Кровь эльфов

19

Водитель джипа явно нервничал и даже чего-то боялся, когда машина неожиданно остановилась. Он буквально вытолкнул пассажиров из джипа, обещав вернуться на следующий день, если они не смогут найти обратной дороги. Потом показал, куда нужно идти.

— Примерно полмили. Если услышите рев гепарда, продолжайте идти. Не стреляйте. — Перепуганный до полусмерти шофер быстро развернул джип и умчался.

— Держи автомат наготове, Том, — сказал Майкл, указывая своим фонариком вперед. В другой руке он держал пистолет «хищник».

Они не видели больших кошек, только слышали их протестующее мяуканье. Да, львиным рыком этот звук назвать было никак нельзя.

Осторожно продвигаясь вперед по саванне, Серрин и его друзья поняли, что нашли Шакала, только когда внимательнее присмотрелись к деревьям, четко вырисовывающимся на фоне чистого звездного неба. Ветви казались странно изогнутыми, словно сотканными в беспорядочный лабиринт, — руки степных солдат. Откуда-то сверху за непрошеными гостями следили горящие желтым огнем глаза. Именно инстинкт, а не звук шагов подсказал путешественникам, что их маленький отряд окружен.

Из надвигающейся фаланги выступил вперед один из эльфов. Хотя он был высок, строен и силен, разглядеть его как следует оказалось невозможно. Только светлая набедренная повязка и накидка на плечах выделяли его из непроглядного мрака ночи — сам он был абсолютно черным.

Майкл медленно опустил свое оружие.

— Шакала обещал встретиться с нами, если мы придем, — спокойно проговорил англичанин.

Здесь было слишком много копий, чтобы не соблюдать приличия, к тому же у зулусов могло быть и другое, куда более эффективное оружие.

— Нас не предупредили, что вы приведете кафра, — резко проговорил эльф. — Вам придется заплатить за это.

Его отряд сделал еще один шаг вперед, теперь они находились всего в нескольких ярдах, их было не меньше сорока.

Кристен спряталась за Серрина, стараясь казаться незаметной. Эльфа трясло, он чувствовал, что в группе есть шаманы, ощущал их магическую силу. Если дело дойдет до схватки, они будут гораздо опаснее тех, кто вооружен копьями.

Зулусы молча стояли вокруг них, сознательно нагнетая напряжение. Затем с одного из деревьев спрыгнул человек; он пролетел по воздуху не менее тридцати футов, приземлился на четвереньки и легко выпрямился во весь свой семифутовый рост. Сложив руки на груди, незнакомец посмотрел на них блестящими умными глазами. Сила волнами исходила от зулусского эльфа; Серрин удивился, ощутив ауру мага за оболочкой кошачьего шамана.

— Вы Шакала, я полагаю, — сказал Майкл, едва заметно кивнув.

Эльф не обратил на него внимания, только сердито уставился на Кристен.

— Радуйся, что мы не в святом месте, иначе я разорвал бы тебе горло, кафр, — прорычал он.

Потом он повернулся к Тому и долго не отрываясь смотрел на него. Чувствуя, что за этим что-то стоит, тролль, не желая уступать, и сам не отводил взгляда от желтых глаз зулуса. Угловатое лицо эльфа застыло, а потом его вдруг осветила веселая улыбка. Что-то в ней было от кошки, играющей с мышкой.

— Мы пришли, чтобы попросить о помощи. Мы знаем, что кто-то пытался похитить вас. Возможно, враг решится предпринять еще одну попытку, — начал Серрин.

Он видел, что Шакала не обращает внимания на Майкла, поэтому решил, что ему следует вступить в разговор.

Освещенный странными предметами, которые принесли с собой зулусы, Шакала перевел взгляд на Серрина. Предметы эти не были факелами; Серрину почудилось, что тут не обошлось без магии, но сейчас ему было не до того: его глаза смотрели в глаза Шакала. Несмотря на напряженность ситуации, Серрин не мог не отметить удивительную красоту шамана. Орлиный нос, высокие скулы, изящество и пропорциональность сильного тела — настоящий принц.

