Крыло Последний Патрон

Глава 4

Армию лоялистов сложно было не заметить. Несколько тысяч человек спрятать практически невозможно, да они и не пытались скрыть своё передвижение.

Колонны, движущиеся сквозь лес, они появились ближе к полудню. Под взглядами солдат и офицеров форта армия лоялистов занимала позиции, разворачивала порядки, выстраивала ряды отдельных отрядов. Тысячи людей, ставшие кровожадной военной машиной, постепенно заполняли всё пространство у подножия скал на равном удалении от форта, ставшего в одночасье каким-то одиноким.

— Они готовятся к штурму? — спросил Бронс.

Офицеры разместились на воротах, в самом удобном для наблюдения месте.

— Нет, — опытные в военном деле капитан Хейс потянулся за трубкой, — Это демонстрация силы. Сейчас соберут всех, а потом посланник приедет. Потребует сдаться.

Франсуа, ещё раз окинув разворачивающиеся полки, согласился с Хейсом. Несколько тысяч человек, построенные ровными линиями отрядов, выглядели внушительно. Невольно в голове возникало понимание, что их здесь, в форте, всего три сотни против этой толпы. И даже вполне здравые мысли, что артиллерия противника пока не показалась, а даже если покажется — все позиции, с которых можно стрелять и нормально попадать по стенам, уже пристреляны и свои пушки легко накроют противника, а также об узости подхода и невозможности бросить на штурм все силы, не перебарывали холодок возникающего страха. Впрочем, страж взял себя в руки и, встряхнувшись, вновь трезво оценил позицию.

Атака в лоб по дороге — если не чистое самоубийство, то где-то близко к этому. И осадные щиты пройдут только по извилистой дороге, напрямую их не протащить, слишком много неровностей. По дороге пройдёт щит из двух секций в лучшем случае, а это значит, что нападающие будут двигаться небольшими отрядами по два, край — три десятка человек. Подниматься по склонам — самоубийство, пожалуй, даже большее, чем лобовой штурм. Нет, попытка взять форт нахрапом обречена на провал.

Гарнизон только кажется небольшим. На деле же получается, что даже они, находясь в форте, не могут поставить всех своих бойцов на стены для отражения штурма. В таком разрезе численное преимущество осаждающих уже не так важно, ведь они также не могут бросить на штурм больше двух, максимум — трёх сотен человек зараз, чтобы те не начинали мешать друг другу.

На развёртывание строя лоялистом потребовалось четыре часа. Хейс высоко оценил строевые навыки противника. Так быстро собрать в один кулак всю шедшую колоннами армию, выстроить и изготовить к бою — большое дело. Да, конная разведка уже дала генералу лоялистов план местности, но даже так результат был приличным.

И, как и предполагал комендант, от войск лоялистов выдвинулся парламентёр. Всадник и не подумал спрыгивать с коня, умело управляя им на горном серпантине, поэтому добрался до ворот достаточно быстро. Высокий юноша с безупречной выправкой так сидел в седле, словно проглотил кол, и только резкие движения рук выдавали сложность дороги. Его мундир выглядел так, будто пошит только вчера, причём лично лучшим мастером страны.

Наконец он оказался под воротами форта, окинув взглядом выглядывающих через зубья офицеров.

— Меня зовут Шон Грейвуд. Я — адъютант генерала Хорвера. Желаю говорить с командиром гарнизона, — крикнул молодой офицер.

— Капитан Тимур Хейс, комендант, — ответил мужчина спокойным голосом, только пальцы, теребящие трубку, выдавали его волнение. — Чем могу быть полезен, сир Грейвуд?

— Вы, капитан, как и ваши подчинённые — честные солдаты, выполняющие приказы преступников и предателей. Его Величество не желает братского кровопролития. Мы, верные подданные Его Величества, не требуем от вас сдачи форта, как не требуем и прочих вещей, претящих чести солдата…

— Покороче, сир Грейвуд! — поторопил Хейс, дивясь собственной наглости. — Я не сомневаюсь, что вы способны до бесконечности славить своего лидера. Но не надейтесь, что я буду стоять здесь и слушать ваши словоизлияния, пока не свалюсь в голодный обморок. Скажите, что вам угодно? Коротко и по делу.

Парламентёр хмуро помолчал, на ходу изменяя заготовленную речь.

