Кровные драконы. Белое море

Глава 7. Соперница принцессы

ЭЛИФ

Мертвый язык мне никак не давался, хотя я прилагала все возможные усилия. Тот же Александр достиг заметного прогресса за пару месяцев, Илья от него практически не отставал, Никодим с Аркадием продвигались успешно, пусть и помедленней. О драконах и говорить не нечего, особенно превосходно им овладела Ярослава: их обучали с раннего детства, поэтому ее грамотность и идеальное произношение едва не превосходили учителя. Раньше, когда между нами кипела вражда, она радовалась каждой моей неудаче. Сейчас же старалась вызваться отвечать до того, как цепкий взгляд учителя находил меня. Такое чувство, будто ее подменили!

После изнурительного (для меня) занятия мы отправились в столовую обедать, и вся Академия гудела о незапланированном возвращении четвертого курса с экскурсии. Я старалась не подавать виду, что уже знаю об этом, и что мое сердце трепещет от одной только мысли о Матвее. О том, что он в любую минуту может прийти в столовую, и сесть за наш стол.

— Всем привет! — поздоровался Глеб Скуратов.

Я постаралась непринужденно ответить, хотя меня огорчило отсутствие сестер Кривич. Неужели все так плохо в их отношениях!

— Привет. Там все только и говорят, что господин Мщеров с четвертым курсом вернулись. Ты знаешь, почему? И не уедут ли они снова? — Олег явно не придал большого значения отсутствую Ольги и Мирославы.

Глеб рассмеялся.

— Надеешься, что ближайший урок истории проведет он? Неужели тебе не понравился метод преподавания господина Яркана?

— Шутишь? Он такое задание оставил, что от него голова скорее лопнет, чем мы его сделаем!

— Тогда вам повезло — Мщеров уже приступил к работе, и завтра у вас будет занятие с ним, а не с попечителем.

Парни не удержались от торжествующих возгласов, но, судя по гомону вокруг, эта новость сейчас бурно обсуждалась во всей столовой.

— А почему они так рано вернулись? — задал вопрос Аркадий.

— О, это целая драма! Из местного музея пытались похитить экспонаты, и сделали это днем: переоделись работниками музея, и у всех на виду начали переносить с важными лицами драгоценные картины и доспехи. Умно, не поспоришь! Представьте, никто ничего не заподозрил! Посетителям в голову не могло прийти, что злоумышленники способны действовать так нагло.

— И наши ребята были там в это время?

— Нет, повезло попечителям, хотя скандал все равно поднимется. Опять. Такой провал с экскурсией, можно сказать — тур на место преступления.

— А мы об этом и не слышали! Как так?

— Сам удивился.

— Так чем все закончилось? — перебил их Никодим.

— Работница музея заметила кражу, подняла шум, примчалась охрана, но преступники оказали сопротивление, и в местный госпиталь попало много участников с обеих сторон. Всех, конечно, задержали, но одна ценная картина была безвозвратно испорчена. Чудо, что посетители не пострадали. Зато музей ждет грандиозное разбирательство: как так получилось, что целая банда воров среди белого дня едва не утащила дорогущие экспонаты, и куда в это время смотрела служба безопасности?! Наша Академия тоже получит порцию гневных писем, ведь могли пострадать ученики, и плевать будет их родителям, что при планировании экскурсии мы не получали от преступников письма с подробным изложением их намерений.

Мне стало жаль господина Мщерова, ведь идея отвезти туда учеников принадлежала ему. И все сложилось бы удачно, если бы не эти негодяи!

— Зачем им понадобились красть именно из этого музея? — спросила я. — Насколько мне известно, он не входит в двадцатку лидеров в державе.

— Все дело в экспонатах, которые пытались похитить, — раздался рядом голос, от которого я невольно вздрогнула.

— Матвей! — радостно воскликнул Скуратов, и церемония дружеских приветствий повторилась заново.

Мои щеки полыхнули огнем, когда наши взгляды встретились. Парень не выдал ни единого чувства, смотря на меня со сдержанной вежливостью, но я почти дословно запомнила их с Хельги разговор, и понимала, как сильно он меня любит. Эта мысль и утешала, и истязала.

