Крепкий, как скала

Глава 8

Уинн сидела на своей кровати, казалось, уже несколько часов. Поначалу она ругала себя и пыталась отрицать произошедшее. В конце концов, успокоилась и погрузилась в своим мысли.

Что, во имя древней Богини земли, она сделала? Разве не предупреждала себя? Ввязываться в отношения с Ноксом было верхом глупости. В конце концов, она знала, чем это закончится.

Если она свяжется со Стражем, то также безвозвратно свяжет себя с Академией, что означало смотреть на то, как они, в конце концов… неизбежно… уберут ее со случайно занятого поста Хранителя, заменяя кем-то, более подходящим. Зачем ей так страдать? Неужели Страж действительно того стоит? Да и любой мужчина?

Нет, она прекрасно понимала, что вступить в отношения со Стражем было равносильно вхождению в колючие кусты ежевики… она потеряется, поранится, оставшись с воспоминаниями о хороших моментах. Разве это того стоило?

«Ты попробовал его всего минуту назад, — ответил коварный голос в ее голове. — Как это могло не стоить того?»

Уинн поморщилась. Ей сейчас совсем не хотелось беспокоиться о том факте, что Нокс подействовал на ее, как виски, и вывел из равновесия. Лучше она подумает о том, как ей избавиться от него побыстрее и безболезненней. Но, казалось, чтобы добиться этого результата, потребуется большое количество морфия.

Она возложила всю вину за это на плечи Нокса. Они не только были шире ее, но именно он начал все это, с его притягательными поцелуями, аппетитным ароматом, накаченными мышцами, которые так и хотелось облизнуть…

Вот черт. От этих мыслей нужно быстро избавиться. Не помогает.

Неожиданно зазвонил телефон, и она, испугавшись, дернулась, отчего вывихнутая лодыжка снова заныла. Стиснув зубы, Уинн постаралась не обращать внимания на боль и ответила.

— Алло?

— Уинн, наконец-то. Это Фил. Как дела на юге страны?

— Юге страны? — Уинн закатила глаза на глупость своей подруги, но не смогла не улыбнуться при звуке ее голоса. — Ну, хлопок растет, но магнолия уже не так цветет, как раньше.

Фил усмехнулся.

— Как в старые добрые времена, да?

Уинн нахмурилась.

— Как ты себя чувствуешь? Все еще выздоравливаешь?

Во время сражения в Монреале Фил сильно досталось. Она несколько дней провела в больнице с сотрясением мозга, несколькими переломами костей и множественными ножевыми ранениями. Ей повезло, что она осталась жива.

— Ох. Да, это оказывается длиннее, чем дорога к искуплению. И честно говоря, я не ожидала, что из всех травм, сломанная ключица будет самой худшей, но это действительно так. Никогда не осознавала, насильно эта дурацкая штука важна в моем теле. Это отстой. Я застряла с этой дурацкой повязкой еще как минимум на пару недель, но все остальное гораздо лучше.

— Ну, уже небольшой прогресс, верно?

— Наверное, — проворчала Фил, но потом оживилась. — Эй, слушай, я вчера вечером болтала с Эл, и она рассказала мне о твоей находке. Думаю, ты неплохо справилась. Призыв — это тяжело, и мы действительно не можем позволить себе потерять Стража прямо сейчас, так что, ты молодец.

— Ты имеешь в виду, случайно и совершенно неосознанно. Я понятия не имею, что произошло, Фил. В одну минуту моя жизнь промелькнула перед глазами, а в другую парень, который пытался меня убить, висел на когтях живой горгульи. Если я действительно имела к этому какое-то отношение, то не знаю, как это произошло, так что не надо думать, что я смогу повторить это.

— С какой стати нам так думать? — В голосе Фил звучало искреннее недоумение, что было не слишком характерно для нее. Независимый художник-реставратор обычно относился к жизни с позиции «не задавать вопросов и не давать сдачи». — У тебя может быть только один Страж, милая. Так уж устроено. Хранитель пробуждает… или, в твоем случае, вызывает… своего парня. По одному клиенту на каждого.

Уинн скривилась.

— И какова политика возврата?

Фил рассмеялась.

— Никаких возвратов. Я так понимаю, твой каменный уже не дает тебе покоя? Делай, как я… соглашайся со всем, что он говорит, мило улыбайся, а потом иди и делай то, что планировала. Они чрезмерно заботливы, что обычно так радуются, что ты дома, в безопасности, что забывают злиться по этому поводу. Попробуй.

Уинн застонала и откинулась на подушки.

— Боже, Фил, как я оказалась втянута во все это? Я была счастлива, когда Стражи казались мне всего лишь абстрактным понятием. Это как двоюродный дедушка Юджин, которого время от времени видишь в семейном фотоальбоме, но никогда не встретишь, потому что он умер до твоего рождения. Я хочу вернуться в то время.