— Генерал Хорвер требует выдать ему трёх людей из этого списка… — и адъютант начал перечислять всех наследников родов Эстера, что сейчас были разбросаны по лояльным городу гарнизонам. — Что находятся сейчас у вас.

— Прошу прощения, но у нас нет этих людей. Вы ошиблись, сир.

Дезинформация противника не умоляла солдатской чести, наоборот. Вовремя применённая хитрость была тем, чем можно похвастать за кружкой чего-нибудь спиртного.

— Может быть, поищете в другом месте? — дружелюбно предложил Хейс.

Солдаты одобрительно посмеивались, впрочем, не нарушая определённых рамок приличия. Лоялист же, не разделяя весёлости защитников, дёрнул за поводья своего дорогого коня, заставляя выполнить разворот.

— Взгляните ещё раз на ряды солдат, лояльных истинному правителю! Вас — горстка, против целой армии! У вас нет шансов победить! Наша армия сравняет здесь всё с землёй! Вы погибните ни за что!

— Не скажи! — возразил ему Хейс. — Мы присягали служить своим родам. И не опозорим себя нарушением присяги. Если ты настоящий солдат, то не можешь говорить нам в лицо, что мы стоим здесь ни за что! Мы отстаиваем свою честь! Свою доблесть! Жизнь каждого солдата вспыхивает в бою! Мы существуем для этого момента! И потому не боимся! Нас не пугает армия. Среди нас нет тех, кого вы ищете, но если не верите… Что же. Я приглашаю вас попробовать прийти сюда и убедиться.

Солдаты на стене одобрительно загудели, начали выкрикивать что-то, призывали атаковать, проверить на прочность стены форта. Более понятно и доступно выразить готовность к бою было невозможно. Грейвуд поморщился и, более не теряя времени на попытки уговорить сдаться, поскакал обратно.

Когда адъютант удалился достаточно, на ворота поднялся Бронс. Никто из офицеров не верил всерьёз, что армия лоялистов уйдёт, если им сказать, что они ошиблись, но любая мелочь могла стать решающей. Вдруг получилось бы? Фактор удачи не стоит сбрасывать со счетов.

— Зуб даю, сейчас этот холеный хлыщ будет рассказывать, что мы оскорбляли Его Величество, а лично генералу Хорверу пожелали, чтобы у него отсох и отвалился, — поделился своими мыслями Маркус.

— Уверен, кто-то из солдат что-то такое выкрикнул, — поддержал Брайан.

— Правда? Кто? — Маркус начал оживлённо оглядывать стены. — Кто этот шельмец? Покажите мне его! Я выпью за его здоровье!

Солдаты разразились одобрительным смехом, все тут же наперебой начали клясться, что что-то такое говорили и про Его Величество Конрада, и про генерала Хорвера, и лично про хлыща адъютанта.

И только страж и комендант не разделяли общего веселья. Слова про армию, которая всё здесь сравняет, были вовсе не пустым бахвальством. И подходивший обоз с пушками, постепенно разворачивающийся за спинами отрядов, это подтверждал. Даже издалека было понятно, что орудий там не меньше нескольких десятков.

— Сегодня атаки не будет, — заключил комендант. — Может быть, пожалуют ночью. Визит вежливости, так сказать. Но пока вряд ли пойдут.

— Они не знают, сколько нас здесь. Могут и попробовать, — возразил Франсуа.

— Пушки они не могут не увидеть, — отмахнулся Хейс. — Не дураки же они, грудью на пушки идти?

Адъютант добрался до своей армии. Офицеры внимательно наблюдали за ним, боясь упустить одинокую фигуру на фоне сотен и тысяч людей. Но пока солдаты лоялистов стояли на месте, ровными рядами, как на параде, одинокая фигурка, скачущая в проходах между ротами, была заметна даже обычному взгляду.

Вот Грейвуд вернулся в группу ярко разодетых всадников. Наступила тревожная пауза. Пусть каждый на стене был уверен, что вот так с марша бросаться на штурм — это самое глупое решение, которое может посетить головы лоялистов, у тех могли быть свои резоны и своё понимание ситуации. Кто знает? Нельзя было исключать, что генералу поставили жёсткие временные рамки, и он не мог затевать полномасштабную осаду, даже если хотел.

