Кукловод. Том 2

Глава 22

На восемьдесят шестой день после битвы за Доминион мне наконец-то удалось отыскать пещеру, тщательно скрываемую родом Оскольдов. Сделать это оказалось проще, чем я думал, ибо вокруг не было ни одного даже самого крошечного поселения. Это была своего рода аномалия, причём с плодородными землями, которые неплохо было бы засеять.

Во время воздушной разведки куклы заметили возле одинокой горы вымощенную площадку и уходившую в лес дорогу. С земли отыскать пещеру было бы крайне проблематично — Оскольды постарались на славу. Но вот с воздуха местность была как на ладони, и такого рода рукотворное сооружение просто нельзя было не заметить.

На место выдвинулся разведывательный отряд, состоявший из дюжины вооружённых кукол. Они осмотрели местность и не обнаружили признаков жизни. Это показалось мне странным, ведь если в пещере и правда жили какие-то магистры, то они должны были чем-то питаться. Но никаких следов жизнедеятельности и близко не было.

Сперва внутри зашла одна кукла, и раз она не исчезла, то антимагия в этом месте также отсутствовала. Растянувшись длинной цепочкой группа разведчиков начала спускаться. Они не использовали светильники, ибо отлично видели в темноте за счёт сонара и формировали чёткую картинку. А я в компании жён и Марии наблюдал с экрана монитора.

Это был знаменательный момент. Я верил, что в этой пещере найду ответы на многие вопросы, но тревога не покидала моё сердце. Всё могло оказаться совсем не тем, чем казалось. Виктор как-то перезарядил сферу наблюдения за несколько часов, то есть он точно не возвращался за этим сюда. Да и магистрами тут не пахло.

Больше всего я боялся, что существовал некий секрет, передававшийся от одного Оскольда к другому. А пещера могла быть неким храмом, которые не нёс в себе никаких загадок, и выступала в роли места проведения некого обряда. Если эта догадка окажется правдой, то плакали мои надежды на перезарядку кольца.

Но чем глубже куклы спускались, тем больше вопросов у меня появлялось. Пещера однозначно была рукотворной — слишком ровные стены, пол и потолок буквально кричали, что её прорубили при помощи магии. По площади это был идеальный квадрат три на три метра, которые просто не мог образоваться сам по себе.

Спуск растянулся более чем на полтора километра, хотя спуском назвать его было тяжело. Это скорее был тоннель, уходивший под землю под небольшим углом. Тайная пещера располагалась в самом центре одинокой горы, со всех сторон заросшей непроходимым лесом.

В конце пути я ожидал увидеть какой-нибудь просторный зал с массивными колоннами или нечто футуристическое, но реальность меня слегка разочаровала. Это было скромное помещение с одинокой статуей женщины. Сперва показалось, что она была выполнена из камня, но подойдя поближе, я смог разглядеть даже мелкие волоски на её лице.

Потрогать её своими руками я не мог, но всё указывало на то, что девушка с поникшим видом когда-то была живой. Неясно, что с ней случилось, но судя по выражению лица, она была не просто в отчаяние… Нет, это было нечто более ужасающее.

На полу стоял стеклянный сосуд, в которые стекали её жёлтые слёзы. Они походили на смолу и медленно тянулись книзу. Навскидку накапало уже около двухсот миллилитров. Картина удручающая — Оскольды собирали слёзы застывшей во времени девушки. А вот для чего они были нужны — это только предстояло выяснить.

Я взял одну из кукол с глазами под полный контроль, приказал ей включить магический фонарь и заставил осмотреть стены. Они были исписаны незнакомыми символами, и лишь один из них я узнал — гравировка Древних, присутствующая на всех артефактах.

Сперва я ничего не мог разобрать, но с каждой минутой адаптивный перевод со скрипом, но всё-таки создавал из символов образы. По структуре они чем-то напоминали язык древних египтян, но только были более специфическими.