Возникла короткая пауза.

— Прости, милая. Полагаю, ты втянута в это из-за меня. Если бы не та демоническая метка, ты бы и дальше жила своей жизнью.

На несколько секунд Уинн позволила себе поверить в это, а затем вздохнула и сказала правду.

— Нет. Я из семьи Хранителей, мой брат все равно был бы одним из них, и он все равно бы пропал… как и девяносто восемь процентов остальных членов Академии. Возможно, если бы я не встретила тебя, это отсрочило бы неизбежное, но в конце концов оказалась бы здесь. И, должна признаться, сказав это, я почувствовала себя одновременно взрослой и злой.

— Я не виню тебя. Так это правда, что твой Страж действительно доводит тебя до бешенства? Что он натворил?

— За последние тридцать часов? О, помимо того, что он спас мне жизнь, очаровал мою мать, издевался над моим дядей и носил меня за собой, как тюк сена, не так уж много. Тут многое произошло.

— Правда? Что произошло?

Глубоко вздохнув, Уинн сжала губы и начала перечислять все события, произошедшие с момента обнаружения останков бывшего Стража до того, как Нокс вынес ее из дома дяди и привез в ее собственный.

Если она и опустила несколько незначительных деталей, таких как страсть, вспыхнувшая между ними, и секс, которым они почти занялись в кресле ее гостиной, она сказала себе, что это только из-за краткости истории. Подобно фильму, транслируемому по телевидению, она отредактировала время и отформатировала историю так, чтобы вписаться в экран.

— Ого, вау, это действительно, действительно фантастические новости, — промурлыкала Фил, когда Уинн, наконец, замолчала. — Я имею в виду не то, что ты вывихнула лодыжку или поранила вторую ногу, потому что это отстой. И я знаю, о чем говорю, потому что на меня тоже напал ххиссиш, и я даже не заразилась, но я понимаю, как это больно. Но вообще-то, когда говорила фантастически, я имела в виду твоего дядю. То, что у нас в команде настоящий Хранитель, значительно облегчит всю эту кучу проблем, Уинн. Правда. Эл будет на седьмом небе от счастья, когда узнает.

— Что ж, я рада, что нам удалось сделать хоть что-то, но у нас все еще остается куча вопросов. Самый важный: что Общество планирует здесь сделать? Нокс прав, должно быть что-то важное, что судьба решила послать Стража, чтобы разобраться с этим.

— Да, думаю, что это не очень хорошая новость. У вас есть предположения?

— Ничего конкретного, — сказала Уинн. — Мы предполагаем, что мой брат мог что-то узнать перед исчезновением. Если тот список был важным, возможно, Коулман или Гарви связаны с Обществом. Я просто не знаю, как нам это выяснить. Сомневаюсь, что они носят крутые клубные пиджаки, когда выходят на улицу, и они не из тех людей, с которыми можно встретиться на улице и завязать разговор.

— Всегда есть выход, Уинн. Я знаю, ты найдешь его. Эй, может отдохнешь, а потом на свежую голову придумаешь план, как мы с Эл. Ты что-нибудь придумаешь.

— Да, при условии, что я снова начну мыслить здраво, — пробормотала Уинн, глядя в потолок.

— В каком смысле?

Уинн сказала:

— Да так. Пустяк.

— Нет, это не пустяк, — настаивала Фил. — Дело в самой ситуации, или происходит что-то еще? Я твоя подруга, Уинн. Ты знаешь, что можешь поговорить со мной обо всем.

И самое странное, что Уинн это знала. Она познакомилась с Фелисити всего пару недель назад, но ей уже казалось, что они знают друг друга целую вечность.

Возможно, это было похоже на службу в армии… дружба, завязавшаяся в бою, обычно бывает крепкой и длится всю жизнь. Уинн просто не была уверена, готова ли она признаваться, что что-то чувствует к Ноксу, независимо от того, насколько близки они были.

— Ну же, милая, — уговаривала Фил. — Позволь мне помочь. Расскажи доктору Фил, что происходит.

Уинн рассмеялась, а затем застонала, когда голова резко заболела.

— Богиня, Фил, кажется, я теряю рассудок. Со мной что-то не так. Находясь рядом с Ноксом, я схожу с ума. Я не шучу. Он просто…

— Заставляет задуматься, ускорило бы конец света его убийство или поцелуй с ним.

Глаза Уинн распахнулись, она уставилась в потолок и прошептала:

— Как ты узнала?

— О, милая, я знаю, потому что так все и происходит, — мягко сказала Фил, в ее голосе слышалось веселье. — Спроси Эллу. У этих парней в ДНК практически запрограммировано, что они будут загонять нас в угол. Единственное, что мы можем сделать, это держаться за что-нибудь, чтобы не упасть, и надеяться, что удастся время от времени нанести пару хороших ударов по их крепким мышцам. Вот что значит быть парой Стража. И я серьезно.

