Кукловод. Том 2

Глава 21

Помимо официальных писем с требованием прекратить любые попытки нападения на мою Империю, я разослал во все крупные страны «Агентов». Это были полностью автономные куклы с максимально неприметными сосудами, базисом интеллекта для которых послужила Лола. Они должны были обнаруживать уязвимости и менять тела по мере необходимости. Раньше я об этом как-то не задумывался, но мои подопечные умели и такое.

Целью этой операции стало построение полноценной шпионской сети, способной распознать максимальное количество угроз, исходящих от других правителей. Я понимал, что опыт Тирании вынудит их не прибегать к полномасштабной войне, но Изабелла была права, они почти наверняка попытаются от меня избавиться.

Самую большую ставку я делал на Центральный Банк. Именно банкиры больше всего опасались лишиться своей власти и контроля над капиталом. Мне пришлось даже отодвинуть на тридцать километров безопасную зону от границ Хайрока. Меня даже посещали мысли о необходимости тайного переезда. И они имели право на жизнь, ибо все мои враги знали, где я окапался.

Проще всего было бы укрыться в Магическом Лесу. Хотя бы на первое время. Лучше всего подходило горное ущелье, идущее параллельно железной дороге. Однако людей туда отправить я не мог, нужны были куклы. А вот их мне ой как не хватало! После битвы за Доминион наступил настоящий дефицит.

Кукол так сильно не хватало, что даже в Ривендейле участились беспорядки. Оливия увеличивала количество дружинников, но и среди них стали появляться нечистую на руку индивиды. Я чувствовал, что виной тому стали внешние враги, будь то банкиры или сторонники Оскольдов. А потому распорядился ужесточить наказание и ввести комендантский час, нарушение которого строго каралось.

Жителей такой подход совсем не обрадовал, но того требовали обстоятельства. Мародёры и другие ушлые личности наносили непоправимый вред городу, который только-только начал восстанавливаться. И сами по себе они вряд ли бы так резко активизировались, поэтому я и подозревал, что их «направляли» мои враги.

Появились и первые провокаторы, склонявшие людей к мятежу. С такими разговор был короткий — публичная казнь за государственную измену. Изабелла постоянно твердила, что я превращался в тирана, но иного пути сохранения контроля над городом я не видел. Как-то раз она даже предложила бросить всё и сбежать…

Вот только сделать этого я не мог по многим причинам. Во-первых, пообещал помочь Рафталии взойти на престол. Во-вторых, не желал скитаться и становиться отшельником. А в-третьих, если бы я сдался, то в одночасье обесценил бы все те жертвы, которые уже были принесены.

Страшно было подумать, сколько людей погибли из-за моего вмешательства, и я просто обязан был довести начатое до конца. Было бы кощунством сказать, что все они умерли ради великой цели, но если включить заднюю, то в их смертях потеряется всякий смысл. Сейчас они были сопутствующими потерями, а могли стать жертвами психопата, постоянно меняющего свои цели.

Мне хотелось верить, что я делал всё правильно. Но хоть и говорят, что благими намерениями вымощена дорога в Ад, впереди я видел будущие без серьёзных войн и кровопролитий. Полностью конфликтов нельзя было избежать, но мне по силам было построить такой мир, в котором войны попросту не будут никому выгодны.

Если на моей родине любая крупная стычка — это почти всегда про деньги и зону влияния, то в этом мире балом правили сражения за территорию. А там уже и деньги, и влияние, и новые подданные. Я же планировал в определённый момент зафиксировать границы и стать гарантом их сохранности. А все несогласные могли сразиться с моей многотысячной армией, оснащённой современными видами вооружения.

Конечно, это не было панацеей, и люди могли начать делёжку внутри одного королевства. Но и тут я мог всё уладить. Мне по силам было создать особый независимый суд из кукол с максимально прокаченным интеллектом. В теории, они были бы беспристрастны и выносили бы справедливые решения.

Всё-таки независимый суд — это базовый институт любого продвинутого общества, а кто мог быть более независимым, нежели бездушная кукла? На неё не подействуют уговоры, мольбы и слёзы. Её невозможно подкупить или запугать. Единственное, что слегка портило картину, так это моё вмешательство. Я при любых раскладах смог бы их контролировать, но с этой данностью людям придётся смириться.