— Эти экспонаты какие-то особенные? — с любопытством спросил Илья.

— Конечно. Картины написаны великим художником-маринистом, все частные коллекционеры готовы дорого заплатить даже за самую плохонькую его работу, а в музее были представлены семь превосходных картин! Теперь их шесть, одну уже не восстановишь, увы. А доспехи принадлежали кролу Пшемыслу Третьему, который собственно и выиграл битву.

Постепенно новость стала распространяться по столовой, и то и дело отовсюду доносились восклицания всех оттенков:

— Ну и скандал!

— Бедные наши ученики, страшно представить, что могло случиться!

— Каковы злодеи, покусились на доспехи великого крола, общественное достояние!

— Надеюсь, их подвергнут самой суровой из возможных кар!

— Вряд ли, по Кодексу об уголовных наказаниях кража не наказывается так сурово, даже столь дерзкая! Их скорее сошлют на рудники, или заточат надолго. Преступники еще сами запросят смерти, ибо нет ничего хуже для драконов, чем всю свою долгую жизнь провести в подземелье.

Угомонились они не скоро, и лишь необходимость следовать на занятия заставила учеников на время оставить разговоры о преступлении. Александр с Олегом и другими парнями неохотно поплелись на занятия живописью. Глеб же — талантливый художник — как мог их подбадривал.

— Не унывайте, вы еще оцените плоды своих стараний в будущем. Наше цивилизованное общество ставит данный вид изобразительного искусства превыше всех остальных, и вам самим будет стыдно, если вы не сможете на должном уровне поддержать беседу о живописи.

Его брат раздраженно возразил:

— Ты так говоришь, потому что сам любишь рисовать.

— Рисовать? — с презрением переспросил Глеб. — Ты называешь это «рисовать»? Для тебя живопись сводится всего-навсего к «рисованию»? Да ты хоть одно занятие посетил, убогий?

— Ну не так выразился. Называй как хочешь, если портреты пишут, а не рисуют, я спорить не буду, хотя почему их пишут, если фактически их рисуют, — для меня остается загадкой.

Лицо Глеба отразило такую смесь удивления и раздражения, что без слов был понятен его посыл: «Ты безнадежен, брат, безнадежен!»

— Ой, все! Давай не будем спорить, — отмахнулся Олег под смех друзей, но тут же продолжил. — Признай, ты бы вряд ли был рад заниматься тем, что чуждо твоей натуре. Ладно еще для дракониц умение набросать портрет или натюрморт — признак их образованности и достойного воспитания, но зачем это нужно мужчинам? Зачем мне знать историю этой треклятой живописи, или уметь смешивать краски для достижения идеального оттенка? Зачем мне учить биографию этой родоначальницы живописи, Коры Сикионской из глиняных драконов? Ну зачем мне забивать этим голову, уж лучше полет потренировать!

Я шла позади них, посмеиваясь, и не зная, прав Олег или нет, но вдруг мою ладонь подхватили, резко дернули, и, не успев даже удивиться, я влетела обратно в опустевшую столовую.

Чтобы остаться наедине с Матвеем.

— Прости, — смущенно сказал он. — Не следовало этого делать, но я хотел узнать, как твои дела, как ты себя чувствуешь, и не обижает ли тебя кто-нибудь из сокурсников?

Я всегда любовалась его утонченным лицом, но сейчас опустила глаза, чтобы не видеть, как искренность его тревоги украсила и без того прекрасный лик. При посторонних он лучше меня скрывал чувства, однако в настоящую минуту от деланного безразличия не осталось ни следа.

— Благодарю, меня никто не обижает. И чувствую я себя вполне хорошо.

— Хорошо, — повторил он, и повисла напряженная тишина.

— Ах, забыла спросить: были ли письма от госпожи Тобольской?

Матвея огорчила формальность разговора, но как могло быть иначе? Что я еще могла сказать или спросить, если между нами нерушимой стеной стояла дочь крола Казимирова, и принесенные им добровольно обеты.