Шакала рассмеялся, издав странные звуки, сначала похожие на зов гепарда, а закончившиеся львиным рыком.

— Никто больше не осмелится, — презрительно бросил он. — А как я могу помочь тебе, маленький маг? И какое мне до тебя дело?

— Никакого, — спокойно ответил Серрин. — Но меня пытались похитить те же самые люди. А других они сумели захватить и убили их. Возможно, враг вернется за вашими людьми. Мы не знаем.

Он не лгал. Вполне вероятно, так оно и было.

Шакала пристально посмотрел на Серрина, будто надеялся вытащить из него правду. Затем, не отвечая, отвернулся от Серрина и указал на Тома.

— Я могу поговорить с ним, — сказал Шакала. — Может быть. Если не убью сначала. Он либо очень храбр, либо очень глуп, если осмелился явиться сюда с меткой Маяджи. Я склонен думать, — тут его лицо снова озарила белозубая улыбка, — что, скорее всего, он глуп. В любом случае, ему не уйти отсюда с этой меткой.

Том, не дрогнув, продолжал спокойно ждать. Он не знал, что сделали с ним шаманы со Столовой горы. Ему показали скалу и океан, и они стали неотъемлемой частью его существа, но тролль не думал, что другие шаманы в состоянии почувствовать это. Медведица у него внутри не изменилась; она не выказала никакого неудовольствия после того, как это произошло.

Эльф указал рукой в сторону круга деревьев. Половина зулусов окружила их, а остальные еще теснее сбились вокруг Серрина, Майкла и Кристен. Теперь в тусклом свете стало видно и другое оружие в руках эльфов.

— Это мой дом! — выкрикнул Шакала. — Я здесь принц. Опасайся принцев, тролль, потому что их труднее умиротворить, чем королей, и относятся они ко всему более серьезно. — Это звучало бы напыщенно, даже смешно, если бы зулусский эльф, окруженный сумраком ночи, не был столь прекрасен.

Тому доводилось встречаться с кошачьими шаманами. Они были непредсказуемыми, капризными, тщеславными, часто жестокими, но иногда оказывались добрыми и склонными защищать слабых. Однако Шакала, похоже, не принадлежал к последней категории. Тролль ничего не знал о гепарде, но из слов Шакала следовало, что это еще более опасный тотем, чем лев. Шаман явно собирался посмеяться над ним. Тролль понимал, что, если он не выдержит испытания, его друзья погибнут. Он молил Медведицу, чтобы она вселила в него ярость берсерка, если Шакала будет дразнить его слишком долго и жестоко. После того как у Тома забрали оружие, ему оставалось рассчитывать только на себя.

У него на глазах эльф начал меняться. Руки превратились в мохнатые когтистые лапы. Голова трансформировалась в голову гепарда, блеснули крупные белые клыки, однако тролль все еще различал лицо эльфа за кошачьей мордой.

Шакала захватил Тома врасплох. Может быть, он оборотень, который лишь на время становится эльфом? Нет, тролль ничего подобного не чувствовал. Может быть, он это скрывал каким-нибудь особенно хитрым способом? Что за существо стоит перед ним?

Кошачий шаман бесшумно кружил возле Тома, время от времени останавливался и утробно рычал. Тролль тоже двигался по кругу, стараясь оставаться лицом к Шакала, который вдруг метнулся в сторону и нанес ему короткий удар лапой. Потекла кровь. Это была всего лишь царапина, но Том ощутил боль и понял, что противник слишком для него проворен.

Шакала сделал прыжок, нанес новый удар, а в следующее мгновение уже снова стоял на ногах — и все это слилось в одно стремительное, текучее движение. «Похоже на смертельный балет», — подумал Серрин, не в силах оторвать взгляда от Тома. Кристен спрятала лицо у него на груди.

Шакала покружил немного и сделал очередной прыжок; и опять тролль не успел среагировать — на плече у него появилась еще одна рваная рана. Повторение прежнего ритуала, третья атака — когти кошачьего шамана оставили глубокий след на левой икре тролля. Раны носили поверхностный характер, но Том чувствовал, как в нем закипает гнев. «Пожалуйста, Медведица, — молил он, — если я поддамся ярости, он убьет меня. А потом и моих друзей».