И хоть конфликт интересов лежал на поверхности, мне не было нужды вмешиваться в локальные вопросы. Зачем? Когда дело дойдёт до создания независимого суда, я уже ни в чём не буду нуждаться. Все мои близкие будут жить в пределах Империи и не смогут вступить в конфликт с другими крупными шишками. А если они сами начнут выёживаться у меня дома, то получат по зубам.

Если сохранится текущая прогрессия, то лет через десять я смогу клепать по полсотни кукол в день. А если доживу до тех времён, то смогу заместить не только судебную и законодательную власть, но и исполнительную. Опыт Ривендейла показал, что Серебряная Гвардия крайне эффективно противостоит рядовым преступным элементом. Но в дополнения к этим куклам я мог создать и настоящих детективов.

Чем дальше в будущие я заглядывал, тем больше оно походило на утопию. И как говорится, только смерть могла меня остановить. Но если ей это окажется не по силам, то я смогу перестроить этот мир так, чтобы меня помнили ещё тысячи и тысячи лет.

Раз после смерти не было ничего, а бесконечные миры были обычными инкубаторами для создания ещё большего количества этих миров, то оставалось полагаться только на философию. А она утверждала, что ты был жив, пока тебя помнили. Поэтому я хотел сделать так, чтобы этот мир меня не забыл.

И если куклы останутся здесь даже после моей смерти, то такая мечта имела право на жизнь. Конечно, найдутся люди, желающие избавиться от «роботов», но искусственный интеллект обладал несравнимо большим потенциалом, чем все разумные аборигены вместе взятые. Главное, чтобы он не начал делать скрепки или что похуже…

Но то были далёкие перспективы, а пока что я занимался более насущными делами. В первую очередь старался при помощи шпионов собрать информацию об артефактах Древних и об их создателях. Пещеру Оскольдов теперь придётся искать самому, но это подождёт, кукол итак слишком мало.

Сперва следовало восстановить обороноспособность, а уже потом сформировать отряд разведчиков. Я планировал выдать им парочку воздушных шаров, дабы поиски пещеры шли быстрее. Конечно, её вполне можно было сравнить с иголкой в стоге сена, но когда на тебя круглыми сутками работают призванные существа, невозможное становится возможным.

Помимо стратегических проблем, после возвращения девчонок у меня появились и бытовые. В основном это касалось Софии. Новых шпионов на тот момент я уже наделал и перестал нуждаться в её услугах. Поэтому она поселилась в Хайроке в комнате Баала, который с лысым хвостом отправился домой.

Я просил его подождать, дабы наклепать побольше стрелков, но тот отказался, взяв всего лишь дюжину «Ловкачей». В принципе этого хватит, но ни о какой полноценной зачистке речь уже не шла. Также он взял несколько килограмм магической руды и инструменты. Баал планировал огородить определённую область на границе Магического Леса, чтобы у него появились веские доказательства, подтверждающие его слова о чудесном спасении всего мира.

И только перед его уходом я понял, почему же он так торопился. Баал взял с меня обещание, что Рафталия не покинет Хайрок до тех пор, пока мы не достроим Великий Лесной Путь. Пришлось согласиться, ведь он бы не отстал. Правда, ей это совсем не понравилось. Рафталия ещё в первую ночь начала жаловаться, что чувствует себя взаперти.

А вот Изабелла каждый день мучила меня одним и тем же вопросом: «Что ты собираешься делать с Софией». Она переживала, что я возьму рыжую лису третьей женой, дабы, так сказать, дополнить коллекцию новым «цветом». Но ответить я не мог, потому что сам не мог определиться, кем для меня являлась София.

Если с Изабеллой всё было понятно — эталонная красавица и родственная душа, а Рафталия вообще кошкодевочка, то вот София хоть и была оборотнем, но при этом ничем не выделялась. На фоне этих в ней как будто не было изюминки. Она казалась слишком обычной…

Однако отправить её в свободное плавание я не мог. Жизнь — долгая штука, и через лет пять что Рафталия, что Изабелла могли надоесть. Не зря же говорят, про ловлю рыбы в одной лунке. А вот София могла не то что каждую ночь быть разной, так и в рамках одного соития была способна полностью изменить внешность вплоть до семи раз.

