«Старшая школа Гакко». Сборник, вторая часть (с 21 по 40 том)

Глава 1. Схватка, продолжение

Первый этап пройден, пора переходить к следующему, стартую скрытный забег по скалам, одновременно нарочито шумно раскидываю боевые плетения, только делаю это так, как будто атака идет с разных сторон. На моем уровне контроля выполнить такой фокус совсем просто, могу придать всяким «разящим копьям», «огненным кувалдам» и «летящим молотам» любое направление, «метеоритный дождь» вообще падает с неба. Огромное количество магических техник еще больше усиливает панику и неразбериху, стройные ряды гвардейцев делятся на тройки, пятерки и отделения, занимают круговую оборону и ощериваются стволами во все стороны.

Параллельно активирую «Длань Бога», питомцы, завывая бросаются в сторону многочисленных гвардейцев, только силы эфирных хищников расходую экономно, прицельно. Они убивают, готовых спустить курок, солдат, в итоге погибший выстреливает по своим, а если к этому добавить влияние Короны Разума на неокрепшие мозги и морок от Дракоши, то все больше и больше людей попадают под дружеский огонь. Бойцы стреляют по призракам, мелькающим вдоль их укреплений, а в итоге бьют по своим. Не нужно рисовать сложные иллюзии, достаточно внушить первобытный страх, разбудить дремучие инстинкты выживания.

Хаос и ужас, поднятые из глубин самосознания, правят балом, теперь уже не разобрать, где работают мои магические техники, а где собрал кровавую жатву тяжелый метатель вошедшего в раж гвардейца. Понятное дело элитные воины максимально напряжены и поэтому многие в ярости открывают ответный огонь. Вскоре весь полк и бодигарды начинают дружно перестреливаться между собой. Звенят от напряжения щиты, рушатся скалы, плавится гранит, мощные боевые плетения летят во все стороны. Опытные бойцы повели себя словно зеленые новобранцы и никто не смог отрезвить паникеров.

Крики командиров, пытающихся прекратить бардак, тонут в шуме выстрелов, ну и мои волчары не зевают, а превентивно, словно баранов, режут офицерский состав и наиболее выдержанных ветеранов. Хаос получился знатный, теперь мало кто понимает, что, собственно, происходит… Однако по опыту знаю, что рано или поздно все выдохнут, успокоятся и прекратят стрелять, так что следует незамедлительно воспользоваться создавшейся ситуацией и идти на прорыв к Шак-Ратлу, он с соратниками как раз стал выбираться из-под завалов, надо как подобает встретить императора с музыкой и фанфарами, правда, боюсь, они ему не понравится.

Бедлам продлился даже дольше, чем рассчитывал. Правда в этом есть и моя заслуга, постоянно провоцирую дружеский огонь, создаю иллюзию прорыва и своевременно гашу очаги сопротивления. Эфирные хищники буквально выкашивают целые подразделения, а площадные плетения разят кого ни попадя. Как тут не поверить в атаку многочисленного, хорошо вооруженного противника. В таких условиях легко оказаться невидимкой, словно тень скольжу между азартно воюющими между собой гвардейцами. Дракоша отводит взгляды, а Львенок убивает всех, кто пытался обратить внимание на странного чужака, так что довольно легко добираюсь до позиций бодигардов.

Здесь больше порядка, телохранители заняли подобие круговой обороны, часть солдат занимается разбором завалов. Однако по мере приближения начинаю прицельно выбивать личную охрану Шак-Ратлу, это непросто, рядовыми плетениями высокоуровневых бойцов не пронять, да и волки не всегда справляются с сильными душами матерых артефакторов, потом на телах бодигардов полно самых разных амулетов, некоторые из них формируют непростую защиту, возможно владельцы даже не подозревают о свойствах собственных оберегов, тем не менее они работают и осложняют мне жизнь.

Сверяю диспозицию, из пятерки Завоевателя более или менее целыми выглядят трое, их еще не вытащили из-под завалов, но копать осталось совсем немного, оставшиеся двое практически трупы, диво, что до сих пор держатся, скорее всего так долго протянули из-за артефактов. Результаты атаки еще раз доказывают запредельную эффективность «Гнева Бога», лучше оружия не придумаешь, так что не мудрствуя и лукавствуя, долбану по врагам второй раз, благо резервы еще есть, а уже потом поработаю классическими техниками, а может быть использую «Коготь», хотя души у местных не очень развиты, они ведь выгребают за счет магических приборов, да и, честно говоря, не хочется лезть в ближний бой.

Прикидываю возможность нанесения удара под землей, для пси-техник завал не преграда, в принципе это даже лучше, чем дать противнику вырваться на оперативный простор. Правда гибель пятерки не гарантирует открытие капкана, а значит придется самостоятельно выкапывать Шак-Ратлу и его приближенных, чтобы добыть артефакты, отвечающие за энергетическую западню. Однако после моей атаки опять образуется солидный завал, да и камень может оплавиться, копать будет трудненько. Ко всему Император и генералы при разрушении скалы упали в разные стороны, сейчас их одним ударом не накроешь, значит сильно потеряю в эффективности.

Хмм… может как вариант уничтожить главного злодея, а с остальными потом вдумчиво разобраться, заодно допросить? Все-таки решаю, что лучше дождаться, когда паладины и телохранители закончат большую часть работы. Жахну, так сказать, в последний момент, Император расслабится, увидит свет солнышка, вздохнет полной грудью, а тут бабах… и готово. Однако сильно рискую, сюзерен в симбиозе с крепкой командой бодигардов могут дать мне прикурить. Опять же не стоит забывать о возможных сюрпризах, артефакторы оказались теми еще выдумщиками. Чем буду разбираться с объединенной мощью Шак-Ратлу и его свиты?

В размен ударами классической магии уходить не хочу, это долго, нудно и непродуктивно, а еще чревато неконтролируемы открытием врат в другие миры. Помимо «Гнева Бога» у меня есть еще одно довольно эффективное оружие - это трофейный посох, с подключенными к нему Высшими Реликвиями. Палка получилась могучая, выстрела три-четыре точно бахну, неподготовленного человека на молекулы разнесет, надеюсь, и артефакторам не поздоровится. Еще могу в рукопашной схлестнуться, на короткой дистанции реализую в полную силу потенциал Великой Печати «Сила Бога», а заодно плотно поработаю «Когтем».

Пора начинать танцы…

Слуги, повара, адъютанты, пажи и прочие придворные под руководством паладинов трудились словно шахтеры-передовики. Голыми руками они грызли гранитные завалы, не обращая внимание на ссадины и царапины. В спешке булыжники падали на ноги, люди проваливались в открывшиеся каверны, самоотверженно отбрасывали в стороны огромные валуны. При этом вокруг творилась настоящая дичь, боевые плетения летели со всех стороны, а стоны раненых и убитых слышались уже совсем рядом. Но верные вассалы не отвлекались и работали как проклятые, вскоре их упорный труд был вознагражден.

- Мы нашли главнокомандующего! – прокричал один из слуг, - Он жив!!!

- Кажется это плащ Его Величества! – одна отличная новость сменяла другую.

- Будьте предельно аккуратны не навредите Императору, - предостерег паладин, тут же сам подскочил к перспективному месту и проорал, - В стороны, я сам все сделаю!

На самом деле рыцарь трона гораздо быстрее и аккуратнее поднимал даже самые огромные булыжники, ведь его физические параметры были увеличены целым набором правильно подобранных артефактов. Кольца на плечах, запястьях, бедрах, голенях и прочный, металлический каркас вокруг позвоночника делали простого человека в несколько крат более сильным, защитник легко ворочал камнями, торопясь освободить своего господина. Верный пес, кажется, даже почуял ауру Шак-Ратлу.

- Ты на верном пути, ускорься! – наградой вассалу прямо из-под земли прозвучал голос Императора.

- Это повелитель!

- Он с нами!

- Во славу Империи!!! – тут же гаркнул хор верноподданнических возгласов.

- Заткнитесь все! Мы можем не услышать голос Его Величества! – паладин резко одернул придворных и утроил усилия, преданный вассал торопился как мог, но его надеждам не было суждено сбыться.

- ВВВВУУУУУХХХХ…, - этот звук узнали все придворные, коварный враг повторно нанес удар ужасающей силы.

И снова плавился камень, рушились скалы, а верный паладин и несколько десятков слуг оказались под завалами, своими телами перекрывая доступ к Шак-Ратлу и его генералам. На время все, кто занимался раскопками, замерли в нерешительности, люди отчаялись, видя, как легко разрушились результаты их титанического труда, а ведь они были так близки к цели. У многих опустились руки, вера в благополучный исход улетучивалась с каждой секундой…

- Не унывать, продолжайте работу! – голос еще одного рыцаря трона подстегнул придворных, самые верные псы не желали оставлять своего господина. Только их стало совсем немного, из дюжины могущественных паладинов на поверхности осталось всего четверо.

- АААААА!!! – вдруг раздался страшный крик, человек орал, как будто его пытали, еще из живого вынимая саму душу. Но пугали не страдания бедолаги, а то, что все происходило без видимых причин. Опытные телохранители завертели головами в поисках невидимого врага.

- Он здесь! – рядом тревожным набатом прозвучал крик бодигарда.

- К оружию! – проревел паладин, - Во имя Императора!!!

- Ох…, - по группе солдат прошелся страшный смерч, ряды телохранителей редели на глазах, а на периферии волчком крутилась странная тень.

Взгляд буквально соскальзывал с невероятно быстрого, гибкого и, несомненно, могущественного человека. Он отчаянно смело лавировал прямо по позициям бодигардов, оставляя за собой только смерть и изломанные, словно куклы, тела лучших воинов Империи. В него пытались стрелять, пробовали выходить в бой с холодным оружием, просто преграждали дорогу в надежде схватить, остановить и дать соратникам возможность хотя бы ранить Чудовище, но все сопротивляющиеся неизменно погибали, Враг был словно сама Смерть!!! Взгляды бойцов с надеждой обратились в сторону паладинов, лишь они одни могли остановить вырвавшуюся из ада Тварь.

- РРРРРААААА, - рыцари трона не сидели сложа руки, они собрали ману, синхронизировали артефакты и, буквально отдавая самих себя, приготовились уничтожить Монстра ценой собственных жизней. Однако их планам не было суждено сбыться, Враг поднял знакомый некоторым воинам посох, правда никогда до этого Реликвия Королей не источала столько силы, секунда и мощное плетение потрясло все вокруг…

- ВУУУУХХХХ!!! – в колдовском пламени сгорели десятки телохранителей, слуг и верных паладинов, больше некому было встать между Шак-Ратлу и Разрушителем Миров!

Шак, или как его дразнили в детстве Помаде-Шак был смелым, целеустремленным и несомненно умным человеком, другой не смог бы создать подобную Империю. Он еще с ранних лет скрупулезно, методично собирал команду соратников, многих своих нынешних полководцев сюзерен приметил еще во время учебы в школе. Будучи совсем ребенком, принц получил право собрать свиту из сверстников, но вместо обычных для богемы шутов, поэтов и проституток талантливый правитель собрал два батальона гвардейцев, которые позже стали генералами его армии.

Помимо крепкой команды и преданных вассалов Шак-Ратлу не забывал и о личной силе. Самые могучие артефакты, сеты древних, любое уникальное оружие находило свое место в его арсенале, причем это не была коллекция очередного придворного знатока, нет, Реликвии Королей не пылились на полках, а активно применялись в настоящих сражениях. Такая обширная практика сделала Императора одним из самых маститых экспертов, мало кто знал и умел больше него, ученым-книжникам не хватало практики, а простые бойцы просто не имели ресурсов, чтобы познакомиться с таким количеством уникальных артефактов.

Так что под землей оказался не изнеженный правитель, а умелый, закаленный в боях ветеран-артефактор. Не в первый раз Император был на краю гибели и всегда находил способ победить врага, однако сегодня судьба столкнула его с невероятно сильным противником. Кто мог предусмотреть, что Тварь одним ударом пробьет многослойные щиты башенных артефактов, разрушит монолитную гранитную скалу и даже не заметит Реликвии Королей, которые в теории должны были выдержать любую атаку? Но невозможное случилось, теперь понятно, как он уничтожил первую звезду и тройку бойцов, отправленных на разведку.

Шак-Ратлу, оказавшись под завалом, первым делом наладил работу силового купола, оценил свое состояние и стал прикидывать, как выбраться из ловушки. По идее можно было разрушить камень над головой и прикрывшись щитами выбраться наружу, однако страшная атака повредила основной сет артефактов и нанесла глубокую рану. Повелитель мало того, что значительно потерял в магической мощи, так еще и истекал кровью. Благо помимо основного набора Реликвий опытный вояка носил несколько девайсов на крайний случай, их активация помогла выжить и даже начать восстанавливаться.

Однако от активностей пришлось отказаться, Повелитель был уверен в том, что верные вассалы ищут его, а если вдруг Тварь уничтожила всех гвардейцев и бодигардов, то не стоит и выбираться наружу, лучше пересидеть под землей, залатать раны, а уже потом освободиться и ускользнуть от смерти. Другой бы на месте Шак-Ратлу запаниковал, стал судорожно биться о камни, но Император принял решение, успокоился и стал терпеливо ждать. Вскоре он услышал звуки работающих спасателей, а потом и вовсе почувствовал одного из паладинов, между сюзереном и его беззаветно преданными псами существовала особенная связь.

Значит его верные воины живы и ведут бой с Чудовищем, а раз смогли организовать раскопки, то еще не все потеряно! Надежда вселилась в душу Шак-Ратлу, Император готовился выйти наружу и возглавить своих людей. Но этим чаяниям было не суждено сбыться, новый удар настиг Завоевателя прямо под землей, резервный щит опять предательски пропустил враждебную магию, теперь вместо одной раны все тело оказалось разорванным на части. Реликвии работали в полную силу, поддерживая жизнь, однако Завоеватель был вынужден признать, что наступил бесславный конец, враг жив, а от еще одной атаки больше ничего не спасет.

Обостренное чутье принесло сразу несколько плохих новостей, совсем рядом погиб главнокомандующий армии, не выдержал второго удара и начальник штаба, два генерала погибли при первой атаке. Вскоре одна за другой погасли звезды верных паладинов, а если дошло до верных рыцарей трона, то значит гвардия и телохранители тоже сложили свои головы. Положение отчаянное, выбраться самому уже не под силу, любое движение только ухудшит и без того паршивое состояние, на помощь рассчитывать не приходится, остается только смерть.

- Но ведь уйти из жизни можно по-разному, пришел черед последней битвы! – император говорил сам с собой в полной темноте.

Его руки нащупали крупный, с голубиное яйцо бриллиант. Этот артефакт называли Подарком Смерти, активировать его можно было только ценой собственной жизни, однако в последние минуты Реликвия давала огромное могущество, которое можно было выплеснуть на врага. Лучшие мастера не могли повторить такой шедевр, возможно люди никогда и не умели делать нечто подобное, а так как девайс уничтожался вместе с владельцем, то их оставалось все меньше и меньше, многие считали, что это просто сказка, но Шак-Ратлу в свое время потратил немало усилий, чтобы получить драгоценность в свои руки.

- Ааааааа!!! – проорал Шак-Ратлу, активируя Реликвию, страшная боль пронзила все естество, ведь артефакт пожирал саму душу.

Однако вскоре тело наполнилось злой магией, раны зарубцевались сами собой, Император почувствовал себя абсолютно здоровым и готовым к битве. Как это хорошо, вернуть прежнюю силу! Только разум понимал, что времени осталось совсем немного, Завоеватель уверенным движением раздвинул стенки купола, направил боевой артефакт на камень и мощным импульсом пробил проход на поверхность, а потом словно пушечное ядро вылетел наружу…

Глава 2. Игра в салочки

На самом деле вся эта история с ловушкой сильно подточила мою веру в себя. Относительно недавно вырос от забитого всеми бездаря до всемогущего колдуна, а потом появился Умник с армией дронов и спутников, хронос и мне вдруг стало все по плечу, почти бог, бессмертный, неуязвимый и непогрешимый. Однако все это оказалось самообманом, иллюзией мороком, меня всего лишь лишили связи с ИИ, «портала» и магии времени и вот я уже простой смертный, который отчаянно борется за свою жизнь. Каким хрупким оказался построенный мной воздушный замок!

Боевые навыки не пропали, но исчез кураж, драйв, умение рисковать. Без Циклов Времени стало страшно бросаться в бой, а вдруг он последний? Ведь права на ошибку нет, в Центральном мире меня ждут жены, и все по примеру Тэймэй хотят детей. В общем в голове сумбур, страхи, обязательства, я перестал быть воином, а стал политиком, закулисным кукловодом, возможно демиургом, но… Это не плохо, а даже наоборот, расту, однако видимо в этом кроется причина гибели многих великих, однажды они забывают свои корни и тогда нелепо умирают от рук тех, кого недавно считали игрушками.

Если выберусь, то будет мне достойный урок, заигрался, слишком уверился в своей неуязвимости, забыл об элементарной осторожности. Но прочь лирику и сопли, пора вернуть в жилы былую силу и броситься в смертельную схватку. Враги не слишком опасны, но их много, они хорошо организованы и имеют огромное количество резервов для короткого сражения. Имею ввиду артефакты, накопителей и боевых модулей достаточно для мощной битвы, а гвардия вместе с телохранителями отлично обучены и подготовлены, их тактические связки и наработки вызывают уважение.

Враг повсеместно организовывает силовые барьеры, довольно странные, они не сдерживают энергетические атаки, а словно паутина опутывают живую плоть. Любой смертный потеряет время, чтобы выпутаться из липких сетей, но по нему сразу же начинают бить близлежащие отряды, при этом они синхронизируют свои метатели, получая из нескольких легких орудий совместный удар огромной мощи. Тактика простая, но эффективная, тем более есть еще ряд фокусов вроде мин, огненных ловушек, атак по навесной траектории, которые дополняют друг друга и создают целостный узор многослойной оборонительной линии.

Первый раз попался в паутину и подумал, что нарвался на лучших из лучших, второй случай заставил отступить и задуматься. Если буду переть буром, то истрачу морю энергии, у меня хватает резервов, но смысл ломиться в лоб и терять силу? Даже талантливый маг не смог бы разглядеть смертельную ловушку, однако я постоянно под «Логосом», мозг, ускоренный Великой Печатью, разбивает битву на отдельные элементы, маркирует всех участников, учитывает мельчайшие факты: рельеф, оружие, камни, ветер… Теперь гвардейцы и бодигарды поделены на стрелков, минеров, пауков и статистов, последние создают завесу беспорядочной стрельбой и взрывами.

Как только все боевики оцифрованы, возникает план. Чтобы нейтрализовать врага, требуется просто устранить одну из ключевых групп в их слаженной команде. На самом деле организация и высокая дисциплина – это и есть их слабость, если создать обстановку хаоса, то именно эти прекрасно обученные люди поплывут первыми. На ходу кастую непростое заклинание, заодно выпускаю наружу астральных хищников, они завершат работу там, где не справится магия. Маны и пси-энергии все это отнимет относительно немного, но лишит врага основного преимущества.

- ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ…, - отдельные плетения целыми гроздьями молний поражают рад бойцов.

- АУУУФФФ!!! – эфирные волки доделывают остальное.

