Крепкий, как скала

Глава 18

Все было бы гораздо веселее, если бы она была ниндзя. «Тогда, — рассуждала Уинн, — у нее бы получилось прокрасться в темноте, слиться с тенью и вступить в рукопашный бой, она чувствовала бы себя готовой ко всему, что произойдет».

Вместо этого, она сидела на корточках в знакомом лесу со своим парой и дядей, ожидая. То ли чтобы что-то произошло, то ли чтобы ее сердце остановилось, она так и не решила.

Они прибыли в поместье Ван Освальтов через час после наступления ночи. Уинн рассчитала, что лучшее время для ритуала — час между полуночью и часом ночи, когда черная луна достигнет своей высшей точки на небе.

На самом деле это было всего лишь предположение, но оно имело наибольший смысл с точки зрения энергии. Уинн очень надеялась, что была права, потому что на этом времени основывалась вся их миссия.

Она, Нокс и Гриффин заняли позицию перед особняком с видом на подъездную дорожку в надежде заметить некоторых культистов, прибывших на ночное мероприятие. Тем временем Кес и Элла подойдут к дому с тыла.

Кес и Нокс мысленно переговаривались, что могли делать только Стражи и, очевидно, делали так всякий раз, когда работали вместе. Удобно. Уинн жалела, что не может подслушать, потому что быть не в курсе событий — это ужасно, но она знала, что может доверять Ноксу, который расскажет ей все необходимое.

На первом этапе их плана они должны были наблюдать и следить на ночными. Как только культисты появятся и войдут в дом, Уинн и Гриффин должны проследить за светом, чтобы определить, в каком месте здания они собрались, а Нокс передаст информацию Кесу.

Затем они ждали, когда время подойдет к полуночи, чтобы начать второй этап, который представлял собой гораздо более простой план… ворваться, взять Око и надрать несколько злобных задниц. О, конечно Нокс и Кес немножко приукрасили этот этап деталями, что-то о фланге, маневре «клещ» и кучей других слов и фраз, которых Уинн не понимала, но все сводилось к одному.

Сидеть на корточках в сыром лесу, оказалось тем еще опытом, без которого она могла бы прожить. Мало того, что у нее не было мышц на ногах, как у Кинг-Конга, или как у некоторых других людей, которых она могла бы упомянуть… кхе-Нокс-кхе… но такое положение начало оказывать нагрузку на ее лодыжку, чего она действительно не могла себе позволить.

Из всех ночей в эту ей понадобится возможность убежать. Для своего же благополучия, она положила руку на широкую спину Стража и поднялась на ноги.

От изменения положения кровь снова потекла по венам, и ей пришлось подавить желание топнуть ногой, чтобы возобновить кровообращение.

Чтобы отвлечься от болевых ощущений в ноге, Уинн еще раз просканировала взглядом дорогу, но ее внимание привлекло движение в деревьях на другой стороне. Она сузила глаза, чтобы внимательнее рассмотреть.

Мгновение спустя она ткнула Нокса под ребра, чтобы привлечь его внимание. Когда он бросил на нее раздраженный взгляд, она ответила ему настойчивым взглядом и указала в том направлении. Она поняла, когда Нокс тоже это увидел.

Его огромное тело напряглось, а крылья беспокойно, но беззвучно зашевелились на спине. В кронах деревьев по другую сторону широкой дороги, ведущей к поместью, темные фигуры в длинных плащах с капюшонами двигались сквозь деревья к краю обрыва.

Готовившись к этому событию, Уинн и Гриффину удалось раскопать несколько полезных сведений. В городке Лейк-Форест находились копии строительных планов особняка Ван Освальтов, а также карта территории поместья.

А фотографии, найденные в Интернете, подтвердили, что первое впечатление Уинн об этой собственности было верным. Семья Ван Освальт владела всей территорией, включая скалу и крошечную полоску пляжа, тянувшегося вдоль подножья.

В семье, насчитывающей несколько поколений заядлых моряков, было вполне логично установить длинную лестницу вдоль скалы к причалу для швартовки подходящего парусного судна.

Судя по тому, что Уинн запомнила из карт, культисты сегодня не собирались заходить в заброшенный и закрытый особняк Ван Освальтов. Тропинка, по которой они шли по другую сторону леса, вела их прямо к лестнице вдоль обрыва.

Нокс поднялся на ноги и подал сигнал, чтобы она и Гриффин подождали. Затем он пробрался сквозь деревья к месту, где ночное небо просвечивало сквозь кроны деревья и поднялся в воздух.