Над армией лоялистов раздались сигналы горнов. От группы ярких всадников отделились одиночки, спешащие, похоже, к своим отрядам. Армия покачнулась, словно великан, каждое движение которого имело чудовищную инерцию. Защитники форта знали, что сейчас происходит там, вдалеке. Знали, как офицеры отдают привычные команды. Как после команды «становись» солдаты в шеренгах приводятся в порядок и единообразие, всё внимание устремляя на командира. Как по команде «равняйсь» сливаются в единый, цельный механизм. И наконец с командой «смирно» люди обращаются живым орудием войны, устремляющим свой помутнённый алым взгляд на врагов, которых нужно уничтожить.

Застучал первый барабан, задающий ритм всем остальным. Его начали подхватывать один за другим ротные барабанщики. Пять отрядов начали шаг, сначала на месте, чтобы поймать общий ритм. А затем первый из отрядов, ближайший к началу подъёма, сдвинулся с места.

И в головах защитников пробежала удивительно схожая мысль. Мысль, что у них всего две пушки, и даже при удачном залпе выкосить весь отряд им не удастся. А если враги пойдут плотно, друг за другом, пушки могут и не успеть расстрелять всех.

— Всем занять боевые позиции! — Хейс быстро спрятал трубку во внутреннем кармане, — Проверить порох и пули. Десятникам доложить о готовности!

Никакой суеты не было, солдаты и так сидели там, где они должны были находиться во время боя. Мужчины проверяли оружие, заглядывали в сумки с порохом и свинцовыми шариками, и с мрачным спокойствием докладывались командирам. Для многих это будет первый бой, испытание огнём, знакомство со смертью.

Один за другим раздавались доклады о готовности. Стражи тоже разошлись по своим местам. Трое во дворе, сразу за воротами, готовые встать непреодолимой преградой, если ворота падут. Двое наверху, оказывать магическую поддержку или вступить в бой, если лоялисты начнут штурмовать стены.

Барабанный бой всё приближался. Впрочем, солдаты лоялистов шли неровно. Чтобы преодолевать пересечённую местность, требовалось как минимум смотреть под ноги.

— Никому не стрелять без команды! — крикнул комендант.

Бронс стоял внизу, напротив ворот. Он специально выбрал именно это место. Хотел отсрочить момент, когда будет смотреть на массовую резню. А именно это и должно было произойти, по его мнению. Бой барабанов становился всё ближе, постепенно вытесняя и заглушая любые другие звуки. Франсуа поднял глаза к безоблачному небу. Оно казалось пустым. Ни единой птицы, только бесконечная синева и солнце. Обманчиво спокойное и безмятежное небо.

— Пушки! Огонь по готовности! — приказ коменданта пронёсся по форту.

Всё ближе барабаны. Солдаты на стенах напряжённо вглядываются в приближающиеся ряды. Также напряжённо вслушиваются в барабаны и шаги солдаты за стенами. Вслушивается в шум камня Ульяна. Сидят в обнимку Чарльз и Афина. Прислушивается к оглушительной тишине, которая бывает перед бурей Като. И только Итиль, молодой некромант, не обращает внимания на последние секунды тишины. Он прислушивается к нетерпению Смерти, ожидающей богатого урожая.

Солдаты лоялистов миновали ориентир, обозначавший эффективную дистанцию поражения картечи. Канонир, удерживающий факел, вопросительно посмотрел на командира. Но мужчина не спешил. Оба они, командиры расчётов, договорились заранее, что подпустят врагов поближе. Чтобы дошли до второго ориентира.

Короткий жест они выполняют почти синхронно, когда лоялисты доходят до приметного куста в стороне от дороги. Канониры, напряжённо ожидавшие этого сигнала, подносят факелы к запальным отверстиям, также почти одновременно. Порох сгорает за короткие доли секунды.

Два выстрела перекрывают бой барабанов. Сотням свинцовых дробинок требуются жалкие мгновения, чтобы пролететь разделявшие форт и людей две с небольшим сотни метров. Первый отряд лоялистов мгновенно редеет вдвое. Две небольшие фортовые пушки оставляют на поле боя две просеки, первыми собирая кровавую жатву, открывая счёт в этом бою.

— Огонь! — командует Комендант.