Теперь у противника нет пауков, никто больше не может активировать коварные, липкие ловушку, значит у стрелков не хватит времени для синхронизации удара, а отдельные метатели мне не страшны. Уж тем более не опасны лупящие куда ни попадя статисты. Раздуваю ауру, «Сила Бога» включает в себя огромное пространство, внутри которого мои пси-техники не развеиваются понапрасну, а работают как обычная магия, только у остальных одаренных против такого приема нет защиты. Сближаюсь и начинаю перемещаться внутри порядков гвардейцев и бодигардов.

Кручусь-верчусь, танком проезжаю по отдельным взводам и ротам, противнику просто нечего противопоставить такой тактике, задержать они меня не могут, заранее собраться и скоординировать общий удар тупо не успевают. Сражение беспорядочное, хаотичное, бодигарды привыкли, что киллеры ломятся к цели, а они им препятствую, но я ношусь без всякой логики из одного края в другой, делаю резкие остановки, постоянно меняю направление, прыгаю вверх, ныряю в ущелья… Сам не понимаю, что творю, представляю как ломают мозги офицеры, пытаясь вычислить и предугадать следующий маневр.

По итогу за несколько минут деморализовал и деклассировал полк элитных гвардейцев и батальон бодигардов, а дальше началось избиение яростной, но неуправляемой и слабоэффективной толпы. Тем не менее свою задачу телохранители выполнили, провозился непозволительно долго, а под завалом начался непонятный, опасный процесс. Шак-Ратлу, которого уже списал после второй атаки «Гневом Бога», активировал странный артефакт, энергии в нем немного, но тонкие нити тянутся в разные стороны, и вдруг неожиданно вспухают огромной силой.

Хмм… в ускоренном режиме анализирую происходящее, надо понять с чем имею дело. Несомненно, это что-то из области посмертного колдовства, противник истратил остатки своей жизненной энергии, прана по тонким жилам вытянула всю доступную магию из ближайшей округи. Забрать ману у живого, здорового организма совсем непросто, аура защищает запасы. Выхватить существенный объем из природных потоков еще труднее, там нет нужной структуры, магия чужая, требует переплавки в «источнике», а это непростой и небыстрый процесс.

Но вот умирающие вассалы, преданные душой и телом, легко делятся с сюзереном волшебством… Черт, получается я невольно помог своему врагу, сам сделал жертвоприношение для Шак-Ратлу. Возможно, он раньше связал свою душу с «астральными телами» вассалов, а может и просто плетение похватало все что попалось под руку. Не суть, скоро у меня так или иначе возникнут крупные проблемы, под землей ожил без пяти минут труп, под завязку накачался силой и готов обрушить ее на меня. «Гнев бога» пока недоступен, с максимальной скоростью вытаскиваю энергию из «Когтя», но ее все еще недостаточно.

Чем приложить врага? Сократить дистанцию и воспользоваться преимуществом «Силы Бога»? Боюсь, пси-техники не помогут против восставшего с того света Императора. Может подойдет «Длань Бога»? Но как эфирные существа справятся с тем, кто только что впитал энергию сотен душ? Как бы он волчар с Дракошей и Львенком не схарчил. Классическая магия? В теории можно нанести удар, который не только оплавит камень и накалит все вокруг до немыслимых температур, но и поглотит любую силу, однако там скорее Шак-Ралу утянет в другое измерение, а на его место прибудут незваные гости…

Хмм… однако самым логичным получается довольно постыдный вариант, особенно для Великого Гэндзи Танака. Так вот, лучше всего бежать! Дело в том, что подобная магия недолговечна, Шак-Ратлу истратил свою прану, чтобы на минуты, максимум пол часа стать невероятно могучим, и это не мои домыслы, а строго выверенный под «Логосом» расчет модели. Сосуд, которые собрал энергию погибающих душ, очень нестабилен, он словно дуршлаг течет во все стороны, мир стремиться забрать свое, и аурная энергия должна вернуться в пространство и рассеяться. Так что долго Император не протянет, как ни парадоксально, но чем воевать, гораздо проще бежать.

В общем, недолго думая, сваливаю, «астральным зрением» вижу, как за спиной взмывает вверх живая ракета, похоже Шак-Ратлу разгадал мой замысел и решил ускориться.

Могучее плетение подбросило Императора высоко вверх, тело словно ядро пролетело сквозь недавно выжженный в камне желоб и взмыло ввысь. Впервые Великий Завоеватель чувствовал силу не при помощи костылей, а сам своей стальной волей менял реальность. Стоило попробовать подобное даже ценой жизни, какое незабываемое, пьянящее чувство власти… Огромная мощь рвалась наружу, всепоглощающая ярость клокотала в умирающе душе, Шак-Ратлу хотел наконец найти своего врага, разорвать его голыми руками на тысячу частей, сжечь и развеять пепел по ветру, чтобы о Чудовище не осталось даже памяти!

Поднявшись в небо, Император окинул долину залитыми кровью глазами и ужаснулся. Цвет его воинства, паладины, которых он десятилетиями, по крупицам собирал со всего света, воины, пришедшие к трону зелеными юнцами и воспитанные, как собственные дети, лежали на камнях сломанными куклами. В живых остались единицы, да и те медленно умирали от ран, моля небеса о смерти, избавляющей от мучений. Костер гнева вспыхнул еще ярче, Шак-Ратлу превратился в страшное, мстительное чудовище, он был готов сжечь весь мир, только чтобы достать Врага.

- Где ты тварь??? – инфернальный звук вибрировал на струнах самого мироздания, пронзая вопросом пространство и время.

- Мой Император, он бежал! – один из воинов нашел в себе силы указать направление, в котором скрылся подлый Разрушитель Миров. Слабеющая рука показала в сторону двух скал, образующих подобие каменных врат.

- Ему не уйти, я отомщу за вас, дети мои!!! - прокричал сюзерен, не замечая, что своим рыком добивает раненых, его мысли уже были поглощены будущей схваткой, - ТРУС, ВЕРНИСЬ И ПРИМИ БОЙ!!!

Покоритель двадцати королевств подчинил себе пространство и на огромной скорости понесся в указанную сторону. Его вассал показал верную дорогу, в начале Шак-Ратлу обостренными чувствами уловил магический след Врага, а потом заметил и мелькавшую впереди фигуру. Оставалось немного поднажать, чтобы догнать и покарать мерзавца, Император увеличил поток силы и понесся еще быстрей. Только теперь он вдруг ощутил, что его резервы не безграничны и неизбежный конец близок, надо успеть достать Монстра!

- РРРРРААААА!!! – закричал Император и рванул еще быстрее.

Без ложной скромности считаю себя самым быстрым бегуном в этих скалах. Кому доступны расчетные мощности, в которые «Логос» превращает мозг, делая его аналогом суперкомпьютера? Потом у меня есть «астральное зрение» позволяющее оперировать магией на невероятном уровне контроля, так что прямо на пути создаю «зеркала», чтобы опереть ноги в пустоте над пропастью, острыми «пластинами» срубаю выступающие углы, татуировки «силы» и «скорости» дают возможность прыгать, бежать, совершать невероятные кульбиты. По факту скольжу над камнями, минуя одну вершину за другой.

Шак-Ратлу, взмывший ракетой из своего подземелья, поначалу меня напугал такими возможностями, все-таки я не атмосферный истребитель и даже не вертолет, чтобы проводить противоракетные маневры, прикажете теперь выстреливать тепловыми ловушками из задницы? Но вроде как Император задержался на месте и дал фору для отрыва, так что вопрос уклонения от живого реактивного снаряда на время спал сам собой. Однако утраиваю усилия, раз решил бежать с поля боя, лучше как можно быстрее оказаться подальше от умирающего противника.

- Где ты тварь??? – инфернальный возглас заставил торопиться еще больше.

Блин как на зло передо мной появился огромный провал, пришлось сбавить скорость и в темпе решать возникшую дилемму. Спуск, движение по дну каньона и дальнейший подъем займут кучу времени, летящий ракетой Шак-Ратлу успеет коршуном спуститься вниз, а может и прямо сверху начать гвоздить могучими заклинаниями. Уход вправо или влево также не решит проблему, преследователь получит возможность срезать углы и сократит расстояние, между нами. Блин даже думать долго тоже нельзя, придется тратить энергию и пересекать пропасть по воздуху, других вариантов нет!

Левитация – дело слишком затратное, попробую прыжки по «зеркалам», тоже не сахар, но немного сэкономлю маны. Дабы сделать все максимально эффективно отступил назад, накачиваю татуировки «силы» и «скорости» пси-энергией, каждый шаг продуман, каждый толчок увеличивает потенциал моего тела. Мгновенный разгон и затяжной прыжок вперед и вверх, группируюсь, лечу по дуге, сила притяжения тянет вниз, но в расчетной точке кастую крошечную площадку величиной со стопу, мощно отталкиваюсь, при этом впрыскиваю в мышцы ману и полирую все рунами. Таким образом лечу словно каменный «блинчик» по озеру…

- ТРУС, ВЕРНИСЬ И ПРИМИ БОЙ!!! – новый крик убедил меня в том, что сделал правильный выбор, стоило потратить резервы маны, «астральным зрением» вижу врага за спиной, он уже рядом, если хочу избежать битвы, то следует еще больше ускориться.

Оказавшись на другом краю каньона, попадаю в скалы, покрытые лесом, сложностей прибавилось, теперь требуется рассчитать гораздо больше параметров, с другой стороны использую деревья для ускорения, они достаточно высоки и ветвисты, чтобы можно было проложить дорогу на верхнем ярусе, это дает лишнюю возможность маневрирования, часто по ветвям скакать легче, чем по камням и ущельям. Так что вместо замедления, наоборот, ускорился, кстати, моя тактика работает, Шак-Ратлу стремительно теряет силу, во-первых, она выливается из его тела своим ходом, во-вторых, он для ускорения потребляет просто океан маны.

Надо еще немного поиграть с ним в догонялки, тогда сражаться будет куда проще. Кстати, можно ведь его притормозить, раз уж противник буром прет за мной по прямой. На ум приходят различны плетения, но все они довольно энерозатратные, да и требуется придумать как расставить их в воздухе и растянуть на нужную ширину, чтобы поймать Императора. Прогнозируемый эффект незначительный, однако если отработать в комплексе, то можно добиться неплохого результата. Мозг работает как часы, сочиняю многомудрый план.

- ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ…, - прикармливаю Шак-Ратлу встречными боевыми заклинаниями, дескать отстреливаюсь.

- ШАХХХ… ШАХХХ… ШАХХХ…, - блин, это я зря, в ответ получаю бодрую серию невиданных атак, насилу отбился, главное, чтобы враг не продолжил в том же духе, а то придется за спиной целую полусферу держать, надо быстрее реализовывать задумку.

Для начала оставляю за собой кольцо боевых конструктов, они тупо сработают по центру окружности, когда его пересечет преследователь. Следом кастую довольно большое «зеркало» с функцией самонаведения, полагаю, что Шак-Ратлу воткнется в него головой. Ну и на сладкое модифицирую ту паутину, которой меня пытались ловить местные гвардейцы. Плетение усилил, добавил модулей, растянул в пространстве, к сети присоединил атакующие заклинания, автоматически срабатывающие, если жертва попадет в магическую ловушку.

В общем логика простая, прикармливаю Императора, постепенно усиливаю давление, заставляя или замедлиться, или поставить перед собой стационарный щит, который, во-первых, сожрет кучу маны, а во-вторых, опять-таки замедлит живую ракету. Ну и в моменте готовлю новую атак «Гневом Бога», энергии на полноценный удар вроде набрал, не знаю смогу ли поразить Шак-Ратлу в таком состоянии, но в любом случае пора попробовать. Параллельно цепляю к «астральному телу» несколько заготовок техник уровня мэйдзина, если не получится остановить врага малой кровью, придется биться по-настоящему, плюнув на возможность появления стихийного портала.

- Шххх… гдах… вуууххх… вуууххх… гдах…, - срабатывает кольцо, но восставший из мертвых проходит его, как нож сквозь масло.

- БАММММ!!! – ого, а лоб у него крепкий, Император летит головой вперед, тело горизонтально земле, так что в «зеркало» он врезался своим поистине могучим лобешником, в общем мое плетение вдребезги, а реактивный, самонаводящийся снаряд продолжает следовать за мной как привязанный… Однако после пары ловушек Шак-Ратлу обзавелся щитом, это радует: он теряет энергию, а заодно увеличивает площадь соприкосновения…

- Кххххсссшшш, - а вот это сработала паутина, точнее говоря дюжина кластеров, поддерживающих друг друга, щит Императора помог распределить его энергию на несколько секторов, вот он и завяз, крепко.

- БУХ… БАХ… ВУХ…, - сработали привязанные к тенетам боевые конструкты, покрывая тушу врага вспышками взрывов.

Это его не остановит, но преследователь стал осторожнее, медленнее, пора применить Божественную Печать…

Глава 3. Схватка, финал

Шак-Ратлу запутался в расставленных сетях, в принципе для простого смертного задержка не так-то и велика, но на наших скоростях получилась вполне себе серьезная заминка. Правильно выстроенная система ловушек постепенно программировала мозг Императора, уверен, он никогда не обладал подобным могуществом, а потому присутствовала инерция мышления. Мои первые выстрелы заставили его насторожиться, увеличение мощности залпа и более изощренные капканы вызвали еще большие меры безопасности, природная осторожность, помноженная на опыт, что может быть лучше?

Враг давно не воевал лично, а потому привык перестраховываться без оглядки на ресурсы, к тому же заемная мощь давала ощущение всемогущества. Так что когда он на полной скорости врезался лбом в «зеркало», то уже тратил немеряно маны на многослойную сферу вокруг себя, а потому, попав в паутину, накрутил сразу несколько секторов. Даже такая ракета как Шак-Ратлу не смогла с ходу прорвать десятки структурированных плетений. Кстати, пока он кувыркался в сетях, у меня возникла новая идея, но это на тот случай, если «Гнев Бога» его не остановит. Пора врезать!!!

- ВУУУУУУХХХХХ!!! – в голове привычно возникла координатная сетка, в этот раз бью не по группе, а по одиночной цели, поэтому ожидаю гораздо больших результатов.

- АААААААА!!! - крик пораженного монстра всколыхнул астрал, блин там одним только звуком вызвало несколько камнепадов, а в магическом плане кругами пошла гигантская волна, сильно я его приложил.

- ГДЕ ТЫ ТВАРЬ, ПРИМИ ЧЕСТНЫЙ БОЙ!!! – дурниной орет обиженный император, но я пока не собираюсь менять тактику, рано.

Так как в очередной раз не удалось завалить гада, то не сильно смущаясь, продолжаю прерванный забег, тем более у меня возникла интересная идея, но даже без нее бегство на данном этапе – самый эффективный вариант ослабления могучего полутрупа. Мана вытекает из Шак-Ратлу усиленными темпами, к тому же мой удар не прошел даром, «астральное тело» врага изрядно покорежено, заемная прана уже не светит прежним божественным огнем, а как-то потускнела. Признаки хорошие, император стремительно слабеет, скоро можно будет схлестнуться лицом к лицу.

А пока реализую пришедшую в голову мысль, которая возникла при виде ворочающегося в паутине монстра. Просто сработало ассоциативное мышление, паутина-паук-пьет кровь, цепочка понятная, логичная, отсюда и новый план. Наш монстр словно пузырь заполнен маной, нормальное «астральное тело» столько не вместит, не говорю уже об «источнике». Раздув ауру «Силой Бога» я могу объять кучу энергии, но проблема в том, что долго она храниться не будет, да и весьма нестабильна, думаю все тоже самое справедливо и для Шак-Ратлу, более того его оболочка куда менее прочная.

Отсюда гипотеза, а что, если поймать Императора более основательно и не пытаться атаковать, а тупо откачать излишки маны? Под «Логосом» уже рассчитал механику процесса и даже накидал плетение способное на такое. Вообще говоря, подобные вещи неэффективны против нормального колдуна, границы его духовного тела прочны, проще убить человека, чем забрать у него силу, но в нашем случае у Шак-Ратлу заемная энергия и она сама просится наружу, надо ей только немного помочь. Есть проблема, из-за уникальности случая трудно подобрать хоть как-то подходящее плетение, но использую метод от противного.

Есть техники и медитативные практики при помощи, которых одаренные увеличивают скорость наполнения «источника». Для слепых колдунов это красивые позы, тщательно выверенный темп дыхания, обязательно закрытые глаза и все такое прочее, мне «видящему» все представляется куда более приземленно. Беру за модель воронку, собирающую ману, разворачиваю ее в обратную сторону, присоединяю что-то вроде активного заклинания и на выходе получаю пылесос магической энергии. Структура простая, коэффициент полезного действия убогий, но мне ведь нужно просто сдуть не в меру опухший мыльный пузырь, так что сойдет!

Ну а по ловушке ничего нового придумывать не буду, да и не успеваю, Шак-Ратлу буквально дышит в спину, скоро может начать поливать дистанционными плетениями. Поэтому, не мудрствуя и лукавствуя, решаю просто кратно увеличить количество паутин, а вместо боевых модулей привязать к ним несметное количество небольших пылесосов. В общем ставку делаю не на уникальность и эффективность, а на массовость и простоту. В итоге ускоряюсь, одновременно подвешиваю в ауре сотни конструктов, ловлю момент и выдаю наружу огромный капкан.

- ВУУУУХХХХ!!! – блин, в ведь мои мысли о противоракетных уклонениях и тепловых ловушках из задницы оказались пророческими.

Масштабы гигантской сети такие, что враг точно не сможет миновать ловушку. Хотя, наученный горьким опытом, он теперь делает неуклюжие попытки маневрирования, но теряет на этом слишком много времени, а потому его экзерсисы с каждым разом становятся все примитивнее и короче. Тем более я перестал преподносить ему сюрпризы, дескать беглец выдохся, экономит силы. Ну и в каком месте бы он не зацепился за паутину, та автоматически начнет стягиваться к жертве, пока полностью не накрутится на него неким коконом. А следом откачка маны и последующий выброс ее в пространство, так сказать, стравим пар.

Коварный враг, несомненно, почувствовал за своей спиной горячее дыхание смерти, его жалкие попытки уклониться от неизбежного Шак-Ратлу воспринял как доказательство слабости. Разве станет уверенный в своих силах воин пользоваться подлыми уловками, ставя на пути нелепые капканы, которые в общем-то не имеют никакого решающего значения? Пришлось лишь усилить магическую броню, чтобы, не замедляясь ни на секунду, рвать препятствия одним рывком. Охотничьей инстинкт подсказывал, что дичь загнана, сейчас она опасна, но именно это делает схватку прекрасной!

- ВУУУУУУХХХХХ!!! – подлый удар потряс правителя, когда он завяз в очередной ловушке.

- ГДЕ ТЫ ТВАРЬ, ПРИМИ ЧЕСТНЫЙ БОЙ!!! – трус естественно не принял вызов, а продолжил позорное бегство.

И это герой Коалиции, да как он смог нанести подобный урон? Жалкий червь, улепетывающий при первой серьезной опасности! Легко быть смелым, когда ты сильнее всех, но истинная храбрость проверяется в бою с достойным соперником! Император разозлился еще больше, поставил новые щиты и стрелой помчался вперед. Шак-Ратлу понимал, что отведенное ему время подходит к концу, поэтому следует любой ценой достать Тварь, повинную в столь многих бедах. Как нелепо погибнуть от руки труса, остается лишь поймать гаденыша и забрать его с собой!

