Кукловод. Том 2

Глава 19

Виктор оказался тем ещё ушлым типом, однако. Я ждал подставу и подозревал, что у него найдётся туз в рукаве, но чтобы перенести весь город в другое измерение⁈ Такое мне бы и в голову не пришло. Чем-то мне эта ситуация напомнила случай из «Варкрафта», а именно произошедшее с городом Даларан. Правда, если верить Рафталии, Доминион должен был вернуться на то же самое место, где и стоял.

У меня не было таймера, и три дня могли быть приблизительным сроком, но вполне логично предположить, что Виктор не планировал возвращаться слишком рано. Его войска приближались к столице и были в одном дне пути. По самым скромным оценкам пешая армия насчитывала около пятнадцати тысяч человек.

Это была в основном самая обычная пехота, ибо конники и маги прибыли в город несколько дней назад. Выходило всё так, что Виктор либо хотел окружить меня, либо использовать солдат в качестве пушечного мяса. Если бы я был на его месте и не жалел людей, то воспользовался бы пехотой, чтобы вскрыть позицию противника и ударить основными силами.

В принципе такая тактика имела право на жизнь, однако она была довольно примитивной. Виктор уже доказал, что умеет просчитывать мои действия наперёд, и не отдал войскам никаких приказов, кроме как вернуться в столицу. Правда, среди них находился его родной брат, руководивший пехотинцами. Возможно, именно ему король и посвятил в свой хитрый замысел.

И хоть Виктор понимал, что я нападу на его людей до того, как Доминион вернутся из Мира Иллюзий, другого выхода у меня не было. Пока они передвигались колонной, были лёгкой мишенью, но стоило такой толпе занять позицию, как моих скромных ресурсов могло оказаться недостаточно. Если они окапаются и встанут лагерем, у меня банально не хватит патронов и снарядов.

Поэтому я каждый день отправлял из Хайрока всё новые и новые поставки. Пополнялись как снаряды, так и бойцы. И этот ручей образовался ещё в первый день, после выхода основных сил. Я подозревал, что битва за Доминион может затянуться, и уделил большое внимание логистике поставок.

К тому же в моём распоряжении оказались силы Епархии. Возможно, Виктор об этом догадывался, но наверняка знать не мог. Пехота пехоту не догонит, но вот конница — другое дело. Кукла-патриарх бросила всех имеющихся рыцарей в погоню за отступающими войсками Тирании. Мне удалось поставить своего командующего — это было несложно.

И хоть мне было неизвестно, что задумал Виктор, но вот мои дальнейшие действия были очевидны. Я слегка переживал, что был вынужден «съесть ферзя», но не взять его просто не мог. Даже если этот манёвр окажется очередной ловушкой, следовало нанести критическое поражение армии врага, чтобы лишить возможности контратаковать.

Как ни крути, но у Виктора люди были не бесконечные, а вот я каждый день клепал новых кукол и улучшал оружие. Даже если эту битву я проиграю, то победа в войне окажется за мной. Ведь если бы у Виктора была возможность от меня избавится посредством каких-нибудь читерных артефактов, то он давно бы уже это сделал.

Правда, я не на шутку переживал за судьбу жён и Софии. Баал мне все мозги вынес, когда Доминион исчез. Дошло до того, что мне пришлось организовать между ними круглосуточную «телефонную» связь, дабы он от меня отстал и мог сам узнавать актуальную информацию.

И пока мои войска переформировывались и выходили на новый огневой рубеж, Изабелла и остальные сняли номер в гостинице на пятом этаже и наблюдали за охотной на ведьм. Как я и предполагал, Виктор начал искать моих подельников. Скорее всего, он хотел взять их в заложники и начать переговоры с позиции силы. Убивать их ему было крайне невыгодно. Конечно, если он вообще поймёт, кто перед ним.

Однако я не мог допустить такого исхода. Если они попадут в плен, то освободить их будет практически невозможно. Ведь даже если я капитулирую, Виктор почти наверняка их убьёт. В теории он мог обменять моих жён на Марию и её детей, но это если слухи о ценности крови Оскольдов не просто слухи, а реальность. Мария как-то об этом заикалась, но я не придал особого значения её словам, ведь сама же она не была в них уверена и основывалась лишь на рассказах матери.