Смотреть, как Страж взлетает было тем еще зрелищем, которое, как знала Уинн, она никогда не забудет. Глядя на одно из горгульеподобных существ на земле, легко было отвлечься на огромное тело, почти демонические черты лица, длинные клыки и тяжелые, острые как бритва когти.

Человек мог посмотреть на серую кожу и отнести Стражей к земным существам, но по своей сути Страж также был и воздушным существом.

В темноте Уинн быстро потеряла его из виду, но она ясно представляла себе жестокую грацию его тела, устремленного в небо, огромные крылья, сражающиеся с гравитацией.

Ее поразило, что существо, такое огромное и сильное на земле, могло казаться таким легким и подвижным в воздухе, быстрым и грациозным, как орел, когда он несся сквозь ночь к тому месту, где с края обрыва открывался вид на озеро Мичиган.

Она ждала его возвращения, практически затаив дыхание. Казалось, прошли часы, но, на самом деле, все длилось всего чуть больше пяти минут. Когда он опустился на землю в том же месте, откуда взлетел, Уинн не смогла удержаться от того, чтобы не броситься к нему, и Гриффин последовал за ней.

— Мы были правы насчет поместья, но ошиблись насчет дома, — подтвердил он, наклоняясь к нам и говоря шепотом, который не очень-то было слышно. — Ночные не придут в это здание. Я видел других уже на лестнице, ведущую вниз по склону скалы.

— Они собираются провести этот ритуал в лодочном сарае? — Голос Гриффина звучал скептически. — Это не кажется практичным. Да, сила воды могла бы отражать и усиливать магию, но такой большой природный водоем, как озеро Мичиган, обладает собственными силами, и я сомневаюсь, что он будет рад темной магии, которой планирует воспользоваться Общество.

— Я видел их на лестнице, но они не дошли до причала внизу. Похоже, что примерно на половине пути в скале есть вход в пещеру. Сразу на входе начинается поворот, поэтому саму пещеру я не рассмотрел.

Уинн сдержала стон, но не потому, что ей не хотелось этого сделать, а потому, что она боялась, что звук может оказаться достаточно громким, чтобы услышали ночные.

— Отлично. Значит, нам не только придется идти в пещеру, что просто отвратительно, но мы не знаем, как она выглядит изнутри и есть ли там несколько входов и, соответственно, несколько выходов.

Нокс мрачно кивнул, а Гриффин вздохнул.

— Полагаю, это ставит крест на плане, где Кес и Элла заходят с тыла, чтобы мы могли поймать их в «ножницы».

— Да. Я уже предупредил своего брата о том, что видел. Он и его пара изменили свое местоположение, они пойдут вдоль скалы немного севернее лестницы.

Уинн сжала губы, пытаясь успокоится. Когда она сделала это, ей удалось задать простой вопрос.

— Ладно, и что нам теперь делать?

— Наш план не сильно изменился. То, что ритуал будет проводиться в пещере означает лишь то, что мы не сможем обойти врага с фланга, но наша основная стратегия все та же. Входим в пещеру вместе. Мы с Кесом пойдем впереди. Если мы по какой-то причине потеряем элемент неожиданности, то менее восприимчивы к повреждениям. Заклинания ночных не действуют на нас, а наши тела достаточно прочны, чтобы выдержать физические удары. Вы двое и Элла будете идти позади нас.

Уинн не возражала против такого плана. Ей нравилось, когда в нее не стреляли и не обрушивали на ее голову темную магию.

— Как только начнется битва, я разберусь с демоном. Это то, для чего я существую. Кес должен будет принять решение. Я подозреваю, что Коулман — самый могущественный жрец ячейки, и если это так, то Кес разберется с ним. Если же появится другой, представляющий большую угрозу, мой брат переключит свое внимание на него. А на вас, Хранителей, останутся остальные культисты.

Он посмотрел на Уинн.

— Я хочу, чтобы ты позволила паре Кеса вести вас. Он прав, его пара уже сражалась с Обществом и потратила много времени на изучение заклинаний, полезных в бою. Я уважаю твою силу, маленькая ведьма, но тебя дядя обучал всего лишь несколько дней. Делай все, что в твоих силах, но прежде всего береги себя. Ты меня поняла?

Она все прекрасно понимала. Возможно, ее дух соперничества и не любил признавать кого-то более лучшим обладателем магии, но она не была глупой и не собиралась умирать в этой пещере. Уинн не хотела рисковать без необходимости. Она решительно кивнула, и Нокс посмотрел на Гриффина.