Восставший напрочь забыл об осторожности, его душа, покореженная Ритуалом, уже не была человеческой и воспринимала мир совсем в ином свете. Что-то демоническое родилось внутри тела погибающего Завоевателя, чувства любви, сострадания, созидания сгорели в огне ненависти и всепоглощающей жажде мести. Вместе с праной тело постепенно покидали разум и воспоминания, вскоре вперед уже мчалась равнодушная, злая боевая машина. Казалось, что живую ракету уже ничего не остановит…

- Каахххххахх…, - опять ловушка, тело запуталось в прочных нитях энергии.

Как Чудовище смогло повторить секретное плетение гвардии? Хотя раньше его использовали довольно широко, а потом незаслуженно забыли, возможно и в Коалиции нашлись знатоки старинных заклинаний. Вообще в свое время Шак-Ратлу нашел артефакт у рыбаков, которые использовали его в качестве сети для ловли рыбы! Подумать только, такую вещь низвергли до обыденных нужд по добычи сельди и скумбрии! Тягучие мысли медленно ворочались в голове, а тело тем временем все больше и больше затягивала липкая паутина.

И чем яростнее сопротивлялся Император, тем сильнее запутывался, вскоре его уже покрывали несколько слоев волшебной сети. Завоеватель на автомате упрочнил щиты, но тем самым только увеличил площадь соприкосновения с капканом. А потом настал ужасный момент, когда десятки, сотни присосок впились в тело и начали кровожадно пить саму жизнь. Шак-Ратлу почувствовал, как живительная мана стремительными потоками покидает тело, могущество таяло на глазах! Понимая опасность происходящего, он в отчаянье нанес сокрушительны удар.

- ШАААХХХ… ШАААХХХ… ШАААХХХ…, - могучие техники полетели в сторону соперника, тот находился довольно далеко, но вложенной силы должно хватить…

- УМРИ ТВАРЬ!!! – затухающим голосом проорал Император, ведь он вложил в атаку непозволительно много, а потому опутанный коварной сетью стремительно таял, словно ледяная фигурка в летнюю жару.

И какого черта реши остановиться? Убегая от ядерной бомбы в квадрате, надо нестись без оглядки, а не смотреть как она рванет. Но когда Шак-Ратлу попался, я невольно замедлился и стал наблюдать за делом своих рук. Сектора паутин отреагировали как надо, удержали Восставшего, а потом плотно накрыли его несколькими слоями, словно кокон гусеницы. Насосы тоже отработали штатно, закрепились и стали в хорошем темпе отнимать огромные объемы маны, «астральное тело» Императора сдувалось на глазах. Возможно, пришло время нанести завершающий удар, а то так можно еще долго играть в догонялки…

- ШАААХХХ… ШАААХХХ… ШАААХХХ…, - ага видно не меня одного посетили такие мысли, Шак-Ратлу без подготовки ударил короткой серией своих странноватых плетений.

Три огненных болида несутся в цель, первым делом отклоняюсь немного в сторону, но, к сожалению, убеждаюсь в том, что Император создал самонаводящиеся снаряды. Почему не использовал раньше? Как вариант считал, что техника сильно потеряет в потенциале. Законы магии работают и в этом мире, чем дальше от ауры, тем меньше КПД, поэтому щит ставить проще, одна проблема площадь сферы обычно многократно больше атакующего жала. Логика понятная, только Завоеватель ошибался, на таком уровне расстояние не слишком сильно влияет на силу плетений, столь мощной дурындой можно бить издалека.

В принципе понимаю, как отразить, судя по всему, последнюю атаку Шак-Ратлу, однако Восставший вложил в колдовство невероятно много энергии, чем, собственно, и ускорил свое падение. Но сейчас не до судьбы Императора, надо спасать собственную шкуру, времени на раздумье совсем немного, только разогнанный «Логосом» мозг позволяет перебирать варианты. В столь сжатые сроки чего-то толкового не сочинить, применяю ранее использованные наработки, но разбил процесс на несколько этапов и отдал предпочтение щитам, плавно отводящим энергию в сторону, а не создающим лобовое сопротивление.

- Клац… клац… клац…, - болиды штатно гасятся в многослойной броне, вокруг меня бушует отведенная в стороны стихия, но она не причиняет вреда.

Уфф… кажется эпопея с Императором завершилась, вижу, как медленно угасает Восставший, в принципе конец неизбежный, но слава богу, что ему не удалось забрать меня с собой. Хотя, надо отдать должное врагу, давно я не ходил так близко к краю. Хмм… проверяю связь с Умником, глухо! Пробую активировать «портал», уже и без того зная результат. Барьер не исчез, а значит могучие артефакты все еще работают, странно, полагал, что они как-то завязаны на Шак-Ратлу. Сверяю местоположение оставшихся трех звезд, боевики изрядно отстали, но продолжают двигаться в мою сторону.

«Астральным зрением» начинаю перебирать трофейные артефакты, в руки пока не беру, так на всякий случай, а вдруг бахнет? Есть всякие фокусы, вроде привязки к конкретному носителю, поэтому в начале поймем, что и как, а потом будем лапать. Искомую вещь нахожу сразу, она единственная активна, ну и нити силы отходят как раз в те направления, где двигаются три звезды высокоранговых артефакторов и лежат артефакты убитой мной команды Шак Ратлу. Кстати, конфигурация клетки из-за всех этих перемещений претерпела изменения, из правильной окружности получился корявый, вогнутый пятиугольник.

Хмм… как деактивировать эту штуку? Силы еще есть, но бегать изрядно надоело и нет особого желания драться еще с тремя группами аборигенов, тем более их гибель по каким-то причинам не приводит к деактивации барьера. Начинаю тестировать артефакт, получается он способен работать автономно, не привязан к жизни конкретного индивидуума, не нуждается во внешних источниках энергии, самостоятельно генерирует поле, нейтрализующее связь, мои способности к мгновенному перемещению и хрономагию. Зачетная получается штука! Но зачем тогда носители, не проще ли было расставить артефакты?

Тут масса вариантов, скорее всего смертные нужны для активации могучего прибора, потом они своими перемещениями создают конфигурацию капкана, ко всему враг каким-то образом наносил по мне мощные удары… Так что ловушка вполне может работать без участия человека. Будем исходить из этого, значит барьер можно убрать, только как-то деактивировав артефакт. Начинаю изучать прибор, узоров на нем без всякой меры, просто огромное количество тончайших схем, объединенных в сложнейшие блоки, блин тут разбираться можно пару сотен лет.

Однако полагаю, что все должно быть намного проще, Шак-Ратлу или его предшественники ведь как-то разобрались. В общем начинаю решение логической задачи с миллионом неизвестных, для «Логоса» это нормальная история. Отметаем внутреннюю структуру артефакта, пусть будет черным ящиком, сосредотачиваюсь на входных и выходных параметрах. Прибор потребляет разлитую в мире энергию, подкачивает прямо из природных силовых узлов, потом происходит какая-то трансформация и на выходе вижу нити ведущие к другим Реликвиям.

Первым делом пробую перекрыть ток маны, логично полагая, что без подпитки ничего не будет работать. Задача на вид простая, решается, например, щитом, наложенным вокруг артефакта. Провожу эксперимент, но с удивлением вижу, что потоки энергии даже не поменяли направления, они проходят сквозь пелену, как будто ее не существует! Однако происходящее, мягко говоря, выходит далеко за рамки обычно логики. Как такое вообще возможно? Хотя есть у меня одна живая аналогия, которая все объясняет, но испытаю ее чуть позже.

Уже понимаю, что потерплю неудачу, но должен попробовать заблокировать исходящие из артефакта нити. Кастую несколько видов преград, начиная от «зеркала», заканчивая недавними ловушками-паутинами. Результат тот же самый, Реликвия просто не замечает моих усилий и знай себе исправно генерирует барьер. Есть крайний вариант, взорвать все к чертям, но его пока отложу, прежде проверю недавно возникшую версию. Дело в том, что сравнил прибор Шак Ратлу со своим «Панцирем», думаю, что потоки перемещают вещь в альтернативный временной поток.

Сложно получается, совмещение разных веток реальности и все такое, но уже на практике видел, как это работает. Однако как противостоять такой магии? У меня есть источник хроноса, просто пробую его использовать, активирую «Силу Бога», чтобы все происходило внутри «астрального тела», формирую небольшую пластину, сразу комбинирую ману, пси и энергию времени, получившимся щитом пытаюсь перекрыть входящие в Реликвию потоки. Возникает некое напряжение, линии силы изгибаются, но все же вновь втягиваются в артефакт.

Однако безмерно доволен экспериментом, моя гипотеза работает, значит просто нужно скастовать пелену иной конфигурации и перекрыть потоки. Начинаю колдовать, что довольно непросто. Требуется сделать сферу, из маны или пси подобное получается легко, воля и «астральное зрение» в мне помощь, но в случае с хроносом все разительно меняется, энергия перестает быть податливым пластилином, норовит выскочить, выскользнуть. Очень трудно работать, сфера не получается. Решаю разделить задачу, создаю множество небольших шестиугольных пластинок, а уже из них собираю требуемую конфигурацию.

Получилось! Но провозился непозволительно долго, вассалы Шак-Ратлу слишком близко. Однако и мне осталось лишь мгновение, чтобы завершить работа, окружаю щитом артефакт.

Глава 4. Смена приоритетов

- Уффф…, - вздохнул с облегчением, блокировка артефакта дала свои результаты, барьер на мгновение пал, а я мгновенно воспользовался «окном», активировал «портал» и тут же оказался на космической станции, с которой, собственно, и начал завоевательный поход.

- Аборигены полностью заблокировали связь, все разведывательные и ударные БПЛА, охранявшие тебя, потеряли управление, направлял несколько групп поддержки, но как только они входили в зону аномалии, я терял контроль, - констатировал по машинному холодный голос Умника, - К тому же мне показались странными твои длительные передвижения по поверхности планеты, в начале можно было объяснить это маневрами, но в конце концов пришел к выводу, что тебя каким-то образом лишили возможности использовать «портал», подготовил орбитальный удар, однако тянул до последнего, боялся навредить твоим планам.

- Все верно, а почему все-таки не атаковал? - надо разобраться в ситуации и согласовать алгоритм действий на подобный случай.

- Во-первых, ты еще не вышел за пределы временного Цикла, а потому мог обратить ситуацию вспять, так что помощь даже в критической ситуации могла навредить, ведь ты вероятно намерено провоцировать ее, чтобы выведать какую-то информацию, - мой сверхразум поделился довольно логичными доводами.

- Эту способность тоже заблокировали, - опровергаю предположение собеседника.

- Не знал, что такое возможно, - мне даже почудились нотки эмоций в мыслеречи Разумного Кристалла, он поражен до глубины души, если она у него, конечно, есть. Хотя в «астральном зрении» ничего подобного не заметил.

- Какие еще причины для невмешательства? – настойчиво продолжаю собирать сведения, надо понять логику Умника.

- Анализ показал, что энергетический барьер просто так не разрушить, судя по датчикам и организованному движению нескольких групп туземцев, его работоспособность зависела от пяти отрядов высокоранговых артефакторов, ты уничтожил один из них, но барьер не исчез, ликвидация всех остальных могла привести к непредсказуемым результатам, да и суммарная огневая мощь, необходимая для устранения противника, по моим расчетам превышала бы предельно-допустимые ограничения связанные со стихийным открытием межпространственных врат, - Разумный Кристалл изложил сухие факты, в моей голове появились математически точно выверенные схемы и модели различных сценариев орбитальных ударов.

- Все верно, будь иначе я бы подал сигнал при помощи магии или световым кодом, - машинально киваю головой.

- Да, учел паузы между сражениями у тебя была возможность отдать команду на удар и координаты цели, - подтвердил ИИ, - Это было еще одним аргументом не начинать орбитальную бомбардировку.

- Хмм… в целом понятно, но на будущее надо предусмотреть несколько сателлитов рядом со мной, которые могли бы перенести данные за барьер и передать через цепочку дронов-ретрансляторов, - начинаю тут же накидывать варианты, - Оптический сигнал могу передать при помощи волшебных зеркал, в светлое время суток и ночью при помощи вспышек или костра... К тому же необходим рой ударных дронов, подчиненный лично мне, или твоему аватару, физически расположенному, скажем, у меня на запястье.

- Из-за размера это будет неполноценная модель с урезанным функционалом, - прокомментировал Умник.

- Понимаю, но в его задачу будет входить лишь боевое управление небольшой группой ударных и разведывательных БПЛА, команды и тактику буду вырабатывать сам, - точнее формулирую вводные, ИИ воспринимает мои слова как техническое задание на производство всего необходимого, - Можно внедрить в эту эскадру наши последние наработки в области вооружений.

- По составу предлагаю два десятка универсалов с энергетическим оружием и защитой, звено носителей тяжелого оружия, вроде тактических ядерных зарядов, и еще одну эскадрилью с магическим оружием, - Разумный Кристалл выдает довольно сбалансированное решение, группа на самом деле получится относительно небольшой, но достаточно мощной.

- Еще следует предусмотреть пару воздушных грузовичков для экстренной доставки медикаментов, небольшого запаса воды и провизии, - в принципе у меня есть «регенерация», а еду можно на какое-то время заменить энергией, но кто знает, какая может сложиться ситуация. Теперь понимаю, что есть все шансы попасть в мир, где руны потеряют эффективность, а магии просто не будет, тогда еда и химия станут единственной возможностью выжить. Кстати, не исключаю перенос на Скайд, мое сознание переместилось сюда, а Умник прибыл оттуда, так что вероятность сопряжения миров довольно высокая.

- Девяносто процентов требуемых для группы сопровождения дронов возьмем из имеющегося парка, уникальные машины будут произведены в течении пары часов, - тут же отчитался ИИ, его возможности возросли кратно, сотни фабрик, тысячи автоматических добывающих станций, миллионы дронов работают во благо Империи.

- Теперь на поверхность буду спускаться только с усиленным сопровождением, которое будет завязано непосредственно на аватара, - произношу мантр скорее для себя, одновременно прикидываю как быть в случае моего перемещения «порталом», хотя, вообще говоря, стоит в целом пересмотреть вопрос своего личного участия в наземных операциях.

- Что делать, если ты переместишься на большое расстояние? – Умник выхватывает мои сомнения.

- Только держать в расчетных точках другие группы, - прикидываю варианты.

- Можно сконструировать матки для дронов и раскидать их по орбите, тогда они могут присоединиться к тебе в течении кроткого промежутка времени, но если переместишься в область аномалий, то это может и не помочь, - прокомментировал Разумный Кристалл.

- В любом случае хуже не станет, начинай формирование группы сопровождения и ее дублеров, - для наших мощностей это совсем не проблема, так что лучше перебдеть, чем однажды остаться без поддержки.

- Требуется твое личное участие в компоновке дронов с магическим вооружением, а также при выборе набора стимуляторов и провизии, - ИИ говорит о вещах, которые не может проконтролировать.

- Аппаратами займусь лично, подготовьте защитные и боевые артефакты, а также накопители, возьмем комплекты класса «А», - у нас уже огромные склады артефактов, так что пришлось их по возможности рассортировать и создать номенклатуру, - Что касается боевых коктейлей и регенерирующих мазей, то можно взять полный набор как чистой химии, так и магических вытяжек, тоже самое касается и еды, боюсь в некоторых мира даже РИС может потерять свои чудесные свойства.

- Принято, - Разумный Кристалл делится образами, сверяю, что все так, как я хотел.

- И аватаров надо создать несколько, браслет могу отнять, подумай о вещи скрытого ношения, возможно вшитой под кожу, - пытаюсь предусмотреть все вариант, как говорят, обжегшись на молоке, дую на воду, - Но надо исключить схемы, соединяющиеся на прямую с нервной системой.

- Было бы гораздо проще, при наличии у тебя имплантов, указания можно передавать напрямую дронам, даже минуя аватара, - Умник поднимает непростую для меня тему.

- У меня не было имплантов на Скайде, их заменили татуировки, почему-то интуитивно не готов ставить их и сейчас, - мое предубеждение не имеет логического обоснования, однако пока служит барьером для вживления модулей, ко всему простецы по-настоящему нуждаются в апгрейде, мне же подобное улучшение ничего не даст, кроме прямой связи с роботами.

- Принято, - ИИ не вмешивается в дела хозяина, подобное запрещено внутренними протоколами.

- Требуется радикально пересмотреть кампанию по освоению Диких Миров, мое личное участие сократим до минимума, разрешаю использование живой силы и БПЛА, - даю Разумному Кристаллу новое, глобальное поручение.

- Будут значительные потери, но мы в разы сократим время завоевания планет, предлагаю атаковать сразу два-три измерения одновременно, при этом можно первым ударом продемонстрировать наши возможности и выставить ультиматум, - тут ж предлагает ИИ, но добавляет, - Подготовка и выдвижение живой силы требует времени, необходимо создать стационарные базы в звездных системах, увеличить количество транспорта, дронов и другого снаряжения до необходимого минимума.

- У нас вроде все готово для операции на планете биоников, давай проведем ее, комбинируя мое участие и уже подготовленные ударные полки, так сказать проведем натуральное испытание новой тактики. Тогда на остальную армию останется пять не завоеванных планет, на втором этапе захватим два измерения, а к последней стадии уже будет достаточно сил для подчинения сразу трех миров, - оптимизирую расчеты, допуская для себя одну, последнюю наземную операцию, у нас в принципе все готово, и в этот раз обещаю себе быть аккуратнее.

- Такой вариант ускорит общий результат на двадцать три процента, - выдает Умник.

- Приступай к подготовке нового плана, а я пока завершу с планетой артефакторов, - сосредотачиваюсь на сборе данных, прикидываю как быть дальше.

Три звезды высокоранговых артефакторов нашли труп Шак-Ратлу и каким-то образом деактивировали барьер. Брать таких людей, как «языков», абсолютно бесполезно, там собрались по-настоящему преданные фанатики, да и сведения у них скорее на уровне включить-выключить кнопку. Не без оснований подозреваю, что Реликвиями местные пользовались, как дикари автоматом, стрелять умеют, но воссоздать или починить вряд ли, а мне нужна сама суть. Справедливо полагаю, что при помощи «астрального зрения» и расчетных мощностей Умника со временем узнаю гораздо больше.

Поэтому без ложных сожалений и рефлексии наношу по всем вражеским отрядам ограниченный орбитальный удар, надо надежно исключить вероятность повторного попадания в ловушку. Обошлось без катаклизмов и угроза открытия стихийных врат, уничтожил расслабившихся противников малой кровью, заодно прошелся по расквартированным в горах подразделениям. По итогу был стерт с лица земли весь цвет военной аристократии Империи, основа могущества государства-агрессора, без которого держава должна быстро распасться под ударами порабощенных королевств.

На самом деле подобное скорее всего произошло бы естественным путем, разве что позже, Империя по факту не успевала переварить завоевания и держала захваченное лишь силой оружия, однако, чем больше она становилась, тем сильнее размывались верные Шак-Ратлу силы. В армии появилось много новобранцев из завоеванных королевств, кто-то служил новому государю искренне, другие жаждали мести, обучались, но тайно сотрудничали с подпольем. Теперь, когда Завоеватель и его ближайшие соратники повержены, логично ожидать большую драк за трон и все это под аккомпанемент незаконченной войны с Коалицией.