Ему пришлось призвать на помощь все свои силы, чтобы сдержаться и не броситься на гепарда, когда тот неожиданно лег на траву и застыл на месте. Том знал, что коварное существо ждет, когда он нанесет ответный удар, однако желание задушить обидчика своими могучими руками с каждой секундой становилось все нестерпимее. В следующее мгновение гепард прыгнул прямо на него и, ударив в грудь, легко порвал тонкую материю рубашки. На коже тролля осталась длинная кровавая дуга.

Шакала отскочил и лег на спину. Классическая поза покорившегося гепарда: задние ноги поджаты, но готовы в любой момент отразить нападение и защитить живот. Он изо всех сил старался спровоцировать тролля.

Кровь медленно заливала рубашку. Он боялся пошевелиться, чтобы не сделать лишнего движения.

Соперники оставались на своих местах долгую, длившуюся бесконечность минуту. Кровавое пятно расплывалось на рубашке, а кошачий шаман слегка раскачивался из стороны в сторону, дожидаясь, когда тролль не выдержит и бросится на него. Том сжал кулаки и прикусил язык, пытаясь сосредоточиться на одной мысли — не двигаться. Не закрывая глаз, он продолжал наблюдать за огромной кошкой. Все его инстинкты кричали, что он должен отомстить своему мучителю, который так нагло развалился на траве. Тролль сражался с этим зовом крови, собрав воедино всю волю, весь свой разум.

Шакала медленно встал на ноги и начал приближаться. Остановился напротив тролля и пристально посмотрел на него.

Серрина трясло от страха, ему отчаянно хотелось сотворить какое-нибудь заклинание, чтобы помочь Тому и укрепить его волю, но эльф прекрасно понимал, что все остальные шаманы внимательно за ним наблюдают. Ему оставалось только молиться.

Шакала положил лапы на плечи Тома. Из отметин, оставленных на теле тролля когтями гепарда, потекли струйки крови, однако Том не дрогнул. Огромная кошка откинула голову и неожиданно плюнула Тому в лицо.

Том взревел и обхватил Шакала руками. Мощные, покрытые кровью бицепсы тролля напряглись, и он сжал тело эльфа, чтобы отомстить ему за свои мучения и унижения.

Но через мгновение понял, что сжимает пустоту.

И тогда с дерева прямо ему на плечи соскочила огромная кошка, сбила с ног, ее челюсти сошлись на затылке Тома.

Как только Том оказался под меховым телом, ярость мгновенно улетучилась, как степная роса под лучами солнца. И вдруг он понял, что его обнимают, защищают и успокаивают огромные добрые лапы Медведицы. Боль исчезла. Укус не был глубоким; гепард не собирался убивать противника. Том лежал, чувствуя, как его огромное тело стало до смешного маленьким в объятиях Медведицы.

Шакала, морда и лапы которого были перепачканы кровью, встал на ноги. В одно мгновение гепард исчез, и на его месте возник эльф; тот долго, не отрываясь и не обращая на остальных ни малейшего внимания, смотрел на тролля.

Серрину вдруг показалось, что Том мертв. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как два копья коснулись его горла, а в спину уткнулось дуло пистолета.

Шакала и бровью не повел.

— Унесите его, — скомандовал зулусский эльф, а потом махнул рукой в сторону Серрина, Майкла и Кристен: — Приведите их обратно в полдень. Копья указали Серрину и его друзьям, что нужно идти к деревьям.

— Он двигался. По-моему, Том жив, — прошептал Майкл Серрину. Господи, во что мы ввязались?

Серрину даже думать об этом не хотелось. Он прекрасно понимал, что Том попал сюда из-за него. Даже если тролль выживет, никто не может знать, какое влияние окажет на него это испытание. «Если результат будет похож на воздействие любви, — подумал Серрин, — значит, я поставил его в ужасное положение, по сравнению с которым гибель от рук этого безумца была бы прекрасным исходом».

