Культ

Глава 20. Пыль манежная

Я бы назвал это помещение телекомнатой.

Впервые вижу арену для подпольных боёв с настолько технологичной начинкой. А ещё вызывает восхищение оперативность, с которой Тёрнер подготовился к нашей встрече. Теоретически он мог получить отказ. И всё же связь с другими богатенькими отморозками была настроена. Всё, как говорится, на мази.

Арену построили в центре «Свободы».

Песчаный цирк, защищённый магией парапет. Как и следовало ожидать, я увидел узоры, сделанные высококлассными татуировщиками. Три линии зрительских мест — с мягкими креслами, столиками, широкими проходами. И разбросанные по всему периметру телеэкраны. Огромные диагонали, слегка вогнутые поверхности. Почти все экраны включены и обеспечивают прямую трансляцию на аналогичные устройства друзей Тёрнера. Богатых друзей, пришедших за эксклюзивным развлечением.

Зрительские места поднимались вверх. Там тоже сидели люди. Мужчины, смахивающие на арабских шейхов. Белые тобы — долгополые халаты, надевающиеся через голову. Платки-гутры на головах с разноцветными обручами-игалями. Чёрные и седые бороды. Встречались и ребята европейского вида — эти одевались легко, в шорты и футболки. Женщин рядом с шейхами не было, чего не скажешь о европейцах. Наши красотки соревновались друг с другом в откровенности и прозрачности нарядов, а также в количестве золотых и бриллиантовых украшений. Все что-то ели, попивали коктейльчики и шампанское из высоких бокалов.

Арена имела два выхода. Узкие коридоры, связывающие цирк со скрытыми в глубине комнатами. Сейчас я находился в одном из этих помещений. К раздевалке примыкала оружейная комната, в которой был представлен обширный арсенал клинков, щитов и защитных элементов. Не доспехов, а элементов. Наручи, набедренники, наголенники. И, разумеется, набедренные повязки, одну из которых мне пришлось нацепить.

Мои запястья украшены подавляющими браслетами — такими пользуются ребята из Департамента Тайных Дел. Предполагается, что это устройство не позволит мне применять магию. Тёрнер заблуждается, но я решил не разочаровывать своего бизнес-партнёра. Станет совсем худо — достану туз из рукава. А так... жрецы смерти и без магии представляют собой машину для убийства. Тем более, что все предыдущие годы я усиленно тренировался, превращая Илью Невзорова из худосочного задохлика в опасного бойца.

Я не знаю, с кем буду сражаться.

Таково обязательное условие Тёрнеров.

Выбираю миниатюрный баклер в качестве щита и прямой гладиус. Беру правый наруч и два наголенника. Вроде бы, под античность ковали, но вместо бронзы — чистейшая сталь. Разобравшись с завязками, креплю все эти прибамбасы на себя. Всё с подкладками, регулируемыми ремнями.

Беру меч и щит.

Зрители возбуждённо шумят, когда я ступаю в круг арены. На телеэкранах высвечиваются ставки, сделанные ВИП-клиентами. Только суммы, без упоминания участников. Я вижу, как среди рядов прогуливаются обнажённые девушки — аппетитные и сексуальные. Негритянки, азиатки, мулатки. Все — с накачанными попками и здоровенными сиськами. Девушки подносят гостям напитки, меняют блюда на столиках.

Виг поднялся со своего места в первом ряду. Я увидел дугу микрофона, протянувшегося к губам миллиардера. Глава рода поднял руку, прерывая взрыв оваций. Даже морды на экранах перестали обмениваться ничего не значащими репликами.

— Дамы и господа! Сейчас состоится уникальный поединок. Надеюсь, вы успели сделать ставки, потому что результат сегодняшнего боя не берусь предсказывать даже я!

Голос распорядителя доносился из скрытых динамиков.

Я был полуобнажён, но холода или жары не чувствовал. Хорошие на борту яхты климатические установки, ничего не скажешь. Умирать будет комфортно и удобно.

Я не стал защищать голову шлемом, отдав предпочтение подвижности и широкому обзору. Фраза про непредскуемый финал мне не понравилась. От слова совсем.

— Слева от меня находится легендарный боец! — провозгласил Тёрнер. — Одарённый универсал в ранге самадхи, верховный жрец культа Разрушения, Ланкийский Мясник, бывший демонолог, убийца хтонов! Да-да, это всё о нём. Прошу любить и жаловать — Джерг!

Богачи взревели.