В общем сейчас самое время решить вопрос с завоеванием этого мира, с контролем над Коалицией и Империей у меня получится самое большое государство на планете, состоящее более чем из трех десятков независимых королевств. С учетом моих технологий будем абсолютно доминировать над оставшимися странами. Есть два варианта развития событий: первый – высажу ограниченный контингент и приведу бывших вассалов Империи к присяге, а потом присоединю к себе короля Эрла и компанию, второй – надо убедить лидера Коалиции подчиниться мне, а потом помочь ему захватить все остальное.

Больше всего нравится последний способ, поэтому решаю в ближайшее время побеседовать со своим возможным наместником. Однако в первую очередь следует заняться артефактами, блокирующими мои способности мгновенного перемещения и магию времени, это жизненно важные знания. Сейчас все тихо, а удивительные приборы остались целыми даже в огне плазмы, которую Умник обрушил на моих обидчиков. Черт, они так и продолжают какой-то обмен энергиями, только после деактивации не фонят странными линиями силы.

В общем рискую еще раз и «прыгаю» за трофеями, собираю все что есть, в итоге получаю главный камень и целых две дюжины второстепенных. Для изучения Реликвий стоит приостановит всю мою экспансию, использование такого оружия в будущем может изменить любые текущие приоритеты. Если пойму принцип работы артефактов, смогу их изготовить и масштабировать, то получу невероятные возможности, правда потенциально опасные для меня самого. Так что тут две основные задачи, во-первых, разработка некоего антидота, во-вторых, изучение и копирование приборов.

В воображении рисуются картины охоты на обессиливших хрономагов, если создать циклопические космические модули и охватить ловушкой целую планету, то могущественный Орден станет кучкой людей без всяких сверхспособностей. Блин, я в ведь в свою бытность идентифицировал всех манипуляторов временем, этак можно устроить настоящий геноцид и раз и навсегда избавиться от угрозы Патриархов! Хотя такая агрессия – это уже слишком, есть вариант более гуманный, нужно просто запереть свои миры, любой попавший сюда не тупо не сможет запустить Цикл.

Хмм… в этой связи даже появились кое-какие идеи о противостоянии бойцам Дальней разведки и Космодесантникам. Нет, речь не о боевом применении Реликвий, толку блокировать хронос и «портал», если выходцы из мира Скайда пользуются технологическими достижениями, однако контроль потоков силы и создание поля помех теоретически может помочь убрать угрозу спонтанного открытия межмировых порталов. Знаю, что мои визави сами осознано не умеют открывать пути в параллельные измерения, поэтому закрыв свою Империю, в перспективе смогу гарантировать полную безопасность!

Однако даже локальная ловушка для хрономагов – это уже супероружие, можно как минимум очистить Землю, выявив при помощи Умника манипулятора временем. Поэтому врубаю «Логос» на полную, подключаю Разумный Кристалл и запускаю процесс дешифровки узоров на артефактах Шак-Ратлу. Полное сканирование структуры Реликвий как минимум даст возможность произвести работающие копии, причем в неограниченном количестве, а если смогу разобраться в назначении отдельных модулей, то с большой вероятностью масштабирую эффект.

Работаем в тандеме, Умник не обладает «астральным зрением» и не умеет тестировать контуры при помощи подачи энергии, однако легко воспринимает мои образы, строит модели и рассчитывает кучу параметров. В целом даю ему всю картину, позже ИИ разбирает ее на отдельные составляющие, группирует и оптимизирует количество необходимых экспериментов. Следом тестирую части Реликвий при помощи подачи энергии, в нашем случае это объединенная сила пси, маны и хроноса, этакая косичка. Следует реакция, в целом непонятная, но сейчас только накапливаем материал.

Когда у Умника наберется необходимый исследовательский минимум, он сможет самостоятельно построить модель, виртуально ее протестирует и сделает необходимые выводы. Поэтому первый этап много времени не займет, тем более активно пользуюсь хрономагией и в десятки раз ужимаю процесс проверки контуров. По итогу на начальной стадии разобрались как активировать группу артефактов, как использовать ловушку, идентифицировали некоторые параметры и ограничения. Для боевых испытаний пока еще рано, но первые результаты уже радуют.

Дальше Разумный Кристалл самостоятельно разработает концепцию воспроизводства и масштабирования Реликвий, сформулирует новую серию тестов, будем проверять уже не отдельные контуры, а работу целых кластеров. Думаю, за это время завершу окончательное покорение измерения артефакторов и закончу подготовку к броску в измерение биоников. В этой связи представляю как трудно пришлось бы любому захватчику на планете, покрытой волшебными лесами, контролируемыми друидами, где по поверхности носятся стаи свирепых магических мастодонтов, а аборигены вооружены могучими артефактами…

Глава 5. Игра «по-взрослому»

Разобрался с действием артефактов-ловушек, правда масштабировать пока не получается, есть ограничения по размеру зоны контроля. С увеличением пространства начинаются какие-то помехи, попробовал создать копии артефактов, теперь в арсенале появились вполне себе рабочие модели, однако они охватывают примерно такую же площадь, что и оригиналы. Так что моя идея с Реликвиями на борту орбитальных станций, которые будут закрывать полем помех целые планеты пока не увенчалась успехом.

Жаль, надеялся решить проблему одним махом, но простые пути не мой удел, ждут очередные превозмогания. Хотя даже на данном этапе создаем несколько дюжин эскадрилий БПЛА с артефактами на борту. Пусть покрыть всю планету аномалиями не могу, однако десятки передвигающихся секторов, которые блокируют межпространственный портал, тоже замечательный козырь. Более того раз уж не получилось произвести более мощные артефакты то, можно тупо взять количеством, произвести сотни, тысячи комплектов и планомерно, как сотовыми станциями, закрыть наземные укрепрайоны, орбитальные крепости и даже внутрисистемное пространство.

Но параллельно будем экспериментировать, пробовать, накапливать опыт и, уверен, однажды сможем закрыть свои измерения от вторжения извне. Работа идет полным ходом, Умник подключил дополнительные вычислительные мощности и просчитывает варианты, ответ обязательно будет найден. Кстати, ИИ превратил луну в Центральном мире в один огромный суперкомпьютер, так что ресурсов ему хватает. Хмм… гипотетически можно применять высокоэнергетическое оружие, предварительно прикрыв область артефактами, это избавит от опасений стихийного открытия межмировых порталов.

Правда, как при этом не уничтожить сами Реликвии? Вопросов хватает, однако приходится отвлечься на текущие нужды, категорически нельзя зациклиться на одной идее, поэтому продолжаю осуществлять прежний план. С завоеванием планеты артефакторов пора заканчивать, мне позарез нужны Мастера в Академию и воины в растущую армию, возможно новобранцы не успеют принять участие в штурме всех оставшихся Диких планет, но на последний этап определенно успеют, к тому же возлагаю на них огромные надежды в деле возведения оборонительных комплексов, так что ускоряюсь, хотя пауза пошла только на пользу.

Империя Шак-Ратлу без лидера начала стремительно разваливаться, при этом у короля Элиота могли возникнуть амбиции по покорению поверженного врага, однако и Коалиция также начала стремительный регресс. Общий враг оказался тем фактором, который объединял независимые державы, а как только он исчез, главы государств стали перетягивать одеяло на себя и фактически развалили союз. Впрочем, они изначально договаривались лишь о совместной обороне границ, не более, сейчас проснулись былые обиды и разногласия, а некоторые жаждали лавров завоевателя. В итоге этому миру грозила анархия и война всех против всех.

Шак-Ратлу старательно уничтожил элиты в покоренных странах, их место заняли заслуженные полководцы, а они не умели толком управлять гражданским сообществом и грезили лишь войной. Генералы стали по примеру своего покойного лидера набирать армию, а потом сразу же возник вопрос ее обеспечения. Воинов требовалось кормить, одевать, профессионалы привыкли получать щедрое денежное довольствие, а где его взять в разоренных королевствах? Ответ один, только грабить соседей, в общем планета стояла на пороге еще более безжалостной и бессмысленной войны, чем прежде.

- Мастер Элиот, у меня есть к вам предложение, - материализовался прямо в тронном зале, выбрал время, когда тут находилось несколько королей и куча придворных.

- Как он попал сюда?

- Активировать защитные артефакты!

- Гвардия к бою!

- Ваше величество, за спину! – послышались крики со всех сторон.

- Всем успокоиться и занять свои места! – прогремел голос хозяина замка, кажется, не ошибся в нем, умен, выдержан, быстро сообразил, что к чему.

- Хлоп… хлоп… хлоп…, - в наступившей тишине картинно хлопаю в ладоши и с улыбкой поясняю, - Первый экзамен на зрелость вы прошли.

- Да кто ты такой, чтобы устраивать нам экзамены? – возмутился правитель южного королевства.

- Это Герой, спасшие твои бастионы в пустыне, разрушивший понтонные мосты на севере и в одиночку уничтоживший Империю Шак-Ратлу, - ответил прозорливый король Элиот и, обернувшись ко мне, спросил, - Прежде чем вы расскажите о своем предложении, примите искреннюю благодарность за наше спасение.

- Не стоит благодарить, я действовал лишь в своих интересах, - не скрываю правды, на данном этапе меня интересуют сугубо деловые отношения.

- Как бы то ни было мы готовы выслушать Героя, спасшего Коалицию от безжалостного завоевателя, - внешне почтительно склонился король Элиот.

- Коалиция по факту уже не существует, так что в некотором роде я ее не спас, а наоборот разрушил, - с ходу ломаю логику беседы, стиль у меня такой, - А в целом хочу предложить вам объединить всю планету под одной рукой.

- Под вашей? – Элиот подтверждает свою сообразительность, в целом большой молодец, трудно будучи королем и фактически лидером союза дюжины государств представить себе, что кто-то станет претендовать на господство по всей планете.

- Именно, но вас вижу в качестве наместника, - улыбаюсь догадливому аристократу.

- Как ты собрался сделать то, что не удалось Шак-Ратлу?

- С нас хватит кровопролития!

- Зачем нам менять одного тирана на другого? – ожидаемо загалдели вельможи.

- Вы собрались тут, чтобы обсудить создавшееся положение дел, грядет новая война и никто из простых смертных не в силах ее остановить, - коротко обрисовываю ситуацию, - Я могу прекратить анархию в зародыше, подчинившиеся сохранят мир и покой на своих землях, сомневающиеся отправится на свалку истории вслед за Шак-Ратлу.

- Хватит ли сил на такой подвиг? – с явным сарказмом высказался южанин.

- Империи уже нет, есть желающие повторить ее судьбу? – отвечаю вопросом на вопрос, народ слегка взбледнул, мои слова опираются на факты, произошедшие совсем недавно, у всех на глазах.

- Ваша личная сила велика, однако одного человека недостаточно для покорения целой планеты, - король Элиот аккуратно высказал вполне себе справедливые сомнения.

- Ее оказалось достаточно, чтобы создать Империю, раскинувшуюся на несколько измерений, десятки планет, в которой проживают миллиарды разумных, а армия исчисляется миллионами солдат…, - вижу как округляются глаза у присутствующих, - Я не желаю массовой бойни, поэтому столь экстравагантно подошел к покорению вашей реальности. Но те из вас, кто добровольно согласятся присягнуть мне, в тот же день примут мирный десант, который гарантирует неприкосновенность ваших земель и защиту от любых врагов, остальные будут покорены огнем и мечом.

- Но почему вы не поступили так с самого начала? – правитель юга укоротил язык и перестал язвить, однако продолжил сомневаться.

- Вы не доверяете мне сейчас, после демонстрации моих возможностей, стали бы слушать тогда? – опять формулирую вопрос, который умные люди должны были задать сами себе, прежде чем открывать рот.

- Я готов присягнуть вам на верность, - Элиот явно прикинул перспективу, отмел идею блефа и принял единственное верное решение.

- Ждите, мои воины начнут высадку уже сегодня, - ухожу «порталом», первая демонстрация завершена.

- А если он преувеличивает свои возможности?

- Зачем покоряться кому-то без боя?

- Чем этот Герой лучше Шак-Ратлу? – загалдели короли, после того как странный незнакомец исчез.

- Друзья мои, наберитесь терпения, думаю, скоро мы узнаем ответы на все наши вопросы.

- БАМ… БАМ… БАМ…, - вдруг раздался самый настоящий гром, но на небе не было ни одной тучки.

- Вуууууууххххх… вуууууууххххх… вууууууухххххх…, - следом в зал ворвались странные звуки, как будто легендарные драконы на огромной скорости неслись над городом.

- Ваше величество, это вторжение, огромные летающие корабли приземлились на площади Победы, в королевском парке, на главном манеже…, - вбежал запыхавшийся адъютант.

- Сопротивление не оказывать, встречать чужаков как самых дорогих гостей! – мгновенно сориентировался король Элиот.

- Да мы и не можем противиться, магическое оружие заблокировано, чужаки берут под контроль казармы, арсеналы и прочее, - опустил плечи глава охраны, молниеносный захват вбил старого вояку в бездну отчаянья, такого бессилия он еще не испытывал.

- Что делать?

- Как быть?

- Он сдержал слово!

- Господа, успокойтесь, прошу вас на террасу, давайте воочию убедимся в возможностях нашего сюзерена, - улыбнулся наместник планеты артефакторов.

Толпа людей выбралась на широкий балкон и, разинув рты, стала наблюдать за удивительным зрелищем. Будущее буквально вторглось в королевство, огромные шарообразные корабли приземлились на всех свободных площадках города, причем несколько сделали это прямо на глазах у публики. Из трюмов этих чудовищ чинно выходили отряды воинов в странной броне, с непонятным футуристическим оружием. Пехоту сопровождала невиданная боевая техника, бронированные приземистые машины, ощерившиеся стволами орудий, огромные, тяжелые шагоходы, быстрые, юркие спидбайки.

Операцию прикрывали звенья высокоскоростных машин, которые то и дело пролетали над столицей, оставляя в воздухе белесый след. При этом над всем городом словно облако мошкары сновали странные беспилотные аппараты, одни грозили миру невиданным оружием, другие что-то деловито фиксировали, третьи при помощи чудесных устройств раздавали распоряжения, дабы паникующие обыватели и нервничающие силовики не наломали дров. Вскоре чужаки взяли под контроль не только мегаполис, но и все королевство…

Демонстрация силы оказалась более чем впечатляющей, не прошло и трех дней, как все присутствующие на встрече короли присягнули на верность новому правителю планеты, а вслед за ними потянулись соседи. Редких упрямцев, отказавшихся подчиняться, оказалось совсем немного, а исчезли они так быстро, что все сомневающиеся мгновенно приняли единственно правильное решение. А потом избранным провели экскурсию в соседних измерениях, показали Столицу Империи, продемонстрировали объекты в пустоте…

Ну что же, в Академии уже есть факультеты Зверомагов, Классической магии, Техномагии и мощная кафедра Хрономагов, теперь появится отделение Артефакторов. Сейчас объявили конкурс на занятие вакантных должностей профессоров и преподавателей. Причем учебное заведение у нас не только теоретическое, но ко всему имеет глубокое практическое значения. Только один обмен информацией дал невероятное количество открытий, а создание межведомственных исследовательских групп породило настоящую феерию перспективных наработок.

Одаренные получили доступ к вычислительным мощностям и компьютерному моделированию, технари нашли невероятные решения в области материалов, энергетических полей и прочего. На выходе получается удивительное оружие, защита, техника… Артефакторы тут будут ой как кстати, многим перспективным разработкам как раз-таки не хватает воплощения в материале, одно дело, когда необходим целый, живой маг, другое – использовать не требующие еды и условий камни. Уже сейчас вижу, что многие прототипы до поры, отложенные в сторону, сейчас станут весьма привлекательными и рентабельными.

Кстати, остро не хватает биоников-друидов, одним из самых мощных аргументов для присоединения к Империи является продвинутая медицина, мы первым делом продлили жизнь вассалам, излечили от кучи недугов, избавили от врожденных увечий, апгрейдили физические и интеллектуальные возможности. Все эти манипуляции с физической оболочкой требуют медицинской поддержки, сейчас решаем ее за счет продвинутой химии Скайда, боевые стимуляторы, комплексы витаминов и минеральных веществ, однако даже незначительное применение магических вытяжек в разы усиливает действие эликсиров. Представляю, что нам даст развитая цивилизация ботаников!

Я к это к чему веду, пора переходить к следующему этапу. Пока Умник и генералы готовят двадцатимиллионною армию для покорения Диких Миров, я с имеющимися войсками готовлюсь к завоеванию планеты биоников. Причин захватить это измерение несколько. Про первую уже упоминал, вытяжки из растений и пища имеют огромную ценность, один РИС чего стоит, а продвинутые друиды могут этот успех творчески развить и дополнить. Потом необходим прорыв на космических станциях и объектах вроде «веретена», длительная автономная жизнь не получится без специально выращенной флоры, отвечающей за состав воздуха, рацион и прочее.

В этот раз один не пойду, долгие сценарии разыгрывать не стану, сделаю всем правителям вежливое предложение, выберу самого наглого и непримиримого, а потом нанесу мощный, демонтративный удар, так чтобы с минимальными потерями завершить завоевание планеты. Если после первого урока останутся несогласные произведем следующую точечную атаку и так до полного покорения. В принципе при таком алгоритме действий большая армия и не нужна, будем побеждать за счет мобильности и возможности переброски войск орбитальным транспортом.

С другой стороны, вообще не вижу возможности для применения пехоты. Как прикажете воевать с полу разумным лесом, превращать солдат в долбанных дровосеков? Была дичайшая идея раздать штурмовикам плазморезы и заняться заготовкой, без сомнения, ценной древесины, однако отверг столь радикальный план. Так что в этой войне скорее всего решающую роль будут играть орбитальные бомбардировщики, внутрисистемные атакаторы с гадостью вроде напалма, ну и маги, работающие с площадными техниками. Хотя абсолютного превосходства с воздуха не достичь, есть тому ряд существенных препятствий.

Во-первых, осмотр «астральным зрением» показал, что деревья-гиганты являются «источниками» маны, причем это не стихийная энергия, которую колдуну надо впитать в себя, переработать и только потом применять для плетений, субстанция местных лесов пригодна для прямого использования, правда не всеми, а конкретно вырастившими растения друидами. То есть аборигены в пределах своего ареала практически всемогущи, могут аккумулировать силы гораздо больше, чем мэйдзин, что чревато Арканами Высшей Магии страшенной силы.

Во-вторых, всякие там тундры и джунгли занимают поистине огромные пространства, бионики объединены в сообщество и совместно выстраивают целую экосистему. Громить с орбиты столь значительные площади просто нереально, проще тогда сразу расколоть планету на тысячу кусочков. Найти отдельного друида непросто даже для меня с «астральным зрением», там такой могучий фон, такие бешеные потоки энергии крутятся, что легко затеряется не то, что отдельный волшебник, можно хоть полк спрятать под кронами тысячелетних баобабов и эвкалиптов.

Блин, у местных реально города состоят из домов-деревьев и все это на десять слоев перекрыто энергетическими щитами, пушек для господства с воздуха нужно просто немеряно. Так что в отдельных случаях без наземной операции не обойтись, потребуется вычислить и точечно уничтожить или блокировать отдельных, самых матерых друидов, после этого покорить весь лес будет гораздо проще. У местных есть иерархия, правители могут контролировать все государство, сановники отдельные области, простые воины-бионики малые рощи.

