Культ

Глава 13. Что, если...

Часы на стене шевельнулись, выдвинули стрелки из циферблата и отрастили себе глаза. Красные угольки мрачно уставились на нашу компанию.

— Ой, — сказала Полина.

Сестра первой заметила преображение механизма.

Часы создали рот.

И заговорили:

— Повелитель хочет встретиться с тобой, Джерг.

Сандра и блондинки повернули головы на звук скрипучего голоса. Часы словно пережёвывали шестерёнки из собственной утробы, лязгая и скрежеща. Перед нами был низший демон, которого владыка использовал в качестве своего ординарца.

— В Иркалле? — уточнил я.

— Нет, — проскрежетал низший. — Там небезопасно. Повелитель создал карман в Бездне. Если ты готов — мы отправимся туда сейчас.

— Готов, — я поднялся из-за стола.

Часы втянули стрелки в корпус, убрали глаза и рот. В дальнем углу кают-компании, аккурат напротив углового дивана, оформился сгусток тьмы. Облако с рваными краями зависло в нескольких сантиметрах над уровнем пола. Интересный фокус. Ещё одна демонстрация безграничных возможностей Убийцы.

Я направился к сгустку, шагнул внутрь и оказался на поле боя.

Судя по всему, битва отгремела недавно. Вокруг простиралась мрачная степь, усеянная трупами в доспехах, торчащили из земли стрелами и отрубленными конечностями. Справа возвышалась груда наваленных друг на друга тел. Каркало вороньё. Низкое небо налилось густым тёмно-синим цветом — близился вечер. У самого горизонта полыхал закат. Красная полоса, подсвеченные розовым облака.

Пожалуй, один из любимых ландшафтов Нергала.

Со стороны небольшой группы холмов ко мне плыл налитый багрянцем шар, опирающийся на протуберанцы. Точнее, шар на них не опирался, а как бы прощупывал землю внизу, пробуя на вкус мертвецов, пластины доспехов, заточку лезвий. Приблизившись, шар загудел, сделался более ярким и пророкотал утробным басом:

— Война началась, Джерг. Они здесь.

— Я знаю, владыка. На меня напало существо, пожирающее людей и принимающее их облик.

— Это ануннак. Праотец, могучий Анум, не успел достичь наших слоёв Бездны. Он движется издалека, его путь может растянуться на месяцы и годы. Однако судьи здесь. Наши границы атакованы.

— Они пытались договориться?

— Мы не станем заключать союзы! — гневный рокот Звезды прокатился над степью. — Смертные либо верят в меня, либо в них. Третьего не дано.

— Я не могу справиться с их ипостасями на Земле. Они слишком сильны для меня.

— Конечно, — вынужден был признать владыка. — Чтобы победить бога, надо стать богом.

— Других способов нет?

— Боюсь, что нет, Джерг.

— Разве они сильнее Ниимба?

Багровое светило задумалось.

— Пожалуй, нет. Просто их много. И судьи обладают более широкими возможностями... на физическом плане.

— В чём их уязвимость?

— Их можно убить в самой Иркалле, но чем ближе Анум, тем они опаснее. Придётся поспешить. Понадобится море праны, жрец. Больше верующих. Расширь культ, дай мне больше власти. И я смогу отбиться.

— Они могут добраться до моей семьи?

— Смотря где ты находишься.

— Воздушный корабль. Мы постоянно в движении.

— Это правильно, — одобрил бог. — Ануннаки умеют принимать любой облик, они кажутся непобедимыми, но плохо ориентируются в мире смертных. Это тебя и спасло.

— Скажи, что мне теперь делать.

— Дай мне прану. Добудь новых верующих. Укрепи культ — и ты укрепишь меня.

— Я сделаю, всё, что надо, владыка. Только научи меня убивать судей. Они подобрались непозволительно близко к моей семье.

— Твои страхи питают их, — пророкотала Звезда Несуществования. — Перестань бояться, узри их сущность. И порази их с изнаночной стороны... если сумеешь.

— Говоришь загадками, — буркнул я.

— Тот, кто убил Ниимба, справится и с младшими богами, когда пробьёт час. А пока уклоняйся от встречи. И жди.

— Чего мне ждать?