Я чувствовал себя скульптором, ибо мог слепить из неё всё что угодно! Как минимум мне хотелось попробовать с почившей Миланой, да и всяких Меган Фокс никто не отменял. Но ведь это только вишенка на торте! Благодаря Софии, я мог сделать из 2Д тянки 3Д-шную… И хоть для трушного фаната это было зашкваром, но кто меня осудит? В этом мире ничего не слышали про аниме.

Как ни крути, но София должна была остаться в Хайроке. И в какой-то момент мне даже показалось, что Изабелла была не против. Она ведь прекрасно понимала, что я чувствовал. Возможно, её интересовал именно статус рыжей лисы. Скорее всего, Изабелла не хотела пускать её в «курятник».

Как-то вечером она вновь подняла эту тему, и я спросил её в лоб. Как выяснилось, Изабелла действительно не хотела, чтобы я взял Софию в жены. Но на этом её запреты закончились, там уже были пожелания. Сама София была только рада такому исходу, ведь хоть она и превращалась в ждуна, но зато не была выслана из деревни и могла видеться со мной.

В первое время просто видеться, а там уже видно будет… Хе-хе-хе.

Из-за дефицита кукол к строительству железной дороги пришлось привлечь жителей деревни. Магическую руду закапывать я им недоверил, ибо это стратегическая тайна, а вот прокладывать шпалы и закреплять рельсы они были способны. Оружия у нас было в достатке, ибо «Перевозчики» постепенно перетаскали спрятанные ружья, оставшиеся после сражения за Доминион. И это позволило высвободить рабочую силу.

Я же в это время сосредоточился на разработке и создании прототипа дизельного двигателя. Мёртвое Озеро никто более не охранял, и я мог брать столько нефти, сколько вмещала цистерна. К сожалению, технология переработки топлива не позволяла с большой эффективностью получить только дизель, поэтому приходилось собирать и другие виды топлива.

Хоть на бумаге принцип работы дизельного двигателя и был прост, сделать его оказалось намного сложнее, чем получить гексоген. Основная проблема заключалась в необходимости точной подгонки цилиндров и поршней, а без хорошего оборудования сделать это было невозможно.

То зазоры были слишком велики, то поршень и вовсе не помещался внутри двигателя. А ведь ещё нужно было разработать систему подачи топлива… Толкового генератора у меня тогда не было, а о преобразователях тока и речи не шло. В идеале вся система должна была работать исключительно за счёт механики.

В теории это было возможно, особенно если один раз запустить двигатель с толкача и никогда его не глушить. Либо на концах пути придётся создать склон, чтобы поезд мог разогнаться и завестись сам.

Но хоть проблем было много и частенько я чувствовал себя тупым, мне был интересен сам процесс. Я чувствовал себя первооткрывателем, ведь фактически разрабатывал двигатель с нуля. Да, мне были известны принцип его работы, но это лишь теория, которую воплотить на практике было чрезвычайно сложно.

Изабелла и Рафталия постоянно наседали с просьбами бросить это гиблое дело и модифицировать уже работающих паровой двигатель. Но однажды он взорвался, оставив одного из работяг без руки. И никакие зелья не помогли её восстановить. Тогда я твёрдо решил, что моей Империи был жизненно необходим надёжный вид транспорта.

Конечно, я не планировал заниматься перевозками исключительно по железной дороге и именно поэтому рядом строил обычную дорогу. По ней могли передвигаться и «Перевозчики», и обычные люди, которым не хватило денег на билет. Но за сутки они такое расстояние на лошадях не преодолеют, а поэтому нужна будет таверна. Может быть, и не одна.

А пока я сидел в своей мастерской, Северные Королевства и Эдуард вторглись в Тиранию с двух сторон. Лев остался без головы, и на его труп слетелись стервятники. Для галочки я отправил армию Патриарха, чтобы она взяла парочку городов. Но главной моей целью по части Епархии было сохранение власти, дабы фанатики не стали моими врагами.