— Еще до нашей поездки. Все пребывают в добром здравии. Павла так поразил турнир, что он только о полетах и способен говорить. Все пытается трансформироваться, но, ясное дело, безуспешно.

Улыбнулась, представив милого малыша, выдавливающего резерв, днем и ночью мечтавшего о полете. Наружностью он походил на Тобольских, такой же темноволосый и голубоглазый, в отличие от кареглазых Ясногоровых с их узнаваемыми светлыми волосами.

— Какие у тебя планы на зимние каникулы? — он всеми силами старался подобрать нить для разговора.

— Еще не знаю, нужно время, чтобы обдумать, а я каждую свободную минуту уделяю учебе. И забываю о каникулах.

По идее надо бы задать ему ответный вопрос, чтобы соблюсти правила приличия, но Матвей резко сократил дистанцию, заключив меня в объятия.

— Хватит уже болтать об этих глупостях, мы не на светском приеме, — с отчаянным гневом сказал он. — Элиф, неужели ты не понимаешь, что мы не сможем быть счастливыми друг без друга?

Я отлично это понимала, и каждую ночь лила слезы из-за нашей разлуки, но ведь все было сказано, все точки были расставлены, а он снова травит мои раны, колеблет мою решительность, и ради чего? Что мы можем исправить?

— С тех пор, когда мы в последний раз говорили, что-то изменилось? Ты говоришь, что мы не можем друг без друга, но разве обстоятельства позволят нам вернуть отношения? Ты придумал, как быть с твоей невестой?

Он разозлился, судя по тому, как напряглось его тело, но возразить ему было нечем.

— Матвей, мы же все обсудили. Зачем надо мучить меня?

— Я люблю тебя, — последовал краткий ответ.

От несправедливости этой жизни я готова была выть во все горло. Какая девушка не была бы рада услышать заветные слава от любимого парня? Такого красивого, образованного, благородного, лучшего среди лучших! Не каждой выпадает шанс так сильно полюбить самой, и быть любимой, но какой толк от любви, если она не имеет перспектив? Я вижу, Матвей искренне меня любит, в его словах нет ни капли фальши, но какое он имеет право мне их говорить, если скоро, уже, наверное, этой зимой крол объявит о помолвке?!

Эти горячечные объятья, пожалуй, станут последними в нашей жизни: я не позволю больше играть моим сердцем. И даже сейчас у меня возникло стойкое чувство, будто его невеста королевской крови стоит рядом, и с силой отталкивает нас друг от друга. Я никогда не видела дочь Казимирова, но она должна быть высокой и черноволосой, с белой кожей и надменным лицом. И именно этот образ каждый раз приходил мне в голову, когда я мечтала о Матвее, вспоминала наши прогулки по берегу, тайное путешествие к гавани, посвященные мне стихотворения.

— Какая она, эта драконица, Касия?

Матвей отстранился, взяв меня за талию. В его глазах плескалась досада.

— Почему ты спрашиваешь об этом сейчас, после моих слов о любви? Неужели для тебя они ничего не значат?

— Они делают мне больно, и ты уже должен был это понять! И я лишь хочу знать, как выглядит, та, которая даже никогда не была мне соперницей, потому что имела полные права на тебя. Она получит все, о чем мне и мечтать не позволено, вот и хочу примерно представить ее портрет в голове.

Его пальцы сильнее сжались на моей талии.

— Я никогда не любил ее, слово чести! Мы росли вместе, потому что наши родители были дружны, а когда я остался сиротой — крол часто забирал меня в свой дворец, где я гостил месяцами. Я был готов где угодно проводить время, лишь бы не в нашем доме, где каждый предмет словно насмехался надо мной, крича: «Они мертвы, они не вернутся!» Касия была добра ко мне, много веселых воспоминаний связывает нас, но я испытывал к ней лишь уважение и дружескую симпатию.

— Зачем же ты сделал ей предложение, если не любил?

Парень горько усмехнулся.