Уинн сжала кулак и ударила им по матрасу рядом со своим бедром.

— Мы не пара, — прорычала она. — Я не спала со Стражем. Я отказалась.

Фил фыркнула.

— Ты действительно думаешь, что у тебя есть выбор?

— Конечно, у меня есть выбор! У меня есть свобода воли, разве нет? Я сама решу, в кого мне влюбляться.

— Хм, может, и так. Но позволь спросить. Ты когда-нибудь пыталась бороться со своей судьбой? И что из этого вышло?

Уинн замолчала.

— Послушай, милая, — вздохнула Фил, — я не тот человек, к которому стоит обращаться за советом по поводу отношений. Я единственная думала, что Спар бросит меня на больничной койке, пока он не рассмеялся мне в лицо. Но я отвлекаюсь. Просто пытаюсь сказать, что иногда все должно быть так, как есть.

Уинн хмыкнула.

— Ладно, позволь мне попробовать еще раз. У нас с Эллой есть теория обо всем этом, о нынешней неразберихе с Обществом, об Академии, о пробуждении нескольких Стражей. Она рассказывала тебе об этом?

— Нет.

— Хорошо, тогда я расскажу. Ты знаешь о Стражах больше, чем мы с Эллой, когда только начиналась вся эта история, поэтому ты слышала легенду о первых Стражах и семи женщинах.

Уинн хмыкнула, соглашаясь. Конечно, она знала эту легенду. Все, кто знал историю Стражей, были в курсе.

В начале истории человечества Тьма угрожала захватить мир. Отчаявшись спасти себя и свой народ, группа магов объединилась и использовала свою силу, чтобы вызвать из Света защитников, которые будут сражаться со злом и не дадут ему уничтожить их.

Этими защитниками стали первые Стражи — семь могучих воинов, рожденных магией, способные победить Тьму и заключить в темницу Семь демонов, порожденных разломом. Добившись победы, Стражи, зная, что Тьма никогда не будет полностью уничтожена, позволили магам… основателям Академии Хранителей… усыпить их, превратив в горгульи до следующего раза, когда Тьма снова начнет угрожать человечеству.

Итак из раза в раз, но Стражи, защищавшие человечество, не до конца понимали ради чего боролись, потому что не чувствовали привязанности к людям, за которых сражались. И впервые за все время своего существования, когда над миром снова повисла угроза, Стражи не проснулись.

Без Стражей, Тьма могла захватить всю землю. И вот однажды одна сильная женщина преклонила колени у ног Стража и взмолилась к Свету о помощи.

Члены Академии Хранителей удивились, когда Страж сломал свою каменную оболочку и объявил женщину своей парой. И снова человечество начало надеяться, что Тьму можно победить, поэтому еще одна женщина, наделенная силой, вышла вперед, и то же самое повторялось снова и снова, пока семь Стражей не взяли семь человеческих женщин, наделенных силой, себе.

Полные решимости защищать своих женщин, а значит, и человечество в целом, Стражи вновь победили Тьму. Но когда мир вернулся и Хранители попытались отправить Стражей обратно в сон, они отказались разлучаться со своими женщинами.

Академии пришлось освободить их от службы и призвать на их место новых Стражей. С этого момента, когда Страж находил свою пару и заявлял на нее права, магия освобождала его от службы и он становился смертным, чтобы быть со своей возлюбленной.

Во всяком случае, так гласила история. Ради Эллы и Фил, которые искренне любили своих Стражей, Уинн надеялась, что это правда. Она надеялась, что, когда они уничтожат Общество и Тьму, большие воины будут освобождены и смогут провести остаток жизни с любимыми женщинами.

Произойдет ли это на самом деле, еще предстоит выяснить. В конце концов, Стражи не вернутся ко сну, пока угроза не будет предотвращена. Очевидно, что они еще не достигли этого момента.

— Хорошо, — продолжала Фил. — И, поскольку ты знаешь эту историю, то можешь провести параллель между обстоятельствами, описанными в легенде, и тем, что происходит вокруг нас прямо сейчас.

— Могу?

— Конечно, можешь. Наступили отчаянные времена, подруга. Да, у нас нет Стражей, которые отказываются пробуждаться, но они не могут пробудиться нормально. У нас больше нет Хранителей, чтобы сделать это. Я буду очень удивлена, если Хранители каких-нибудь Стражей еще живы. Итак, как видишь, Стражей пробуждают не Хранители. И может ты заметила, что это были женщины?

Уинн что-то пробубнила себе под нос.