На всякий случай я разделил кукол, оставшихся в Доминионе, на три группы. Первая продолжила охранять девушек, вторая — самая крупная — засела в другом конце города и была готова начать замес, а в третью вошли шахиды, которые должны были стать потенциальными пленниками. Последних я отправил в ту самую заброшенную церковь, о которой говорила София.

Ещё посмотрим, кто кого наеб… Обхитрит. В глубине души я надеялся, что ЧСВ Виктора затуманит его ясный разум и станет причиной роковой ошибки. В теории, если он схватит шахидов и попытается допросить, то я мог отправить его на тот свет. На двоих у них было больше ста килограмм гексогена, который сперва пришлось запихнуть в два трупа, предварительно вынув внутренние органы. Зато схема была устроена таким образом, что если куклы зайдут в поле антимагии, то упавшие тушки активируют детонатор и взорвут всё к чертям собачьим.

Если посмотреть на картину в целом, то на данный момент меня всё устраивало. Единственное, что сильно печалило, так это оправдавшаяся догадка Софии. Вместо Олега, мне скормили её младшего брата, ставшего пятым колесом. Теперь я был вынужден вытащить и его, ведь если парня бросить или убить, то София, мягко говоря, расстроится.

Но хрен бы с ним, куда печальнее то, что я не смог похитить Оскольда, обладавшего столь ценной информацией. И в текущих условиях такое действо виделось мне невозможным, ибо доступ остался только к брату короля, который даже под пытками не выдаст месторасположение пещеры. А менталистов, способных вытащить информацию, в этот мир не завезли…

Утром следующего дня должно было состояться генеральное сражение. Так как у меня были шпионы в рядах противника, я точно знал, где они находились и какой дорогой шли. Это позволило подготовиться и встретить их во всеоружии.

Решено было сразиться на открытом участке, длиной около восьми километров. Это было поле, с двух сторон окружённое хвойным лесом, похожее на длинный коридор с небольшим изгибов в самом начале. Миномётные расчёты, стрелки и остальные куклы рассредоточились так, чтобы разом накрыть как можно больше солдат противника.

Помимо уже известных видов вооружение, я доставил шестнадцать пулемётов, похожих по конструкции на легендарный «Максим». Все стрелки, включая пулемётчиков, засели на деревьях, дабы получит лучший обзор. Миномёты находились глубоко в лесу на дистанции около трёх километров.

Но вишенкой на торте стала пушка Гаусса, которую я закопал прямо посреди дороги. Она слегка выпирала над горизонтом, но издалека была похожа на небольшую кочку, не представляющую никакой угрозы. Вместе с орудием внутри находился расчёт, чьей задачей было откопать ствол и произвести выстрел.

Если бы не особенности рельефа, я бы не стал использовать эту пушку, ведь против пехоты она была не особо эффективна. Долгая перезарядка и стоимость одного выстрела не позволяли работать по живой силе врага. Однако конкретно в данной ситуации, для неё нашлось применение.

Войска Виктора, как и ожидалось, зашли в «коридор». Пехота передвигалась колонной по пять человек, обоз шёл позади. Вся эта орда растянулась более чем на пять километров, при условии плотного строя. Солдаты шли уставшими и не планировали вступать в бой, и только брат-близнец Виктора, скакавший в начале колонны, выглядел напряжённым, будто ждал нападения.

Чем ближе была развязка, тем яснее становился план Виктора. Он почти наверняка подготовил какую-то подлянку, но я попросту не могу пропустить армию. Съесть ферзя — самое правильное решение, даже с учётом всех обстоятельств…

Когда колонна приблизилась к пушке Гаусса почти вплотную, куклы откопали ствол и произвели залп бронебойным. Из-за особенностей ландшафта снаряд полетел ровно над прямой дорогой на высоте около одного метра. Он вошёл в колонну, точно нож в масло. Мешки с мясом и костями не могли даже изменить его направление, а об остановке речь вообще не шла. Слишком высока была скорость и энергию болванки.

