Кукловод. Том 2

Глава 7

Центральный Банк расщедрился аж на триста восемьдесят тысяч золотых монет, что было нереальной суммой. Однако моя радость длилась недолго, ведь они обязали меня нанять их войска, дабы те могли защитить арендованные территории. То есть в войне они особо не могут, а вот больше половины кредитных денег откусят.

Фактически банкиры ничего не теряли, а патриарх брал на себя обязательства по содержанию десятитысячной армии, которая должна была перебазироваться на территории, с которых Епархия пятьдесят лет не будет получать налоги. Да и вся денежно-кредитная политика ложилась на плечи Центрального Банка, теперь они устанавливали новые налоги и регулировали старые.

Можно сказать, что мой ручной патриарх попросту продал часть страны, а получил за это жалкие копейки. Сто пятьдесят тысяч должны были поступить частями в течение трёх месяцев. Это вынуждало меня сыграть вдолгую, ведь забрать всё золото здесь и сейчас было невозможно.

Но я и так уже поимел приличную сумму, заполучив золотой лом, а если собирался взять ещё, то предстояло немного поруководить Епархией. В принципе кукла уже начала разгонять религиозную истерию, мотивируя горожан взять в руки оружие. Исходя из топографии и рельефа местности, я хотел устроить Виктору второй Вьетнам! А для этого нужны были люди, готовые защищать свою землю до последней капли крови.

Ещё мне пришла в голову гениальная мысль, как я мог легально отмыть часть золота, взятого в кредит. Патриарх наймёт две сотни «Ловкачей», которые взяли Стоунхолл, дабы они отбили Змеиный Клык. Если Эдуард отдал мне свою столицу, то в золоте цена не должна была быть ниже сотни тысяч.

Этот хитрый манёвр позволял легализовать мои предстоящие покупки, которые будут необходимы, чтобы привести Ривендейл в порядок. Точнее, его оборону и инфраструктуру. С учётом полученных денег у Центрального Банка не должно будет возникнуть вопросов, откуда у меня средства для закупки такого количества товаров. Конечно, если они не станут считать каждую монету.

Правда, сдавая в аренду своих бойцов, я переходил дорогу сразу двум «зайцам». Первый — Виктор и его планы по захвату континента. А вторые — банкиры, у которых до этого времени была монополия на наёмников. И если в случае с Виктором я мог придумать кучу отмазок, почему мои куклы не взяли город, например, не смогли подобраться, ведь армия патриарха только и делала, что отступала. То вот с Центральным Банком было всё сложнее…

Если весь мир узнает, что несколько сотен моих бойцов окажутся эффективнее многотысячной армии наёмников, то к банкирам они перестанут обращаться. Я становился не просто конкурентом, нет, мои услуги были на голову выше. И оставалось гадать, что же предпримет Центральный Банк.

Насколько мне было известно, они не страдали от недостатка ума, а поэтому вряд ли решились бы начать боевые действия. Однако сидеть сложа руки эти мешки с деньгами тоже не станут. Опыт, полученный в прошлом мире, подсказывал, что они могли решиться на торговое эмбарго моей Империи, как созданной незаконно.

В таком случае Центральный Банк вполне мог пригрозить разрывом отношений с теми, кто будет продавать мне ресурсы. Это было бы логично, ведь где это видано, чтобы новая страна образовывалась на пустом месте? Ещё меня могли объявить еретиком или Антихристом, всячески пытаясь очернить, правда, церковь была на моей стороне. Пока что…

В теории у них появлялся рычаг давления на Епархию Давида, и они могли попытаться устроить государственный переворот. На фоне военных неудач это могло бы у них получиться, а там уже и до отлучения от церкви было недалеко. А в этом мире люди не просто начали бы на меня косо смотреть, они сочли бы прокажённым.

Беспочвенно меня не могли отлучить от церкви, но я наделал уже столько дел, что повод обязательно бы нашёлся. В качестве альтернативы я бы мог создать свою религию, либо в честь себя любимого, либо вообще начать топить за атеизм, но на любой из этих вариантов ушло бы очень много времени.