— Так вот, мы с Эллой говорили об этом. И считаем, что, кроме Хранителя, только пара Стража может его разбудить, и его пара всегда должна быть женщиной, обладающая силой. У Эллы была способность направлять магическую энергию, я могу видеть магическую энергию, а ты просто сильная ведьма. А теперь соедини сильную ведьму с тем, что ты призвала Нокса, как кролика из шляпы, и что получится? Пара. Прости, милая, но мы уверены, что так все и происходит. Если ты не была Хранителем, но в итоге призвала Стража, значит, ты его пара. Вот и все.

— Могу ли я отказаться?

Филл рассмеялась.

— Прости, милая. Нужно разыгрывать карты по мере их выпадения.

Уинн застонала и ударилась головой о подушки. Если бы только вместо них была кирпичная стена. Как бы она хотела отключиться прямо сейчас.

— Ладно, могу я пока просто не думать об этом? Мне кажется, что мои мозги сейчас поплывут.

— О, милая, ты можешь избегать этого вечно, если тебе так хочется, но не удивляйся, когда это вернется и укусит тебя за задницу. И не говори, что я тебя не предупреждала.

— Ну, поскольку моя задница — это единственная часть тела, которая не пострадала, несколько красивых следов от зубов будут отлично смотреться на ней.

Уинн старалась скрыть смех. Теория Фил о паре Стража была последней, о чем она хотела услышать, поскольку это означало, что она будет дурой, если покорится судьбе, и дурой, если поплывет против течения.

Если она будет придерживаться своего плана и держать Нокса на расстоянии, а потом уйдет, когда все закончится, то оттолкнет единственного человека в мире, который должен стать ее идеальной второй половинкой. Но если она примет то, что они пара и построит отношения со Стражем, ей придется наблюдать за тем, как ее гордость растопчут женоненавистнические ублюдки из Академии, которые сместят ее с места Хранителя.

А еще существовал другой поворот событий, о котором она боялась думать, тот, в котором Страж был не тем, кем казался.

Что, если Нокс хотел взять ее в пару не потому, что любил или желал ее, или как там это называется, а потому, что сближение с ней означало, что ему никогда не придется возвращаться ко сну? Что, если на самом деле она была для него всего лишь ключом от тюрьмы?

Уинн отогнала эту мысль и попыталась сосредоточиться на разговоре. Она не могла поделиться этим страхом с подругой. Черт, она хотела бы делиться им даже со своим собственным подсознанием.

Фил рассмеялась.

— В таком случае, выложись по полной, Уинн. Я не говорила, что, если ему суждено стать твоей парой, он не должен стараться.

Это привлекло Уинн, но она промолчала об этом. Во время разговора с Фил ей нужно уладить кое-какое дело.

— Не подумай, что я хочу сменить тему… — Тонко. Очень тонко. — Но я хотела убедиться, что вы с Эллой свяжетесь с моим дядей Гриффином. Я рассказала ему о вас и хочу дать вам его номер. Возможно, ты с Эллой сможете позвонить по видеосвязи и задать ему любые вопросы. Уверена, он будет рад помочь составить план, чтобы ваше обучение в качестве Хранителей продолжалось.

Фил молча выслушала.

— Отлично. А как насчет тебя?

— Я могу связаться с ним в любой момент, когда он мне понадобится, — туманно ответила Уинн. Она сказала правду, насколько это было возможно; ей не хотелось снова спорить с Фил о том, что ей не нужно обучаться, если она не собирается оставаться с Ноксом. Возможно, Фил была права. Возможно, Нокс — это ее судьба, и бороться с этим бессмысленно.

Но опять же, если она ошибалась?

Женщины еще немного поговорили, Фил пообещала, что Элла расскажет Уинн обо всем, что они узнают о Коулмане и Гарви, а Уинн в свою очередь заверила подругу, что будет сообщать ей о ситуации в Чикаго. После того, как повесила трубку, Уинн почувствовала себя вымотанной и не менее растерянной, чем до разговора с Фил. Возможно, сон — это то, что ей было нужно.

Растянутая лодыжка неприятно пульсировала, и Уинн пересмотрела свой план. Сначала крем с арникой, потом перемотать ногу и принять ибупрофен, а потом сон. Вот это уже больше напоминало план.

Подъем с кровати оказался менее болезненным, чем думала Уинн, и это немного улучшило ее настроение. А то, что она смогла, ковыляя, вернуться в гостиную и забрать вещи, которые Нокс бросил там раньше, помогло еще больше.

Медленно Уинн направилась к креслу, отметив тишину в доме. В таком крупном городе, нигде не было тихо, если учесть машины на улице и остальной шум, а также электрический гул, доносящийся из холодильника и других приборов.

Но в комнате было тихо. Недавно стемнело, и комната погрузилась во мрак. Она подумала включить свет, но так хорошо знала свой дом, что он ей был не нужен. К тому же темнота напомнила ей, что теперь можно снять компресс с ноги. Это также подчеркивало отсутствие Нокса, но Уинн старалась не думать об этом.