— Нас определили друг другу еще до того, как мы родились. Родителям лишь нужен был сын для осуществления их матримониальных замыслов, а у Казимирова дочери всегда были в избытке. Я рос с той мыслью, что женюсь на Касии, и не испытывал к этому отвращения. Вообще ничего не испытывал! Пойми, моя милая, я был еще мальчишкой, и не понимал, что значит быть мужем, и что такое любовь. Мне твердили о долге перед родом, перед нашей фамилией Ясногоровых, и я стремился становиться лучше и лучше ежедневно, чтобы сохранить честь и величие нашей семьи. Я был единственным сыном, а после смерти отца — и последним мужчиной древнего рода. Продолжу я его, или все закончится на мне — вот такое бремя мне приходится нести всю свою жизнь. Так что против брака с дочерью крола я не возражал. Не имел права.

Истина для каждого дракона его уровня: долг — превыше всего. Превыше собственных чувств и собственной природы.

— Вот ты и сам все сказал, Матвей. Ты не имеешь права отказаться от дочери правителя, иначе предашь чаяния своих родителей и свою кровь. Твой долг — жениться на ней, и разве ты можешь нарушить собственное слово? Кем ты тогда будешь?

— Ничтожеством, но и без тебя моя жизнь будет пустой.

— Я с самого начала понимала, что у нас нет ни малейшего шанса, но все равно полюбила, и приняла твою любовь. Мы жили мечтами, и даже новость о твоей невесте не отрезвила меня. Казалось бы, для достойно воспитанной девушки это — более чем явный знак немедленно прекратить отношения, но, видимо, уровень моего благородства не дотянул до должных высот. Я не могла смириться с тем, что всегда буду смотреть на кровных драконов, наблюдая, как они получают все, чего пожелают, все, о чем смертные даже заикнуться боятся. Однако, когда ты признался, с какой фамилией скоро породнишься, я вдруг прекрасно осознала, на чье место метила, и как ничтожны были мои притязания. Чья бы кровь не текла в моих венах — я лишь мертвая для всего мира драконица. Бедная сиротка, воспитанная в захолустном пансионате. Смертная, по своему мировоззрению и силам.

Он хотел меня перебить, но я не позволила:

— Выслушай меня, и запомни, Матвей. Я не позволю играть с собой. Мы уже говорили на эту тему, и закроем ее сегодня же: ты станешь мужем Касии Казимировой, ты сам подтвердил намерения в приватном разговоре с кролом. Мне об этом господин Круторогов рассказал. Однако мне в твоей жизни нет больше места, и я не стану щемиться без приглашения. Позволь мне идти своей дорогой, и не мучай! Ты же знаешь, что я люблю тебя, ревность к сударю Беломорскому абсолютно беспочвенна, как и к остальным мужчинам. Но я хочу жить достойно, осознавать свое достоинство и гордость, уважать себя и вызывать уважение у других.

Примерно минуту мы смотрели друг к другу в глаза, силясь безмолвно объясниться, и я поняла, что победила. Не сговариваясь, мы поцеловались, и я вспомнила тот наш первый поцелуй на берегу, когда будущее казалось таким размытым, неопределенным, но полным светлых надежд.

— В последний раз, — сказал он, крепко прижимая меня к себе.

— В последний раз, — повторила, понимая, что теперь наше прошлое навсегда осталось в прошлом.

Тем же вечером он уехал к Тобольским в Имн-тор, причем так поспешно, что лишь особое отношение попечителей к нему помогло избежать наказания.

Я опять лила слезы, злясь на себя, на него, на крола с его дочерью, на Артемия Круторогова и весь мир. Одна я знала, чего мне стоило от отказаться от него, попросить отпустить меня, глядя в его глаза, полные любви. А ведь какую счастливую жизнь мы могли бы прожить! Если моя жизнь сложилась иначе, я бы вполне поборолась с Касией Казимировой, и одержала бы верх. Мы с ним были так близки по духу, нас связывали миллионы нитей, которые болезненно рвались с каждой секундой, отделявшей его от меня. В нас текла разная кровь, но мы были одним целым. Почему же судьба так несправедливо обошлась со мной?!

В следующее мгновение я, раздираемая рыданиями, судорожно дергала выдвижной ящик письменного стола, извлекая набор для письма.