— Наш мир привлекает не только младших богов. Вскоре придёт демон, не уступающий по своей мощи поверженному Ниимбу. Демон, который сумеет тебя многому научить.

— Кто он? — с замиранием сердца поинтересовался я.

— Твой отец.

***

Славянское море образовалось западнее Старой Москвы, покрыв большую часть Смоленщины, Тверской и Псковской губерний, а также север белорусских земель. Через Тартский пролив корабли попадают в Балтику и свободно ходят вдоль северных берегов Европы. От былых территорий, затопленных хтонами, остались многочисленные архипелаги. Больше всего островков возникло там, где раньше простиралась Смоленская возвышанность. Мы могли бы пристать к одному из клочков суши Вяземского архипелага, но это решение показалось мне тривиальным. Ануннаки без особых проблем вычислят маршрут следования яхты, стоит мне там объявиться.

А вот Валдай — другое дело.

Небольшой крюк на север собьёт преследователей со следа. Холмистые островки Рыжоха и Ореховна застроены дорогими отелями, базами отдыха и кемпингами. На Ореховне есть аэровокзал, рыбацкая деревушка и заправочная станция для воздушных яхт. Там можно пополнить запасы провизии, добыть топливо для генератора и опреснители для нашей гидросистемы. Дальше вариантов тьма, и я не определился толком, куда хочу полететь. Напрашивается Бежаницкий архипелаг со старинными городками Липницк и Лобно. Там всё заточено под туристов и выглядит так, словно здания не перестраивались на протяжении многих веков. На самом деле, оба городка возникли после Клановых Войн, а все местные достопримечательности — разводняк для бюджетных путешественников.

Я решил быстро заскочить на Валдай, поскольку капитан не рассчитывал на дальний перелёт и не затарил холодильники по полной. Дальше наш путь пролегал в сторону Липницка.

Интуитивно я чувствовал: маршрут надо прокладывать вдали от суши.

Остаток дня я размышлял над шквалом свежей информации, полученной от Нергала. У нас появились новые враги, причём владыка не может справиться с ними без моей помощи. Это говорит о многом. Раньше я верил в то, что бог Разрушения всесилен и нет на свете никого, способного бросить ему вызов. Ниимб был откровением, хотя я слышал и о других демиургах. А теперь получается, что Анум — хозяин песочницы. Легендарный праотец, едва ли не сотворивший всё, с чем мы привыкли иметь дело. И битва Нергала с Анумом представляется... как бы это сказать... перебранкой расшалившегося малыша с мудрым и уверенным в себе патриархом. Пожурит, поучит уму-разуму и вышвырнет из Иркаллы, чтобы одумался и не докучал.

А меня сольют.

Потому что ануннаки — это провозвестники грядущих перемен.

Первая волна.

Другое дело — прана. Ну, хрен с ней, с праной. Это вообще побочный продукт переработки. Главное — чистая вера. То, что питает всех этих невидимых, но могущественных упырей. А без веры и всеобщего поклонения Анум может оказаться жалким насекомым, претендующим на былое величие.

Или я ошибаюсь?

Нергал думает, что мы сможем отбиться. А ведь Разрушитель лично знаком с Анумом. И многих вещей, по своему обыкновению, не договаривает.

Но больше всего меня поразил факт о возвращении отца. Как вы помните, мой папочка — демон. Благодаря крови духа Бездны я сумел возвыситься в прежнем мире и одолеть Ниимба в этом. Во время финальной битвы с отступником я истребил нескольких хтонов и неисчислимое множество существ низшего порядка. Я в одиночку встал проттив демонической армии Бездны и победил. Тогда в мою голову закрадывались подозрения, что Ниимб — это и есть мой пропавший отец.

Оказалось, что бог смерти говорил правду.

Демон, совративший мою мать, сгинул на просторах Бездны, отправился познавать чужие миры... но теперь вдруг решил вернуться.

С чего бы?

А самое главное — какова роль отца во всём этом...

***

Ближе к полуночи, когда все уснули, я загляннул в каюту к Окси и хорошенько оттрахал младшую жену, дабы загладить былые прегрешения. Уставший, но довольный, отправился к себе, принял душ и уже вознамерился лечь спать, но тут выяснилось, что яхта сбрасывает скорость и идёт на снижение.