Сев на пуфик, который она оставила ранее, Уинн снова подвернула джинсы и потянулась вниз, чтобы развязать повязку. Тихий звон, донесшийся со стороны кухни, остановил ее.

Первой ее мыслью было окликнуть Нокса. Должно быть он вернулся домой, и звук мог быть вызван тем, что он открыл заднюю дверь. Она даже приоткрыла губы, но что-то внутри подсказывало ей, что не стоит шуметь.

Ее сердце тут же ускоренно забилось. Уинн пыталась сказать себе, что ей привиделся звук бьющегося стекла, но инстинкты кричали, что что-то очень не так, а Уинн привыкла им доверять. С годами она поняла, что, если их игнорировать, то случаются плохие вещи.

Медленно поднявшись на ноги, Уинн, не спуская глаз с дверного проема кухни, направилась к коридору, где находилась ритуальная комната. Дом был защищен чарами, и, если кто-то проник в дом, то явно обошел их.

Чары вокруг ее ритуальной комнаты, были намного сильнее. Там она окажется в большей безопасности. Годы практики сделали пространство внутри этих четырех стен магически наэлектризованным, и все ее инструменты и принадлежности находились в той комнате. Если ей придется защищаться, лучше это делать оттуда.

На кухне шевельнулась тень, и Уинн, развернувшись, бросилась в коридор.

Если бы ее лодыжка не болела, возможно, она справилась бы. Вместо этого поврежденный сустав прострелил ее ногу на середине поворота, и Уинн упала на пол. Инстинкты продолжали кричать, поэтому она не стала тратить время на попытки встать на ноги, которые не могли ее удерживать. Вместо этого опустила голову и поползла так быстро, как только могла.

Незваный гость догнал ее в нескольких сантиметрах от убежища. Она почувствовала чье-то присутствие, затем рука в перчатке сомкнулась на ее плече, и Уинн закричала.

Однако она не только закричала, потому что только кричат слабаки и мертвые девочки. Уинн перевернулась на спину, тем самым сократив расстояние между собой и порогом ритуальной комнаты, и ударила ногами по коленям нападавшего. Неожиданный удар лишил мужчину равновесия и отправил на пол с глухим стуком и приглушенным проклятьем.

Не теряя времени, Уинн постаралась кувыркнуться и почти попала в комнату: туловище пересекло магический барьер, а ноги остались снаружи. Она почувствовала, как энергия распространяется по ее телу, и попыталась затащить ноги внутрь. Мужчина в коридоре схватил ее за распухшую лодыжку и попытался потянуть на себя.

Ну уж нет.

Уинн уперлась руками в дверной косяк и крепко вцепилась в него. Она ни за что не позволит этому ублюдку вытащить ее обратно в коридор, где у нее не было никакой надежды защититься от его гораздо большей силы.

В ее ритуальной комнате физическая мощь отходила на второй план по сравнению с силой разъяренной ведьмы и богов и богинь, которым она служила. Незваный гость мог легко одолеть Уинн, но ей хотелось бы посмотреть, как он справится с Керидвен. Этот придурок мог использовать трансформацию. Если он превратится в лосося, она поджарит его задницу на ужин.

Она мало что могла сказать о нападавшем. Это определенно был мужчина с широкими плечами и узкими бедрами, ростом не менее шести футов. Он был одет во все черное, выглядел почти как сотрудник спецназа: черные брюки и что-то вроде жилета поверх рубашки с длинным рукавом.

Также на нем была черная лыжная маска и перчатки, поэтому она не сможет толком описать его полиции. Не то чтобы она планировала звонить в 911. Вряд ли это подпадало под юрисдикцию местных полицейских.

Должно быть это дело рук ночных. Никто из тех, кого она знала, не хотел ее смерти… по крайней мере, никто об этом не говорил… ведь неслучайно произошло уже два нападения на нее за два дня. Она не была настолько неприятной.

Ее руки начали дрожать от напряжения, когда она пыталась сопротивляться мужчине, который хотел вытащить ее в коридор. Уинн знала, что не сможет долго держаться, поэтому нужно было действовать. Подтянув свободную ногу, она сильно ударила ею прямо в лицо ублюдка.

Она услышала, как что-то хрустнуло, затем послышалось ругательство, но хватка на ее больной лодыжке едва ослабла. Пора выпускать кракена.

Набрав в грудь достаточно воздуха, Уинн откинула голову назад и очень громко выкрикнула имя Стража. То, что она прогнала его, не оправдывало отсутствие Нокса здесь, когда на нее напали, и она хотела, чтобы он вернулся и навел порядок.

И нет, логика в тот момент не имела для нее никакого значения. Только выживание.