«Дорогая госпожа Стрелицкая!

На зимние каникулы я хотела бы приехать в пансионат, повидать вас, наших многоуважаемых соседей, и моих добрых подруг. Надеюсь, вы сочтете сие допустимым. Не беспокойтесь обо мне, я чувствую себя превосходно, с учебой у меня все прекрасно. Скоро мы сдадим экзамены, и нас распределят на разные направления, чтобы скорректировать список изучаемых предметов. Комиссия изучит мои результаты, и определит, кем мне суждено стать. Очень надеюсь, что мне выпадет филологический факультет, и в будущем я буду преподавать, как и мечтала. Все-таки смертных обучают тому, что им реально пригодится. Правоведом мне не стать, даже драконицы редко оказываются на этом привилегированном направлении, однако своей участью я довольна.

Ответьте, моя милая госпожа Стрелицкая, как можно скорей, чтобы я могла заранее подготовиться к путешествию.

И простите за столь короткое письмо: когда мы наконец-то увидимся — вдоволь наговоримся!

Искренне ваша, Элиф Стрелицкая»

Неделю спустя мы уже сдавали первый экзамен — по трансформации. Драконы должны будут еще и практику пройти; смертные же ограничатся теорией. Вот теперь Макар Курилин не сверлил нас насмешливыми взглядами, ибо многое отдал бы за возможность избежать практики. К своему огорчению, и нашему торжеству, он не обладал сколько-нибудь достойными навыками, всегда занимая на занятиях последнее место.

Передо мной лежал листок с вопросами, на которые я легко отвечала. Время, за которое должна происходить трансформация. А ведь еще на первом занятии нам рассказывали об этом! Смотрю варианты ответов, и нахожу подходящий — не больше трех секунд. Дальше. Самый подходящий возраст для трансформации. Какие ответы имеются… Ага, вот и оно: тринадцать-четырнадцать лет. Среднее расстояние, которое способен преодолеть дракон в истинной форме за один перелет. Это уже посложнее. Что у нас в ответах: десять-двадцать километров, восемьдесят-сто, двести-четыреста, пятьсот-шестьсот. Подходит второй вариант — восемьдесят-сто. На самом деле не все и восемьдесят могут преодолеть, но драконы упрямо приводят завышенные данные. Таким, как Макар или Нина Грачева — даже принять истинный облик сложно, не то что летать на длинные расстояния.

Спустя двадцать минут у нас собрали тесты, и раздали листки с письменным заданием. Я прочла свое: «Лавовые драконы. История вида и отличительные характеристики».

Вот это попадание! Лавовые драконы… Род моего отца! Проклятие!

Первые несколько минут пыталась прийти в себя, убеждая, что это лишь совпадение. Конечно, к лавовым принадлежат не только Крутороговы, хотя без сомнений являются самыми известными их представителями. Просто мое везение снова показало себя в полном блеске, и именно мне достался билет с подвохом. Знал бы кто из присутствующих, что мне выпал вопрос о моем роде! Такого обычно не случается, а если и происходит — ученику меняют билет. Обо мне же никто не знает, можно не беспокоиться. Хотя бы экзамен сдам хорошо!

Подняв глаза на попечителей, столкнулась со взглядом лорда Дартмура. Он смотрел внимательно, выжидающе, и я снова уткнулась глазами в листок. Неужели думал, что я собираюсь списывать у кого-то? Для поддержания порядка на каждом экзамене присутствуют по три попечителя. Оказывается, они принимают самое активное участие в жизни Академии, хотя до своего поступления сюда я считала их трутнями, праздными дураками.

Ладно, пора приступать к заданию.

«Лавовые драконы относятся к одной из пяти веток главнейших родов Южного материка. До отбытия в Норгратер не существовало деления лавовых на подгруппы, и все они принадлежали роду Кратонов. Основным видом деятельности была работа с вулканами, как наземными, так и подводными, которыми изобиловал «погибший край». Согласно хроникам Кратонов № 689-ДК-Р они принимали самое активное участие в законотворчестве и судебной системе, и многие нынешние законы являются переработкой классических сводов.