Девушки требовали, чтобы я читал вслух, но сделать это оказалось практически невозможно. Символы создавали в мозгу картинки, а не слова, поэтому я мог лишь описывать их. Перевод с этого языка на обычный выглядел как пересказ фильма слепому человеку. Да и при «чтении» я испытывал крайне специфические ощущения, будто к моему сознанию подключился кто-то извне. Я бы даже сказал, что не просто извне, а из прошлого.

В этих посланиях рассказывалось о первом человеке, родившемся с магическим даром. Он считал себя божьим избранником и понёс в народ его волю. Далее должен был быть кусок с его учениями, но он был уничтожен — попросту отсутствовал кусок скальной породы. Послание обрывается в середине, и кончается образами бесчисленного количества детей Избранного.

В тот момент я поймал себя на мысли, что моих кукол тоже можно была назвать «детьми». Но понятно дело, что речь в послании не могла идти про меня. Вот если бы души не становились топливом, а реинкарнировали, тогда с оговорками, но всё-таки можно было бы притянуть меня за уши к этой истории. Однако в реальности речь шла совсем про другого человека, жившего многие тысячи лет назад.

Во втором послании говорилось про ритуал запечатывания силы наследников в артефакты — тут и находился уже знакомый мне символ. Говорилось, что с каждый следующий потом вбирал в себя только часть силы предков. Оставившие послание боялись, что рано или поздно магия попросту исчезнет, а потому и оставили сорок два артефакта. Дабы в этом мире навсегда сохранилась сила детей Избранного.

Далее шло много философской лабуды на тему смысла жизни и всего такого. Мне это было не особо интересно, ибо в этих рассказах Древние делились своими мыслями относительно прошлого и будущего. А вот я, благодаря разговорчивому Уравнителю, знал правду. Поэтому не стал заострять внимание на этой теме.

Ближе к концу раскрывалась история каменной девушки. Она была последней Перворождённой — той, кто родился непосредственно от Избранного. После смерти отца её братья и сёстры решили заложить на бедняжку так называемую «Истинную магию вечной жизни». То есть девушка не умерла, а преобразилась в статую. Это косвенно объясняло, почему из её глаз до сих пор что-то вытекало.

И хоть история была до боли трагической, я мог понять желание Древних, хотевших сохранить своё наследие. Им пришлось пожертвовать своей сестрой, но зато они оставили бесконечный источник вещества, которое мой переводчик перевёл как «Частица Души».

В самом последнем столбике была записана инструкция. Чтобы наполнить артефакт силой Древних, необходимо было смешать слёзы этой девушки, кровь истинного наследника и магическую руду в определённых пропорциях. И в идеале должна получиться жидкость, излучающая радужный свет. Далее необходимо опустить артефакт в полученную субстанцию и дождаться, пока он не перестанет поглощать ману. Если жижа превратилась в воду, её оказалось мало, и нужно повторить процесс до полного насыщения.

Я был безумно рад, что мне досталась столь подробная инструкция, но где взять кровь? Истинный наследник… Мне на помощь пришла Мария, напомнившая слова своего отца о важности крови Оскольдов. Возможно, именно они и были наследниками. Как-то же у них получалось перезаряжать артефакты.

Более в пещере делать было нечего, а потом я перелил жёлтые слёзы во флягу и отправил кукол домой. Четверых на всякий случай оставил охранять пещеру, а то мало ли… Вдруг кому-то из Оскольдов удалось выжить.

Ещё до того, как куклы вернулись, я начал мастерить холодильник для хранения крови Марии. Её дети были слишком маленькими для таких процедур, поэтому отдуваться придётся ей. А ведь на то количество жижи, которую несли куклы, нужен был почти литр крови! Конечно, лечебные зелья могли восстановить её потери, но и они не были панацеей. Всяко лучше сливать понемногу и запастись на чёрный день.

На первое время пришлось обойтись банальным погребом, созданным в пещере. Я обставил всё так, чтобы Мария раз в день спускаться туда и морозить воду, выступавшую в роли охладителя. В принципе, получилось довольно надёжная система. Кровь бывшей блондинки не должна была пропасть.

В послании Древних говорилось, что каждый артефакт поглощал определённое количество энергии в зависимости от своих свойств. Я предположил, что условная сфера наблюдения потребляла совсем немного, а вот кинжал Эдуарда должен был заряжаться литрами, если не кубометрами крови наследников.

