Кукловод. Том 2

Глава 16

— Видишь меня⁈ — Мария вскинула руки к небесам. — Это я с тобой разговариваю!

— Ты уверена? Пути назад не будет, — негромко произнёс Виктор, продолжая смотреть внутрь магической сферы.

— Таково моё решение! — воскликнула она. — Я хочу сама воспитать своих детей! Ты их не получишь!

— Спрашиваю в последний раз… — он выдержал паузу.

— Я не передумаю!

— Что ж. В таком случае… — Виктор убрал сферу в мешочек, и аномалия в тот час исчезла. — De gredo punta veulos.

Он поднял руку в сторону куклы, и я тут же потерял с ней связь. По всей видимости, Виктор избавился от моего переговорщика, ведь больше он ему был не нужен.

Печальное развитие событий, ведь я специально пустил в деревню шпионов и спрятал Марию, дабы они доложили, что Марии здесь нет. Хотя, скорее всего, эти трое искали нечто другое. Но как бы то ни было, я приложил столько усилий, чтобы разыграть эту карту, но всё пошло по бороде из-за артефакта Древних, будь они неладны…

— И что он сказал? — я убрал свиток и перевёл взгляд на Марию.

— На сто процентов не уверена, но исходя из контекста: «Все предатели должны умереть», — она грузно вздохнула и поджала губы. — Думаю, он имел в виду именно это.

— Логично. Но что это за язык? Впервые его слышу.

— Если честно, меня в такие тонкости не посвящали. Я учила только крылатые выражения. Но если верить легендам, то на нём говорили Древние, — ошарашила Мария.

— Серьёзно⁈ — я схватил её за плечи и посмотрел прямо в глаза. — Расскажи всё, что об этом знаешь!

— Девушек нашего рода во все тонкости ритуалов не посвящают, как я уже и сказала, ведь это прерогатива наследников. Насколько я поняла, где-то на западе Тирании есть какая-то пещера, в которой живут некие магистры. Брат рассказывал, что отец возил его туда сразу после ритуала…

— А сам ритуал заключался в том, чтобы вырезать сердце у живого человека? Вроде бы так ты говорила? — уточнил я.

— Да… — Мария отвела глаза. — Но я не справилась. Моя жертва умерла раньше. Про этот случай отец и спрашивал.

— Хм… Получается, ты не знаешь, где находится эта пещера?

— Нет, — Мария отрицательно мотала головой. — Хозяин…

— А кроме отца и брата? Кто-то ещё может знать? — я продолжал сыпать вопросами, мне кровь из носу нужно было узнать секрет рода Оскольдов, чтобы перезарядить кольцо.

— Это всегда первый и второй наследник.

— Значит, трое. Виктор, его брат и сын. Проще всего будет похитить брата, но судя по твоим рассказам расколоть его невозможно. Хотя ломаются все, но на это не будет времени, ведь Виктор быстро обо всём догадается.

— Ты хочешь выкрасть и допросить Олега? — Марию явно тревожила судьба брата.

— Самое оптимальное решение, — я трижды кивнул. — Я должен попасть в эту пещеру!

— А чего ты так разошёлся? — поинтересовалась только подошедшая Изабелла.

— Виктор смог перезарядить свою сферу! Получается, я тоже смогу наполнить магией своё кольцо.

— Оу! — охнула она. — Бессмертие?

— Вот именно! Конечно, биологическую смерть никто не отменял, но если всё получится, то мы почти со стопроцентной вероятностью доживём до старости! Нужно сосредоточиться на этом направлении. Всё остальное смещается на второй план. Мы обязаны найти эту пещеру. Мне будет достаточно пять минут послушать разговоры на языке Древних, чтобы научиться их понимать. А там такие возможности откроются… Да и эти магистры наверняка скрывают множество секретов.

— И что мы будем делать? Попытаемся похитить её брата?

— Не попытаемся, а возьмём его тёпленьким! — твёрдо заявил я. — И в этом нам поможет София. Надо только понять, на кого он поведётся. Мария? Есть идеи? Кем она должна обратиться, чтобы выманить этого Олега?

— Ты ведь не убьёшь его, хозяин?.. — Мария безуспешно пыталась скрыть печаль и тревогу, застывшую на её лице.