Снаряд остановился, только когда врезался в пригорок и зарылся в землю. При этом едва ли не десятая часть армии оказалась выведена из строя. Большая часть солдат пострадала от ударной волны, ибо снаряд пролетел рядом с ними, двигаясь практически на гиперзвуковой скорости. Эти бойцы могли сражаться, но с большой долей вероятности получили контузию от громкого хлопка.

Сразу за первым выстрелом началось настоящее мясо. В общей сложности три сотни кукол вели обстрел из разных точек лесного массива. Их алгоритм был близок к идеальному — стрелки никогда не били в одну цель вдвоём. И только миномётчики могли попасть по уже убитым врагам.

Патронов на всех не хватит, но я и не планировал уничтожать всех сам. Мне лишь нужно было посеять панику и оттеснить солдат назад. А там их уже ждали полторы тысячи конных рыцарей и магов, которые показались из-за поворота.

Солдаты Виктора начали формировать шеренги, выставлять копья и готовиться к битве с кавалерией, но стали лакомой целью для миномётчиков. Мои артиллеристы переключились на этот защитный редут и попросту стёрли его. Конница на всей скорости столкнулась с разбегающейся пехотой.

Люди Виктора бросились в сторону леса, прямо на моих стрелков. И к сожалению, уже через десять минут после начала боя, у кукол стали заканчиваться боеприпасы. Однако я особо не переживал, ведь основная часть армии противника была разбита, а разрозненные остатки не представляли угрозы.

И как-то всё было слишком легко…

Думал я, пока посреди поля боя не появился яркий красный луч, пронзивший небо. Он разрезал облака и унёсся в космос, точно как в фантастических фильмах про пришельцев. Но что это было? Сигнал о начале орбитальной бомбардировки? Или на землю должны были напасть ксеноморфы?

Ответ не заставил себя долго ждать. Луч появился не просто так — брат Виктора использовал небольшой куб, из которого и появился свет. Ясное дело, что это был один из артефактов Древних, но как он работал? И почему был использован уже после поражения?

Неожиданно трупы зашевелились! Мне на секунду показалось, что я буду сражаться с армией зомби, но ведь некромантии в этом мире не существовало… И нет, это были не зомби. Но лучше уж они, чем это!

Покойники начали кровоточить из всех щелей, алая жижа била даже из пор кожи! Над каждым солдатом формировалась сфера, которая затем превращалась в человеческий силуэт. Как только процесс завершался, этот кровавый демон срывался с места и бежал в сторону того, кто убил конкретного человека.

Тогда я об этом только догадывался, но оно было очевидно, ведь эти монстры чётко знали, где находились все мои куклы. И если сперва мне казалось, что на деревья они не залезут, то уже через минуты две, после использования куба, в живых не осталось ни одного стрелка. Кровавые демоны подбирались к кукле и взрывались рядом с ней, нанося критические повреждения.

С виду безобидная жижа при взрыве набирала такую скорость, что один взрыв мог повалить дерево! Понятное дело, что куклы такого пережить не могли. Но самое интересное, что когда монстры уничтожили миномётчиков, которые и убили больше всего солдат, то попросту потеряли форму и стали обычной лужей крови. Видимо, мстить им было некому, поэтому они и перестали существовать.

Кукол мне было жалко, но куда страшнее был урон, нанесённый кавалерии. Один демон мог убить сразу полдюжины рыцарей. Если сперва происходящее напоминало суровую мясную бойню, то после использования куба она превратилась в кровавое месиво, при виде которого хотелось блевать. Это был форменный ужас!

Всё утихло минут через тридцать. Конники сбежали, почти все мои куклы были убиты, за исключением немногочисленного резервного отряда, не участвовавшего в бою. Брат Виктора погиб от своего же монстра, который попытался убить рыцаря, но в итоге взорвал создателя. Где-то две-три тысячи пехотинцев сбежало в леса.