Моё кольцо хоть и было ультимативной штуковиной, но, скорее всего, вбирало в себя меньше маны чем кинжал. И как только куклы принесли слёзы, я тут же приступил к смешиванию компонентов.

Забавно было наблюдать, как килограммы магической руды превращались сперва в какой-то творог, а затем в святящуюся жидкость. Чистая магия! Ибо реакция не проявлялась на физическом уровне, конечно, за исключением преобразования вещества и изменения его свойств. Не было ни запахов, ни нагрева, никаких звуков… Руда буквально таяла в смеси из крови и жёлтой смолы.

Наконец-то, наступил момент истины. Я с опаской опустил кольцо в ванну с мерцающей жидкостью и стал ждать чудо. Жёны, София и Мария стояли рядом со мной и сжимали кулачки, ведь от этого артефакта зависела и их судьба. Если мне удастся перезаряжать кольцо хотя бы раз в несколько недель, то я мог переигрывать определённые события, начиная день заново. Или как говорят в задростких кругах: засейфскамить реальность.

Как только артефакт оказался на дне ванночки, мутная жидкость начала превращаться в прозрачную. На поверхности появились небольшие пузырьки, а радужное сияние всё слабело и слабело. Камень в кольце медленно, но верно возвращался в исходное состояние. Это было настолько непредсказуемое событие, что ни один адекватный букмекер не стал принимать ставки на его исход.

В определённый момент, когда вода стала практически кристально чистой, процесс остановился. Едва заметной радуга над поверхностью как бы намекала, что в сосуде ещё осталась энергию. А дабы это проверить, я вытащил кольцо и опустил туда куб, подобранный у брата Виктора.

Не прошло и десяти секунд, как магическая жижа окончательно стала водой. А это означало, что моё кольцо было полностью заряжено. На куб энергии не хватило, но он мне был и не нужен. Эта убийственная хрень максимум годилась на роль тестера.

А ещё выяснился неприятный факт: за пять дней в сосуд натекло едва ли десять миллилитров слёз каменной девушки. То есть следующая перезарядка кольца случится ой как нескоро. Я подозревал, что Оскольды где-то раз в год собирали эту смолу и хранили в замке. Который я уничтожил…

Причём в инструкции говорилось, что приготовленная смесь быстро теряла свои свойства. Наделать целую цистерну не получится. Но никто не запрещал складировать все ингредиенты отдельно. Конечно, Оскольды почти наверняка «сдавали» кровь по мере необходимости, ведь их было много. Но у меня была только Мария и её малолетние дети, поэтому я был вынужден соорудить ручной холодильник.

Кстати, «Наследником» могла быть женщина, в чём я только что убедился. Но в патриархальном обществе такого рода задачи выполняли мужчины. Откуда им было знать, что кровь у всех детей одинаковая? Точнее, её магические свойства были одинаковыми.

Как ни крути, но мне всё-таки удалось это сделать. Теперь я мог отправиться в путешествие, а то столько месяцев сидеть в Хайроке уже надоело. Да и к тому же на днях у нас намечалась важная поездка…

Дизельный локомотив вёз нас с Рафталией на восток. Я решил взять только её, дабы остальные не испортили момент. Хвостатая извращенка ещё не догадывалась, что всего через пару минут она увидеть нечто невообразимое. Сюрприз — вот самое правильное название.

— Всё никак не привыкну, что можно перемещаться с такой скоростью, — призналась Рафталия, облокачиваясь на стекло ВИП-вагона.

— Без груза максимум разгонял его до ста шестидесяти пяти, — я не упустил возможности похвалить себя. — Но в обычном режиме и сотни будет достаточно. Так и топлива меньше уходит, и рисков почти нет.

— И всё-таки, Кирилл, что ты хотел мне показать? — она перевела взгляд на меня и слегка наклонила голову вбок.

— Говорю же, сюрприз. Не переживай, тебе понравится.