— Мне нужна информация, а не его гибель. Так что живым он намного ценнее. Рассказывай.

— Начну издалека. То, как я тебя подставила, — это не плод моих фантазий. Я взяла за основу один случай, который так и не получил огласку. Олег уже давно влюблён в Милану, жену моего дяди. Ходили слухи, что она сама его соблазнила и влюбила в себя. Наверняка сказать не могу, но дыма без огня не бывает.

— София её знает?

— Естественно. Когда мы жили при дворе, она частенько с ней пересекалась.

— Шикарно! Правда, София совсем не обрадуется, ведь я обещал ей отдых…

— Ничего страшного! — громко перебила Изабелла. — Пусть служит на благо Империи, а не ублажает Императора! Нечего ей здесь делать!

— Это как-то несправедливо. И хоть информация о пещере ценнее всего остального, но я всегда выполняю свои обещания. София останется в Хайроке на три дня. Она заслужила.

— Но… — начала Изабелла.

— Не факт, что София сможет выполнить задания. Совсем не факт, что вернётся живой. Изабелла, не будь такой бездушной. Сама же знаешь, что будет после смерти. Я не могу с ней так поступить.

— Ой, всё! — Изабелла демонстративно развернулась и пошла в сторону дома. — Кобель… Будто нас тебе мало…

— Не в этом дело, — бросил я ей напоследок. — Как ни крути, но София стала частью нашей большой семьи и заслужила нормальное отношение.

— А я, хозяин? — вдруг спросила Мария.

— Ты тоже доказала свою преданность, но всё-таки будет лучше, если ты найдёшь себе другого мужика. Иначе эти две меня живьём закопают, — я неожиданно вспомнил про пытки и осознал, что такое сравнение было, мягко говоря, неуместно. — В общем, ничего хорошего не будет.

— Хозяин, я тебя не узнаю… — посетовала она. — Раньше ты вёл себя иначе. А сейчас позволяешь помыкать собой.

— Раньше я никогда не был в отношениях. А как выяснилось, если хочешь их сохранить, то приходится идти на компромиссы. В данный момент я до сих пор ищу баланс.

— Поняла… — Мария опустила голову. — София попадает на весы, а я уже нет. Иначе они перевесят в твою сторону, и отношения с жёнами могут дать трещину. Ясненько.

— Ты близка к истине. Как я уже и сказал, это задание может стать последним для Софии, а тебе ещё жить да жить.

— То есть у меня ещё будет шанс? — тут же спросила она.

— Я не умею заглядывать в будущее и не могу дать однозначный ответ. Однако если ты встретишь человека, который тебе приглянётся, то не упускай свой шанс. Конечно, в Хайроке не так много народу, но ничего не поделать, ведь твой папаня решил избавиться от «предателей».

— Да, здесь безопаснее всего, — согласилась Мария и встала со стула. — Хозяин…

— А? — я бросил на неё быстрый взгляд.

— Не списывай меня со счетов, — она улыбнулась и подмигнула. — Я так просто не сдамся.

— Как скажешь, — её упрямство меня умиляло, и я непроизвольно расщедрился на скромную улыбку. — Как скажешь…

Мария ушла, оставив меня в одиночестве размышлять над тем, как сказать Софии, что ей предстоит новая, самоубийственная миссия в логове сильнейшего противника, который только и ждёт подставы. Виктор и правда являлся крайне опасным соперником. И хоть Марии я этого не сказал, но уже решил, что от него следует избавиться.

В идеале нужно было провернуть сложнейшую миссию, убив одновременно Виктора и его брата, при этом похитив Олега. Если взять в расчёт то, что я знал о Доминионе и о роде Оскольдов, то такое задание виделось попросту невозможным.

Из дюжины «Малышей», во дворец смог пробраться только один, но и тот всё это время находился в какой-то бытовке. А ведь у меня был подробный план, составленный Марией, со всеми потайными ходами. Основная сложность заключалась в антимагических барьерах, коими был напичкан дворец. Складывалось впечатление, что проектировщик был невменяем, ибо расположил их в самых нелогичных местах.

Возможно, в этом и заключалась стратегия. Ведь если взять того же Эдуарда, который укрепил самые очевидные места и в итоге проиграл, то подобный ход конём уже не выглядел безумием. Но как бы там ни было, легче мне от этого не становилось. Дворец продолжал оставаться неприступным для разведчиков.

