горло все еще першило и болело, а тело и душа чувствовали себя выжатыми. — Он бы не хотел, чтобы в его теле находилось что-то настолько злое. Если бы он мог, то попросил бы меня освободить его. — На глаза навернулись новые слезы, хотя она думала, что все уже выплакала. — И он бы сделал то же самое для меня.

— Тогда мы должны сделать все возможное, чтобы почтить его память, — мягко сказал Нокс, его огромная рука поднялась, один когтистый палец с изысканной нежностью зачесал прядь волос назад. — Чего бы он ждал от нас?

Уинн судорожно вздохнула.

— Он бы хотел, чтобы мы сначала вытащили его отсюда. Это место, скорее всего, осквернено, раз Общество его использовало. Потом он хотел бы, чтобы мы отвезли его домой. К моей маме. Он знает, как это важно для нее. Он бы хотел, чтобы она попрощалась с ним.

Богиня, ей придется рассказать матери о том, что произошло. В какой-то безумный, безрассудный момент Уинн подумала о том, чтобы вернуть все назад, оставить тела брата здесь, чтобы ее мать могла продолжать надеяться, что ее мальчик когда-нибудь вернется домой. От мысли, что именно ей придется убить эту надежду, Уинн стало плохо.

Но эта мысль исчезла почти так же быстро, как и появилась. Она не могла так поступить ни с одним из них. Бран заслуживал большего, чем гнить в одиночестве в какой-то забытой богами пещере над озером, а Мона заслуживала большего, чем ложь.

Она будет скорбеть по сыну, но будет жить дальше. Они все предполагали это, когда он пропал, и прошло несколько месяцев.

Пока ее мысли метались, Нокс поднял Уинн на ноги. На мгновение она покачнулась, пытаясь устоять на ногах. Затем его руки легли на ее бедра, и она обрела равновесие. Нокс был ее балансом, тем, кто позволял ей твердо стоять на ногах, и он останется им до конца их жизни.

Прислонившись к его теплой, твердой груди, Уинн позволила себе на мгновение утонуть в его теле. Затем отстранилась и наклонила голову, чтобы встретиться с его нежным взглядом.

— Давай отвезем моего брата домой, — мягко сказала она. — Мы оба знаем, что война не окончена, но эту битву мы выиграли. Время собрать осколки и двигаться дальше.

Он хмыкнул, соглашаясь.

— Пришло время похоронить наших павших и оплакать их потерю. А потом мы будем благодарить за то, что у нас еще есть.

— Например, мы друг у друга, — прошептала она.

— Всегда.

Конец книги!!!

Данная электронная книга предназначена только для личного пользования. Любое копирование, выкладка на других ресурсах или передача книги третьим лицам — запрещены. Пожалуйста, после прочтения удалите книгу с вашего носителя