Нокс появился почти мгновенно, так быстро, будто уже почувствовал беду и решил вернуться. В одну минуту она почувствовала, что вскоре вывалится из комнаты из-за ослабших рук, а в следующую — огромная фигура заполнила… нет, переполнила коридор позади них, гигантские крылья наполовину раскрылись, как паруса, затихшие на безветренном море. Уинн услышала рык, а затем давление на ее лодыжку резко ослабло, и ей пришлось наблюдать хаос и месть.

Перед этим она хотела поужинать лососем. Теперь же, возможно, ей стоило составить какие-то альтернативные планы, потому что разъяренный, клыкастый Страж не оставит от него ничего.

Освободившись от хватки незваного гостя, Уинн на руках и коленях перебралась через порог в ритуальную комнату. Несколькими быстрыми движениями она подзарядила защитные чары и восстановила их полную силу. Они засветились, а затем снова стали невидимыми и позволили ей наблюдать за происходящим в зале беспрепятственно.

Фу! Ей почти хотелось прикрыть глаза. Нокс, казалось, играл с незваным гостем, как кошка с мышкой. Он нанес несколько ударов человеку в черном, с легкостью разорвав когтями ткань и кожу.

Казалось, незваный гость так и не смог нанести ни одного удара по быстрому и сильному Стражу. Усталость начала брать свое, и он споткнулся, едва успев ухватиться рукой за стену.

Уинн увидела, как Нокс потянулся назад, увидела смерть человека, в его темных, светящихся глазах, и закричала:

— Остановись! Нокс, не убивай его!

Страж посмотрел на нее, пламя в глазах угрожало сжечь ее в пепел.

— Ты снова просишь меня остановиться, когда человеческий слуга Тьмы осмелился причинить тебе вред. Хватит. Темный должен умереть, и ты не откажешь мне в праве победителя пролить его кровь.

Инстинкт заставлял ее сделать шаг назад и спрятаться от ярости Стража, но она отказывалась показывать страх. Вместо этого она расправила плечи и посмотрела на него.

— Может, и нет, но я не разрешаю проливать это на пол в моем коридоре. Я не буду убирать за тобой. Кроме того, подумай. Нам нужно узнать, что планирует Общество. Почему бы просто не допросить его?

Нокс зарычал и сжал губы, но его взгляд проследил за ее пальцем, указывающего на покачивающуюся фигуру незваного гостя в маске. У него явно не было сил убежать, но Уинн готова была поспорить, что на разговор сил хватит. Конечно, при наличии правильной мотивации.

Она видела внутреннюю борьбу Нокса. Жажда крови витала в воздухе, и Уинн почти чувствовала ее привкус: темный, горький и медно-сладкий.

Но он был не просто машиной для убийства, не просто глупым зверем, неспособным выстраивать стратегию. Он знал, что она права. А она знала, что ему не понравится, если его лишат добычи.

Рыкнув от раздражения, Нокс схватил человека за шею и легко поднял. Другой рукой он сорвал маску, скрывающую его лицо.

Уинн ахнула.

В тусклом свете, проникающем через окна, она смогла разглядеть знакомое лицо детектива Дженсена. Теперь, когда она узнала, что он слуга зла, Уинн не считала его привлекательным, хотя сломанный нос, опухшие, потемневшие глаза и синяки с рваными ранами на коже тоже не добавляли ему привлекательности.

— Я знаю тебя, — прорычал Нокс полным ярости голосом. — Ты тот, кто расследовал дело брата моей женщины и притворялся, что соблюдаешь человеческие законы.

Дженсен скривил губы и плюнул Ноксу в лицо.

— Пошел ты, Страж. Семеро освободятся, и земля будет оплакивать вас до конца вечности.

— Ты ночной. Полиция дала тебе прикрытие, кусок дерьма? — потребовала Уинн, подойдя к двери. — Твой напарник тоже состоит в Обществе? Сколько таких как ты в полиции?

— Пуласки — идиот, — усмехнулся Дженсен. — Он бесполезен для Общества. Иерофанту нужны способные люди, а не бесполезные бюрократы, которые не знают, что делать с властью, если она попадет к ним в руки.

Иерофант. Уинн уже слышала о нем, и в прошлый раз его имя не предвещало ничего хорошего. Эта неуловимая фигура была верховным жрецом всего Общества Вечного Мрака. Он командовал ночными. Если они смогут найти его, то, возможно, им удастся отрубить голову этой змее.

— Иерофант здесь, в Чикаго? — потребовала она. — Где его найти.

Дженсен рассмеялся.

— Ты не найдешь его, глупая сука. Иерофант находится за пределами твоего жалкого понимания.

Нокс встряхнул детектива так сильно, что Уинн могла поклясться, будто слышала, как застучали зубы мужчины.

— Отвечай ей! — приказал Страж.