София одна много не сделает, в лучшем случае ей удастся выманить Олега за стены. Но вот до Виктора она не дотянется при всём желании. Решение напрашивалось само собой. Раз я не могу попасть внутрь, то сравняю замок с землёй. А для этого придётся отправить целую армию, с артиллерией и пушкой Гаусса.

Марии такой вариант явно не понравится, но удовлетворить всех у меня всё равно не получится. Она спросила только про Олега, поэтому его я оставлю в живых, а вот остальные должны умереть. И чем раньше, тем лучше. Другого пути попросту нет, ведь ещё сам Макиавелли писал: «Нанося обиду, следует устранить возможность мести»…

Вечером того же дня я инкогнито отправился в Ривендейл. В качестве сопровождения взял всего пять «Ловкачей» с сосудами, дабы не привлекать внимание недоброжелателей. Вряд ли хоть один мой противник поверит в такую вылазку, ведь фактически это безрассудство.

Жёнушки, понятное дело, восприняли такую идею в штыки, но мне удалось отстоять свою позицию, а затем свалить по-английски. И дело было не только в необходимости встречи с Софией, но и в моём желании лично осмотреть город. Правда, заезжать по новому пути, проложенному куклами поверх старого моста, оказавшегося под водой.

Дела в Ривендейле по части затопления обстояли даже хуже, чем докладывала Оливия. Она не могла собрать полноценную информацию, ведь ей было некогда расхаживать по улицам. А вот мне удалось застать бедствующих горожан, но, к моему удивлению, они не выглядели измученными и измождёнными. Напротив, многие жители жгли костры прямо на крышах, играли музыку и танцевали, отмечая окончания сезона ливней.

Порывшись у себя в памяти, я нашёл, что это и правда был общенациональный праздник. Мы пережили ещё одну зиму, как говорится. Я был рад, что люди не унывали и вели себя жизнерадостно, это вселяло надежду на светлое будущее, даже с учётом подлянки, устроенной Педуардом.

Жизнь била ключом, и мне захотелось присоединиться к этому фестивалю, но по понятным причинам сделать этого я не мог. Зато у меня появилась мысль, как порадовать жителей Хайрока. Если песни и танцы — это стандарт, то вот фейерверков в этом мире никто и никогда не видел. А раз уж я заядлый анимешник, то был обязан замутить нечто подобное.

В моей лаборатории завалялись различные химические элементы, благодаря которым я мог устроить настоящее шоу. Благо конструкция фейерверка была крайне простой. А ещё его должны были увидеть и жители Ривендейла, ведь Хайрок находился в непосредственной видимости. Правда, следовало согласовать это с Оливией, чтобы она предупредила и дала отсчёт, а то, не дай бог, в городе воцарится паника.

Я шёл по городу и читал вывески, пытаясь найти таверну «Лошадиное Копыто», где и остановилась София. По пути меня привлёк забавный магазин с вывеской в форме волосатого члена. Название отсутствовало, света внутри тоже не было, а мне стало безумно интересно, чем же таким здесь торговали.

Подойдя ближе, я заглянул в окно, но ничего не смог разглядеть, ведь солнце уже давно скрылось за горизонтом. Тогда решил постучать, но никто не открыл. Всё выглядело так, будто хозяин покинул здание ещё до начала ливней. Стоило бы пройти мимо, но любопытство всё-таки взяло верх, и я ударом ноги выбил дверь.

И каково же было моё разочарование, когда я обнаружил пустое помещение. Внутри стоял приятный сладковатый запах, ни то цветов, ни то фруктов, у стены находилась пустая витрина, а на полу лежали какие-то старые тряпки. После беглого осмотра стало понятно, что, скорее всего, здесь жил и работал алхимик, продававший специфические зелья мужчинам преклонного возраста. Забавно, но я ожидал найти нечто иное.

— Выходи с поднятыми руками! — потребовал хриплый мужской голос, доносившийся с улицы. — И не вздумай бежать!

— Лол, кек, чебурек, — пробормотал я и в сопровождении пяти кукол в чёрных плащах вышел на крыльцо. — Доброй ночи, уважаемые.