Чем дольше я стоял у борта арены, тем больше меня напрягала ситуация. Потому что из противоположного коридора никто не вышел.

— Этот мужик разорвал бы кого угодно, ведь в его распоряжении десятки чужих техник! — продолжил вещать Тёрнер. — Вопрос в том, сможет ли он их применить? Обратите внимание на эти браслеты. Перед вами подавители, ограничивающие использование праны. Нашему герою придётся рассчитывать только на физическую силу и быстроту реакции!

Хрычи на экранах начали переглядываться.

— И где же второй участник? — Виг изобразил на лице недоумение. — Мы что, забыли пригласить гладиатора? Эй, так нельзя. Гости заказывали мясо...

До моего слуха донеслись отдельные смешки.

— А вот и он! — взревел медиамагнат.

Дверь так и не открылась.

Зато в центре арены прорезалась горизонтальная щель. Полоска черноты начала с утробным гулом расширяться, превращаясь в квадрат. Мелкий песок ручейками стекал внутрь. Ох, недобрые у меня предчувствия. Будь моим противником человек, он бы появился не из этого схрона.

Металлические створки лязгнули и застыли в неподвижности.

Пригибаюсь, перехватываю рукоять меча поудобнее.

Несколько секунд ничего не происходит, только вспыхивают голубым и зелёным узоры на бортике. Арену накрывает полупрозрачным серым куполом. С подобными технологиями на этой Земле мне ещё не доводилось сталкиваться. Сколько же бабла Тёрнер вхреначил в свою яхту?

Из ямы раздалось шипение.

Я чуть не пропустил миг, когда нечто зелёное и насекомообразное выскочило наружу, взвившись метра на четыре вверх. Тварь в прыжке смахивала на богомола, только очень крупного. Треугольная голова с выпученными глазами, мощные передние лапы — шипованные и оборудованные изогнутыми бритвенно-острыми крюками. Тело существа напоминало длинную корягу, к одному из концов которой неведомые извращенцы приделали хрупкие ножки. Усики на голове монстра непрестанно шевелились, пробуя воздух на вкус.

— Танский богомол! — провозгласил Тёрнер под изумлённое аханье толпы. — Для нас неопасен благодаря искусственному кинетическому барьеру. Это призванная инсекта, тварь из Бездны! Не демон, но хищник, которого уже полвека элитные подразделения магов задействуют в локальных конфликтах!

Трескотню Вига я не слушал.

У меня появилось занятие поинтересней.

Насекомое вдвое превышало размерами человека, но по свирепости давало сто очков вперёд гопникам с неомских окраин.

Так, не помешает включить лёгкое ускорение. И ловкости себе прибавить. Ладно, плюс улучшенная регенерация.

Читерство, но вряд ли кто заметит.

Уклоняюсь от крюка, который богомол вонзает в песок рядом с моей ногой. Проскакиваю под шипами многосуставчатых передних конечностей, выныриваю сбоку и тычу клинком в хитиновый покров. Лезвие предсказуемо соскальзывает с пластины, не причинив монстру вреда.

Богомол разворачивается, я иду по кругу.

В крови кипит адреналин.

— Да!!! — кричит в микрофон Тёрнер. — Вот это мы любим! Проучи его, Джерг!

Тварь дёрнулась вперёд, попытавшись захватить меня крючьями и подтянуть к пасти. Резко ухожу в сторону, перекатываюсь по песку, встаю на ноги и рублю заднюю конечность. Опять мимо. Хитиновый покров держит удары почище доспехов.

— Конец тебе, святоша! — орут с трибун.

— Нергал не поможет!

Стиснув зубы, я прыгаю вперёд, отбиваю баклером очередной выпад хищника. Взмах лапы настолько мощный, что меня чуть не сносит, а предплечье пронзает боль. Ушиб или трещина — поди разбери. Выбрасываю левую руку и заряжаю щитом по зелёной морде. Богомол возмущённо трещит, но это цветочки. Следом прилетает мой гладиус — прямо в выпученный глаз.

От верещанья монстра закладывает уши.

Прана латает ушибленную руку.

Зверюга машет конечностями, шипит и трещит. Из пронзённого мечом глаза сочится желеобразная дрянь. Я решаю закрепить успех прямым выпадом. Целюсь в щель между хитиновыми пластинами, но промахиваюсь.

И получаю пищевой лапой в грудину.