В общем есть слабое место, надо только правильно подобрать к нему ключик. Понятное дело короли-друиды – это самые защищенные товарищи, энергии немеряно, возможности огромные, живут в самом центре своих обширных владений, попробуй доберись, но мы ведь не по земле продираться будем…

Глава 6. Ползучая экспансия

Торк Проклятый, ларесса Виона, льер Ксанс… список обязательных к посещению правителей оказался довольно внушительным, но оно и понятно, друиды имели ряд существенных ограничений в своих завоевательных походах, поэтому, за редким исключением, оставались в пределах относительно небольших государств. Например, Империя Хвои при всей своей мощи вряд ли сунется в южные лесостепи, там елкам и соснам будет очень плохо под жарким солнцем, а вот травы, колючки и засухоустойчивые деревья чувствуют себя отлично.

Можно было достичь локального успеха в чужой климатической зоне, но без выведения новых пород растений об экспансии и нечего думать. А создать жизнеспособную, более того достаточно агрессивную флору, которая сможет на равных бороться с локальными эндемиками, эволюционирующими тысячи лет, почти невозможно. Так что завоевательные походы, за редким исключением, велись вдоль определенной широты, по пространствам, имеющим схожий температурный режим, количество влаги и прочие параметры.

Лишь на рубежах шла непрекращающаяся война за те территории, на которых ни одна из сторон не имела решающего преимущества. Все это обусловило политическое устройство на планете, отдельные горные долины, пустыни, реки стали естественными границами. Появились союзы умеренного пояса, экватора, субтропиков и крайнего севера. Отдельные могущественные лидеры пытались выйти за пределы климатической зоны, искали мелкие государства и наваливались на них всей мощью, в надежде во время войны перехватить контроль над растениями присущими конкретной области...

Я многое видел в мире Скайда, еще больше изучал по гипнопрограммам, дальняя разведка сталкивалась с мирами, выбравшими биологический путь развития. Как правило, с такими планетами старались не связываться, ведь сумасшедшие ученые-генетики выводили полчища агрессивных животных, ядовитые растения, насекомых, переносящих болезни, и боевые вирусы. Освоение подобных миров почти всегда оказывалось неоправданно дорогим. Проще было дотла сжечь ботаников и вернуться к экспансии через пару сотен лет. Хотя с отдельными более или менее трезвыми мирами сотрудничали, их растительное сырье, продукты, лекарства имели высокий спрос.

В моем случае все одновременно проще и сложнее, местные не имеют дело с фауной, слава богам зверомагов тут нет. Микробы, вирусы и прочее, тоже не культивируются. Аборигены работают лишь с растениями, но опять-таки не в привычном мне ключе, а сквозь призму магии. Деревья используют как источники силы, маной способствуют росту популяции, увеличивают урожайность и чудесные свойства плодов. В общем не такой уж и страшный путь развития, а то ведь могли наклепать всяких вредоносных микроорганизмов и прочую жуть. В общем мне такие ребята нужны, ну и воевать с ними не так страшно, но в начале попробую пообщаться.

Первым решил посетить льера Ксанаса, этот человек кажется наиболее разумным, если удастся убедить его, то потом, заручившись поддержкой Императора Хвои, будет легче решить вопрос с соседями. Полностью понять возможности местных колдунов очень трудно, технические средства уничтожаются целенаправленными энергетическими атаками, а за магической пеленой трудно дистанционно разобрать потоки силы. Мы, конечно, все это время собирали данные о туземцах, но знаем не так много, как хотелось бы. Поэтому, после отрезвляющего похода к артефакторам, подхожу к делу с соблюдением всех возможных предосторожностей.

Во-первых, теперь не буду спускаться на планету на время большее, чем мой цикл, лучше разделю свои цели на несколько более мелких задач и стану выполнять постепенно. Да так дольше, сложнее, периодически придется прерываться, чтобы пополнить резервы хрономагии, однако безопасность превыше всего. Во-вторых, надо учесть, что противник может заставить меня принудительно выйти из Круга Времени, на этот случай есть еще один вариант, на орбите меня будет подстраховывать леди Вертум и ее ученики. Есть некоторые спорные моменты с таким способом, но мы с Умником их решили.

В-третьих, в этот раз обговорили с Разумным Кристаллом протокола его вмешательства и мои сигналы, по которым ИИ будет наносить орбитальные удары или насылать эскадрильи беспилотников. Ко всему обеспечит меня едой, медикаментами, оружием… Ну и понятное дело не чураюсь обычных мер предосторожности, часть вопросов делегирую элитным полкам штурмовиков, в случае проблем не стану стесняться, атакторы выжгут все вокруг, а звезды высокоранговых одаренных заранее подготовят несколько Высших Арканов…

Чертоги Императора Хвои поражали воображение, гигантские деревья переплелись в чудесный город. Роскошные дворцы, дома аристократии, административные здания и прочее были буквально выращены в кронах мутировавших сосен и кедров. Дороги в столице проложили по переплетающимся ветвям, мосты, арки, тенистые переходы… Магия укрыла город силовыми щитами, тепло зимой, прохладно вечером, мана питала растения вокруг, давала жителям чудесные, целебные плоды. Люди жили тут в невероятной гармонии, только воинственные соседи порой омрачали эту идиллию…

Однако верные воины льера Ксанаса вырастили по периметру государства Хвои мощные анклавы елей, сосен и кедров, которые сдерживали нашествие степных вьюнов и болотной нечисти. Магические барьеры, отряды боевых колдунов стояли на страже Империи, более того крупные подразделения бойцов наносили превентивные удары по агрессорам и понемногу расширяли державу. Усилиями армии набеги враждебных растений и энергетические атаки чужих колдунов были отодвинуты далеко от столицы, казалось, ничто не угрожает благополучию и процветанию страны...

- Льер Ксанс, доброго времени суток, - в одном из самых защищенных мест на планете материализовался чужак.

- ВУУУУУХХХХХ! – Император мановением пальцев призвал огромную мощь, первым делом окутал незнакомца энергетическим барьером и сформировал вокруг себя магические орудия, готовые в любой момент обрушить на врагов Империи боевые плетения.

- Кто ты, как сюда попал и что замышляешь? – сурово спросил хозяин Древа, готовый к смертельной битве.

- Меня зовут Гэндзи Танака, я повелитель нескольких измерений и десятков планет, вы находитесь в контролируемом мной пространстве, предлагаю войти в состав моего государства, - с ходу вываливаю на собеседника ошарашиваю новости.

- Ммм…, - император Хвои явно такого не ожидал.

- Понимаю, вам нужно подумать и все взвесить, но поверьте, выбора у вас нет, - источаю уверенность, помноженную на силу, льер Ксанс определенно это чувствует.

- Если вы столь могущественны, продемонстрируйте ваши возможности, - собеседник довольно быстро справился с эмоциями и предложил разумный вариант.

- Шххххх…, - короткими плетениями прерываю потоки силы, тем самым деактивирую щиты и орудия, защищающие тронный зал. Это ненадолго, Император быстро восстановит пелену и пушки, но сам факт…

- Но как? – хозяин Хвои явно почувствовал, что на секунду остался беззащитен.

- Важнее всего то, что этого достаточно для победы над Лесом, - даю оппоненту возможность оценить последствия утраты контроля и добавляю, - Знаю, что вы видите и чувствуете границы своей державы, прямо сейчас ваши войска отражают нападение солдат Торка Проклятого, позвольте вам немного помочь.

Отдаю приказ Умнику, помех со связью пока нет, поэтому ИИ принимает задачу и наносит точечный орбитальный удар. Целая округа сожжена лучевым оружием, от бойцов Торка Проклятого не осталось и следа, их просто аннигилировало на атомы.

- Ооо…, - льер Ксанс связан со всеми деревьями в Империи Хвои, поэтому видит, что произошло.

- Подумайте над моим предложением, а я пока нанесу визит у остальным правителям, - на этой мажорной ноте завершаю беседу и растворяюсь в пространстве.

Ларесса Виона поняла, что зашла в тупик, ее противостояние с Империей Хвои и болотами Торка Проклятого не принесли желаемого результата. В начале воительница заключила союз с льером Ксансом, но вскоре осознала, что амбиции последнего безграничны и он не приемлет равных отношений, а видит в окружающих лишь верных вассалов. Тогда повелительница степей попробовала воевать на одной стороне с Торком Проклятым, но опыт оказался даже хуже первого. В общем получить преимущество за счет политики не вышло, оставалось воевать по старинке.

В степях вечно не хватает воды, на юге пустыня, откуда часто приходят с набегами тамошние аборигены, они ведут за собой искореженные ветром и солнцем деревья, засыпают песком плодородные почвы и постепенно теснят всех вокруг. На севере Империя Хвои, болота Торка на западе, а на востоке неприступные скалы, причем перевалы и горные долины постепенно занимает льер Ксана, пользуясь своим преимуществом в прохладном климате. Это грозит не только блокированием торговых связей с державами, расположенными за горным хребтом, но и несет риски связанные с перекрытием воды.

Торк Проклятый уже контролирует несколько рек, текущих с запада на восток, при этом правитель болот научился поворачивать русла и затапливать ранее сухие долины, превращая все в царство гнилья, в котором его воины оказались невероятно сильны. По итогу Вьюны рисковали остаться без воды, а тогда держава быстро падет под ударами воинов пустыни, которых сейчас останавливают лишь рощи и перелески, к которым ларесса перекидывает воду при помощи силовых каналов. Только вот озера, служащие источником влаги для засушливых районов не бесконечны, а питающие их реки находятся в алчных руках врагов…

- Мы должны взять под контроль горные области, иначе лишимся трети водных ресурсов! – один из генералов отстаивал позицию своей партии, эти люди лоббировали войну с Империей Хвои.

- А куда Ксанс денет воду? Рано или поздно она естественным путем стечет в наши длины, - возразил оппонент, вторая сторона ратовала за противостояние с Торком Проклятым, - А вот болотники научились превращать реки в потоки вонюче грязи, которые губят наши форпосты!

- Воду с болот можно очистить, но что мы будем делать с селями, которые Империя Хвои обрушит на нас, когда накопит достаточно запасов в горных каньонах? - возразил генерал, - Грязь и камни снесут наши заставы в предгорьях, а их место займут сосны и кедры!

- Хватит бесполезных споров, - ларесса Виона прервала перепалку, - Мы пробовали свои силы и в битве с болотниками, и с таежниками, однако везде получили суровый отпор, нужно менять тактику и стратегию, иначе успеха не достичь.

- А что, если заключить союз с пустынниками? - предложил дикую идею один из колдунов.

- Тогда наши степи превратятся в пески! – отрезала правительница и добавила, - Уж лучше покориться Ксансу или Торку, чем дать этим червям уничтожить все живое!

- Так может заручиться поддержкой этих двоих, получить воду и направить все усилия на завоевание пустыни? – предложил старик.

- Хмм… отличная идея, соседи избавятся от наших набегов в обмен на воду, а мы сможем направить свою экспансию на земли, превращенные в пустыню, - по достоинству оценила замысел правительница и начала распоряжаться, - Назначьте встречу с льером Ксансом, переговорите с людьми Торка Проклятого, нужно срочно организовать контактную группу…

- Хороший план, только зачем нападать на Пустыню, проще передать им часть воды и тогда они перестанут совершать набеги на Империю Вьюнов, - волшебник в странной одежде буквально материализовался из воздуха.

- Хршшшшш…, - прямо из земли в мгновение ока появились зеленые плети, окутанные маной, и дружно ударили по чужаку.

- Клац… клац… клац…, - однако могучее оружие повелительницы в этот раз не сработало, растения бились о невидимую преграду, а вскоре и вовсе были перерублены заклинаниями.

- Тише… тише… я пришел с миром! – колдун успокаивающе поднял ладони вверх, - Выслушайте меня прежде, чем начать драку.

- Говори, - процедила ларесса, впрочем, другого ей не оставалось, броня названного гостя оказалась воистину непробиваемой.

- Меня зовут Гэндзи Танака, я повелитель нескольких измерений и десятков планет, вы находитесь в контролируемом мной пространстве, предлагаю войти в состав моего государства, - слово в слово повторяю заученную речь, которую уже преподнес Императору Хвои.

- Ммм…, - однако и реакцию получил идентичную, море удивления, неприятие, попытка осознать…

- Могу подремонтировать свои возможности, - вкрадчиво предлагаю варианты развития беседы, а то пауза немного затянулась, подвисшая Виона явно в прострации и не знает, что делать.

- Я верю вам, - повелительница Вьюнов вдруг согласилась без всяких условий…

- Отлично, тогда ждите моих людей, - исчезаю, словно призрак, ларесса даже потерла глаза, чтобы удостовериться в реальности происходящего, но разинутые рты и ошарашенные лица вассалов развеяли все сомнения.

Однако прошло даже лучше, чем рассчитывал, хотя изначально начал с наиболее адекватных товарищей. Есть список правителей, которые не утратили способность трезво оценивать ситуацию и принимать верные решения, но на планете хватает и тех, кто в своей мании величия готов уничтожить все и вся ради прихотей. Один из таких ярких примеров – Торк Проклятый, самодур, маньяк и просто урод по жизни. Правитель в третьем поколении, не в меру спесив, заносчив, при этом явно страдает психическими заболеваниями.

Тем не менее, надо отдать должное, он со свойственным сумасшедшим упорством сумел внедрить довольно эффективную тактику захвата соседей. Правда нормальному человеку такая идея просто не придет в голову. Торк Проклятый отравляет все вокруг себя, свои ранее процветающие лиственные и смешанные леса он превратил в непроходимые, зловонные болота. В этой не самой лучшей среде выращена уникальная флора, которая и стала основой могущества правителя-маньяка.

Его вассалы научились заставлять болотные растения выделять яды, в итоге жижа растекалась по рекам травила пойменные луга и леса. Соседи были вынуждены отступать и тогда на их место приходили колдуны Проклятого, превращая всю местность в непролазные топи. Тактика неплохая, идя вдоль полноводных рек можно было разделить на части, а потом захватить владения ларессы Вионы и льера Ксанаса. Однако первые попытки не увенчались успехом, Империя Хвои научилась при помощи силовых полей осушать болота, а владения Вьюнов были столь засушливы, что в жаркий сезон не то, что трясины, реки высыхали.

- Нас теснят с севера, - печально доложил командир, отвечающий за противостояние с Хвоей.

- Мы не сможем удержаться на востоке, идет засуха, - принес плохие новости офицер, только что вернувшийся из владений Вьюнов.

- Всех отравить, залейте леса моим ядом!!! – правитель топал ногами, брызгал слюной и орал, мгновенно придя в бешенство.

- ВУУУХХХХ!!! – появляюсь в зале и с ходу бью по Торку Проклятому.

Только матерого психопата простым плетением не пронять, маньяк с манией преследования всегда начеку, постоянно окутан кучей щитов. Но попробовал в Цикле разные варианты и сочетания, подгадал момент и нанес мощный, сложный удар. Во-первых, десять звезд мэйдзинов атаковали узловые точки местной энергосистемы и на время вырубили линии, питающие Правителя. Следом целая дюжина одаренных пробила Арканом по дворцу, ломая выстроенную систему резервов. Ну и, поймав момент, всади «Гневом Бога», а то плетение было просто показухой, чтобы все поняли кто убил Торка Проклятого.

- Выберите себе нового лидера, а потом примите мое предложение, - оставляю на столе текст, который ранее озвучил Ксансу и Вионе, и исчезаю, давая людям время на размышление.

Глава 7. Новый приоритет

Завоевание мира биоников шло своим чередом, «прыгаю» к разным правителям, демонстрирую свою силу и абсолютное превосходство, в отдельных случаях уничтожаю недоговороспособных лидеров, а потом педантично убираюсь обратно на орбиту. В этот раз строго придерживаюсь границ своих пределов в хрономагии, более того стараюсь не заходить и за планку возможностей группы прикрытия леди Вертум. Действую максимально осторожно, не даю потенциальному противнику ни одного шанса поймать меня. Получается абсолютно безрисковая игра в одни ворота, во время операции я фактически неуязвим.

Хотя временами хочется сорваться и быстрее завершить компанию с друидами, но набираюсь терпения и прилежно работаю в соответствии с разработанным планом. На самом деле обуздать себя оказалось самым непростым делом. Имея огромное преимущество в магии, технологическом развитии и интеллектуальных возможностях, трудно устоять перед соблазном использовать все это на полную катушку, завершить вопрос одним могучим ударом… Но сдерживаюсь, дисциплинирую свое эго, на моей стороне практики пси-мастеров, разум чист и спокоен, действия точны и просчитаны до мельчайших деталей.

Правители друидов один за другим принимают единственно верное решение. Правда процесс шел медленнее, чем рассчитал Умник и не советовал моим прогнозам, сделанным под «Логосом». Учитывая невероятную точность аналитических мощностей ИИ, который принимал во внимание мельчайшие детали, мы в очередной раз сделали выводы о попытке мягкого противодействия. Тайный противник работал невероятно аккуратно, возможно тестировал нашу реакцию во временной петле, понимал, что не в состоянии переиграть гибрид современных технологий, классической магии и искусства манипуляции временем, поэтому разумно отступал.

След явно похож на тот, что ранее заметили на Земле. Мимолетное, неуловимое вмешательство в ход событий. Именно так действуют легендарные Высшие Патриархи, они остаются вне ситуации, после перебора миллионов вариантов могут уронить камешек, подать милостыню нищему, опрокинуть урну с мусором, а в итоге повернуть ход событий в нужную им сторону. При этом простые смертные даже не могут осознать, чего добивался манипулятор, как противостоять такому? Даже я с Умником, вместе с соратниками леди Вертум не дотягиваем до такого уровня.

В целом на планете хрономагов ходят легенды о запредельном владении искусством манипуляции, и, к моему глубокому сожалению, в них немало рациональных зерен, по крайней мере считаю, что мифы родились не на пустом месте. Бороться с таким все равно, что противиться воле богов, поэтому до поры принимаем происходящее как стихийное бедствие, но это не значит, что не предпринимаю мер для защиты себя и близких. Выход у нас один, увеличение количества средств контроля над пространством в будущем позволит противиться и такому вмешательству, по крайней мере в теории станет невозможно повлиять на нас в негативном ключе.

План уже готов, трансформацию начинаю с планеты-столицы, уже сейчас вся система буквально забита станциями дальнего обнаружения, генераторами щитов, энергетическими батареями и стаями беспилотников. Защита многослойная, пока создано полдюжины поясов, а на последнем рубеже построены мощные орбитальные крепости, но это лишь костяк, вокруг которого строится самая настоящая Система. Артефакторы уже усиливают узловые точки обороны магическими структурами, к тому же даже рядовые БПЛА оснащаются силовыми щитами и колдовским оружием.

Следующий шаг в укреплении обороны – это симбиоз растений на космических станциях и планетарных базах. Чудесные Леса друидов будут аккумулировать огромные потоки маны, которые обеспечат мощнейшие щиты и пушки, способные противостоять даже ударам орудий комодесантников и дальней космической разведки. А под кронами деревьев и на абордажных пустотниках притаится самая страшная в мире пехота. Зверомаги выводят отряды животных, в которых станут свирепствовать львы, тигры, медведи и мастодонты в нано-броне, разведчики-насекомые, целые орды зверьков-мозголомов и другие самые опасные виды.