— Ты должен оставаться рядом с Уинн и помогать ей, — проинструктировал Страж. — Подсказывай ей, как использовать заклинания, которым учил. Кроме того, Кес постарается забрать Око у Коулмана или у того, кто еще может им владеть. Как только ему это удастся, он найдет способ передать его тебе. Тебе придется позаботиться о нем. Не позволяй ночным прикоснуться к нему. Как только мы победим врага, мы позаботимся о его уничтожении. — Он вздохнул и посмотрел на реакцию обоих. — Все согласны?

— Да, — ответил Гриффин, его голос слегка дрожал, даже когда Уинн одновременно с ним сказала. — Согласна.

— Хорошо. Ждем еще полчаса и выдвигаемся. Идите как можно тише и не разговаривайте, только в крайнем случае. Но главное, держитесь рядом.

Потом они затаились и стали ждать. Вскоре после одиннадцати Уинн заметила, что в лесу, рядом с обрывом, больше не осталось людей. Через несколько минут после того, как она поняла это, Нокс жестом попросил их подождать, пока он еще раз пролетит и осмотрится. После быстрого осмотра местности он появился снова и помахал им рукой.

Впервые Уинн почувствовала благодарность за темноту. Одетая, как и все они, в черную одежду, из-за отсутствия лунного света она чувствовала себя гораздо более защищенной, когда они с Гриффином перебегали от дерева к дереву. После короткого жеста, напомнившего им о необходимости соблюдать тишину, Страж незаметно повел их сквозь деревья к лестнице.

На вершине длинной лестницы находилась площадка, огороженная деревянными перилами и освещенная фонарным столбом. Нокс остановил их как раз в тот момент, когда в деревьях показалось движение, и снова подал сигнал ждать.

Уинн стиснула зубы и пожалела, что не может достать телефон, чтобы проверить время. Она не была настолько глупа, чтобы сделать это, потому что знала, что освещенное лицо сразу же выдаст их местоположение любому врагу, но желание было словно зуд, который она не могла почесать.

Нокс пообещал следить за временем во время их операции, но поскольку в мире не было ни одного ремешка для часов, достаточно большого, чтобы обхватить чудовищное запястье его истинной формы Стража, она понятия не имела, как он это делает. Эта неопределенность сводила ее с ума.

Ожидание тянулось бесконечно долго, но в конце концов время, должно быть, приблизилось к одиннадцати тридцати. Как раз перед тем, как Уинн заставила себя снова сдвинуться с места, чтобы не затекла правая нога, Нокс поднялся и махнул им рукой.

Он направился к лестнице, двигаясь медленно и осторожно, сканируя местность вокруг них на предмет возможных ночных охранников. Уинн, конечно, никого не увидела, но знала, что Страж видит в темноте лучше, чем кошка, так что, если бы они там были, нокс бы их заметил. Без проблем они добрались до фонарного столба за считанные минуты.

Ночь была настолько темной, что, только подойдя к фонарю, Уинн увидела Кеса и Эллу, приближающихся с противоположной стороны. Стражи уверенно кивнули друг другу, но Уинн не решилась заговорить, не сейчас, когда все вдруг стало очень реальным и ее тело начало дрожать от смеси холода и адреналина.

Однако она почувствовала прилив благодарности, когда Элла подошла к ней и сжала руку. Уинн сжала ее руку в ответ и сделала то же самое с рукой дяди. В темноте мелькнула улыбка Гриффина, немного слабая и неуверенная, но все же воодушевленная.

Еще одним жестом руки напомнив Хранителям, чтобы они держались рядом, группа начала спускаться по длинной лестнице вдоль скалы. Стражи шли впереди, Нокс возглавлял группу, а Кес следовал за ним.

Гриффин шел следующим, потому что у него был самый большой опыт работы Хранителем, а значит, больше шансов обнаружить любые магические ловушки или заслоны, которые они могли встретить на пути к пещере. Уинн шла позади, а Элла — сзади, поскольку ее магический опыт позволял ей охранять их спины.

Уинн ступала как можно тише, но ее шаги все равно звучали в ушах как барабанный бой. Она слышала тихую поступь Гриффина и Эллы, но ее поразило то, как тихо шли Стражи впереди. Они оба были такими огромными, что лестница должна была сотрясаться, как от ног слонов, но они шли, словно тени, бесплотные и незаметные.

Уинн не сразу поняла, что для спуска в пещеру не нужно смотреть через перила. Путь из-за звезд на небе, отражавшихся от поверхности озера, казался очень длинным. Приступ головокружения не значился в списке дел на эту ночь, поэтому она смотрела себе под ноги и делала шаг за шагом.

