Кровь эльфов

20

После двухчасового путешествия под полуденным солнцем нервы у всех были на пределе. Пот заливал глаза, пальцы сжимали ставшее скользким оружие. Кристен лихорадочно придумывала способы сохранить пистолет после того, как все закончится и она вернется домой. Оружие позволит ей чувствовать себя совсем иначе. Добыть достаточно денег на пропитание — и то проблема, а уж позволить себе купить оружие могли только главари банд.

— Смотрите, дым, — сказал Майкл, показывая вперед, за линию деревьев. — Как раз туда мы и направляемся.

Крик разочарования вырвался из глоток разведчиков, первыми выскользнувших из-за кустов. Остальные бегом бросились за ними.

Большинство зданий превратились в дымящиеся руины. И никаких признаков жизни — над лабораторным комплексом повисла густая пелена дыма. Судя по всему, пожар начался около суток назад.

— Мы немного опоздали, — сухо заметил Майкл. — Сомневаюсь, что нам удастся найти здесь что-нибудь стоящее. Странное совпадение, не так ли? Владельцы явно ждали посетителей.

— Но кто они такие? — спросил Серрин.

— Я это выясню, как только мы возвратимся в Нью-Хлобейн, — уверенно ответил Майкл.

Шакала шел немного впереди, его лицо было перекошено от гнева.

— Вы приехали сюда, и тут же случился пожар. Совпадение?

— Сильно сомневаюсь, — произнес Майкл. — Не кажется ли вам, принц, что если кто-то решился все сжечь, значит, на то были серьезные причины? Возможно, враг боялся, что вы узнаете какую-то тайну? — Англичанин произнес титул зулуса без малейшей насмешки.

Эльф, казалось, немного успокоился — было ясно, что он обдумывает слова Майкла.

Из-за полога дыма послышался пронзительный вопль. Двое зулусов подбежали к Шакала, и один из них начал шептать ему на ухо, прикрываясь рукой, чтобы чужаки ничего не подслушали. Шакала что-то коротко ответил и жестом предложил всем следовать за ним.

— Что он сказал? — спросил Серрин у Кристен, чья реакция подсказала эльфу, что она поняла смысл слов шамана.

— Он сказал: «мертвый человек». Нет, подожди, не «мертвый»… Как правильно?.. — Девушка нахмурилась, пытаясь подобрать нужное слово, потом вспомнила: — Зомби!

Зулусы притащили обоих зомби к Шакала. Зулусы — худые, как грабли, одетые в жалкие лохмотья. Судя по реакции разведчиков, они были не местными. Тела несчастных покрывали нарывы, на ноге одного из них виднелись следы гангрены.

— Это не зомби, — прошептал Майкл Серрину. — Во всяком случае, я о таких не слышал.

— Значит, ты и по зомби эксперт?

— Нет, но…

Майкл не закончил, потому что в этот момент Шакала взял в руки голову одного из зомби и сильно потряс ее.

Несчастный даже не пытался сопротивляться и, если не считать гримасы, появившейся у него на лице, никак не отреагировал на действия шамана. Шакала с сомнением посмотрел на оборванца и отпустил его.

— В него никто не вселился, — произнес шаман. — У него нет души, а тело живет. И он не зомби. У него серьезная болезнь, он скоро умрет.

Несчастный упал на колени и зарыдал.

— Господин, господин, скажите мне, что делать. Я не знаю, что мне делать. Мне никто не сказал. — Это было бы комично, если бы не его жалкий вид.

Вокруг его нагноившейся ноги жужжали мухи.

— Принц приказывает тебе рассказать о том, что ты здесь делал, — без тени жалости резко сказал Шакала.

— Собирал цветы, как мне приказали.

— Откуда ты? Где живешь?

— Отсюда, — удивленно ответил несчастный, он был явно смущен. — Я здесь живу.

— А где ты жил раньше? — потребовал ответа шаман.

Человек молчал. Либо он не понял вопроса, либо не знал, как на него отвечать. Он снова зарыдал.

Серрин отвернулся.

— Должно быть, действие какого-то наркотика, — пробормотал он Майклу. — Что-то извлеченное из растений. Алкалоид или что-нибудь в таком роде. Я имею весьма смутные представления о подобных вещах.

— Я тоже. А ты заметил, что повсюду разбрызган дефолиант?

