Кровь героя

Интерлюдия Солдат и его Графиня

Энни вертелась перед зеркалом, нервно разглядывая себя со всех сторон. Прямо сейчас внутри неё велась целая борьба старых привычек и новых желаний. Церковное воспитание девушки говорило, что наряд, надетый на неё, нужно как можно быстрее выбросить или вообще сжечь, чтобы никто даже не знал о существовании такого в её распоряжении.

Однако её рука просто не могла подняться, чтобы совершить такое, так как девушке слишком нравилось то, как она выглядит. Закрытый алый костюм с плащом, красными штанами и маской домино, закрывал большую часть её тела. Однако оттого редкие открытые участки кожи только становились более заметными.

Как и большинство американских девочек, Энни с детства зачитывалась историями Королевы Мейв и Красной Графини. Легенды о простых женщинах, которые своим трудом и талантом достигли вершин, несмотря ни на что. Героини, ставшие идеалом для подражания.

И хоть ей больше нравилась Мейв, всё ещё продолжавшая свою карьеру, её мать была другого мнения. Она люто ненавидела бесстрашную и откровенную героиню, чей образ жизни ей полностью чужд.

Но даже она с уважением относилась к Красной Графине. Возможно, потому что сама в детстве играла с ее куклами и пыталась подражать ей, одной из первых женщин суперов. Героиня была более скромной, покорной и соответствовала всем представлениям матери о том, как должна вести себя порядочная женщина.

Поэтому, когда встал вопрос о выборе костюма для вечеринки, Энни остановила свой выбор на старой любви Солдатика. Ей уже потребовалась вся ее храбрость, чтобы согласиться на это мероприятие. А как говорила сама Графиня: «Подвиги нужно совершать постепенно».

Энни еще раз оглядела себя в зеркале и уверенно кивнула. Она признавалась себе, что последние два месяца, проведенные в Годолкине, были, пожалуй, лучшими в ее жизни. Уговорить маму отпустить ее ей удалось лишь после долгих, изматывающих переговоров, но это полностью того стоило.

Университет находился в тысяче километров от их дома и фермы, поэтому Энни, разумеется, выделили отдельную комнату. Директор Бринкерхофф, заметив ее способности, опыт работы в команде героев и многочисленные победы на конкурсах талантов, предоставил ей особое отношение.

Личная комната, свобода выбора предметов, персональные тренеры, разрабатывающие программу только для нее — все это стало для Энни новым, удивительным миром. Впервые в жизни она оказалась одна, свободна от матери и ненавистных ей соревнований, и могла делать то, что ей хотелось. И это было… прекрасно.

Поэтому когда однокурсницы пригласили ее на вечеринку для лучших, она не знала, как поступить. Энни никогда не ходила на такие мероприятия, потому что мать запрещала ей даже думать о них. Но теперь девушка сама распоряжалась своей судьбой, отчего и решила рискнуть.

Вот только стоило ей выйти из комнаты, как вся уверенность куда-то испарилась. Костюм казался ей слишком откровенным, а в голове закралась мысль, что она станет посмешищем.

Резко остановившись, Энни закрыла глаза, глубоко вздохнула и сжала кулаки. С шести лет выступая на конкурсах талантов, она давно научилась справляться со страхом. Ведь ни модель, ни героиня не могут позволить себе продемонстрировать хоть каплю подобных эмоций. Пусть и по разным причинам.

Взяв себя в руки, она направилась к выходу из университета, разглядывая праздничное убранство. Стены были украшены плакатами с разнообразными монстрами и героями, чей образ отдаленно похож на мифических существ. Например…

— Не видишь, куда прёшь?

— Эм, простите… честно говоря, действительно не вижу, — неловко ответила девушка.

Из наблюдений девушку вывело чувство, будто она столкнулась с кем-то. Однако впереди неё была лишь пустота и… летающие в воздухе очки.

Энни, смутившись, поспешно извинилась перед невидимкой, но тот, не обратив на нее ни малейшего внимания, просто прошёл мимо. Замяв неловкий момент, девушка поправила волосы и, сбавив шаг, двинулась дальше.

Разгуливая по коридорам Годолкина, она с интересом разглядывала студентов, облаченных в образы великих героев. Было забавно видеть десятки Патриотов, Мейв и Нуаров. Почти половина всех суперов щеголяла в костюмах членов Семерки, что лучше любых слов рассказывало об их популярности.

Конечно, не обошлось и без других легенд. Треть девушек облачилась в костюмы Либерти, первой супергероини, оставившей карьеру еще до Алой Графини. Афроамериканцы предпочитали образы Полярности, первого темнокожего героя. Но также немало было и костюмов Нубии и Нубийского Принца. И да, присутствовало и несколько других «Алых графинь».