А мне не особо хотелось возиться с банкирами, поэтому следовало подготовить какой-то запасной план, благодаря которому мне бы удалось поставить их раком. Главный город, где и «печатались» деньги, был хорошо защищён, туда левых людей не пускали. Для торговли они построили город-сателлит, который выступал в роли огромного базара.

В святая святых, названную Головой Черепахи, был допуск только у избранных. Из-за сложностей с рельефом пешее или конное наступление было практически невозможно, а ещё говорили, что там было целая тьма антимагических барьеров. У Головы Черепахи было всего одно слабое место, о котором жители этого мира даже не догадывались…

Авиация могла похоронить любое местное укрепление. Мне казалось, что не обязательно было сносить город под ноль, достаточно было провести ковровую бомбардировку, использовав пять-шесть дирижаблей, и банкиры, скорее всего, сдались бы. Местная магия была попросту не способна совладать с мощью технологий!

Местная, может быть, и не могла, а вот Древняя, будь она не ладна… Я уже успел убедиться, что в этом мире существовали артефакты, способные поставить меня в коленно-локтевую позицию, а этого мне совершенно не хотелось.

Столько всего нужно было учесть… От мыслей натурально болела голова! Так ещё и собрать информацию о Древних и их артефактах оказалось куда сложнее, чем могло показаться изначально. Почти все эти безделушки передавались по наследству в правящих семьях, обрастая легендами. Изредка люди ими пользовались, тем самым сокращая их общее количество.

Производство же самих артефактов было покрыто тайной. Самый часто встречающийся миф рассказывал, что существовали особые люди, наделённые редким даром алхимии. Они правили этим миром на протяжении многих тысяч лет, а где-то две тысячи лет назад эти самые Древние вдруг испарились.

Позднее этой даты о них не упоминается ни в одном архиве, куда смогли добраться мои куклы. Да и про артефакты информации почти не было. Поэтому даже понять, сколько всего их осталось, виделось нереальной задачей. Это было возможно только в одном случае: если залезть в каждую из сокровищниц.

Хотя и такой подход не давал стопроцентной гарантии. Я допускал, что существовали люди, такие как ювелир Энцио, которые могли владеть тем или иным артефактом, передавая его потомкам. Отсюда следовал вывод, что здесь и сейчас я должен был разузнать о силе моих потенциальных противников, а не гоняться за призраками из легенд.

В будущем мне так и так станет известно больше, особенно когда мы достроим Великий Лесной Путь. Но в то время меня интересовали три момента. Во-первых, чем ответит на бомбардировку Центральный Банк. Во-вторых, что Виктор может противопоставить моей армии. А в-третьих, где же находились артефакты Епархии, которые я так и не нашёл.

И как только финансовые и военные вопросы были улажены, я бросил всех подконтрольных кукол, находившихся на территории Епархии Давида, на поиски потенциальных артефактов, которые могла охранять церковь.

А пока мои куклы снимали новою часть фильма «Код да Винчи», мне вновь пришлось обратиться к Марии. Она во всех подробностях рассказала, где находилась их главная сокровищница, но об артефактах ей было ничего не известно. И попасть внутрь можно было только при помощи особого перстня — такие носил Виктор, его жена Елена, и младший брат-близнец Борис.

Малыши не могли даже близко подобраться к сокровищнице, ведь там антимагия была на каждом шагу, да и охрана была такая, что даже Короля сторожило меньше гвардейцев. И это наводило на мысли о том, что внутри находилось далеко не золото, ведь тогда бы Виктора и его доверенных лиц постоянно дёргали. Нет, там могло храниться только нечто такое, что ценилось выше золота…

Два дня спустя. Раннее утро.

Королевство Тирания. Город-крепость Доминион, столица страны.

Особая комната, находившаяся на глубине пятидесяти семи метров под землёй.

Виктор Оскольд уже успел сделать зарядку, привести в порядок свои белоснежные локоны, свисавшие ниже плеч, и внимательно читал сводку с фронта, принесённую его братом Борисом. Несмотря на отсутствие окон, в помещение было довольно ярко — дюжина магических ламп, развешенных на стенах, светила не хуже солнца.