Кукла-патриарх была невечной, и поэтому я всячески укреплял веру жителей Епархии в себя любимого. Давид убеждал людей, что меня послал сам Бог! Ведь только ему было по силам одолеть Тиранию. Многие в это верили, а вот в моё существование не особо. Меня даже позабавили слухи, что никакого Императора не существует, а всё это проделки Центрального Банка.

Любители звонкой монеты всё-таки заподозрили меня в делах нехороших. Мне приходилось тратить слишком много золота, которое у меня ну никак появиться не могло. А самое обидное, что я толком не смог обнести Оскольдов. Мария чётко указала, где находилась сокровищница, но под завалами мои куклы нашли от силы тысячу монет. Скорее всего, Виктор додумался спрятать золото. Либо отдал его банкирам в обмен на их услуги.

Они, кстати, не оставляли попыток настроить против меня других правителей. Патриарх пообещал им выступить открыто только в том случае, если они простят ему все долги. Понятное дело, те отказались. Эдуард был занят экспансией, Северные Королевства объединились в коалицию и активно грабили города Тирании. А больше по эту сторону сильных игроков не наблюдалось.

К моему удивлению, банкиры смогли осуществить покушение на Оливию. Куклы едва успели закрыть её от мага-смертника, который находился под прикрытием больше месяца, прежде чем встретился с сестрой лично. После этого случая мы ввели особый протокол. Оливия начала контактировать с миром только через кукол. Покушение так сильно её шокировало, что она вернулась в Хайрок и работала отсюда.

В деревню же никто пробраться не смог. Пытались больше двадцати раз, частенько это были любопытные идиоты, но попадались и подготовленные наёмники. Кое-кого удалось допросить, и все как один утверждали, что их наняли некие анонимы. Вот только я прекрасно догадывался, кто это был на самом деле.

Спустя полтора месяца после битвы за Доминион произошло очередное нападение, во время которого четверо работников погибли, а шестнадцать получили ранения. Тогда моё терпение лопнуло, и я отправил небольшой отряд к Голове Черепахи. Нужно было донести до банкиров одну простую мысль: «Если вы не прекратите, вам пиздец».

Параллельно я выслал им ворона с письмом, а пока он летел, начал обстреливать их убежище из модифицированной пушки Гаусса. К тому времени я уже успел с ней поэкспериментировать и пришёл к выводу, что мог увеличить массу снаряда, усовершенствовав конструкцию ствола.

Пропускная способность жала электрической осы оставалась неизменной — оно не могло поглотить больше пяти килограмм магической руды за раз. Но нашёлся другой способ поднять мощность — зафармить ещё парочку артефактов. К сожалению, на территории длиною в двести километров и шириной в тридцать нашлось всего четыре электрические осы.

К тому времени у меня было столько магической руды, что хоть жопой жуй. А поэтому я мог себе позволить выделить двадцать пять килограмм на один выстрел. Оставалось только довести конструкцию до ума и разработать снаряд, способный выдержать высокую температуру.

По итогу у меня получилась болванка весом под восемьсот килограмм, которая летела со скоростью более тринадцати километров в секунду. Воздух превращался в плазму ещё во время разгона, а потому пришлось соорудить замедлитель, дабы куклы могли укрыться.

Перезарядка такой махины занимала почти полчаса, ведь установку нужно было собирать заново. Но такие жертвы были оправданы. Если раньше основные разрушения наносил именно снаряд, то теперь это была ударная волна. Воздух перед болванкой становился таким плотным и горячим, что разносил каменные постройки прежде, чем в них врезался сам снаряд.

Всего одного залпа по замку Головы Черепахи оказалось достаточно, чтобы банкиры капитулировали. Точнее, бумагу подписал какой-то там заместитель, ибо замок и его окрестности были попросту уничтожены. А вместе с ним и все шишки, ибо я специально дождался, пока они соберутся в одном месте на ежегодное собрание.

От мощи моего нового орудия у Рафталии едва не случился внеплановый оргазм. С её слов, одного такого залпа будет достаточно, чтобы почти вся элита признала новую королеву. И этот момент был всё ближе и ближе. Ведь за два месяца мы построили уже две трети Великого Лесного Пути.