Дженсен снова рассмеялся, его улыбку исказила злоба, замаскированная под юмор.

— Семеро освободятся, и вы не сможете становить их. Да здравствует, Отступник! Пусть он насрет на твой окровавленный труп.

Затем ночной стиснул челюсть, и изо рта у него потекла пена. Его тело напряглось, затем его сотрясали дикие судороги в течение долгих, ужасных секунд, прежде чем он наконец обмяк в руках Нокса. Страж отпустил его с глухим звуком, позволив телу упасть кучей на пол коридора.

— Он мертв. Трус покончил с собой, приняв какой-то яд.

Бледная и дрожащая Уинн вышла в коридор и посмотрела на мертвого детектива.

— Должно быть, он принял какую-то таблетку. Может быть, цианид? Думаю, именно его использовали нацисты и другие иностранные шпионы. — По телу пробежал холодок, и она обхватила себя руками, стараясь хоть как-то согреться. — Какой неприятный способ умереть. Выглядело болезненно.

— Он заслужил боль, — прорычал Нокс. — Хотя бесит, когда меня лишают удовольствия самому ее причинить.

— Вау, успокойся, здоровяк. — Уинн подняла руку и вздрогнула. — В моем доме никаких пыток. Хотя было бы неплохо, если бы ты смог его разговорить. Нам нужно узнать, что планирует Общество, или, по крайней мере, где находится его ячейка. Возможно, это был наш лучший шанс получить информацию, но мертвый парень нам ничего не скажет.

Нокс нахмурился и присел рядом с телом.

— Ты удивишься, как много мертвые могут нам рассказать, — сказал он загадочно.

Уинн удивилась.

— Что? Хочешь сказать, что можешь заставить его говорить? Это невозможно. Во-первых, потому что Стражи не могут творить заклинания, а во-вторых, это некромантия. А мы с тобой оба знаем, что творить некромантические заклинания — все равно что натирать себя демоническим беконом и предлагать им прийти и попробовать.

Нокс косо на нее посмотрел и начал рыться в карманах мертвеца.

— У меня на уме было кое-что попроще, маленькая ведьма. Что-то вроде этого.

Он протянул ей небольшой лоскуток ткани, не больше ее ладони. В полумраке было трудно определить цвет или узор, но она ясно видела, что ткань излучает ясное красное свечение. Должно быть, кто-то наложил на эту вещь какое-то магическое заклинание.

Зачем накладывать заклинание на такую маленькую тряпочку? Она сделала шаг вперед, чтобы рассмотреть ткань поближе, и свет вспыхнул ярче. Уинн потребовалась секунда, чтобы уловить связь, но после ее живот совершил акробатический кувырок.

— Это часть моей рубашки, — прошептала она. — Я оставила ее вчера, когда охранник схватил меня в Лейк Форест. Он схватил меня сзади, я сняла ее и убежала. Решила, что лучше пусть он поймает мою рубашку, чем меня.

Она посмотрела на мрачное лицо Нокса и увидела, как его ноздри раздуваются от гнева, а губы кривятся над острыми, как кинжал, длинными клыками. В облике Стража его лицо выглядело так, словно его высекли из камня лезвием топора. В нем не было ничего красивого. Оно было суровым, жестоким и невероятно обнадеживающими.

— Не стоило мне оставлять его в живых. — Он выплюнул эти слова сквозь стиснутые зубы. — Нужно было убить его, и тогда у ночные не заполучили бы оружие против тебя.

Уинн подняла руку и положила ее на его широкое обнаженное плечо. Кожа Нокса была серой и грубой, но излучала удивительное тепло.

— Я просила тебя не убивать его. В то время мертвое тело, казалось, создало бы больше проблем, так что это моя ответственность. Кроме того, не думаю, что это оружие, считаю, что это инструмент. И, думаю, я могу сделать его полезным для нас, каким он был для него.

— Что ты имеешь в виду?

— Думаю, они наложили на него следящее заклинание, — объяснила она. — Вот почему свет стал ярче, когда я приблизилась к нему. Дженсен, вероятно, использовал его, чтобы найти меня. Охранник в поместье Ван Освальтов не знал моего имени, мог только хорошо описать меня ночным, и, скорее всего, Дженсен не сразу понял, что это я искала статую, когда впервые меня увидел. Хотя, если он не такой тупой, как кажется, то должен был узнать тебя в доме моей матери. Тем не менее, Общество искало женщину, которой принадлежала эта рубашка и пыталась найти Стража, поэтому они решили воспользоваться заклинанием, чтобы меня выследить. Это привело Дженсена прямо ко мне, но большинство хороших заклинаний слежения можно также отследить по тому, кто его наложил.

Нокс сжал светящуюся ткань и вскочил на ноги.

— Тогда мы должны его уничтожить. Не можем позволить ночным опять прийти прямо к тебе. Это подвергает тебя слишком большой опасности.