Отряд лоялистов уже сорвался с места, уже бежит вперёд, чтобы спрятаться под стенами, в мёртвой зоне, где их не смогут достать мушкеты. Но защитники стреляют не в них, а в следующий отряд. Офицер лоялистов второго отряда кричит команды, первая шеренга встаёт на колено, и вот уже две шеренги дают синхронный залп. Пули бьют по стенам и пролетают мимо зубьев, находя своих жертв. Падают защитники, пули пробивают им головы, врезаются в плечи, застревают в груди. Пушки перезаряжаются снарядами шрапнели, канониры спешно выставляют короткую задержку. Фортовые пушки, устаревшие, но вполне ещё способные принести опустошение в ряды врагов, готовятся к новому залпу.

Остатки первого отряда лоялистов добегают до стен, но это их не спасает. Солдаты наверху зажигают ручные гранаты и сбрасывают их вниз. Через несколько секунд раздаётся нескладная серия взрывов, что добивает остатки первого отряда. Второй отряд продолжает огонь по стене, солдаты умело стреляют четырьмя шеренгами, но падают значительно быстрее защитников крепости.

А затем стреляют пушки. В этот раз их огонь не столь удачен, один снаряд уходит выше, и основной заряд картечи, хотя и задевает задние ряды отряда, уходит в землю. Второй снаряд взрывается удачнее, оставляя узкую полосу смерти в строю врага.

Офицер третьего отряда, почти достигшего позиций второго, выкрикивает команду на штурм. Отряд рассыпается небольшими группами и рвётся к стене, не прикасаясь к винтовкам. Вместо этого, в их руках возникают гранаты.

Одна из пушек даёт следующий выстрел шрапнелью, их расчёт справляется с перезарядкой быстрее. Снаряд удачно подрывается прямо перед рядами второго отряда. И вновь десятки мертвецов падают на холодный камень.

Промедление второго расчёта было вызвано заряжанием картечи. Они успевают, выстрел кладёт разом одну из групп штурмующих. Расчёт полностью реабилитировался за прошлый неудачный выстрел.

В нескольких местах в нападавших со стены летят гранаты, но без особого успеха, враги ещё не успели подойти достаточно близко.

Второй отряд лоялистов дрогнул. Офицеры и большинство десятников к этому моменту были мертвы, началось паническое бегство. Их место уже занимал четвёртый отряд, также открывший пальбу шеренгами, продолжая обстреливать защитников. Бойцы гарнизона падали, раненые и мёртвые. В количестве куда меньшем, чем у лоялистов, но атакующие, похоже, готовы были к такому размену.

Второй бросок гранат со стен был удачнее предыдущего, перебив или разогнав несколько групп, подошедших вплотную. Но не всех. Атакующие стремились в первую очередь забросить свои гранаты на башни, чтобы уничтожить орудия. Но были и те, кто забрасывал смертоносные заряды просто на стены. Раздалось несколько взрывов. На одной из башен вспыхнул огонь, но страж быстро справился с пламенем, не дав тому разойтись. Под стену снова полетели гранаты, добивая остатки третьего отряда лоялистов.

Раздался выстрел одного орудия, а с некоторым запозданием разрядилось и второе. Два пучка смертоносной стали один за другим обрушились и без того успевший поредеть строй. И лоялисты снова дрогнули. Остатки отряда развернулись и бросились бежать. Пятый отряд, шедший последним, не успел вступить в бой, да в этом и не было смысла.

— Не стрелять! — рявкнул Хейс. — Не стрелять собачьи дети! Берегите патроны!

Ещё несколько солдат, раззадоренных, разгорячённых боем, сделали по выстрелу хотя и слышали приказ, излишне поверив в собственную меткость. Глядя на отступающего противника, защитники гарнизона зашлись оглушительными криками радости и ликования. Поле боя осталось за ними, первый приступ был отбит.

— Пересчитайте убитых и раненых, — приказал комендант.

Он был рад победе, но ликование считал преждевременным. Да, сегодня стенами форта погибло несколько солдат противника. Но армия, ужа начавшая разворачивать осадный лагерь, насчитывала никак не меньше нескольких тысяч. И столь наглый, самоубийственный приступ был первым и последним. В следующий раз лоялисты обрушат на форт всё, и людей, и пушки, и одарённых.

Но сегодня он не будет мешать солдатам праздновать первую победу.