И хоть я лишился армии, мне удалось сохранить пушку Гаусса, заполучить новый артефакт и забрать с поля боя почти всё моё оружие. Когда я понял, что дело запахло керосином, то приказал всем куклам разоружиться, дабы кровавые демоны не угрохали столь ценное снаряжение.

К сожалению, залутать убитых пехотинцев у меня не было возможности. Но мне казалось, что у этих бедолаг не было ничего ценного. Максимум деньги или различные зелья. Я обыскал лишь командиров. Из интересного удалось найти письмо Милане, написанное братом Виктора. В нём он прощался с ней и признавался в любви.

Получается, король назначил брата главным шахидом, принеся в жертву целую армию. Мария подтвердила, что он на такое способен. Подсчитывая потеря, я осознал, что его задумка была хоть и жестокой, но крайне результативной.

Виктор не мог знать всех тонкостей управления куклами и резонно предполагал, что монстры уничтожат мою армию. Потому-то он и подставил их под удар. Видимо, король полагал, что я потеряю в той битвы все свои войска. Можно сказать, что он оказался прав. Но я не мог поступить иначе. Ферзь должен был быть съеден…

Больше всего меня тревожило то, что я ослабил защиту Ривендейла и Хайрока. В теории Виктор мог послать небольшой элитный отряд ко мне домой, дабы избавиться от главной угрозы. Но даже с учётом скромного количества защитников, гора продолжала быть неприступной крепостью. А если он устроит что-то в Ривендейле, я переживу.

Уже тогда я начал понимать, в чём же заключался истинный план Виктора. Он хотел лишить меня наиболее боеспособной части войск, возможно, затрофеить стрелковое оружие и пойти в контрнаступление. И эта теория подтверждалась странными движениями наёмников Центрального Банка, а также активностью в северных королевствах. Даже Эдуард в последние дни зашевелился…

Скорее всего, угроза объединить весь мир против общего врага была не пустым звуком. И как же мне не хватало парочки водородных бомб, способных уничтожить все столицы моих врагов. И хоть Доминион должен был вернуться через два дня, у меня практически не осталось ресурсов, чтобы нанести поражение Оскольдам.

К тому времени, как закончилось действие Мира Иллюзий, я успел собрать небольшой отряд из шестидесяти семи кукол. Из них были сформированы миномётные расчёты и отряд, обслуживающий пушку Гаусса. Они готовились начать обстрел сразу, как только город вернётся на прежнее место.

За эти дни мне пришлось расстаться со значительной частью кукол, оставшихся в городе. Я слегка недооценил упорство Виктора и его людей — они слишком быстро проверяли каждый уголок столицы. Поэтому пришлось устроить заварушку в разных частях города, чтобы отвлечь их внимание.

Но и этого оказалось недостаточно. Тогда в ход пошли смертники. Я обставил всё так, что их взяли в плен. Однако Виктор не стал их допрашивать, ведь у него нашлись опытные истязатели. Вот только до пыток так и не дошло, ибо когда кукол отвели в темницу, связь с ними пропала. Скорее всего, там находился один из антимагических барьеров.

«Малыш», сидевший на крыше таверны, где поселилась Изабелла, запечатлел мощный хлопок. Южная часть замка, вместе с двумя башнями, сперва поднялась на несколько метров, а затем сложилась, словно карточный домик. Подземный взрыв оказался убийственно эффективным, ибо люди Виктора были вынуждены переключится на разбор завалов. Скорее всего, под обломками оказался кто-то важный…

Я надеялся, что мне удалось похоронить там и короля, и его свиту. Но одними надеждами сыт не будешь. Этот хитрый лис уже не раз доказал, что является достойным противником. А такие люди так просто не умирают.

Прошло ровно трое суток и семь с половиной минут, когда Доминион появился в этом мире. Он вытеснил гигантский объём воздуха, который сформировал ударную волну! Она вырывала деревья с корнями и уничтожала мосты. Даже мои куклы не смогли устоять на ногах, попадав вместе с орудиями.

Но это всё лирика, ибо самое интересное только начиналось…