Серрин огляделся. Его глазам предстала красная почва. Никаких конкретных следов не было, но теперь, после того, как Майкл упомянул об этом, он увидел, что трава вдоль невидимой границы исчезла. Кто-то тщательно опрыскал всю территорию.

— Зачем они на это пошли? Из-за нас? Боялись, что мы что-то узнаем? Майкл, если я и умею что-нибудь делать как следует, так это следить за собственной безопасностью — после того как меня предупредили. Мои охраняющие духи сообщили бы мне, если бы за нами кто-нибудь следил. Шакала это тоже заметил бы. Его переполняет волшебная сила. Шаман сразу почувствует наблюдение.

— Может быть, они сделали соответствующий вывод в тот момент, когда мы ступили на землю Страны Зулусов, — предположил Майкл. — Не было никакой необходимости все время следить за нами. А кроме того, ты уверен, что твои Хранители настолько хороши?

— Всемогущие боги! — неожиданно воскликнул Серрин. — Неужели мы все идиоты?

Майкл искоса посмотрел на него; ему было страшно любопытно услышать, что пришло в голову Серрину.

— Ты сказал «носферату»? Разве у подобных существ нет приспешников, которых они могут безраздельно контролировать? Что-то вроде зомби?

— Ну хорошо, допустим. Тогда зачем ему лаборатория, где изготовляются наркотики, способные сделать из нормальных людей зомби, если он может просто создать их? Да и вообще, зачем они ему здесь? — спросил Майкл.

— Понятия не имею, — мрачно ответил Серрин.

Майкл хотел еще что-то сказать, но застыл с открытым ртом — один из найденных зомби пронзительно завизжал. Шакала при помощи магии начал прощупывать разум несчастного — или то, что от него осталось.

— Вряд ли ему будет сопутствовать успех… — заметил Майкл. — Мы можем осмотреть руины, но ставлю тысячу нуенов против хвоста паука, что найти ничего не удастся. Впрочем, кое-что узнать все-таки удалось. Тот, кто напал на Шакала, интересовался и тобой. Они знали о составе его крови и должны были иметь доступ сюда — а скорее всего, владели этими лабораториями, если сумели сжечь их дотла. Я собираюсь выяснить, кто за этим стоит. А ты можешь обратиться с просьбой к своей подружке, журналистке из Нью-Йорка, чтобы она навела справки о существах, которые сосут кровь по ночам.

Неожиданно на лице англичанина появилась полубезумная улыбка, и он торжествующе щелкнул пальцами.

— Я наконец понял, что меня все это время грызло! Одно имя в этом списке было из лондонских трущоб. На людей оттуда тоже нет официальной информации. Существует лишь одна корпорация, которая набирает людей на работу в том районе. Теперь мне остается узнать, кто владел этим госпиталем и имел доступ к сведениям об английских рабочих. Два взаимосвязанных фактора. Мы найдем их. Я могу рассчитывать на помощь Джирейнта… — Он немного помолчал. — О, дерьмо! — заявил Майкл в заключение. — Один из директоров компании…

Англичанин уже сообразил, кто может оказаться владельцем, и ему было совершенно ясно: пытаться проникнуть в их компьютерные сети — все равно что подписывать себе смертный приговор.

Магеллан прибыл в Нью-Хлобейн еще до того, как Серрин и его компания отправились к руинам в Бабананго, но у него ушло некоторое время, чтобы напасть на их след. Наконец, истратив солидную сумму, он нашел Серрина и его спутников. Кроме того, эльф узнал, что компьютер англичанина все еще хранится в «Империале»; за ним обязательно вернутся, из чего следовало, что Магеллану вовсе не обязательно нестись вслед за «туристами» в степь. Однако, сообразив, куда они направились, эльф сразу понял: Серрин и его спутники обязательно отыщут лабораторию. Магеллан не знал, что еще до того, как они туда добрались, Лютер приказал все уничтожить.

Эльф чуть не запаниковал. Они обнаружат доказательства: лаборатории, завод, наркотики, зомби, документы с описанием опытов… Чудовищно! Вопреки всему надеясь, что этого еще не произошло, он позвонил из отеля.

— Вызванный вами номер отключен, — ответил ему механический голос.

Магеллан искоса посмотрел на экран телекома, а потом откинулся на спинку кресла, продолжая тупо смотреть в пустоту.

— Я очень сожалею, сэр, номер отключен, — повторил механический голос.

Магеллан ударил кулаком по столу и громко выругался. Затем вызвал на экран триди местные новости, но там не было никакой информации о заведении в Бабананго.