Лестница дважды уходила в сторону, прежде чем Нокс достиг третьей площадки и заставил группу остановиться. Уинн почему-то ожидала, что лестница просто расширится у входа в пещеру, и они смогут сойти с деревянной платформы прямо в пещеру. Но нет. Она чуть не лишилась рассудка, когда увидела, что ее ждет на самом деле.

Уинн считала, что не боится высоты. Она могла без проблем выглядывать из окон высоких зданий, лестницы ее нисколько не беспокоили, а большую часть своего детства она провела, лазая по самым высоким деревьям, какие только могла найти, и даже упала с нескольких.

И все же, когда она увидела узкий уступ, вырезанный в скале и извивающийся на расстоянии не менее двадцати футов от лестничной площадки до входа в пещеру, она чуть не развернулась, спрятала свой мяч под мышку и пошла домой, чтобы поиграть в одиночестве.

Дорогой, Повелитель Дикой Охоты, неужели они должны были пробираться по этой тропе, как горные козлы, чтобы попасть в пещеру? Конечно, это легко для членов их веселой группы, у которых были крылья и бессмертие в случае, если сорвутся с края, но Уинн в этот момент чувствовала себя обычным человеком, и ей не хотелось совершать эту прогулку. Не-е-ет. Ни за что. Ни в коем случае.

В темноте глаза Нокса нашли ее, словно он мог читать ее мысли. Притянув Уинн к себе, он наклонил голову и коснулся губами ее уха, прошептав:

— Не бойся, маленькая ведьма. Когда ты будешь идти, я буду прямо за тобой. Я поймаю тебя, если ты упадешь. Никогда не позволю тебе коснуться воды, не говоря уже о камнях внизу. Ты мне доверяешь?

Уинн проглотила смешок и откинула назад голову. Она была безумной, чувствовала себя совершенно безумной, даже когда смотрела в его пылающий взгляд и давала ему единственный ответ, который могла дать.

— Ценой своей жизни. — Затем она покачала головой и добавила себе под нос: — Видимо.

Нокс кивнул и приказал остальным двигаться. Как и планировалось, первым шел Страж, а значит, Кесу выпала честь первым выйти на темный узкий уступ. Он сделал это без колебаний, преодолев расстояние длинными шагами.

Дойдя до входа в пещеру, он шагнул внутрь и прислонился к каменной стене, его серая кожа почти идеально сливалась с фоном. Сейчас бы говорить о камуфляже. Он почти исчез из виду, как хамелеон.

Увидев, как кто-то размером с Кеса преодолевает путь за считанные минуты, Уинн сказала себе, что ей не о чем беспокоиться. В конце концов, Страж был вдвое больше ее и занимал больше места на тропинке, так что, если она достаточно широка для него, то наверняка будет достаточно широка и для нее. Но Уинн все равно задержала воздух, когда пошла вперед.

Верный своему слову, Нокс шел вплотную за ней, и где-то на задворках сознания она смутно осознавала, что Гриффин и Элла идут следом.

И все же в ее голове проносились ужасные мысли, пока она не достигла широкого входа пещеры и не смогла прислониться к стене рядом с Кесом. Нокс и Гриффин тоже сошли с тропы, и Нокс притянул свою пару к себе.

Как только все собрались у входа в пещеру, Стражи выжидающе посмотрели на Гриффина. Ее дядя нахмурился, медленно передвигаясь по небольшому помещению, сканируя стены, пол и потолок в поисках признаков магической защиты.

Наконец, он закончил и повернулся лицом к остальным. Покачав головой, он расположил руки ладонями вверх и преувеличенно пожал плечами. Все поняли его смысл. Гриффин ничего не нашел у входа в пещеру, но не мог дать никаких гарантий относительно туннеля, ведущего вглубь скалы. Им придется просто рискнуть.

Их маленькая группа вновь выстроилась и последовала за слабым отблеском костра, освещавшим изгиб туннеля. Стук сердца Уинн наконец-то смог заглушить звук ее собственных шагов, но она не считала это большим улучшением.

Твердый каменный пол туннеля казался более надежный, чем деревянные ступени, которые вибрировали при каждом шаге, но что-то еще, казалось, вибрировало в воздухе вокруг них. Это напоминало силу или магию, и от этого пахло Тьмой.

Уинн шла за Эллой и заметила, как напряглись плечи женщины — что-то привлекло ее внимание. Затем услышала его — отдаленный гул скандирующих голосов.

Конечно, гул распевающих культистов больше напоминал фильм ужасов, но только тем, что широкая публика не имела понятия о том, как собрать и сконцентрировать власть. Тот самый фильм, категории B, в котором есть доля истины. Магическая энергия действует по тем же принципам, что и световая или звуковая энергия.