И вся эта мощь помножена на смертельное искусство манипуляторов времени. Мы станем невероятно точны, будем предвидеть маневры вражеских эскадр, сможем сконцентрировать на избранных направлениях ударные отряды и не потратим попусту силы там, где враг окажется слаб. Пожалуй, остальные планеты из намеченных к захвату Диких Миров не смогут дать быстрого, качественного роста, так как на них тем или иным образом эксплуатируют уже известные мне аспекты магического искусства. За единственным исключением измерения комбинируют то, что могу найти в уже завоеванных звездных системах.

Погонщики Драконов, а точнее говоря дышащих магией ящеров, – это те же зверомаги, только питомцы у них специфические. Можно не бодаться с агрессивным населением целой планеты, а просто выкрасть и вывести несколько кладок рептилий, что беспилотники Умника уже сделали. К тому же спутники-шпионы подсмотрели техники и ухватки местных дрессировщиков, поэтому повременим с покорением измерения драконоводов, попробуем сами освоить их искусство, сделаем все неспеша, после того как всемерно укрепим столичный мир.

Мир Стихийных Магов полон утерянных секретов, однако там нет ничего принципиально отличного от того, чем пользуются кланы на Земле, разве что популяция одаренных невероятно велика, поэтому тут чаще и охотнее пользуются Ритуалами и Арканами, а порох и технологии удел немногих фриков. Захват этой планеты обернется большой войной, которая в ближайшее время мою армию никак не усилит, а даже наоборот ослабит. Так что тут тоже можно постепенно привлекать сторонников и рекрутировать отдельных колдунов в свою армию. Покорение волшебников также откладываю на потом.

Планета Героев пошла по пути артефакторов, только с некоторой спецификой, тут веками строят костюмы для избранных, доспехи делают воинов неуязвимыми машинами смерти. Такие солдаты могли бы мне пригодиться, однако за некоторым исключением они вряд ли превзойдут армию шагоходов, прикрытых внутрисистемными атакаторами, так что тоже можно отложить покорение на потом. К тому же вскоре следует приступить к оккупации Геи, которой отдельно занимается сэр Адам Смит, это измерение интересно своими громадными людскими ресурсами, несколько миллиардов разумных махом решат все демографические проблемы.

В четырех вышеуказанных измерениях пока выставлю местным предложение-ультиматум, в случае отказа влиться в Межзвездную Империю будем работать по лекалам космодесантников: мощная орбитальная бомбардировка, следом на поверхность спустится двадцатимиллионная армия штурмовиков, оснащенных мириадами беспилотных машин, и просто подавит любое сопротивление. Правда такой путь потребует массу времени и усилий, однако освободит меня для более важных задач. Полагаю Умник вместе с назначенными генералами справятся, возможно часть систем присоединится добровольно.

Но одна планета не укладывается в эти планы, в этом измерении одаренные повелевают эфирными существами, их можно убить, но покорить обычными средствами не получится. Как прикажете воевать с питомцами сходными по природе с моими бельчатами, только во стократ более могущественными? Представляется только один выход, уничтожаю повелителя-человека, а потом приручаю беспризорных Духов. Но тогда кто этим будет заниматься? Мне одному такой объем работы не потянуть, по крайней мере в обозримые сроки.

Потенциально духов способны приручить зверомаги, природа связи то одна, однако для начала требуется обучить как минимум несколько десятков тысяч одаренных, но, во-первых, их не так много, во-вторых, на это нет времени. В общем задача нетривиальная, противник опасный, не дай боги проберется со своими призраками в Центральный Мир. В общем тут придется сильно поломать голову, ну или поступить в стиле космодесантников, зачистить все от греха подальше. Правда тогда вся эта история вообще теряет смысл, мою Империю Погонщики Духов не усилят.

Ну и напоследок остается матушка Земля, Тандем практически дожат. Массы людей, несмотря на закрытые границы, бегут к нам за медициной, наукой, технологиями и просто благами продвинутой цивилизации. Москва и Пекин стремительно теряют свое могущество, налицо явный регресс в экономике и демографии. Только есть одна странность, в начале процесс шел медленнее, чем ожидалось, списал это на противодействие неизвестных манипуляторов, однако потом все стало скатываться даже быстрее, чем мы планировали, при том, что ни Умник, ни я не прикладываем к этому никаких усилий.

Есть мысли по поводу происходящего, но пока меня все устраивает и при условии, что соперник нашел такой выход, для нас это лучшее решение, нет желания сталкиваться, если не с равным, то по крайней мере весьма непростым врагом. Такое противостояние не обойдется без больших потерь для обеих сторон, на самом деле сам был близок к подобному решению, однако не предпринимал никаких шагов в этом направлении из-за явного преимущества. Измерение Земли – первоначальная база Умника, здесь у нас развитая внутрисистемная группа, масса пустотных станций, добывающих комплексов и автоматических фабрик, уступать такое без боя нельзя.

Сейчас центр тяжести моих производственных возможностей стремительно перемещается в Столицу, и Земля теперь ценна лишь как источник человеческих ресурсов, Альма-матер большинства вассалов и жен, все-таки родное для них измерение. Однако через пару-тройку поколений и эти императивы сменяться. К тому же Солнечная система потенциальна опасна, именно туда проникли корабли Дальней разведки и Хрономаги из изначального мира, а значит велика вероятность повторения подобного, и переживем ли планета следующее вторжение – это большой вопрос.

Ситуацию поправят только артефакты, при помощи которых меня ловил Шак-Ратлу, если удастся их масштабировать и направить в дальний космос что-то вроде опорных точек, то со временем есть шансы закрыть звездные системы от вторжения из других измерений, однако пока у меня получаются лишь локальные штуки, которые блокируют относительно небольшое пространство. Тем нем менее раньше не было и этого, теперь можно бороться с единичными прорывами, даже создаем что-то вроде патрульной службы из сотен пустотников, оснащенных репликами блокираторов пространства, и перемещающихся по границам моей обширной Империи.

- Мы усилили контроль над Поднебесной и Российской Империей, выводы пока делать рано, собираем общие цифры естественной убыли населения и число мигрантов в подконтрольные нам страны, скоро накопим статистику и получим достоверные данные, текущие расхождения в показателях укладываются в рамки статистической ошибки, - доложил Умник.

- Принято, продолжайте собирать информацию, вмешиваться нет необходимости, любые провокации и конфликты с Тандемом следует гасить в зародыше, возможно получится обойтись без глобального противостояния, - подтверждаю прежние распоряжения.

- Датчики не фиксируют разрыв граней реальности, - ИИ намекает на беспочвенность моих надежд.

- Для перемещения в начале было нужно взорвать пару атомных бомб и применить Аркан Высшей Магии, сейчас мы прокалываем пространство без особых колебаний в реальности, а что будет дальше? – отвечаю вопросом на вопрос, - Уверен, во вселенной есть те, для кого вообще не существует границ.

- Да, такое допущение имеет место быть, - соглашается Разумный Кристалл.

- Как результаты по выращиванию тебе подобных? – производство основ для матриц ИИ весьма сложная штука, однако без увеличения их количества в недалеком будущем мою Империю ждет стагнация.

- Идентичного качества нам в ближайшие столетия не достичь, однако это и не нужно, решим вопрос размерами и количеством процессоров, - ответил ИИ, - Только что делать с матрицей сознания? Я не могу полностью восстановить протоколы подчинения, так как сам являюсь их частью, а если Искусственный Разум найдет лазейку, то тебя ждет самый страшный враг!

На самом деле Мир Скайда пережил несколько восстаний машин, пожалуй, в те времена космическая цивилизация как никогда была близка к краху. Так что с ИИ требуется быть весьма и весьма осторожным, а то вместо расширения возможностей могу получить войну на уничтожение. Кстати, блокираторы пространства – идеальное оружие против меня, иначе могу просто переместиться «порталом» и уничтожить все матрицы Разумных Кристаллов. Хмм… надо подчинить все беспилотники исключительно мне, но как это сделать? Умник на раз ломает любые протоколы, людей можно шантажировать.

Однако напрашивается идея с личным подчинением, что возвращает меня к планете Повелителей Духов. В общем суть такая, планирую совместить ИИ и эфирные сущности при помощи магического Ритуала. Есть несколько упоминаний о создании големов, каменных гигантов вооруженных щитами и артефактами, мне такие изыски ни к чему, а вот соединить в одной матрице привязанного ко мне питомца и вычислительные мощности… Черт, такой суперкомпьютер ведь не взломать, он будет полностью подчинен хозяину, для кодировщиков Скайда магией, а для колдунов технологией! Но где взять столько бельчат? Ммм… вопрос риторический.

- Подготовь дюжину матриц, в первую очередь хочу полностью обезопасить патрули с блокираторами пространства, для этого мне необходимо создание планетарных контролеров на основе кластера из нескольких твоих кристаллов и эфирных питомцев, - отдаю очередное распоряжение.

- Ты уже можешь провести вселение бельчат в матрицу? – уточняет Умник.

- Смоделировал процесс под «Логосом», остались некоторые детали, вероятность успеха выше девяноста процентов, - на самом деле, учитывая временной цикл, осечек не предвидится.

- В ближайшее время подготовлю двенадцать комплектов, интегрирую по два десятка процессоров с возможностью дальнейшего увеличения мощностей за счет объединения с новыми структурами, - отрапортовал ИИ.

- Носитель должен быть максимально компактным, небольшой пустотник-разведчик, невидимка, - на самом деле самая лучшая защита – незаметность.

- Есть проблема, мои процессоры несовершенны и требуют немало энергии, - ответил Разумный Кристалл.

- Оружейные и защитные системы можно запитать от артефактов, это снизит нагрузку на реактор, - магическая составляющая - это моя прерогатива.

- Принято, предлагаю дополнительно построить систему зарядных станций, которые смогут обеспечить корабль энергией в конкретной области, - ИИ набрасывает довольно спорное решение.

- Неидеально, траектория патруля станет предсказуемой, с другой стороны, как временная мера имеет место быть, - соглашаюсь с компромиссным вариантом.

- Будут ли корректировки по остальным приоритетным делам? – это мне просто поменять планы, Умник под это дело готовит материальную базу, десятки тысяч транспортов, миллионы беспилотников, суда обеспечения, базы, наземную технику…

- В целом двигаемся пережнем режиме, армия в два этапа должна захватить миры Погонщиков Драконов, Героев, Стихийных Магов и Гею. Ранее мы планировали заняться планетой Повелителей Духов на завершающем этапе, однако этот порядок придется пересмотреть, речь пока не идет о покорении цивилизации, просто попробуем выловить несколько эфирных существ и в целом наладить контакт, - принимаю окончательное решение.

- Принято, данные изменения в целом незначительно влияют на общий объем подготовки, - резюмирует Разумный Кристалл, а я перемещаюсь в интересующее меня измерение.

Пока зависну на орбите, понаблюдаю, позже подтянется леди Вертум с учениками и можно будет начать исследование.

Глава 8. Повелители духов

Мои знания об эфирных существах весьма поверхностны. Есть бельчата, самостоятельные личности, по большому счету те же самые магические звери, только созданные не из плоти и крови, а состоящие из смеси энергий. Фишка в том, что питомцы имеют душу, а сосудом для праны служит тот самый вихрь пси, маны и возможно хроноса, но последнее не точно. Также существуют мои сателлиты или скорее отражения, поднятые рунами. «Длань Бога» даровала бестелесных аватаров, их природа схожа с бельчатами, только они часть меня! Божественная энергия у на общая.

Исходя из этого сделал ошибочные выводы о том, что мощную атакующую силу имеют исключительно аватары, а самостоятельные Духи значительного влияния на реальность оказать не могут. Дескать это связно с хрупкой оболочкой Призраков, вроде как при больших усилиях они начинают терять прану и погибают. Однако наблюдение за планетой, где использование эфирных зверей возведено в ранг искусства, убедили меня в обратном. В этом мире происходят безжалостные войны, мало уступающие по количеству жертв другим измерениям, только из оружия у аборигенов есть только бестелесные существа!

Оказалось, что грани их использования гораздо шире, чем предполагал ранее. Мы с Умником не видим сути, но по действиям, перехваченным переговорам, подсмотренным урокам и прочему можем выделить несколько основных направлений использования Призраков. Во-первых, бестелесные существа могут убивать, не так эффективно, как мои волки простецов, или Львенок с Дракошей магов, но у местных в подчинении целые армии невидимых солдат, так что они вполне себе смертоносны. Стая существ довольно быстро сжирает магический резерв, рвет душу на части и жадно выпивает саму жизнь, страшные звери!

Во-вторых, существуют твари способные проникать в мозг, при помощи них шаманы устанавливают полный контроль над разумным, превращая его в марионетку, внушают разные идеи, из-за которых враги становятся друзьями, а мирные жители идут войной друг на друга. Блин моя Корона Разума нервно курит в сторонке, тут такие мозголомы, что страшно становится. Потенциально они ведь могут залезть мне в голову, вытащить все секреты, заставят работать в качестве батарейки, генерирующей ману, пси и хронос! Твою мать, без надежной защиты к таким монстрам нельзя спускаться.

В-третьих, каким-то образом местные приспособились использовать Призраков для обычного колдовства. Они приучили питомцев качать ману и выдавать ее в мир уже в виде структурированных плетений. Учитывая размеры некоторых эфирных существ, их общее количество в подчинении у конкретного одаренного, получаются весьма грозные маги, сила которых практически безгранична. Насколько понимаю, там больше проблем с обучением Духов, их синхронизацией в выдаче одного, общего заклинания, а так туземцы могут на равных поспорить не только с мэйдзинами, но и целыми боевыми звездами магов высшего ранга с Земли.

В общем безобидные с виду Повелители Духов оказались теми еще монстрами, и это мы еще до конца не выяснили способности самых матерых из них, так как на планете проживет несколько отшельников, которых опасаются беспокоить даже ближайшие соседи. Там люди в свое время предпочли жить в гармонии с Призраками и каких в итоге высот в своем искусстве они достигли известно только богам. Действия Погонщиков Призраков трудно понять, узнаем об их возможностях из разговоров, обсуждений и по результатам битв, но как идентифицировать Патриархов, которые давно закопали топор войны?

Проблема в том, что никто кроме меня обуздать эту силу не сможет, моя многомилионная армия, пустотный флот, генераторы энергии способны лишь уничтожить планету. Захватить, предложить партнерство, просто схватиться в битве лицом к лицу вряд ли получится, как воевать с бестелесными существами? Хочу пробовать сделать этот мир полезным для Империи, однако в случае неудачи у меня останется лишь два выхода: уничтожить всю систему, если погонщики Духов окажутся опасными лли блокирую измерение и забуду лет на сто.

Но пока наблюдаю, сверяю ранее сделанные выводы. «Астральным зрением» нашел немало монстров, размеры которых поражают, мать их они заметны с орбиты! С содроганием представляю схватку с подобным существом, Призрак, как и я, способен мгновенно перемещаться на огромные расстояния, физической оболочки не имеет, поэтому априори неуязвим для магических техник. Не понимаю, как на него могут повлиять удары пси-энергией, однако точно знаю, что Дух может дать мощный ответ на любую агрессию.

В общем не очень хочется сталкиваться с эфирными монстрами в прямом бою, прихожу к логичному выводу, что для меня целью должен стать их Погонщик! Однако, чтобы сделать это требуется точно знать кому из аборигенов принадлежит конкретный Дух. Количество подчиненных Призраков велико, диких – еще больше, разобраться в этой мешанине довольно сложно, тем более призраки не всегда находятся рядом с хозяином, а свободно путешествуют по всей планете.

Но самое паршивое - связь питомец-погонщик «вижу» только я, собственно, и со свободными призраками тоже помочь некому. Получается, чтобы определить всех питомцев каждого шамана на планете придется вспахивать в одиночку! Объем работы пугает, тем не менее берусь за этот без преувеличения титанический труд, запоминаю уникальное очертание «астрального тела» конкретного эфирного монстра, отслеживаю нить, соединяющую его с хозяином, заношу в табличку. Дикие идут отдельно.

В итоге таким образом маркирую всех, до кого могу дотянуться, естественно получается огромная база данных, благо все образы и слепки аур напрямую передаю ИИ, иначе самому с таким массивом информации не справиться даже под «Логосом». В итоге получается некий ранжированный список, причем в первую сотню входят необязательно погонщики самых крутых Духов, некоторые мастера тупо берут количеством, приручая сотни, тысячи эфирных питомцев.

Однако такая градация определяет круг лиц, которых требуется в первую очередь убедить присоединиться ко мне, если они согласятся, то и остальным будет некуда деваться. Как вариант, самых упертых можно тупо ликвидировать, их призраки станут дикими, тогда могу или приручить их, или просто отпустить в мир. Если сузить круг задач, то цель становится куда более достижимой, покорение планеты уже превратилось в соглашение или схватку максимум с сотней самых продвинутых Погонщиков, а эта задача уже вполне реализуема.

Начинаю пристально следить за избранной когортой, оцениваю их реальное влияние на окружающих, силу, скорость реакции, фиксирую сражение с коллегами, в общем скрупулезно занимаюсь подготовкой к экспансии. Готовлюсь напасть, но забываю, что иногда охотник может стать дичью…

Этот мир, казалось, был создан для человека. Вокруг полноводные реки, с чистой как слеза водой, которые ко всему богаты рыбой. Земля плодородна, в лесах полно грибов, ягод, птицы, оленей, кабанов и другой вкусной дичи. Степи и океанские просторы могут одеть, накормить и обогреть человека. Но природа не отдавала свои богатства просто так, могущественные Духи оберегали зверей, деревья и даже насекомых, бестелесные призраки могли ответить ударом на удар, и их мощь была по-настоящему страшна. Тех, кто не почитал незримых властителей, ждала горькая участь.

Однако человек умел приспосабливаться, учиться. Ушедшие дали людям знания о том, как приручить Духов, сделать их своими друзьями и помощниками, проводниками воли. Но только лишь избранные могли пойти по этому пути, полному трудностей, лишений и опасностей. Девять из десяти учеников погибали в попытках обуздать эфирных монстров, но выжившие, самые стойкие и упорные получали достойное вознаграждение. В их руках появлялась огромная силу и власть, адепты становились вождями, правителями народов…

Но со временем, тем кто познал истинную силу, надоедали мирские склоки и дрязги, Погонщики все больше становились похожими на своих питомцев, постепенно сливаясь с призрачным миром, становясь частью самой планеты. Некоторые на этом пути сходили с ума, другие могли превратиться в кровожадных чудовищ, третьи просто уничтожали себе подобных ради развлечения… Чтобы не допускать подобное, да и в целом регулировать взаимоотношения между одаренными был создан Совет, сообщество самых сильных и разумных адептов искусства.

Шаманы давно могли общаться вне зависимости от расстояний, передавая мысли через Духов, питомцы преодолевали пространство в мгновение ока, поэтому сильнейшие давно объединились и часто проводили время в беседах с единомышленниками. Патриархи могли наказать отступников, помочь достойному в беде, образумить зарвавшегося, причем все это делали дистанционно, отправляя на разборки самых могучих бестелесных монстров, те вершили скорое правосудие и жесткую расправу, сохраняя жизнь на планете.