К своему стыду, Энни не раз ловила себя на том, что разглядывает других девушек в алом костюме. Но хотя бы она сама была довольно красивой и легко выделялась на их фоне. Как-никак, она всегда выглядела неплохо, так как мама с самого рождения следила за ее фигурой и питанием.

Сделав еще один глубокий вдох, девушка отогнала все неприятные мысли и двинулась вперед. Вечер только начинался, и она была полна решимости отлично провести время.

...

Первая вечеринка Энни мало чем отличалась от того, что она себе представляла, начитавшись книг и насмотревшись фильмов. Роскошная вилла, явно принадлежавшая какому-то богачу, ломилась от студентов. Несмотря на то, что сюда были приглашены лишь лучшие из лучших, здесь собрались десятки суперов.

Чувствуя себя неловко, Энни прижалась к стенке и взяла со стойки незнакомый ей коктейль. Она впервые пробовала такой, но благодаря своей любви к подростковым фильмам знала, как себя вести. Многие десятки часов, проведённые в актёрской школе впервые принесли хоть какую-то пользу вне света софит.

Вот только Энни не учла одну деталь: в фильмах все внимание сосредоточено на главных героях, у которых всегда полно дел. А она больше походила на статиста, который даже ни с кем не разговаривал. Конечно, у нее были подруги, которые ее пригласили, но…

Энни просто не знала, о чем с ними говорить. Подслушав их краем уха, она поняла, что совсем не в теме. Они обсуждали сплетни о знаменитостях, наряды и поведение других девушек, а также потенциальных парней. О последних они говорили с особым, как ей показалось, чрезмерным энтузиазмом.

Конечно, у неё раньше было много подруг, друзей и даже кое-кто, кого можно назвать парнем. Но часто это такие же воспитанные в церкви подростки, которые действительно могли обсуждать святое писание. И даже когда они оставались одни, они продолжали говорить о библии и будущей карьере.

Энни иногда нравились такие разговоры, но она не дура и понимала, что сейчас это совсем не к месту.

Некоторые проблески нормальной социализации у нее появились после работы в «Молодых Американцах». Наверное, если бы они проработали вместе еще несколько лет, она бы стала более-менее нормальной… Но всё распалось слишком быстро.

По крайней мере, здесь у нее будет еще множество возможностей получить такие заветные навыки.

— … Тоже не знаешь, что делать здесь?

В очередной раз девушка едва не подскочила от неожиданности, когда рядом с ней раздался мужской голос, явно обращенный к ней. Обернувшись, она увидела молодого человека в темно-зеленом костюме со знаком золотого орла на груди и щитом на спине.

В его руке был стакан, вероятно, с виски, и он с улыбкой смотрел на выселившуюся толпу. Он явно заметил ее реакцию, но даже не стал поворачиваться к ней, когда обращался.

— Ну вот серьёзно, разве этим мы должны заниматься? Обсуждать третьесортные сплетни и уже устаревшие слухи? Это не только звучит и выглядит скучно, но даже жаловаться на это не особо интересно, — он усмехнулся, после чего бросил в её сторону взгляд.

Энни никогда не жаловалась на память, поэтому быстро смогла узнать, кто стоял перед ней. Особенно учитывая то, что она специально интересовалась историей этого человека. Марк Шетти, первый герой-целитель и личный ученик Бринка, которому уже пророчат следующее место в Семерке.

Именно с ним она переговаривалась до того, как встретила Бринка. И девушка могла признаться себе — он был довольно привлекательным, пусть и выглядел до странного сурово сейчас. Костюмы Солдатика не особо популярны, так как слишком уж армейский и «не геройский» у них был стиль.

И, желая хоть как-то занять себя, Энни все-таки решила ответить ему:

— Ну, не знаю, как по мне, так тут вполне ничего. Столько людей веселятся, и вряд ли они сейчас притворяются. Как по мне, вечеринка отличная, — Девушка слегка наклонила голову, чтобы рассмотреть парня. И только сейчас к ней пришли мысли о том, насколько странно, что они стоят так близко, пока одеты как Солдатик и Алая Графиня.

Он немного поцокал и с улыбкой покачал головой, словно раскусил её.

— А имеет значение, что все веселятся, если ты не в том же настроении? И я могу заверить, красивые девушки вроде тебя не делают такое лицо, когда им интересно или весело. Так что, я, как настоящий герой, решил исправить это «чудовищное» обстоятельство и принести веселье хоть кому-то, — с явно напускным пафосом ответил парень, поднеся ей откуда-то взявшийся коктейль. Не став спорить, Энни просто взяла его, неловко поставив другой рядом с собой, — И да, давай сегодня без этих геройских прозвищ? Просто зови меня Марком.