«Неужели Лютер успел все закончить? — подумал он. — Нет, это невозможно. Если, если только… если он не получил то, что хотел».

Магеллану стало страшно. Дженна не верила, что Лютер сумел подойти так близко к решению, которое искал. Да и он сам, наверное, тоже.

«А вдруг там остались какие-нибудь улики?»

Сазерленд выйдет на Лютера. Он достаточно умен. Англичанин сумеет определить владельца заведения. Лютера необходимо остановить.

Магеллан собирался связаться с Дженной, но теперь, когда выяснилось, что Лютер закончил свои исследования, ему было необходимо сделать несколько звонков, чтобы подготовить надежную ловушку.

Найэль проспал подряд почти двадцать четыре часа — отчаянно потел, стонал и постоянно переворачивался с боку на бок. И проснулся с темными кругами под глазами, так и не отдохнув как следует. Он сразу почувствовал присутствие дружеского духа у входа в пещеру. Для простых смертных дух оставался невидимым.

— Где я? Как долго здесь нахожусь? — простонал Найэль.

— День и ночь, — ответил Матанас. — Ты в безопасности. За нами никто не следил. Во всяком случае, не больше, чем обычно. Мы надежно спрятаны. Тебе нечего бояться.

— Что говорят наблюдатели? — спросил Найэль.

Они были его порождениями, дух скрывал их, однако мог видеть и слышать то, что видели и слышали стражи.

— Те, кто нас интересует, все еще в Африке. Я чувствую рядом с ними присутствие сильного шамана. Наблюдатели не стали следовать за ними, ответил дух. — Это слишком рискованно. Их могли бы обнаружить. Группа добралась до исследовательского центра Лютера, но сейчас они его уже покинули. Там все сожжено. Не осталось даже следов ауры.

— Лютер не стал бы делать это из-за них, — задумчиво проговорил эльф. — Ему неизвестно о группе… Матанас промолчал.

— Он, наверное, близок к завершению, — продолжал Найэль. — Комплекс ему больше не нужен, поэтому Лютер и уничтожил его. Исследования закончены. Может статься, у нас в запасе всего несколько дней. Или даже меньше. Нам пора.

За этими словами стояло очень многое. Найэль хотел сказать, что пришло время покинуть родину и все, что он любил в удивительной, волшебной стране Тир-на-н'Ог, потерять последнее, что у него еще оставалось.

Матанас почувствовал боль своего смертного друга.

— Пока рано. Сначала мы должны убедиться в том, что за нами никто не следит, — возразил он.

— У нас нет времени, — запротестовал Найэль.

Он знал: Матанас хочет, чтобы эльф потратил драгоценные часы на ритуальную магию, маскируя свои намерения тонкой паутиной обманов и ложных следов.

— Это необходимо, — попытался успокоить его дух. — Ты не для того рисковал во время бури, чтобы выступить против Лютера в одиночку. Энергия собрана в сосуд. Теперь нужно усилить защиту снаружи.

— Матанас, ты можешь мне кое-что обещать? — Найэль попытался упокоить духа, позволив ему увидеть свое молчаливое согласие.

Матанас ждал продолжения.

— Если, когда мы найдем его, Лютер попытается сделать меня живым мертвецом, как он планирует… ты убьешь меня?

— Я не могу, — медленно напомнил Матанас. Эльф пожал плечами. Он не особенно рассчитывал на иной ответ.

— Ну, похоже, пора начинать, — мрачно проговорил Найэль. — Мне нужно поесть… — Ему вдруг стало смешно. — Сижу здесь с сокровищем, за обладание которым большинство Пробудившихся готовы убивать, а сам не могу сотворить даже кружку молока и ломоть хлеба, чтобы утолить голод. Абсурдное положение.

Дух улыбнулся:

— Я посмотрю, что можно сделать по этому поводу.

Они вернулись в Бабананго ближе к вечеру. Шакала почти ни с кем не разговаривал, разве что только с Томом. Шаманы раздражали друг друга, а когда стояли рядом, то напоминали двух оленей, договорившихся не сцепляться рогами: Том признал право Шакала на владение этими территориями, а Шакала терпел его присутствие здесь. Однако напряжение между ними сохранялось, и Серрин почувствовал облегчение, когда Шакала покинул их, оставив несколько своих воинов в качестве проводников.