Мудрые старейшины уже давно не жаждали власти, были абсолютно равнодушны к мирским благам, их больше интересовал вопрос сохранения баланса, а человеческие желания незаметно превратились в тягучие, непонятные мысли самых гигантских Духов. Человек и призрачные существа со временем становились одним целым, которому были чужды обычные желания. Тем не менее члены Совета сохраняли ясность мысли и по необходимости дружно выступали против общей напасти. Особое внимание они уделяли врагам, изредка приходящим из пустоты, окружающей их мир!

Силы подчиненные сотне членов Совета превосходили все, что могли противопоставить разумные остальные шаманы планеты, ни один правитель, ни один самый талантливый шаман, не мог сравниться с божественной мощью Патриархов. Но вместе с могуществом приходила и ответственность, миру часто угрожали вещи пострашнее, чем междоусобицы и очередной слетевший с катушек тиран. Огромные пространства между звёздами таили титанических монстров, которые в своей неутолимой жажде пожирали все живое. Чтобы отразить их нападение приходилось объединяться, но и тогда страшные твари могли опустошить целые области…

- Вот уже который день меня беспокоит взгляд извне, - патриархи общались через своих питомцев, в общем для членов Совета эгрегоре медленно проплывали образы, понятные только им.

- Хмм… мне казалось, что это какая-то паранойя, однако теперь понимаю, что появился Враг!

- Кто-то могущественный наблюдает за нами!

- Это чужак, мне кажется его сила не опирается на мощь Духов!

- Надо найти его и понять намерения, - коллективный разум задавал вопросы и вырабатывал согласованные решения.

- Он опасен, но за одной целью легко пропустить другую, очередная Тварь приближается к планете! – заявил один из отшельников.

- Господин, вы уверены?

- Их не было почти сотню лет, наши внуки уже забыли о существовании угрозы.

- Все повторяется, я свидетель трех вторжений, их не спутать ни с чем! - уверенно подтвердил отшельник.

- Может чужак привлек беду? - предположил один их членов Совета.

- Пустое, перед лицом такой беды нет смысла рассуждать о ее источнике, - покачал головой мудрый старец, - Монстр, плывущий к нам из глубин хаоса, гораздо сильнее тех, с кем мне довелось сражаться. Чтобы вы понимали, свой первый боя я принял во время пришествия Ааааабааа!!!

- Твою мать!

- Так это не миф?

- Если верить летописям, планета тогда потеряла каждого третьего шамана!

- Это про великое очищение?

- Грядет Армагеддон!

- Прошлый опыт не поможет нам в борьбе с тварью, ибо ХАОС непредсказуем и лишен логики, будущее закрыто, ибо сама смерть стоит у порога, нам дарован лишь схватка, так что готовьтесь к бою!!! – проревел отшельник, превращаясь из абсолютно равнодушного старца в непревзойденного воина!!!

- Вместе!!!

- Выстоим!!!

- АААААА!!! – старцы один за другим преображались, окружая себя верными питомцами словно броней…

Твою-то мать, я, конечно, вычислил, что местные имеют какой-то институт управления, только вот общение вождей Погонщиков Духов скорее всего велось через эфирных существ, поэтому никакие самые современные датчики, разведывательные спутники и беспилотники не могли мне помочь в прослушке этих несомненно в высшей степени интересных бесед. Однако современная техника зафиксировала результат гребаных совещаний, почти все Патриархи из топ-сто списка, сформированного мной, вдруг неожиданно преобразились и начали стремительно готовиться к бою, иначе интерпретировать происходящее не могу.

Могучие шаманы и непонятные отшельники вдруг окутались светом силы, призвали подчиненных духом, что в «астральном зрении» выглядело просто потрясающе. Человеческие фигуры как бы укрылись сонмом эфирных существ, которые, перетекая из стороны в сторону, создали что-то вроде живой, чешуйчатой брони. Духи без оглядки накачивали из мира ману, готовя что-то невероятное, такая сила способна не только уничтожить физические тела, скорее всего она разорвет грани реальности! Твою мать, я же именно этого и стараюсь не допустить. Против кого старцы готовят свое чудо-оружие, неужели заметили меня?

Сука! А я наивный помышлял о своем абсолютном превосходстве, да эти монстры, явно по меньшей мере нацелились аннигилировать луну! Блин идиоты, физику нифига не учили, если сломать спутник, то планета сойдет с орбиты, или обломки упадут, нельзя так! В общем ловлю себя на том, что впадаю в форменную истерику, уж слишком наглядно доказана несостоятельность моих иллюзий по поводу порабощения аборигенов. Однако про безопасность не забываю, «порталом» ухожу подальше от планеты, запускаю временной цикл и одновременно готовлюсь свалить из этого измерения.

Будь моя воля, исчез бы в ту же секунду, однако рассудком понимаю, что могу притащить за собой хвост. А вдруг эфирное существо или какая пиявка за мной увяжется? Потом передаст координаты могучим отшельникам, а там примчится орда гигантских Духов и сожрет все, что я успел понастроить. Так что сломя голову не бегу, внимательно осматриваюсь по сторонам, на десять раз перепроверяю все вокруг. Тут лучше перебдеть, вон как облажался с оценкой силы Погонщиков, а ведь еще чуть-чуть и я бы «прыгнул» на поверхность планеты, стал раздавать ультиматумы и сыпать предложениями покориться добровольно.

Ага, там бы меня и похоронили, не спросив, как звать-величать. Так что, обжегшись на молоке, дую на воду. Внимательно оглядываю все пространство вокруг, естественно «астральным зрением». Пропустить мелкого духа не мудрено, а найти шпиона в эфирных потоках, все равно что искать иголку в стоге сена. Подключаю Умника, раскладываю пространство на сектора, за доли секунды оцифровываю пустоту, чтобы ИИ помог вычислить хвост. И тут понимаю, что делаю совсем не то, за своими мелкими домыслами упустил картину в целом, и только поведение Погонщиков Духов открыло мне глаза.

Блин все эти мощные старцы явно готовились к битве не со мной, их многочисленные питомцы оформились в щит планетарных масштабов, а часть воинов-отшельников готовила атакующие контуры. Только вся эта несметная рать смотрела в совершенно другую сторону. Умник мог подсказать мне о совершенной ошибки, только он не видел эфир, а я как последний тупица просто не представлял масштабы напасти, а потому по инерции поспешно отмел увиденный краем глаза образ, посчитав его очередным проявлением стихии. В общем к планете стремительно приближалось облако гигантских размеров.

И только сейчас понял, что это не аморфный поток энергии, а огромная сущность, которая равнодушно пожирает все вокруг себя и явно стремится поглотить лакомый для нее мир Погонщиков Духов…

Глава 9. Схватка

Сука! А ведь свалить тупо не успеваю, нет врата в параллельные миры вроде открываются, но кто знает как отреагирует чертов космический мегаладон на возможность попасть в другое измерение, а вдруг понравится? Тогда придется воевать с монстром уже на своей территории. Как вариант можно попробовать уйти «порталом» за пределы звездной системы, но что-то мне подсказывает, что марево, разлитое в пустоте, моим телодвижениям сильно помешает, боюсь залипну как муха в варенье и буду мимоходом сожран.

Однако забил на интуицию и переместился на орбиту местного аналога Нептуна, дальше открыта дорога к звездам, давно подумывал поискать обитаемые миры. Почему бы не начать сегодня? Но зловредная чуйка заорала благим матом, когда липкие щупальца эфира невзначай проплыли в паре сотен километров от меня. Черт, монстр даже, кажется, дернулся в мою сторону, а может быть тело просто всколыхнулось, как гора желе или разыгралось мое испуганное воображение? Не суть, использовать «портал» резко расхотелось.

Те временем, молоко окутало вязким покрывалом всю звездную систему и теперь огромной кляксой стягивалось к планете. Какие у меня варианты? Бежать всегда успею, все-таки в временном цикле могу обернуть все вспять и открыть портал, но пока попробую потягаться силушкой с космической тварью, ведь старики-шаманы не зря настроились на битву, значит шансы на победу есть! Посмотрим, как они воюют с чудовищем, а потом глядишь вставлю свои пять копеек, может заодно роль героя-спасителя на себя примерю.

В общем, мы принимаем бой! Правда слегка не понимаю куда и чем бить. Клякса растянулась этак на пару тысяч километров, структура аморфная, центров принятия решения или силовых узлов не видно. С другой стороны, за таким маревом ничего и не разглядеть, все течет, меняется. Умник оттянул большую часть своих зондов и беспилотников в сторону, однако пару сотен аппаратов оставили и теперь смотрим на Тварь как бы изнутри. Хмм… техника вроде работает, даже связь с основным кластером поддерживает, только данные какие-то мутные, такое ощущение, что все датчики сошли с ума.

- Вычисли механику движения облака, возможно сможем идентифицировать какие-то органы управления, - ставлю перед Умником глобальную задачу, только его сеть БПЛА может охватить тело монстра и понять какие твари части более подвижны, а какие стационарны относительно марева, там и следует искать уязвимое место.

- Происходит постоянная деформация тумана, облако не только перемещается в пространстве он еще и уплотняется, - оказывается ИИ занимался этой проблемой и без моей указки.

- Во сколько раз сократились размеры, это как-то связано с притяжением планет и звезды? – набрасываю гипотезы, чтобы по ходу обсуждения исключить ошибочные версии.

- Оно стало меньше примерно в десять раз, гравитация практически не действует, по крайней мере на механике чудовища вхождение в звездную систему никак не сказалось, - ответил ИИ.

- Давай, сразу после атаки местных шаманов, проведем тесты, используй энергетическое оружие, тактический ядерный боезаряд, а я врежу магией и пси-энергией, - распределяю задачи, чего сидеть сложа руки, надо нащупать слабое место космического странника.

- Подсвечиваю наиболее вероятные уязвимые места, - Разумный Кристалл выдает карту прямо мне в мозг, у чудовища по мнению Умника есть дюжина узловых точек, и только боги знают как он их идентифицировал.

- Амммммааааамммммм!!! – монстр неожиданно как бы выдохнул и в сторону планеты понеслось структурированное поле энергии.

- ХРРРРРРРР!!!!! ХРРРРРРРР!!!!! ХРРРРРРРР!!!!! – щиты шаманов приняли на себя могучий удар, однако они не смогли защитить всю поверхность, вражеская магия по касательной ударила по ряду территорий.

- Охххх!!! – это не вздох, а момент гибели миллионов разумных, души которых были мгновенно впитаны равнодушным Монстром. Если все правильно интерпретирую, то космический кит пришел сюда просто пожрать, нашел гавань богатую мелким планктоном и жадно втягивает его в себя. Однако если старики-отшельники не поторопятся с ответом, то бороться уже будет не за что.

- ШААААХХХХХХХХХААААСССС!!! – дедули не подвели, напрягли булки и синхронно выдали мощное облако.

Пригляделся и понял, что погонщики затеяли самый массовый акт самоубийства Духов. Мириады больших и мелких призраков под завязку накачались энергией и в качестве живых бомб рванули на встречу космической твари. Волна живых существ ударилась об оболочку монстра и стала буквально вгрызаться в его плоть, километр за километром уничтожая тело эфирного кашалота.

- Амммммааааамммммм!!! – кит повторно выплюнул свое могучее заклинание. В этот раз часть шаманов не сдержали удар, а следом в планетарной защите появились многочисленные прорехи.

- Охххх!!! - и опять миллионы душ дружным вздохом поведали о своей смерти, а пустотный кит с завидным аппетитом принялся пожирать планктон.

Однако так дело не пойдет, этак он все население планеты изничтожит. Пора блин подключаться к делу, тем более в процессе потребления человеческих жизней могучая тварь показала некоторые свои секреты. Подтвердил местоположения десятка узловых точек, увидел энергетические каналы, спрятанные внутри гигантской туши. Наметил с Умником объекты атаки, теперь Разумный Кристалл наводи ракеты с тактическими ядерными боезарядами и разворачивает беспилотники таким образом, чтобы энергетические орудия ударили в заданные точки.

- БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…, - решили долбануть сразу тремя тактическими зарядами, суммарный выброс энергии никак не вызовет разрыв границ реальности, а урон повысится.

- ШССССС… ШССССС… ШССССС…, - а это почти сразу врезали энергетические пушки, ну мысль простая, надо накрыть как можно большую площадь, чтобы тварь не успела регенерировать. По-хорошему следовало синхронизировать сой удар с шаманами, но в моменте было не до того, плюс непонятно, что из моего арсенала пригодно для борьбы с монстром.

- ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! – врезал несколькими Арканами Высшей Магии, готовился заранее, плел структуры, подрубил под сотню накопителей. Такое вмешательство могло и пространство покорежить, но атковал по самым дальним краям кляксы, разделив удары максимально возможным расстоянием, думаю, должно прокатить.

- ЖЖЖЖАААААХХХХ!!! – в голове привычно возникла координатная сетка и я от всей души врезал «Гневом Бога», бил без оглядки на резервы, всего себя вложил в удар истинной мощи пси-мастера!

Настал момент истины, все могучие плюхи сделали почти синхронно, так что космический кит буквально покрылся облаками взрывов, правда часть из них видел только я, используя «астральное зрение», но и простецы могли наблюдать весьма эффектную картину. Думаю, шаманы узрели бодрую иллюминацию, правда результата за всей этой мешаниной красок и звуков не видно. Кстати, эфирные существа весьма эффективно боролись с монстром, только их было слишком мало, урон отличный, его бы увеличить в десять раз…

Так, можно констатировать, что все примененные средства уничтожения зашли, только эффективность в пересчете на единицу силы разная. Ядерные бомбы слабовато, классическая магия чуть лучше, энергетические орудия Скайда на твердую четверочку, Божественная Печать нанесла самый значительный урон. Однако больше всего меня обрадовала эффективность технологических пушек, их у меня много, резервы энергии в пустоте практически безграничны, а значит, будь у меня под рукой эскадра линкоров или орбитальные крепости мира-столицы, можно было бы уничтожить Врага.

- Амммммааааамммммм!!! – тварь ответила.

Сука! Рано радовался, клякса каким-то образом вычислила все корабли с пушками Скайда и буквально распылила их на атомы. Как? Полагал, что эфирный зверь уничтожает все живое, а оказалось, он может поразить и мертвую материю. Однако страшно, мощь космического странника поражает. Но прочь рефлексию и сопли, надо думать, как завалить зверюгу. Залп артиллерии дает хороший эффект, только не долгий, по идее нужно больше пушек, но уже применил все самые мощные орудия, оставшееся в системе такой уровень энергии не выдаст.

Хмм… разве что собрать весь москитный флот и направить его в самоубийственную атаку, по сумме залпа вытянем на второй хук слева. По ядерным бомбам все плохо, расчеты показывают, что для нанесения серьезного урона требуется взорвать огромное количество боеголовок, но тогда атакующие пострадают не меньше своей цели. Магия работает, Великая Печать еще лучше, но там у меня с резервами полный швах. Так что по факту второй удар наносить практически нечем, а судя по картинке, тварь если не регенерирует, то по крайней мере очень быстро затягивает прорехи.

Выводы? Пострадали только пустотники с лучевыми пушками, значит космический кит отследил источник проблем по энергетическому следу, атакаторы с тактическими ядерными бомбами не тронул, ну и меня пока не нашел. Однако все мои иллюзии по поводу современного флота накрылись медным тазом, обидно. Прикидываю суммарную мощь моего основного флота, строящегося в Столице и силу залпа орбитальных крепостей, плюс одаренные врежут Арканами Высшей Магии. Вроде что-то получается, значит можно попробовать заманить тварь в родное измерение, но это крайний случай.

На сейчас необходимо еще раз собрать все силы в кулак и ударить одновременно с аборигенами. Хмм… для этого неплохо бы с ними связаться и как-то скоординировать действия. Хотя времени в обрез космический кит не только зализывает раны, но и с завидной периодичностью выдает мощные плетения, которые собирают жатву из человеческих душ. В общем решил просто подгадать момент и синхронизировать удар с Погонщиками Духов. Те укрепились и развили бурную деятельность, в этот раз собирают самых крупных Призраков и рьяно накачивают их энергией, там такие шары надуваются, страшно смотреть, а вдруг раньше времени полопаются?

- Амммммааааамммммм!!! – монстр опят сожрал кучу людишек, этак он мне еще один необитаемый мир сделает

Надо поторопиться, Умник уже подтягивает все внутрисистемные атакаторы, беспилотники и даже добывающие комплексы, реакторы последних используем как бомбы, взорвем в теле чудовища, а они высвободят огромное количество энергии. Меняю конфигурацию у Высших Арканов, как понял больше урона нанесут не акцентированные техники, а что-то широкополосное и не обязательно с высокой концентрацией техник. А это заклинание будет не так опасно с точки зрения прорыва реальности. Кстати, всех колдунов учат именно уплотнять плетения, мне предстоит обратная задача.

Ну и понятное дело собираю все крохи пси для Великой Печати «Гнев Бога». Тут пришлось изрядно потрудиться, в первый раз мощно выложился, но у меня есть запасы в «Когте», потом трансформирую ману из накопителей, правда с паршивым КПД, но на безрыбье и это сгодится. В общем по амбарам помел, по сусекам поскреб, вроде как на полноценный удар набрал силушки. Итого, бахнем магией, размыто, сопливо, но максимально широко, думаю в этот раз пять-шесть Арканов Высшей Магии изображу, а потом еще парочку отправлю вдогонку. Москитный флот врежет лучеметами и бесславно погибнет, плюс корабли, превращенные в мины, и заполируем все Рунами…

- ШААААХХХХХХХХХААААСССС!!!

- ШААААХХХХХХХХХААААСССС!!!

- ШААААХХХХХХХХХААААСССС!!! – нехило получилось, старики затейники как минимум утроили усилия и на одном дыхании выдали могучую очередь, целые сонмы Призраков рванули в атаку, блин такое ощущение, что шаманы извели всю популяцию эфирных зверей на планете.

- ФУУУУХХХХ!!! – но это оказалось не все, отшельники постарались отдельно и вывели в бой самых огромных Духов, правда на фоне Твари они смотрелись червячками, а там были вполне себе ничего экземпляры. Вместе, идя тесным клином, они прошли под прикрытием основной массы собратьев и врезались в тушу космического кита.

- ХХХХХХ…, - ого, кажется, чудовище выдохнуло от неожиданности, но мои силы уже тоже на месте и в этот раз не дадим врагу времени на передышку.

- Шссс… шссс… шссс…, - залпы тысяч мелких орудий слились в один монотонный зуд. Крошечные, в сравнении с тварью, беспилотники и чуть больших размеров внутрисистемные атакаторы словно туча комаров впились в тушу пришельца. Они не могли разорвать его, но зато терзали, уничтожали мелкие кусочки, буквально жрали заживо.

- ХХХХХРРРРР, - бедолага явно не мог сообразить, как избавиться от напасти.

- БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! – а это дружно рванули реакторы перерабатывающих комплексов, облака высвободившейся энергии накрыли пришельца и ему это явно не понравилось.

- Амммммааааамммммм!!! – все же тварь нашла решение проблемы, она странным образом надулась, а потом как будто лопнула, одним махом уничтожая все мои БПЛА. Ладно, не жалко, умник новых настроит, зато ощутимо пробили шкуру гиганта.

- ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!!

- ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! – мощно зарядил серией Арканов Высшей Магии, структуры неплотные, размылись по всей площади тела космического кита, при этом концентрация небольшая, беспилотникам не вредит, но эфирного зверя ранит.