После упадка Южного континента, род Кратонов раскололся на восемь основных ветвей. Наиболее известными являются Крутороговы — прямые наследники Кратонов, драконы Подводных Вулканов. Свою фамилию они получили не от имени родоначальника, а от названия родового замка — Крутого Рога на мысе Разочарования. Главой рода Крутороговых, а заодно и старшим по положению среди всех лавовых является господин Артемий Круторогов, правовед и попечитель Академии.

Отличительные характеристики:

1. Родовая сила — усмирение вулканов, контроль за их состоянием, замедление извержения (предотвращение может причинить больше вреда, чем пользы) для спасения из зоны опасности драконов и людей.

2. Родовое оружие — лавовая плеть, призываемая резервом, состоящая из мельчайших частичек искрящего жидкого огня.

3. Внешность — представители лавовых отличаются черными либо пепельными волосами, янтарным или серым цветом глаз, высоким ростом и гибкой фигурой.

4. Неуязвимость — лавовые выдерживают огонь высоких температур, который может быть опасным для представителей иных стихий.»

Закончив писать, я огляделась по сторонам. Ярослава тоже выполнила свое задание, и отстраненно поглядывала в окно. Перехватив мой взгляд, она едва заметно улыбнулась, и снова погрузилась в свои раздумья. Интересно, что так завладело ее мыслями? Перестав соперничать, мы не стали друзьями, хотя мне хотелось бы сблизиться с ней. После экзаменов девушка наверняка отправится на север, и оттуда они всей семьей выдвинутся в столицу. Старший сын, и наследник рода останется в Сколлкаструме, зато столичные завсегдатаи заполучат в свое распоряжение младшего сударя Беломорского. Его и так уже заждались: по словам господина Грачева, прошлый сезон вышел скучным из-за отсутствия Ярогнева, так что сейчас недостатка в развлечениях у него не будет. Масса друзей, восторженные драконицы на балах — он и думать забудет обо мне и необходимости снабжать меня лекарством.

Дальше мысли перескочили на того, о ком я думать не хотела, и я всеми силами стала гнать его образ из головы, что, увы, дало обратный эффект. Как наяву представляла его под руку с Касией Казимировой, окруженного толпой знатных драконов. А ведь эта жизнь могла бы быть моей! Не женись господин Круторогов на девушке из края с суровыми обычаями, где детей убивают за отсутствие родовой силы, я бы тоже присутствовала в столице на зимних балах в тиаре Крутороговых, и Матвей с Ярогневом вполне могли бы оказывать мне знаки внимания без насмешек со стороны общества. Это сейчас я для всех — ничтожная смертная, но при других обстоятельствах меня звали бы сударыней Крутороговой, и считали бы честью привлечь мое внимание.

В порыве гнева я дернулась на стуле, что не укрылось от сидящего рядом Александра Верстанина. Он кивнул, словно спрашивая, что случилось. В ответ смущенно улыбнулась, показывая, что все в порядке. Парень поднял бровь, и принялся перечитывать свой ответ. Никодим с Аркадием и Ильей тоже успели закончить работу, как и Олег с Демьяном. Никто не выглядел напряженным или разочарованным, так что можно было о них не беспокоиться. Зато все заметили нервозность Макара Курилина, и никто не расстроился.

Когда экзамен подошел к концу, и ученики с разной степенью радости направились к выходу, меня подозвал лорд Дартмур. Я изрядно удивилась, но с непроницаемым лицом предстала перед ним.

— Простите, сударыня, что отвлекаю, но я хотел поинтересоваться, не вызвало ли письменное задание у вас затруднений?

— Я брала дополнительные уроки, и хорошо подготовилась к экзамену.

— Рад это слышать, чрезвычайно рад. Просто, когда вы прочитали билет, ваше лицо так странно исказилось, что я невольно обеспокоился.

— Благодарю вас, лорд Дартмур.

— Тогда не смею больше задерживать, сударыня!

В тот же день драконы сдавали практику по трансформации, и лучшей стала Ярослава. Олег лишь немного ей уступил, чем, кажется, остался доволен.