К тому моменту, когда они нашли такси, шофер которого согласился довезти их до аэропорта, Серрин с трудом держался на ногах. Майкл сразу занялся покупкой билетов на самолет, улетающий в Нью-Хлобейн. Англичанин забыл об усталости, к нему пришло второе дыхание; не терпелось побыстрее засесть за компьютер.

Серрин подхватил бутылку сока и в самый последний момент проскочил сквозь посадочные воротца. Кристен не отставала от него ни на шаг.

— Чертовски удачно получилось, — заявил Майкл. — Если бы мы не успели на этот рейс, пришлось бы остаться здесь до утра. Или трястись всю ночь на автобусе.

Серрин только утвердительно кивнул. Он готовил себя к новым испытаниям на борту ржавого корыта, которое почему-то называлось самолетом.

— Послушай, если страна так богата, то почему они не могут позволить себе закупить нормальный транспорт? — пожаловался эльф сквозь нарастающий вой двигателей.

— Мы туристы, старина. Что-то выигрываешь, что-то проигрываешь… немного рассеянно ответил Майкл. — А кроме того, за последние годы мало кого съели на сафари, так что, может быть, таким образом они хотят выравнять шансы? Ведь вероятность обмануть невозможно.

— Ты безумец! — прокричал эльф.

— Конечно, у нас это семейное! — прокричал Майкл в ответ. — В противном случае я никак не мог бы оказаться здесь, верно?

Серрин откинулся на спинку кресла, задремал и не просыпался до тех пор, пока резкое снижение, сопровождающееся ударом шасси о посадочную полосу, не разбудило его. Он уже и сосчитать не мог бы, сколько раз ему приходилось вот так резко просыпаться за последние несколько беспокойных дней. Эльф сонно посмотрел на Тома.

Тролль сидел неподвижно, на его лице застыло отсутствующее выражение. Серрин понимал, как трудно было шаману долго не реагировать на атаки Шакала. Раненая Медведица становится очень опасной. Однажды Серрину довелось быть свидетелем такой всепоглощающей ярости — это была католичка в Лафайетте. Мягкая и доброжелательная, она превратилась в настоящую фурию, когда ее ранили ножом во время драки в баре. Два самурая-орка сбежали, опасаясь за свою жизнь.

Маленькая измученная компания вошла в здание очередного аэропорта, забрала багаж и зашагала к длинному ряду такси. К тому моменту, когда водитель доставил их в центр города, Серрин был максимально внимателен. Он чувствовал себя утомленным, но спать не хотелось.

— Я бы немного прогулялся. Как ты думаешь, Майкл?

— Вряд ли это опасно, — осторожно ответил англичанин. — Похоже, те, кого мы разыскиваем, решили сбежать. Теперь мы их преследуем, а не они нас. Постарайся только не лезть на рожон — если, конечно, сможешь сообразить, в чем это заключается.

— Мы ведь уже гуляли здесь. Неужели с тех пор прошло всего два дня? Я начинаю терять представление о времени.

— Главное, постарайся не опоздать в постель к половине одиннадцатого, — рассмеялся Майкл.

Не обращая внимания на свирепую рожу, которую состроил Серрин, англичанин вылез из такси и расплатился с шофером.

— Могу я пойти вместе с тобой? — спросила Кристен у Серрина.

Эльф усмехнулся и взял девушку за руку.

— Конечно, — ответил он, и на его лице появилась озорная улыбка. Давай немного развлечемся. Встретимся позднее! — крикнул он Майклу и Тому, когда такси поехало дальше.

Том выглядел встревоженным, когда они с Майклом вошли в вестибюль.

— Мне это не нравится, — проворчал тролль, — Предполагается, что я должен его охранять, а он уехал без меня. Я бы только мешал им.

— Можешь взять такси и попросить водителя следовать за ними, засмеялся Майкл. — Как в триди… Успокойся, с ними все будет в порядке. А сейчас, дружище, мне нужно поработать. После обеда я хочу выяснить, кто является владельцем госпиталя. А у тебя какие планы? Посиди в номере, отдохни. Не думаю, что возникнут какие-нибудь проблемы, но будет неплохо, если ты окажешься рядом — на случай непредвиденных осложнений. Когда пар начнет идти у меня из ушей, ты ведь выдернешь пробку?

Тролль улыбнулся.

— Могу я что-нибудь заказать в номер?

— Можешь опустошить все их запасы! Будь моим гостем. — Майкл улыбнулся, избавившись от прежней скованности при общении с огромным троллем.