Виктор и Борис были близнецами и появились в один день с разницей в полтора часа. Если в детстве младший брат завидовал будущему королю и даже хотел его убить, то уже на третьем десятке лет осознал, что должность главнокомандующего была ему куда ближе. А Виктор был и не против назначить беспринципного и жестокого братца на эту должность, дабы он внушал ужас всем врагам Тирании.

Сам же король был человеком хладнокровным, говорил размерено, никогда не повышал голос и не матерился. Его не просто так называли умнейшим ребёнком, родившимся за последние несколько веков, ведь он уже в шестнадцать лет предложил сложный, многоступенчатый план, благодаря которому Тирания смогла без боя захватить непокорное Королевство Хвост Феи.

Виктор понимал, что мягкая сила и хитрость были куда эффективнее лобовых атак. Но если всё-таки вопрос не удавалось решить по-хорошему, то Борис получал карт-бланш и подобно цепному псу рвал врагов на части. Такой тандем оказался на редкость эффективным, ведь за время правления Виктора Оскольда Тирания увеличила свою площадь на двадцать два с небольшим процента, что было значимым достижением.

А если бы ему удалось заполучить контроль над Королевством Долины Камней, то Виктор без преувеличения вписал бы своё имя в историю. Ему совсем недавно стукнуло пятьдесят, и он верил, что за отведённое время сможет захватить треть доступной земли, чем приблизит свой род к заветной цели.

Однако нашёлся какой-то выскочка, который попортил ему все карты. Виктору поступали множественные донесения от агентов, в которых говорилось об огромной силе оружия, которое те даже описать не могли. Оно уничтожало стены за мгновение, убивало рыцарей сотнями и позволяло противнику быть вне зоны поражения стрел и магии.

Сперва Виктор скептически относился к такого рода информации, ведь он понимал, что люди склонны преувеличивать, но когда пал Стоунхолл, ему пришлось откинуть все сомнения. Хоть Виктор и не видел своими глазами применение этого оружия, но ему было достаточно самого факта того, что превосходящая по численности армия не смогла удержать город и сдала его через два часа после начала штурма.

А ещё он искренне не мог поверить в то, что Эдуард Первый отдал столицу какому-то пацану. Виктор был лично знаком с королём Двух Рек, и тот бы ни за что вот так просто не сдал город. И не просто город, а родовое гнездо! Больше семисот лет столица переходила от одного члена рода к другому, а тут её получил Карл Бруно Третий — немыслимо!

Он объявил о создании нового государства и объявил себя Императором, что было оскорблением для любого Оскольда, ведь именно они должны были захватить весь континент и объявить себя Единой Империей. Но нет, какой-то пацан провозгласил себя Императором. Лишь за это он заслуживал смерти…

— Отец! — в комнату к братьям спустился наследник рода Оскольд, блондин, красавчик и просто хороший сын, которого звали Олегом. — Тут пришло срочное послание!

— У нас совещание! — возмутился Борис, уже полчаса сидевший молча на мягком диване.

— Пусть заходит, — Виктор подозвал сына рукой. — Ему уже восемнадцать, пора бы вникать в государственные дела. Мне ещё в четырнадцать лет дали право голоса.

— А меня батя до двадцати не впускал, — Борис скорчил недовольную рожу.

— Что за послание? — Виктор протянул руку и забрал небольшой свёрток, доставленный вороном.

— Оно пришло из Ривендейла. На нём стояла печать «Его Высочеству лично в руки», — пояснил Олег.

— Давай почитаем, — король развернул свёрток. — Оно от Карла Бруно. Хм… Наша шпионская сеть была дискредитирована.

— Как⁈ Этим недомерком⁈ — Борис подскочил с дивана и подошёл к брату, чтобы прочитать послание из его рук. — Наши агенты проработали столько десятилетий без единого прокола, а тут сразу всю сеть раскрыли⁈ Да разве это возможно⁈

— Если верить тексту письма, то это не главная наша проблема. Он винит в своём изгнании Марию и требует компенсацию, — несмотря на тревожные вести, Виктор, как ему и подобает, сохранял спокойствие, тщательно обдумывая дальнейшие действия.