Мы приближались к Ореховне.

Странное это зрелище — видеть в окне каюты разлившуюся под ногами тьму, яркие октябрьские звёзды над головой и приближающийся островок света, вросший в горизонт.

Новолуние, тонкий серп.

Почти ничего не видно.

И это ощущение безграничного простора, какое бывает только в открытом океане или степи. Всепоглощающее чувство оторванности от мира. Сейчас я вдали от божественных и клановых разборок, от манерных аристократов и самоуверенных банкиров, от востороженных фанатиков, целующих мои алтари, неомских трущоб и сверкающих дворцов, в которых творятся страшные вещи...

Остров разрастался на горизонте.

Я вспомнил одно неприятное местечко, расположенное в западной части Славянского моря. Невозвратный Град, одна из величайших аномалий планеты. Много лет назад меня туда телепортировали призыватели. А ещё там был проведён ритуал по заточению демона в пистолет. Собственно, так я и заполучил к себе в арсенал Аша.

В сущности, всё Славянское море — результат столкновения людей с хтоническими сущностями. И нет ничего удивительного в том, что здесь сохранились аномальные зоны, доступ к которым на протяжении десятилетий блокировали демонологи.

«Безмятежность» сбросила высоту, заложила лихой вираж и поплыла над игрушечными домиками рыбацкого посёлка к раскинувшемуся на склоне холма аэровокзалу. Поднимался ветер, и пенные барашки волн разбивались о старый пирс. Наш пилот проигнорировал причальную вышку и опустил корабль прямо на взлётную полосу, чуть в стороне от грузовых и пассажирских секторов. Здесь тускло мерцали зелёными огнями посадочные линии для избранных. То бишь — для тех, кто оплатил частную стоянку заранее.

Корабль завис над бетонным полем.

Из динамиков раздался голос капитана:

— Остров Ореховна. Четырёхчасовая стоянка. Заправка, пополнение провизии, подготовка к автономному воздухоплаванию. Погода портится, рекомендую переждать на борту.

Я отвернулся от окна.

Надо бы выспаться, но я не чувствую себя в безопасности. Ляжешь спать — и не проснёшься. В случае прихода ануннаков...

Чем дольше я размышляю над вероятностью схватки, тем гадостнее становится на душе. Защитить семью я не могу, телепортировать всех четверых за раз — тоже. И за это чувство беспомощности, испытанное мной впервые за несколько десятилетий, я начинаю ненавидеть судей.

Иду в кают-компанию, чтобы заварить себе кофе.

И разработать какой-никакой план на будущее.

В коридоре сталкиваюсь с пилотом — бледным молодым человеком с остекленевшими глазами. Чувак направляется в сторону кормы, где расположены каюты персонала. Сейчас завалится в койку, подумал я с завистью.

У нас, разумеется, два пилота.

Теперь.

Изначально яхта была арендована на дневной рейс. Представительский, так сказать, вояж. Покрасоваться перед аристократами, немного потанцевать, вернуться домой. Когда я приобрёл корабль и нанял всю команду для долгосрочных перелётов, капитан послал запрос в гильдию на второго пилота. Гильдия запрос удовлетворила, но перетаскивать нового сотрудника на борт пришлось снова мне. Вторым пилотом оказалась миловидная девушка лет двадцати пяти. Стройная, подтянутая, выспавшаяся и бодрая. Ближе к четырём утра, я так понимаю, она заступит на дежурство.

Яхта оживала.

Туда-сюда сновали члены экипажа, по пандусу грохотали тяжёлые сапоги. Капитан Клаус прошёл мимо меня, уставившись в планшет.

В кают-компании бодрствует ещё один человек.

Вейл.

— Не спится? — втягиваю ноздрями кофейный аромат.

— Есть немного, — вздыхает вторая жена. — Сделаю тебе тоже кофе.

— Ага, — я благодарно кивнул.

И направился к кожаному креслу в углу.

Кофе нам мог бы заварить стюард — хороший, колумбийский, в турке. Вот только кэп задействовал всех членов экипажа на погрузочных работах. К «Безмятежности» уже подкатила фура с продуктами, и Клаус отправился изучать накладные, сверяясь со своим планшетом, через который был оформлен заказ. Так что бодрящий напиток нам готовила кофемашина.