— Ты чего там делал⁈ — спросил самый высокий мужик, возглавлявший отряд из полудюжины вооружённых людей.

— О! Я так понимаю, вы у нас из народной дружины? — я обратил внимание на красную повязку на рукавах у каждого из них. — Похвально. Смогли поймать «преступника».

— На каком основании ты находился внутри этого здания⁈ — командир с густыми усами требовал ответа.

— Дверь выломана! — выкрикнул один из дружинников.

— Интересная ситуация, однако. Проблема в том, что я не могу представиться. Взять на прицел! — мои куклы достали из-под плащей модифицированные «Громовые Копья». — Точнее, я могу рассказать, но вы будете взяты под стражу до следующего утра, дабы эта информация не стала достоянием общественности.

— Да кто ты такой?.. — командир наставил на меня меч, хоть и находился в десяти метрах.

— Это же те пушки! — самый молодой стал показывать на ружья моих кукол. — Серебряная Гвардия!

— Чего?.. — усатый командир всем своим видом показывал, что не верит в такое стечение обстоятельств.

— Что ж, раз другого выхода нет, то давайте будем знакомиться, — я направился к ним и поздоровался с самым молодым, стоявшим справа. — Очень приятно, Император.

— А? Кто?.. — паренёк аж дар речи потерял.

— Я фигура непубличная, и на то есть свои причины, — я продолжал жать им руки, пока не дошёл до командира. — Как вас зовут? Скажу Оливии, чтобы выдала вам премию за заслуги перед Империей.

— Да что ты такое несёшь⁈ — мужик оказался крайне недоверчивым и даже сделал два шага назад, чтобы у него была возможность воспользоваться мечом.

— Ох… — я достал планшет и связался с куклой, которая всегда находилась рядом с сестрой. — Оливия, извини, что отвлекаю, но у меня тут возникла оказия с дружинниками.

— Кирилл? — удивилась она. — Что случилось?

— Они пытаются задержать меня за проникновение в бесхозный дом. Сработали хорошо, поэтому я пообещал им премию. По пять золотых каждому, — я повернул свиток так, чтобы командир смог увидеть Оливию. — Только вот они не хотят говорить, как их зовут. Видимо, награда им не нужна.

— Бернард! Раин! Диего! Сеймур! — чуть ли не хором произнесли они, а командир всё молчал.

— А вас как зовут? — я обратился к нему. — Разве вы не узнаёте голос своей госпожи? М-м-м?

— У тебя же был отчёт со всеми, кого я наняла в дружинники, — подсказала Оливия.

— Точно! — я по-быстрому воспользовался поиском и нашёл этот отряд. — Хемиш. Так ведь вас зовут?

— Ты Император?.. — лицо командира стало похоже на россыпь сморщенных сухофруктов.

— Уж какой есть, — я снисходительно улыбнулся. — Но как я и сказал, никто не должен знать о моём прибытии. А уеду я утром, поэтому вы останетесь в этом здании до утра. Мои подручные проконтролируют, чтобы вы никуда не сбежали и ни с кем не вступили в контакт. Надеюсь на ваше понимание.

— Бойцы, я приказываю вам подчиниться! — громко потребовала Оливия. — Перед вами стоит Император!!!

— Слушаюсь, госпожа… — командир с недовольной миной сглотнул слюну и махнул своим бойцами, чтобы те проследовали в дом алхимика. — Прошу прощение, Ваше Величество, за это недопонимание.

— В этом нет вашей вины, ведь я действительно нарушил закон, но у меня не было цели что-либо украсть. Мной завладело нестерпимое любопытство, если кого и стоит винить, то меня и эту вывеску, — я показал на деревянный член. — Завтра же зайдите в комендатуру и получите премию.

Командир кивнул в знак благодарности и пошёл вслед за подопечными. А я потопал вверх по улице, продолжая искать нужную таверну. Двух кукол пришлось оставить, дабы те проконтролировали дружинников, но это не страшно, ведь город был напичкан Серебряной Гвардией. Я в любой момент мог призвать всех буквально по щелчку пальцев.

Однако куда больше меня волновала предстоящая беседа с Софией. И почему-то я не просто слегка переживал, а именно волновался. Возможно, понимая, что шансы на её выживание были непростительно низки и не превышали двадцати процентов…