Она распространялась волнами и состояла из молекул, вибрирующих на настроенной частоте. Поэтому звуки, такие как ритмичные песнопения, могли помочь выровнять частицы или даже повлиять на них, чтобы они вибрировали на более медленной или более высокой частоте, тем самым понижая или повышая уровень энергии. Этот напев поднял не только уровень энергии, но и волосы на шее Уинн.

Она замерла, всего за долю секунды до того, как кулак Нокса поднялся вверх, подавая сигнал всем замереть. Она смотрела, как он продвигается вглубь туннеля, и поняла, что Нокс, должно быть, заметил конец туннеля где-то впереди. Он попытается незаметно осмотреть дорогу, и тогда наступит время представления.

Уинн решила, что в данный момент не помешала бы минутка, чтобы сосредоточиться, и сделала глубокий вдох, готовясь к минутной медитации. Несколько секунд, проведенных внутри себя, чтобы убедиться, что ее энергия готова к предстоящему противостоянию, могут сыграть решающую роль в сложной ситуации, поэтому нужно было действовать быстро. Сейчас или никогда, верно?

Видимо, вселенная решила, что никогда, потому что в считанные мгновения хаос вспыхнул и хлынул на нее, как лава из вулкана. В одну минуту она замерла в тусклом туннеле пещеры, ожидая, пока Нокс разведает обстановку, а в следующую услышала, как слабые песнопения рассыпались на множество разрозненных голосов, а боевой клич разъяренного Стража сотряс землю и камень вокруг них.

Кес бросился вперед еще до того, как рев Нокса достиг первой ноты. Он был без оружия, но его когти сверкнули острее, чем десять отточенных ножей, когда он пролетел через весь туннель и влетел в таинственное пространство за его пределами. Элла не удостоила Уинн и Гриффина даже взглядом. Она просто крикнула, побежав вслед за своей парой:

— Вперед! Вперед! Вперед!

С замиранием сердца Уинн последовала за дядей.

Вот вам и элемент неожиданности.

Эта мысль пронеслась у нее в голове, когда она на бегу свернула в туннель и оказалась в большой открытой пещере длиной почти восемьдесят футов и шириной более ста. Пространство было овальной формы, с грубыми стенами и потолком, вырезанными временем.

Пол был похож на песок, а не на грязь — вероятно, результат прилива и отлива близлежащего озера. Факелы в металлических подставках, усеивали стены в центре открытого пространства, освещая то, что только что стало полем битвы.

Впереди она увидела Кеса, который приближался к Рональду Коулману, а тот бросал огненные магические шары в непробиваемое тело Стража. Он крепко сжимал Око в свободной руке, пытаясь защитить его от преследовавшего его монстра.

Созданные магией, Стражи не могли ни использовать энергию, ни вообще пострадать от нее. Коулман зря тратил свое время и силы, но Уинн не собиралась говорить ему об этом. Более того, она надеялась, что Кес заставит его съесть один из его собственных темных огненных шаров.

По меньшей мере еще шесть фигур в темных мантиях с капюшонами занимали большую комнату, и Элла уже вступила с ними в бой. Уинн видела, как вокруг одного из них образовался гигантский мерцающий шар энергии, явно удерживающий его на месте. В другое время она могла бы посмеяться над этим зрелищем, потому что он выглядел как маленький средневековый монах в пластиковом шаре для хомяка. Но теперь на смену веселью пришел страх.

Ее взгляд сканировал комнату в поисках Нокса. Сначала она не могла разглядеть его из-за теней, которые скапливались там, куда не доставал свет факела, и ее охватила волна паники.

Затем краем глаза заметила какое-то движение и повернулась к тому месту пещеры, где пол поднимался вверх, образуя своего рода платформу, похожую на помост у дальней стены. На помосте стоял каменный стол, и жуткое сходство с другим каменным столом на острове в реке Святого Лаврентия заставило ее вздрогнуть. Затем Уинн моргнула и снова вздрогнула, когда ее мозг наконец понял, что видят глаза.

Перед столом возвышался Нокс, его огромные руки были сжаты в кулаки, а за спиной в бессильной ярости шелестели крылья. Он стоял лицом к столу, поэтому Уинн не могла видеть его выражения лица, но прекрасно понимала, на что он смотрит.

На столе, болтая ногами, как ребенок, сидела одинокая фигура. Одетый в темную одежду, но без мантии, ее брат Бран посмотрел на Уинн и улыбнулся.