Хмыкнув, Энни решила взять инициативу в поддержании разговора в свои руки и стала сама задавать вопросы, которые честно интересовали её.

— Если не секрет, то почему именно ко мне герой решил «веселье» принести? Не думаю, что я тут одна такая тихая сижу. И, честно говоря, думаю, что есть тут кто-то поинтересней и красивей меня, — с показной уверенностью в голосе ответила девушка.

Но Марк просто махнул рукой, услышав ее слова, и другой рукой, держащей стакан, обвел помещение. Так как сейчас играла музыка, и все были заняты своими делами, на них никто не обращал внимания.

— Просто не особо интересуюсь всем этим напускным весельем. Ну да, выпить и повеселиться, забив на все проблемы, порой бывает действительно неплохо. Но думаешь, такие вечеринки раз в год проходят? Специально узнавал, такие тусовки устраивают буквально каждый месяц, просто придумывая какой-нибудь повод собраться. И раз за разом веселье становится все меньше и меньше, а желания попробовать что-то «особенно крепкое» все больше и больше.

Он усмехнулся, отпил немного и продолжил говорить. Энни было как-то непривычно слышать такое, но она не отвлекалась и внимательно воспринимала все его слова. Девушка как-то по-другому представляла себе жизнь в Годолкине.

— Поэтому решил разок сходить, посмотреть, что и как, прикупить костюмчик по более-менее неплохому поводу, и, быть может, поговорить с кем-нибудь интересным. Как можешь заметить, последнюю часть плана я уже успешно начал исполнять!

— И что же во мне такого интересного? — слегка улыбнулась девушка, вопросительно подняв бровь, — Неужели передо мной один из моих фанатов? А то знаешь, это многое бы объяснило. Необычная осведомлённость о моей команде и пришлых конкурсах…

Марк просто пожал плечами и развёл руки.

— Наверное, можно и так сказать. Знаешь, сколько себя помню, постоянно интересовался героями. Я с самого детства пробудил способности и с тех пор смотрел про них все, что только есть. Столько мусора пересмотрел — и не счесть. Однако! — он поднял указательный палец вверх, — Это лишь заставило больше ценить нечто хорошее. И какое же было мое облегчение, когда я увидел шоу про молодую героиню, чьи идеи так совпадали с моими.

Вот здесь Энни действительно удивилась. В ее голове крутились мысли насчет того, за какие идеи она боролась, но как-то ничего особенного и уникального в своих действиях она не видела.

Всю свою жизнь Энни просто пыталась быть настоящей героиней, несмотря ни на что. Конечно, порой не получалось, но она делала всё, что только могла. Разве не все герои так делают?

Марк заметил ее удивление и улыбнулся еще шире.

— Вот именно. Как по мне, настоящий герой не будет много думать о том, как именно надо геройствовать — он просто делает все, чтобы помочь другим. И если в интервью прочие члены твоей команды про самих себя и то, насколько они «крутые», ты единственная, кто говорил о настоящей помощи другим. Поверь мне, в наше время думать о других — это редкая способность.

Неожиданно Марк слегка качнул головой и нахмурился, когда заиграла новая музыка. Честно говоря, даже Энни было не очень приятно слушать такую громкую музыку. Улучшенный слух суперов порой был слишком чувствительным. И в отличие от других студентов здесь, они не привыкли к подобной громкости.

— Не против выйти и свежим воздухом подышать? Там всяко спокойнее.

Он протянул ей руку, которую она несколько секунд разглядывала, а затем взяла и направилась вслед за парнем.

...

Место проведения вечеринки находилось в удивительной близости от университета. Энни подозревала, что это было сделано специально — так куда проще контролировать молодых студентов, способных голыми руками рвать сталь. Так как если что-то произойдёт, рядом всегда есть профессионалы, готовые прийти на помощь.

Тишина ночи невероятно контрастировала с шумной вечеринкой. Им пришлось отойти довольно далеко, чтобы даже их слух прекратил воспринимать слишком громкие звуки, но Энни не жалела об этом.

Они молча прогуливались по ночной улице, где не было никого кроме них. Прохладный ночной воздух придавал всей ситуации особую атмосферу. И девушка лишь спустя несколько минут заметила, что ещё не отпустила руку парня, который с улыбкой шёл вперёд.

Вот только спустя ещё минут десять, Марк резко остановился, после чего нахмурился и повернулся куда-то в сторону.

— Ты же не против разнообразить вечер? А то что-то интересное происходит, а нас там нет. Надо исправлять.