Дыхание перехватывает. Чудовищный по силе удар отправляет меня в нокдаун. Падаю на спину и тут же перекатываюсь влево. Рядом с моей головой в песок втыкается изогнутый шип.

Приходи в себя, Джерг!

Обратный перекат — я снова жив.

Бью наугад гладиусом — и попадаю в узкий зазор между грудными пластинами. С силой продавливаю клинок дальше, и на меня льётся зелёная кровища. Ух, мерзость...

Инсекте поплохело.

Тварь отталкивается от земли, чтобы разорвать дистанцию. Встаю на одно колено, собираюсь преследовать врага, но хищник делает непредсказуемый бросок. И выбивает баклер из моей левой руки.

— Да что ж творится-то, а? — вопит Тёрнер. — Бой века, не побоюсь этого слова!

Вот же упырь зажравшийся.

Я бы мог вернуть щит простым телекинезом, но это будет явным нарушением сделки. Зрители не должны ничего заподозрить — у них там целые состояния на кону.

Захожу справа, делаю ложный выпад в глаз богомола. Насекомое предсказуемо отшатнулось, продолжая заливать песок кровью.

Бросок по диагонали.

Всаживаю гладиус между суставами задней ноги монстра. С хрустом доворачиваю, делаю два шага вперёд и извлекаю клинок. Тварь заваливается на здоровую лапу. И открывает сравнительно мягкое подбрюшье. Избегая передних конечностей, я прыгаю вперёд и косым взмахом вспарываю желтоватое пузо. Меч у меня знатный, остро отточенный. Аж ностальгия взяла по тем временам, когда меня натаскивали жрецы-ветераны Легурии.

Из инсекты начали вываливаться внутренности.

Тварь билась в агонии, скребла лапами по песку, подслеповато пялилась на меня уцелевшим глазом. И упорно не хотела умирать.

— Вали таракана! — орали с трибун.

Орали, кстати, на русском.

Вальяжные шейхи раскраснелись, повскакивали со своих мест, начали что-то выкрикивать по-арабски. Девушки верещали, их лица были искажены от возбуждения. Что делают кровавые зрелища с людьми...

Разбегаюсь, прыгаю.

Приземляюсь на загривок сдыхающему монстру и одним мощным ударом вгоняю меч в уцелевший глаз. Вкладываю всю свою силу, чтобы пробить мозг существа. Чавканье, хруст, предсмертные конвульсии. Отталкиваюсь ногами от «гофрированной» шеи богомола.

Красивый прыжок — и я в пяти метрах от агонизирующей твари.

— Джееерг!!! — ревут трибуны.

Обернувшись, я наблюдаю за тем, как монстр начинает исчезать. Лапы, хитиновый покров, искорёженная голова — всё это растворяется в воздухе. Ну, ещё бы — вместе с условной смертью в нашем мире спадают и чары призывателя. Даже кровь выцветает, делая песок чистым.

Гладиус падает на землю, утратив точку опоры.

Виг Тёрнер, улыбнувшись, поднимает бокал в мою честь.

***

— Ты схалтурил, — говорит Виг.

Мы сидим в кабинете магната — просторном, функциональном и светлом. Ковёр, приглушающий шаги. Корпусная мебель из дорогих сортов древесины. Утопленный в нише экран. Эргономичные кресла. И скошенное под небольшим углом панорамное окно, открывающее вид бескрайней средиземноморской синевы.

Я успел принять душ, насладиться восстанавливающим массажем, посидеть в хамаме и переодеться в свою старую одежду.

— Немножко, — хмыкнул я. — Было заметно?

— Нет, — покачал головой Тёрнер. — Бой получился зрелищным, и я доволен. Просто у меня чувствительное оборудование.

— Браслеты, — меня озарило догадкой. — Фиксируют всплески праны?

— Фиксируют, — признал Тёрнер. — Но есть и датчики, регистрирующие циркуляцию. А циркуляция при подавлении немыслима, как ты понимаешь.

Остаётся лишь кивнуть.

— Наша договорённость в силе, — Тёрнер достал из ящика стола пузатую бутылочку с чем-то крепким и пару гранёных роксов. — Закрепим?

— По чуть-чуть, — хмыкнул я.

Судя по отсутствию этикетки, хозяин кабинета потреблял что-то крафтовое, сделанное на заказ. Из частных, так сказать, погребов.

Тёрнер налил золотистой жидкости на два пальца себе и мне. Ловким движением выхватил из воздуха кубик льда и погрузил в свой рокс. Повторил процедуру с моим бокалом. Понятно — ледяная магия. Я и не сомневался, что имею дело с одарённым.