— Расслабься, здоровяк. Мы не будем просто сидеть и ждать, пока Общество найдет нас. Мы используем заклинание, чтобы найти их. Давай.

Уинн улыбнулась, повернулась и повела Стража к своему рабочему месту. Правая лодыжка все еще пульсировала, но она с чувством благодарности отметила, что порез на левой ноге почти не болит. «Спасибо Богине за малые приятности,» — подумала она.

Она заметила, как задрожал Нокс, когда прошел через магический барьер в комнату, но знала, что его это не остановит. В конце концов, он не хотел причинить ей вреда, для предотвращения чего и были созданы барьеры, но он был чувствителен к магии, поэтому почувствовал их присутствие.

— Принеси ткань сюда.

Уинн остановилась возле длинного стола в дальней части комнаты, которая была бывшей маленькой спальней. Она нашла стол в заброшенном сарае много лет назад, во время исследовательской подростковой поездки за город.

Она не могла точно сказать, когда он был сделан или кто оставил его гнить в полуразрушенном сарае, но, едва прикоснувшись к нему, она поняла, что должна его заполучить. Дерево звало ее, полное земной силы и сладких воспоминаний.

Кто-то создал этот предмет с любовью и заботой, и многие любовные приготовления украсили его поверхность. Как только Уинн принесла его домой и привела в порядок, она сразу же начала использовать его для своих магических и травяных приготовлений, и энергия этого предмета только усилилась.

В центре стола всегда было пусто, чтобы можно было работать, но баночки, корзины, коробки и небольшой контейнер стояли по краям, прижатые к стене под окном. В контейнерах хранилось все: травы, перья, мелкие камешки и кусочки ниток… все, что могло пригодиться ей в магической работе.

Другие предметы заполняли два высоких книжных шкафа в противоположных углах, и она подошла к одному из них, чтобы взять нужное, а затем вернулась и положила свою ношу на рабочую поверхность стола.

— Что ты собираешься делать? — прохрипел Нокс, глядя на нее с подозрением. — Я не позволю тебе подвергать себя риску. Если то, что ты планируешь сделать, опасно, мы найдем другой способ найти убежище Общества.

Уинн улыбнулась.

— Магия — дело рискованное, Нокс, но уверяю тебя, — поспешила добавить она, когда он зарычал, — мои действия настолько безопасны, насколько это возможно.

Он, казалось, не испытал особого облегчения, поэтому она указала на предмет на столе. Это была небольшая коробка, словно из-под обуви, сделанная из дерева. Сверху торчала маленькая круглая ручка из граненого стекла, похожая на ту, что можно найти на дверце шкафа, но на ней не было никаких других маркировок или опознавательных знаков.

— Это зеркальная шкатулка, — объяснила она, — или, по крайней мере, его версия. Множество аналогий использовались во всех видах магических практик, от колдовства до вуду. Основная идея заключается в том, чтобы отразить магию обратно. Например, если ты считаешь, что какой-то предмет проклят, ты можешь положить его в зеркальную шкатулку, для того, чтобы негативная энергия отразилась обратно на того, кто наложил проклятие. Иногда мне кажется, что шкатулки немного выходят из-под контроля. Например, когда люди разбивают зеркала или используют кукол в шкатулках, чтобы изобразить людей, которым они хотят навредить. Я просто хочу получить четкое отражение источника заклинания отслеживания.

Уинн взялась за ручку и подняла крышку. Внутри это оказалась ничем не украшенная коробка, как и снаружи, но, когда Уинн показала ему внутреннюю сторону крышки, он увидел гладкую, неповрежденную поверхность зеркала.

— Зеркало обращает магию обратно, а дерево пропитывается солью, чтобы предотвратить утечку энергии. Подожди, я принесу еще кое-что.

Чувствовалось, как он следит за ее движениями, пока она доставала клочок бумаги из соседней стопки и стелила его на дне коробки.

— Иногда информация об источнике магии появляется во снах, но в других случаях записывается на бумаге. В любом случае, если повезет, это заклинание отразится на бумаге и расскажет нам не только о том, кто его произнес, но и где мы можем его найти.

— И ты уверена, что это не навредит тебе.

— Как я уже сказала, зеркало отражает магию обратно в шкатулку, а соль в дереве не дает ей вырваться наружу. — Уинн кивнула ему. — Давай. Положи ткань внутрь.

Нехотя Нокс позволил крошечному кусочку ткани упасть в коробку и наблюдал, как Уинн плотно закрывает шкатулку.

— Ручка сверху — это тоже своего рода индикатор. Когда заклинание израсходует всю свою энергию и завершится, она должна загореться. — Затем она отошла назад и скрестила руки на груди.

— И что теперь? — спросил Нокс после минутного молчания.

— Будем ждать.