— Да и Баал в последнее время стал каким-то странным. Готова поклясться, что он нашёл себе девушку, но не признаётся, — Рафталия надула щёки. — Я ведь самый родной человек, мог бы мне и сказать…

— Про девушку не знаю, но раз мы почти приехали, признаюсь. Сюрприз приготовил Баал. Я лишь немного ему помогал.

— Он⁈ — удивилась Рафталия. — И что же это может быть?

— А ты как думаешь? Интересно, сможешь ли догадаться.

— Ну-у-у… — протянула она. — Даже не знаю… Он говорил, что понемногу налаживает связи с дворянами. О! Неужели он нашёл Доминику⁈

— Ты говоришь о подруге детства? — уточнил я.

— Она была мне как сестра… Поддерживала до самого последнего дня и просила не уходить. Как только Баал добрался до дома, я попросила его найти её. Хотелось побеседовать через твоих кукол…

— Это я помню. Кажется, он узнал, что она покинула город и уехала дальше на восток?

— Да… — с сожалением произнесла Рафталия. — Во время нашей последней встречи я ей такого наговорила… Ох, даже вспоминать противно. Очень хочу извиниться.

— Что ж, у тебя будет такая возможность, — я улыбнулся и погладил её чёрные ушки.

— Правда⁈ Он нашёл её⁈ — Рафталия широко открыла глаза и перестала моргать. — Даже не верится…

— Она сама объявилась, когда узнала о твоём возвращении.

— Что? В каком смысле? Кто-то из завербованных дворян с ней связался?

— Сейчас сама всё увидишь. Приготовиться удивляться.

Поезд выехал из леса, поднялся на пригорок и начал разворачиваться на кольце, служившим конечной станцией. Раньше здесь не было ничего, обычное поле пшеницы, но сейчас тут красовался длинный перрон. На нём стояли тысячи зверолюдей всех возможных вариаций, а сама платформа была украшена цветами и всякими праздничными висюльками.

Мы остановились прямо напротив надписи «Добро пожаловать домой, Ваше Высочество». Прямо напротив дверей нас ждал Баал, надевший парадную форму, и две дюжины самых влиятельных дворян этого королевства. Оно, кстати, называлось Южное Прилесье. Именно здесь и родилась Рафталия.

— Ты дома, — мне пришлось повысить голос, чтобы заглушить овации встречающих.

— Но как?.. Я не понимаю, — она закрывала рот руками и мотала головой в разные стороны, пытаясь рассмотреть всех сородичей. — Как вам это удалось?..

— Мы с Баалом пришли к выводу, что ты и так достаточно настрадалась. И поэтому взяли на себя мужскую работу, оставив тебя в неведении. Как бы это… — я немного замялся. — В общем… Твой родной дом слегка изменился.

— В смысле? — Рафталия нахмурилась.

— Ваш дядя оказался упёртым бараном. Пришлось жахнуть по дворцу, — я виновато улыбнулся.

— ЧТО?!! — воскликнула она.

— Нет, ну половина уцелела. Главный зал и всё такое. Но южная слегка пострадала…

— Слегка⁈ После твой этой пушки она могла пострадать «слегка»⁈

— Мы её отстроим. Не переживай, — я встал и подал ей руку. — Хватит о плохом. Твои подданные ждут тебя. Идём.

— Но как вам удалось убедить всех? Тут ведь и наши враги собрались, — Рафталия кивнула в сторону дворян.

— Все вопросы к Баалу. Я в эти тонкости не вникал, лишь немного помог. Многие согласились уже после того случая с обрушением замка. Некоторых пришлось дополнительно «убеждать».

— Постой! Только не говори, что ты и в них кукол запихнул⁈

— Догадливая, — я похлопал её по макушке. — Так будет надёжнее. Хватит уже сидеть! Вставай! Люди собрались, ждут тебя уже целый час, а ты не выходишь.

— Ой! — она аж подскочила. — Просто не могу поверить, что это не сон.

— А если так? — я ущипнул её за попку. — Поверила?

— Ну не при всех же! — Рафталия хвостом отвесила мне подзатыльник.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — я жестом пригласил её выйти из вагона. — Добро пожаловать домой, моя королева.