Тролль пришел в себя сразу после того, как рассвело. Его раны заживали сами — ему даже не пришлось использовать свои скромные способности. Он лежал на поляне. Красное кольцо восходящего солнца озаряло горизонт, свежий утренний воздух приятно холодил лицо, громко пели птицы, стрекотали насекомые. Рядом сидел Шакала — теперь самый обычный эльф, однако его поза была напряженной. Он предложил Тому воду, хлеб, сушеное мясо и апельсины. Том снял кожуру и разорвал апельсин на дольки. Шаман улыбнулся.

— Ты слаб, но умеевчь использовать все свои возможности, — сказал Шакала. — Твое тело испорчено ради достижения сомнительных целей, но ты оказался сильнее, чем представлялось с первого взгляда. Ты мудр. Это мой дом, и ты уважат его. Ты сумел меня удивить.

Тролль крякнул.

— Я не знаю ваших обычаев, — наконец сказал он.

Шакала явно хотел поговорить с ним, но Тому было трудно завести дружеские отношения с тем, кто так долго унижал его и причинял боль.

— Я не мог позволить тебе носить этот знак, — сердито заявил Шакала. Я его сжег. Теперь на тебе мой знак, пусть видят его все враги.

«Великолепно, — подумал Том, — это мне очень пригодится, когда мы вернемся в Кейптаун. Шаманы коса сразу меня полюбят».

— Мы пришли сюда потому, что хотим предотвратить гибель других людей. Нам нужна помощь, — спокойно заговорил Том. — Люди, напавшие на тебя, пытались похитить моего друга. Нам кое-что известно о том, кому они служат.

Шакала молча сидел и ждал.

— Мы думаем, что он носферату. Вампир, — добавил Том, который не был уверен в том, что шаману известно это слово. Честно говоря, и сам Том ни в чем не был до конца уверен. — Он интересуется только определенным типом людей. В их крови есть то, что ему необходимо.

Глаза Шакала сузились.

— Откуда вы это знаете? — негромко проговорил шаман, отрывая кусок мяса.

— Майкл, один из тех, кто пришел с нами… Ты с ним разговаривал, начал Том.

— Ха! — фыркнул Шакала. — У него нет силы. Он всего лишь пустая оболочка.

— Может быть, — Тому сейчас совсем не хотелось спорить. — Однако при помощи компьютеров он сумел заглянуть в истории болезни похищенных людей. Тут тролль вспомнил то, что поставило Майкла в тупик: — А кроме того, мы приехали сюда, потому что Майкл не смог найти никаких данных о тебе. Ни в одном компьютере их нет. Он не понимает, как эти люди тебя нашли. Откуда они смогли узнать, что у тебя именно такая кровь, как им нужно?

Шакала задумчиво жевал мясо, а Том подумал, что его влечет к нему — и это несмотря на все унижения. В кошачьем шамане чувствовалась поразительная сила, недоступная пониманию Тома, и изящная, томная красота — ничего подобного ему не доводилось видеть. Трудно испытывать неприязнь к столь физически безупречному существу, даже после тяжелой ночи.

— Это можно сделать при помощи волшебства, — медленно проговорил Шакала. — Ритуальная магия, например.

— Возможно, — согласился Том, — но требуется много времени. А если у них нет какого-нибудь предмета, когда-то принадлежавшего тебе, это вообще практически невозможно. Может быть, кто-то…

Он смолк, не договорив. Том собирался спросить, нет ли у кого-нибудь волос, крови или предмета, долго находившегося в распоряжении шамана, а потом попавшего в руки его врагов, того, что можно было бы использовать для ритуальной магии. Но это все равно что предложить человеку рассказать о своих главных слабостях, способах, при помощи которых легче всего нанести ему максимальный вред. Такой вопрос не следовало задавать эльфу, поэтому Том и замолчал на полуслове. Но эльф понял.