— Требует⁈ Он совсем с головой не дружит⁈ — Борис был крайне вспыльчивым и частенько общался на повышенных тонах. — Требовать что-то от Тирании⁈ Это непростительно!

— Если мы не подчинимся, он обещает сравнять Доминион с землёй. Интересное заявление… — Виктор многозначительно замолчал.

— И что мы будем делать? — негромко спросил Олег.

— Объявим ему войну! Пусть знает своё место!

— Тебе лишь бы мечом махать, — король отрицательно помотал головой. — Скажи, сын, как бы ты поступил на моём месте. Возьми послание и прочти его, а затем предложи своё решение.

— Хорошо… — Олег заметно нервничал, ведь его только-только допустили до государственной тайны, и он не имел права опозориться.

— Сейчас закончим с Епархией и займёмся этим выскочкой! — продолжал настаивать Борис.

— Помолчи, — холодно бросил Виктор. — Дай ему сказать.

— Ну-у-у… — неуверенно начал Олег. — Насколько я слышал, этот Карл что-то типа гения-изобретателя. Если оно так, то лучше всего будет заслать к нему убийц. Мне кажется, что именно он — главная проблема. За ним нет рода, он один. Отмщение не последует, а мы сможем избежать больших трат.

— Хороший план, — Виктор похлопал сына по плечу. — Скорее всего, если бы я обладал той же информацией, что и ты, то принял бы такое же решение. Но не всё так просто… Вы оба не обратили внимания на последнюю часть послания.

— Про дипломата? — уточнил Олег.

— Дело не столько в дипломате, сколько в оружие. Если Карл готов добровольно передать нам свой козырь, то он не боится ни войны, ни убийц. Он уверен, что сможет выстоять.

— Сколько таких же наивных глупцов пошли на корм червям⁈ — вклинился Борис. — Ты ведь не планируешь плясать под его дудку⁈ Это даже звучит как бред!

— У нас слишком мало информации, чтобы принять окончательное решение. Сперва нужно встретиться с этим дипломатом и посмотреть, что он скажет. А пока усильте охрану «Мёртвого Озера». Уж не знаю, так ли оно ему нужно, но мы не можем проигнорировать его требование.

— У нас и так не хватает людей! Ты же читал сводку! К Давиду присоединились наёмники! А теперь просишь меня отвести часть войск, чтобы те охраняли бесполезное болото⁈

— Решения здесь принимаю я, — твёрдо заявил Виктор. — Наёмники не станут отвоёвывать земли Епархии, они там не за этим. А если так переживаешь за фланги, то пошли тех, кто уже был в боях и нуждается в отдыхе. Нам не нужно защищать озеро как крепость, но мы должны быть уверены, что никого, кроме наших солдат там и близко не будет.

— А откуда такая уверенность, что наёмники не пойдут отбивать Змеиный Клык?

— Вчера пришло письмо из Головы Черепахи. Они подтвердили, что не будут участвовать в войне, и прислали список городов, которые мы должны будем обойти. Радуйся, что новый патриарх оказался настолько тупым, что сам прыгнул к ним в сети и продал половину страны. Нам же осталось забрать другую.

— Как-то всё гладко… — Борис насторожился.

— Отнюдь. Давид изъявил желание арендовать особый отряд Карла Бруно, который участвовал в осаде Стоунхолла.

— И что будем делать?

— Встретим дипломата, поговорим с ним. А попутно постараемся отследить перемещение этого элитного отряда. До меня дошли слухи, что они не пользуются дорогами, а бегут по лесам. Передай своим людям, чтобы выставили засады. В бой пусть не вступают, а только докладывают о приближении противника.

— Ох, какое-то у меня плохое предчувствие… — признался Борис.

— Мы победим, — Виктор при помощи магии сжёг письмо от Карла. — По-другому и быть не может.