— Держи, — сказала Вейл, протягивая бумажный стаканчик с пенкой.

— Спасибо, — делаю первый глоток. Есть сахар, но ладно. — А ты чего не спишь?

— Тревожно, — честно призналась девушка. — И как-то... не по себе.

— С чего бы вдруг?

Вейл уселась на подлокотник моего кресла.

— Понимаешь, я все последние годы ездила по миру, вела переговоры, продвигалась вверх и... это имело какой-то смысл. Занимало меня. Давало видимость цели.

— Видимость? — я удивлённо изогнул бровь.

— Ну... мне так кажется, — неуверенно объяснила блондинка. — У нас ведь всего хватает, не бедствуем. Получается... гонка в никуда. Всё, чем мы занимаемся, Илюш... нужно кому-то. Не нам.

— Что ты имеешь в виду?

Вейл на секунду задумалась, словно не хотела продолжать разговор.

Но в итоге продолжила:

— Сделки, которые я заключаю, нужны клану. Твой культ... Нергал хочет всеобщего поклонения, но разве ты должен следовать по этому пути? Эти твои старые боги... они не пришли бы за нами, не будь ты верховным жрецом. Посмотри на нас. Я могу открыть свой бизнес и продвинуть его, если захочу. Вы с Сандрой демонологи. После той войны, что ты выиграл... работы всё равно хватит. У нас есть дом, яхта. Куда нам столько денег? Ответь.

Повисла тягостная пауза.

Человеку свойственно заглядывать в будущее и искать смысл жизни. Для чего всё это? Кто-то горбатится на заводе до пенсии за копеечную зарплату, кто-то служит в клановой армии или занимается передовыми технологическими разработками. Всегда есть кто-то выше. Тот, на кого ты работаешь. Даже блогеры вроде Киселя заливают свои видосы на чужие площадки. Этими площадками владеют медийные корпорации, способные обнулить Киселя, просто заблокировав его аккаунт.

Свободны ли мы в принятии решений?

Для меня ответ очевиден. Свобода эфемерна, она имеет свои уровни, как небоскреб в центре Неома. Чем выше этаж, тем ты круче. Многие думают, что истинная свобода обеспечивается деньгами, но это заблуждение. Мне известны случаи, когда богатейшие купцы Легурии заканчивали свои дни на плахе просто потому, что пренебрежительно высказались о действующем правителе. А что сам правитель? Он представляет интересы элит. Начнёшь вести политику, идущую вразрез с желаниями приближённых, и ты получишь дворцовый переворот. Жрецы? Те, кто служит вымышленным богам, относительно свободны, но и они вынуждены считаться с властями.

Система работает, если соблюдён баланс.

Каждый на своём месте. Каждый несёт ответственность за свои решения и не посягает на территоию соседа. Стоит возжелать абсолютной власти — и ты запустишь механизм саморазрушения. Тебе перегрызут глотку короли соседних стран или собственные соратники.

Тяга к абсолютной власти...

Это как Икар, поднявшийся к солнцу.

Пожалуй, я могу вспомнить тех, кто обрёл подлинную свободу. Горные отшельники, бомжи на свалке, французские клошары, обитатели забытых богами островов в океане. Хотя... у последних наверняка есть вожди.

— У нас хватает денег, Вейл, — ласково глажу жену по ноге. — И проблема кроется не в них.

— А в чём?

— С этого корабля не сойти просто так. Если ты понимаешь, о чём я говорю. Кланы не прощают отступников. Но это полбеды, я смогу тебя защитить в случае чего. Гораздо хуже другое. Кто меня защитит от гнева Разрушителя, если я решу прямо сейчас выйти из игры?

Вот оно.

Что-то начало меняться внутри меня. То ли сказался перенос в иной мир, то ли увиденное мной в Изнанке и за её пределами. А только я перестал быть верным псом Разрушителя. Я служу, потому что не вижу альтернативы. Однако... что, если альтернатива существует? Не Анум или младшие боги. Не бунт Ниимба. Что, если... сделаться богом способен человек вроде меня?

Мысль была неожиданно свежей.

И я непроизвольно начал её обдумывать.