— Кое-что есть, — задумчиво сказал Шакала. — Кровь. Когда я был ребенком, еще до возникновения Страны Зулусов, здесь разразилась эпидемия. Тогда было недостаточно Пробудившихся, чтобы погасить ее. Для борьбы с болезнью пришлось воспользоваться лекарствами. И брать кровь на анализ, чтобы выяснить, какие препараты можно вводить. Вакцины оказались очень опасны, многие умирали от аллергической реакции, — Он хитро посмотрел на тролля.

Очень ловко. Том затронул слабую сторону эльфа, и тот моментально показал, что знает про уязвимое место троллей. Аллергия. Том не переносил серебро. Как и эльф, он совсем не хотел, чтобы кто-то знал о его слабом месте.

Довольный тем, что ему удалось поддеть Тома, шаман продолжал:

— Годы спустя кровь была возвращена из старого госпиталя. Пробудившиеся не могли допустить, чтобы она осталась в чужих руках. Впрочем, могли сохраниться архивы. Это единственная возможность — другой не существует.

— А тогда эта информации попала в компьютер? — спросил Том.

— Не исключено. Только вот в какой? Может, твой друг просто его не проверил?

— Не знаю, — ответил тролль, — мне мало что известно о компьютерах.

— Разве мы нуждаемся в этом знании? — усмехнулся Шакала.

«Мы» — эльф в первый раз использовал это слово. Том почувствовал, что Шакала наконец выказал ему уважение. «Да, он выше и лучше меня, — подумал тролль, — но ведь он тоже шаман и в свою очередь служит силе, более могущественной, чем он сам».

— Тот госпиталь все еще существует? — спросил Том, который чувствовал себя теперь гораздо спокойнее.

— Да, но сейчас используется как лаборатория, где выращивают множество необычных растений, — медленно проговорил Шакала. — Все скрыто под мощным магическим щитом, целая армия воинов охраняет здание. И работают там люди, которые приехали к нам из-за границы.

— Ты можешь рассказать, где находится это место? — спросил Том.

Он отчаянно хотел услышать нужный ответ, но то, что сказал Шакала, оказалось для тролля неожиданным.

— Я отведу вас туда. Если в их машинах есть моя кровь и они пытались убить меня, тогда я должен их уничтожить, — заявил зулус.

От спокойствия, с которым он произнес эти слова, по спине Тома пробежал холодок.

— А-а, — только и сказал тролль.

— Том! — с облегчением закричал Серрин. — Эй, дружище, как я рад тебя видеть! — Он попытался обнять тролля, но не сумел обхватить могучий торс. Ты в порядке?

— Мы поговорили, — произнес Том, пожатием плеч отвечая на беспокойство Серрина. Он не хотел зря тратить время и объяснять эльфу, что все его раны затянулись. Это было и так ясно. — Похоже, дело заметно усложняется.

И Том коротко рассказал про то, что ему удалось узнать от Шакала.

— Ну, если эта информация находится в частной базе данных, я не смогу до нее добраться, — признался Майкл. — Я изучил государственные источники и данные медицинских клиник, да и то не всех. Тут многое зависит от того, что это за госпиталь. Благотворительные учреждения, к примеру, я не проверял. Да и с крупными корпорациями не стал связываться.

У Майкла возникло какое-то предположение, но он никак не мог его сформулировать. Рассказ Тома объяснил, почему ему не удалось найти никаких данных о зулусе. И еще что-то… «Ну давай, шевели мозгами, глупая твоя башка!» — мысленно обругал себя Майкл.

— Проблема заключается в том, что он намерен использовать своих воинов, чтобы уничтожить госпиталь, — сказал Том, пытаясь объяснить поведение шамана.

— Но это же бессмысленно. Та же информация может находиться и в другом компьютере, даже сразу в нескольких разных местах. Ему не будет никакого проку, если он уничтожит госпиталь… ну, лабораторию. Проклятье, нельзя же использовать сведения о группе крови для ритуальной магии, не так ли? Ведь нужно иметь саму кровь? — забеспокоился Майкл.

— Ты прав. Твои слова абсолютно логичны, — сказал Том с печальной улыбкой. — Только вот попробуй убедить в этом Шакала.