Том понимал, что сделал нечто важное — благодаря его участию им удалось заручиться помощью Шакала. Майкл надеялся, что теперь тролль не будет вести себя с ним так сдержанно.

— Интересно, чем все это кончится? — спросил Том в лифте, после того как Майклу вернули его компьютер.

— Один только Бог знает. Спроси у Нострадамуса, — ответил Майкл.

— А кто он такой? — удивился тролль.

— Центральный лайнбеккер из «Морских ястребов», — ответил Майкл и расхохотался над собственной шуткой, в то время как тролль не мог понять, чего это его приятель так развеселился. — Серьезно, Том, сейчас я вообразить не в состоянии, чем все это может закончиться. Честно. Дай мне пару часов, и мы подойдем на шаг ближе к разгадке.

Серрин знал, что заказывать острое мясо не стоит. Ему и без того было хорошо. Он наслаждался музыкой, выпивкой, смеялся, разговаривая с Кристен, и просто смотрел по сторонам. Теперь съеденное давало о себе знать.

— Извини, Кристен, — сказал он, вставая из-за стола. — Я вернусь через пару минут. — Его желудок ясно давал понять, что времени терять нельзя.

Слишком занятый своими неприятными ощущениями, Серрин не сразу обратил внимание на магическое предупреждение своего стража. Как только он занял место в туалете, дверь резко распахнулась, и на пороге эльф увидел двоих мужчин с «хищниками» в руках. Выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.

Он попытался быстро натянуть брюки, а незнакомцы жестом предложили ему сцепить руки на затылке. Положение, в котором Серрин оказался, не позволяло с ними спорить. Держа дуло пистолета у его спины, они провели эльфа мимо удивленных мужчин, стоящих у писсуаров; однако нападавшие не стали возвращаться в бар, а вышли через заднюю дверь мимо громоздящихся гор пустых бутылок. Здесь их ждали еще два типа с автоматами.

«Проклятье, — подумал Серрин, — не следовало выходить из отеля. Теперь, когда они знают, что мы побывали в Амфолодзи, разговор со мной будет коротким».

Он подумал, не сотворить ли мощное самоубийственное заклинание, с тем чтобы прикончить максимальное количество врагов, но потом вспомнил, что Кристен все еще находится в баре. Когда девушка заметит его исчезновение, она вернется в отель к Майклу и Тому. Может быть, еще не все потеряно… А кроме того, стоило ему подумать о Кристен, как мысль о самоубийстве потеряла свою привлекательность.

Под дулами пистолетов Серрина заставили сесть в лимузин, и автомобиль помчался по шоссе.

— И не пытайся звать на помощь роботов, тебя все равно никто не услышит. Салон звуконепроницаем. Стекла бронированные, — раздался голос эльфа, фигура которого была скрыта в темноте.

Он сидел рядом с Серрином, а с противоположной стороны устроился громила, который втолкнул пленника в лимузин.

— Робот? Какой еще робот?

— Извини, маг. Так здесь называют полицейских. Похоже, ты еще не успел привыкнуть к нашему жаргону. — Эльф наклонился к водителю; в свете пронесшегося мимо уличного фонаря Серрин успел разглядеть черты худощавого лица.

Рыжие волосы редко встречаются у американских эльфов, да и акцент у него был характерный для Тир-Тейргира. Тир-Тейргир? Название эльфийского анклава не фигурировало в списке Майкла. Серрин пожалел, что подумал об этом слишком поздно.

— Значит, у меня нужный тип крови, — осторожно проговорил Серрин.

Эльф нажал кнопку; в следующий момент с легким шипением опустилось стекло, отделившее их от водителя.

— Я думаю, что с удовольствием с тобой побеседую, — с усмешкой заявил рыжеволосый эльф. Серрин почувствовал, как в бок ему уткнулось дуло. — Но не здесь. Позднее и в другом месте. Если ты протянешь руку, то нащупаешь отделение, в котором лежит маленькая пластиковая бутылочка с голубой жидкостью. Очень приятной на вкус. Советую выпить — самое обычное снотворное. Чтобы ты не запомнил маршрут, по которому тебя везли к месту назначения. Так что будь добр, пей — Голос эльфа стал жестче.

У Серрина не было выбора. Через две минуты уличные фонари начали расплываться, вспыхнули калейдоскопом искр, потом все исчезло в черном, непроглядном мраке.