Я взял свой рокс, немного поболтал жидкость, принюхался.

Бренди.

— Твоё здоровье, — мы с Вигом чокнулись и одновременно сделали по глотку. — Что скажешь?

— Хороший бренди, — оценил я. — «Аргонавт»? «Братья Кристиан»?

— Ни то, ни другое, — Тёрнер покачал головой. — У меня свой поставщик. Частное хозяйство.

— Так я и думал.

После хамама и массажа я испытывал умиротворение. Поединок с богомолом казался чем-то далёким и нереальным. Тишина кабинета и пейзаж за окном намекали на то, что пора бы отдохнуть...

Я затолкал все свои хотелки подальше.

Слишком много проблем.

И не факт, что я выйду целым из мясорубки, организованной богами.

— Значит, ты хочешь промыть мозги этим дикарям, — задумчиво проговорил Тёрнер. — Масштабная кампания по всем моим каналам, так?

— Именно. Новости, ток-шоу, сериалы — я хочу быть везде.

— Мыслишь с размахом, — оценил Виг. — Это концептуальные изменения, мой юный друг. И я понесу определённые убытки, предоставляя культу эфирное время в неограниченном количестве.

— Мне не откупиться одним поединком, — хмыкнул я. — Так ведь?

— Не откупиться, — покачал головой магнат. — Но и я не могу постоянно вызывать тебя на арену. Предлагаю разумный компромисс.

— Слушаю.

— Марк — третья сторона, заинтересованная в сделке, — продолжил Тёрнер. — Ему нужны маги, не успевшие вступить в другие кланы.

— Дикие одарённые, — кивнул я.

— О, ты в теме. Смотри, что мы можем сделать. Продвинем твой культ, попутно откроем пункты призыва для этих черномазых шаманов. Некоторых я буду отбирать для своей арены, смекаешь? Ты возьмёшься за их обучение. Можешь и жрецами сделать, если посчитаешь необходимым. Но с каждого из них — минимум по одному бою. Лучших гладиаторов я хотел бы привлекать на постоянной основе.

— И как здесь соблюдаются интересы Марка?

— Он получает львиную долю рекрутов. Для того дерьма, что вы устроили на Алтае, вполне хватит. Если только Чжао не решатся развязать глобальную войну.

— Там другие мотивы, — заметил я.

— Естественно. Никто не хочет доживать свои дни на руинах цивилизации. Все мы любим деньги, сервис и комфорт, так ведь?

Воистину так.

Правда, у Нергала и Анума свои представления о комфорте.

— Кроме того, — добавил Тёрнер, — придётся оплачивать рекламное время в случаях, где я не владею контрольным пакетом акций телекомпании. У меня есть бизнес-партнёры, на которых не распространяются наши с тобой договорённости.

— Меня всё устраивает.

Честно говоря, я рассчитывал на худшее.

— У нас будут какие-то формальные контракты, — устало произнёс Тёрнер. — Разные там бумажки, левые «дочки» и счета... Ну, это всё понятно, наши юристы займутся. Я отдам распоряжение, ты отдашь...

— Не суть, — отмахнулся я.

— И я так думаю, — Виг отсалютовал мне роксом и допил свой бренди.

Это был знак.

Распрощавшись с медиамагнатом, я тепортировался прямиком в свою каюту.

И сразу понял, что у меня гости. Точнее — гость. Эрион сидит в своём любимом кресле, читает книгу. Самую настоящую, бумажную. Не знаю, где он успел её раздобыть — на «Безмятежности» ничего такого нет. Одет папаша в джинсы и тонкий джемпер, на спинке кресла лежит пальто.

— Что читаешь? — спросил я.

— Да так, — отец закрыл книгу. — Мемуары бывшего демонолога. Занятное чтиво, между прочим. Александр Тобенгауз из Неома. Слышал о таком?

— Доводилось, — хмыкнул я. — Не знал, что он книги пишет.

— Книгу, — поправил Эрион. — Ровно одну. Бестселлер, между прочим. Про тебя там немного есть.

Я плюхнулся на кровать.

Несколько секунд лежал молча, уставившись в потолок.

— Я знаю, где они, — раздался голос демона. — Ануннаки.

— Да ну.

— Правда. Все шестеро.

— И что ты предлагаешь?

— Известно что. Убъём их, и дело с концом.