— Ему что-нибудь известно о людях, которые пытались его похитить? Как вообще сведения об этом просочились в прессу? Средства массовой информации не имеют здесь своих представителей. И что…

— Эй, не так быстро, приятель! — запротестовал тролль. — Судя по всему, группа захвата прилетела на вертолете. Шакала потерял двоих воинов, но кровь врага пролить не удалось, поэтому он не смог прибегнуть к ритуальной магии. Ему успели сделать инъекцию сильного транквилизатора, но тут подоспели его люди и похитителям пришлось уносить ноги. Однако Шакала разглядел одного из них. Белый человек. И представь себе, у него шрам на подбородке. По словам Шакала, с аурой этого типа было что-то «не так». Он не может сказать ничего более определенного, потому что шла перестрелка, повсюду летали пули, и шаман не стал переходить на астральное восприятие.

— Значит, тот же человек, та же команда… — задумчиво произнес Серрин. — Описание доказывает это однозначно. Если только ты не говорил ему о том, что видел я.

— Да ладно тебе. Не так я глуп, — запротестовал тролль.

— А как Шакала проделал этот трюк, когда ты схватил его? поинтересовался Майкл. — Он был у тебя в руках, а в следующее мгновение оказался на дереве, над твоей головой. Тебе следует научиться этому фокусу, Серрин!

— Я и сам бы этого хотел, — с чувством проговорил эльф. — По твоим словам, Шакала — маг. Однако он похож и на шамана. Я увидел в нем и того и другого. Может быть, обычная классификация для него не годится.

— Так вот, слушайте дальше, — перебил Том, — дело попало в сводку новостей из-за того, что поблизости оказался государственный чиновник. С ним прибыли журналисты — сафари, заповедник и все такое. Когда послышались выстрелы, вся журналистская братия бросилась туда, откуда они доносились, в надежде состряпать сенсационный репортаж. Им просто повезло.

— Они собираются меня убить? — не выдержала наконец Кристен.

Она с ужасом смотрела на зулусов.

— Нет, не думаю, — рассмеялся тролль. — Шакала остался доволен. Он рассердился из-за того, что шаманы коса оставили на мне свою метку. Весь ритуал прошлой ночью был необходим для того, чтобы заменить эту метку на его собственную.

— Ничего себе ритуал! — возмутился Серрин.

— Ну, мне кажется, я узнал нечто новое, — задумчиво промолвил Том.

— Это напоминает лемуров, — с некоторым сомнением произнес Майкл.

Серрин совершенно обалдел от заявления Майкла.

— Лемуров?

— Ну, они чуют метку. Если это их территория, они мочатся, обозначая границы. А когда чуют запах чужака, обязательно заменяют его своим. Ну, что-то вроде этого. — Тут Майкл окончательно проснулся и сообразил, что успел наговорить глупостей, которые могут обернуться для него неприятностями.

— Значит, ты принимаешь меня за дерево, на которое нужно помочиться? закричал Том, делая вид, что ужасно разозлился.

На самом деле тролль был очень доволен, что ему наконец удалось подловить англичанина. Том намеревался выжать из ситуации все и в полной мере насладиться моментом.

— Ну нет, я просто так, я хотел сказать, что в общих чертах это очень похоже, — пробормотал Майкл.

— Ах ты, глупый фрэггер! — зарычал Том, схватил англичанина за куртку и поднял его на фут от земли. — Ты же ни черта не понимаешь!

— Извини, я не… — начал Майкл.

— Лемуры не живут в Африке. Они водятся только в Южной Америке. Я знаю — видел один раз по триди. Если уж хочешь, чтобы на меня кто-нибудь помочился, то выбери того, кто живет в Африке, глупый англичанин! рассмеялся Том, поставив Майкла обратно на землю.

Серрин уже был готов присоединиться к их хохоту, когда заметил, что к отряду Шакала начало прибывать подкрепление. Копья выглядели весьма внушительно, однако эти шестьдесят парней были вооружены автоматами, и вдобавок у них имелось штурмовое орудие — они могли устроить настоящую бойню.

— Остается только надеяться, что после того, как они закончат, останутся хоть какие-нибудь улики, — проворчал Серрин.