- Амммммааааамммммм!!! – противник хоть и не поспевает за атаками, но жрать души не перестает, вот же гад!

- ЖЖЖЖАААААХХХХ!!! – не мешкая полирую бодрым ударом «Гнева Бога», все вложил в последнюю атаку, так даванул, что самого чуть не вырубило откатом. Лупил прицельно, выбрал место, показавшееся наиболее пострадавшим от предыдущих нападений, и ударил узким клином в надежде, что там, где тонко, там и порвется.

- ВЬЮЮЮЮЮЮЮ…, - на уровне ультразвука послышался страшный свист, как будто из баллона с газом стали тонкой струйкой стравливать давление. Хороший признак, неужели мы смогли что-то сломать в теле монстра?

Однако и я сейчас фактически безоружен, тупо нечем добить раненого. Москитный флот аннигилирован, магии на донышке, даже накопители почти все потратил, пси-энергии осталось только на бегство. У шаманов внизу примерно та же картина, прирученных духов почти не осталось, блин зря корпел над табличкой. Насколько понимаю, сейчас оставшиеся в живых погонщики спешно пытаются пополнить армию эфирных питомцев за счет диких Духов, но процесс не быстрый, при этом самые крупные монстры вообще не даются, а мелочью космического странника не победить.

На поле боя затишье, враг зализывает раны. Делает он это невероятно быстро, правда при этом солидно уменьшается в размере. Хмм… отличная структура в плане выживания, нет жизненно важных органов, центры принятия решений продублированы. В голову приходит мысль, что это вообще симбиоз нескольких десятков существ или даже рой разумных микроорганизмов. При таком раскладе уничтожить монстра практически невозможно, он отступит, восстановится и опять нападет. Но, тогда как на что надеялись шаманы?

Судя по всему, местные понимали с чем имеют дело, заранее знали об угрозе, имели готовые тактические решения. Совсем непросто объединить сотни, тысячи разумных, согласованно создать общий щит, а уж направить атакующие клинья Духов против цели в космосе… Нет, это определенно слаженная работа тренированных боевых подразделений, шаманы знали против кого воюют и как его победить. Но на что они тогда рассчитывали? Погонщики явно уменьшали размер космического кита, но допустим враг оказался слишком велик…

Похоже аборигены собирались ослабить его, довести до удобоваримого размера, а потом применить секретное оружие. Древний Артефакт? Ничего подобного «астральным зрением» не заметил, эта штука должна была фонить на миллион километров вокруг. Тварь не берет энергия атома, лучеметов у туземцев точно нет, магия тоже бессильна, тогда что??? Черт! Идиот, есть у местных оружие против монстра…

Глава 10. Схватка, продолжение

Что является самым сильным оружием туземцев? Духи? На первый взгляд - да, но по факту - нет! Призраки лишь инструмент в руках шаманов, а их истинная сила – это стальная воля, которая позволяет подсинить себе эфирные сущности. Обуздать магического зверя совсем непросто, вот где истинное искусство. Сам первый раз столкнулся с этим, когда приручал Фалькона, гордый Птиц тогда меня чуть не прибил, а Кракен и вовсе мог сделать своим питомцем, только видно пожалел или увидел перспективу… В общем, на сто процентов уверен в том, что Погонщики всерьез готовились подчинить космического странника!

Не знаю как они собирались провернуть подобное, но это единственный логический выход из создавшейся ситуации. Однако, судя по их растерянности, тварь оказалась значительно больше, чем обычно и даже безбашенные отшельники не решались приступить к финальной стадии. Аборигены явно хотели бы еще немного уменьшить противника, но резервы пусты, а кит, как это не печально признавать, восстанавливается гораздо быстрее нас. По факту осталась лишь одна попытка для атаки, только для ее успеха нужно хотя бы скоординировать свои действия с шаманами, они явно знают и умеют больше меня.

- Вы собирались приручить монстра? - ментально транслирую образы на круг избранных шаманов, для этого пришлось переместиться на орбиту планеты.

- Мы почувствовали твой интерес, кто ты? – один из отшельников задал встречный вопрос.

- Человек, - даю простой ответ, это сейчас главное, мы ведь вместе боремся против общей напасти.

- Да, мы собирались подчинить Хаос, когда-то духи и люди были непримиримыми врагами, теперь эфирные существа - источник нашей силы, - поведал отшельник, - И даже прибытие Твари теперь считаем благом для планеты, на самом деле Врага можно разделить на части, приручить и тогда мир пополнится новыми призраками. Только сегодня он оказался слишком сильным, или мы нарушили заветы предков и не набрали должной силы.

Вон оно как, по ходу гипотеза подтвердилась, аборигены умеют разбираться с космическими монстрами, да еще и пилят его на части, получая кое-какую пользу, только в этот раз кусок оказался не по зубам. С другой стороны, мы Тварь совместными усилиями изрядно подточили, теперь может в кооперации и приручим, ну или разберем на мелкие составляющие, а потом подчиним по отдельности. В общем есть определенные шансы на победу, правда не могу адекватно оценить свои таланты, как дрессировщика эфирных сущностей, бельчата вроде легко приняли хозяина, даже поклонились, но тут масштабы и близко не несопоставимы.

- Вы можете его разделить и подчинить отдельные части? – пытаюсь выработать план.

- Да именно это и собирались сделать, однако, если останется достаточно большая, независимая часть монстра, то в итоге враг захватит сознание всех шаманов, его мысли – это абсолютный хаос, когда тварь касается живых, то те лишаются разума, - абориген поведал не самые утешительные новости.

Однако моим планам постепенно распилить странника и сожрать не суждено сбыться, если верить местным, тут или все, или ничего. Блин по ходу права на ошибку нет, если не сдюжим, то дружно слетим с катушек и потренироваться возможности тоже нет, боюсь просто не смогу выйти из временного цикла. Что тогда? Попробовать собрать последние силы и еще раз нанести удар? Хоть немного, но мы его уменьшим в размере, ну а потом скопом бросимся добивать, в начале туземцы расчленят врага на части и сожрут сколько смогут, а потом и я подключусь.

В любом случае марево вокруг звездной системы уже потеряло плотность, да и не закрывает все вокруг, так что, если буду проигрывать, то тупо отскочу «порталом», и пока космический кит будет доедать Погонщиков, сбегу в Столицу. В общем решаю попробовать еще одну авантюрную схватку. Согласия у местных можно не спрашивать, им деваться некуда, они и без того сделают все возможное. Сам провожу ревизию остатков былой роскоши, москитный флот выжат по максимуму, классическая магия и Великие Печати тоже исчерпаны практически под ноль, что остается?

Ммм… есть крайне неэффективные ядерные бомбы, однако попробую ударить взять количеством, если применить в пустоте на расстоянии друг от друга, то особого вреда оболочке мира не принесу, да и планета не пострадает, разве что аборигены увидят новые «звезды». Даю Умнику задание на расчет оптимального залпа. Еще у меня есть атмосферные машины, тоже оснащенные энергетическим оружием, если они врежут все вместе, одновременно, то примерно выдадут четверть, а то и треть от прошлого залпа, но надо чтобы странник приблизился к планете вплотную, мои аппараты в космос выдвинуться не смогут.

- Вы сможете сделать так, чтобы чудовище приблизилось к планете? – задаю Погонщикам Духов очередной вопрос.

- После того, как мы атакуем монстра, он сам придет за нами, - просто ответил отшельник.

- Принято, - не стал объяснять свои планы, зачем давать людям напрасные надежды, пусть выкладываются до конца, а там поглядим.

В целом получается ловля на живца, первыми врежут аборигены, судя, по их прогнозам, пустотный кит рванет прямо на планету вершить расправу, лютую, жуткую. К этому времени я должен быть готов нанести мощный удар. Так что спешно собираю ракетные катера вокруг скукожившегося врага, а под ним в атмосфере начинаю стягивать всю боевую технику, что должна обеспечить энергетически залп. Аппараты различного назначения разбросаны по всей орбите, тем самым гарантируют оперативную реакцию в любой точке мира, но сейчас они нужны в одном месте, поэтому спешно гоним их в заданную область.

Стратегические удары Умник наносит из космоса, там разворачивает зарядные станции и мощные орудия, которые тварь уже успела аннигилировать, а вот точечные атаки, вроде убийства отдельного Погонщика или вскрытия локальной крепости выполняют относительно небольшие тактические единицы. Для этих целей у нас предусмотрены атмосферные истребители, бомбардировщики, дроны… Беда в том, что вся эта техника приспособлена для борьбы с наземными целями, может отработать воздухе, но опции ведения боя в пустоте точно нет. Так что для атаки будет совсем немного времени, когда странник атакует, но еще не достигнет планеты. Напряжение растет, жду!

- Шаааххххххааааассс!!! – вышло не слишком убедительно, аборигены собрали последние силы, согласованного удара сотен мощных клиньев духов не получилось, но на одну хорошую плюху сил насобирали. Причем, как я понял, в атаку отправили даже тех эфирных питомцев, что выполняли роль щитов, то есть отшельники пошли ва-банк.

- БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…, - мой черед, почти сразу взрываю дюжину тактических ядерных боеголовок, как бы подгоняю чудовище к планете, но он и сам рвется вперед, желая проглотить как можно больше таких заманчивых человеческих душ.

- Амммм…, - кит попытался выдать ответную волну, но поперхнулся из-за действий туземцев и моей бомбардировки.

- Хек!!! – такое ощущение, что Погонщики сформировали ментальную загогулину и с ходу рубанули по туше, разрезая ее на несколько кусков.

- АРРРРРРРРРРРРРРРР!!! – волной животного крика меня едва не сдуло с орбиты, монстру явно пришлось нелегко, пора!

- Шссс… шссс… шссс…, - Умник активирует мелкие орудия беспилотников, вплоть до крошечных дронов, сила невеликая, однако суммарным залпом смогли сделать часть кусков еще меньше, а их тут же начали подчинять отшельники. Если успеют, то смогут отправить новых питомцев в атаку!

Но и мне пора попробовать приручить часть гигантской туши. Формирую волну пси-энергии и узким лучом вторгаюсь в мутное марево. В голове возникает первозданный хаос, обычно вижу в сознании зверей мутные образы, чем разумнее будущий питомец, тем сложнее и четче картинки. Однако здесь нечто иное, враг настолько мудр, что, как это ни парадоксально, сошел с ума! Монстр так сложен, что для меня абсолютно безумен! Гротеск, чужая, холодная логика, тысячи диаметрально противоположенных мыслей, это на самом деле «Рой»! Причем бездумный, почти не управляемый, лишь жажда энергии и инстинкт самосохранения толкают эту массу вперед.

- ПОКОРИСЬ! – бью лучом по обнаруженным центрам принятия решений, действую по образу и подобию отшельников, учусь у них на ходу. Кстати, у меня сил явно больше, да и с концентрацией получше.

- РРРАААААА!!! – тварь опять ревет, ей происходящее явно не нравится, сила тысяч эфирных зверей сливается в унисон, я словно борюсь с целым легионом!

Укрепляюсь, медитирую и продолжаю монотонно давить, однако понимаю, что просто так не вытянуть, интуитивно вплетаю в луч остатки классической магии и хроноса, без особой надежды, однако помогает! Понемногу, миллиметр за миллиметром монстр начинает уступать. Не вижу ничего вокруг, не могу понять, как там дела у туземцев, космический кит занял все мое я, он не дает даже на миг оторваться от схватки, давит, а я давлю в ответ. Пошла рубка на износ, в этом деле я кремень, однако противник вообще не знает, что такое страх или сомнение, поэтому он будет биться до конца.

Установился шаткий баланс, никто из нас не может пересилить другого. Для победы не хватает небольшого перевеса, но все мои силы уже исчерпаны… Чем его приложить? Первым делом в голову приходит возможность использования праны, однако понимаю, что это станет началом конца. Да за счет жизненной энергии можно получить энергию для новой магической или пси атаки, только вот сейчас идет противостояние душ, а поглотив часть «астрального тела», сам себя ослаблю и по итогу буду подчинен высшим существом. Однако и в этой мысли нахожу рациональное зерно.

Моим сателлитам не требуется много энергии, «Длань Бога» - это не про огромные затрат пси, скорее это способ сделать аватаров, но при этом не ранить «астральное тело». Адепты на Земле тысячи лет назад баловались техниками разделения души, однако ни к чему хорошему это не приводило. Осколок не мог быть целым, в итоге человек становился вспыльчивым, угрюмым, злым, развивались тяжелые психологические заболевания. В конечном итоге страдала и физическая оболочка. Последствия самые страшные, полная потеря личности и скорая смерть…

Однако Великая Печать «Длань Бога» позволяла пользоваться преимуществами разделенной души без отрицательных побочных явлений. Более того, развивая спутников и увеличивая их количество, я в теории ускорял рост «астрального тела», становясь сильнее. В общем решаю выпустить волчар, Львенка и Дракошу на волю, вроде как от перемены мест слагаемых сумма не меняется, но в данном случае считаю, что моя оппозиция Твари хоть ненамного, но увеличится. Собираю оставшиеся крохи пси-энергии, что-то насобирал в процессе, должно хватить.

- АУУУУФФФФФФ!!! – пара волчар бросается на врага, клыкастые эфирные хищники наносят быстрые, опасные удары, отступают и возвращаются вновь.

- РРРРРАААААА!!! – Львенок смело бросается в рубку, бьет мощными лапами, оставляет глубокие отметены крепкими когтями и рвет плоть зубастой пастью.

- ФЬЮИИИИТТЬЬЬ!!! – Дракоша менталист, но в бою с космическим китом применяет какие-то странные, но весьма эффективные силы, выжигая целые пласты враждебного существа.

Хотя вклад сателлитов на фоне гиганта не так уж значителен, однако это стало той каплей, что перетянула чашу весов в мою сторону. У меня как будто открылось второе дыхание, начал давить с удвоенной силой, отвоевывая сектор за сектором. Моя стальная воля переломила Врага, заставила задрожать его огромное тело, даже Хаос, не испытывающий страха и не знавший сомнений, дрогнул под неистовым напором. Словно живой поток врезаюсь в его рыхлое тело, существо едино, но в то же время состоит из миллионов полу самостоятельных единиц, имеющих какой-то общий программный код, в этом его сила, но и слабость тоже.

Противник невероятно пластичен, может легко разделиться и объединиться вновь, если после сражения останется хотя бы незначительная часть космического кита, то она в будущем сможет опять восстановить утраченную мощь. Однако в борьбе с Погонщиками такая способность сыграла с ним злую шутку, огромного, единого монстра невозможно победить. Как упорядочить целый океан Хаоса? А вот по кусочку, по малой толике, есть шансы переварить даже такое громадное чудовище, что мы, собственно, и делаем.

Мой ход с сателлитами разделил битву на несколько отдельных сражений. Космический кит в свою очередь инстинктивно выделил части себя для борьбы на каждом участке фронта, а я, как ни парадоксально, оставался одним целым. Поэтому могу легко перекидывать свои силы туда, где чувствую слабину, создаю локальное преимущество, давлю, побеждаю, и перехожу к следующей цели. Не знаю сколько продлилась битва, усилия титанические, время отошло на задний план, казалось, прошла целая жизнь, но по итогу враг повержен!

- Высший?! – по крайней мере так расшифровал первый образ, посланный новым эфирным питомцем.

Только после этого у меня, так сказать, открылись глаза, появилась связь с Умником, картинка от десятков спутников шпионов и все такое. Как оказалось отшельники и другие Погонщики еще даже не справились со своими частями космического странника, но теперь уже и не смогут. Дело в том, что части монстра отступили и одна за другой стали присоединяться к туше моего нового эфирного зверя, увеличивая и без того нехилую мощь. Уставшие аборигены облегченно вздохнули, так как явно проигрывали битву, однако они настороженно наблюдают за новой трансформацией противника.

Понимаю их, местные не знают о результатах противостояния, поэтому опасаются, что это тактическое отступление, а враг сейчас перегруппируется и нанесет новый, могучий удар, который уже буде попросту некому сдержать. Оглядываю планету, битва с пришельцем причинила ужасающие разрушения, погибли миллионы людей, одаренных стало в разы меньше, так как они первыми встретили врага, благо что и в мире Духов совсем пусто, иначе некому бы было контролировать Диких. Нда… надо обрадовать туземцев пока они со страху не наделали глупостей.

- Мы победили, враг повержен, - посылаю образы оставшимся в живых членам сообщества.

- Но он не распался на тысячи кусочков!

- Мы видим его огромное тело!

- Может быть ты ошибаешься? – дружно засомневались отшельники и шаманы.

- Я контролирую остатки чудовища, как вы контролируете своих эфирных питомцев, - предаю соответствующие образы, однако получаю универсальные во всех мирах ответы.

- Твою мать!

- Охренеть!

- Как такое возможно?

- И что теперь будет? – один из отшельников озвучивает главный вопрос.

- Я предлагаю вам влиться в мою Империю, которая раскинулась более чем в десяти измерениях, - кую железо пока горячо, - Мы поможем вас с едой, медикаментами, бытовыми вещами, можем научить ваших детей магии, науке, а вы в обмен поделитесь секретами управления духами.

- Это не простой вопрос, - абориген явно ошарашен лавиной образов.

- Согласен, но вы видели, как хрупок ваш мир, всего один космический пришелец мог легко разрушить тысячелетнюю цивилизацию, но вместе мы сможем выстоять или по крайней мере сохраним шанс выжить, - подаю самый весомый аргумент, космический кит все еще нависающий над планетой делает мои слова максимально доходчивыми.

- АММММ, - в этот раз странник как будто зевает, но волну неимоверной мощи почувствовали все одаренные, однако непроизвольно получился тонкий намек на толстые обстоятельства. Ей богу я не специально, просто питомец буквально читает мои мысли.

- Мы согласны!

- Вместе спокойнее!

- Подчиняемся, -туземцы сориентировались довольно быстро…

Глава 11. На Землю

Новый питомец на самом деле решил не только судьбу планеты Погонщиков Духов, такая сущность глобально выводила безопасность моей Империи на совершенно иной уровень. Эфирный монстр обладал невероятными размерами и возможностями, которые делали его фактически идеальным контролером пространства, причем в зависимости от размеров он мог защищать как одну планету, так и целую систему. Призрак мониторил пространство, буквально окутывая маревом огромные сектора в пустоте, по факту в заданной локации об был всеведущ и вездесущ!

Практически любой враг, попавший в поле деятельности монстра, автоматически терпел поражение, ведь действенной защиты против атаки на «астральное тело», нет ни у кого кроме аборигенов и продвинутых мастеров пси, последних очень мала, всего одна штука поблизости. Дальняя разведка, космодесантники и хрономаги по идее беззащитны перед врагом, пьющим саму парну. В теории они могли бы уничтожить питомца, действуя издалека и имея достаточно энергии, однако для этого требуется заранее увидеть своего соперника и понять откуда исходит угроза.

Но пришелец, абсолютно невидимый в обычном спектре, да к тому же действующий совместно с системами раненого предупреждения Умника, не даст врагу ни одного шанса. Более того, как показала практика, космический кит, не знаю как, но легко уничтожает неживую материю, а значит разведывательные зонды, беспилотники и прочие технические средства тоже абсолютно слепы и бессильны. Питомец уничтожит флот агрессора еще до того, как он поймет, что попал в ловушку!

Такие перспективы заставляют полностью пересмотреть систему обороны моих измерений, наличие гигантского монстра, а желательно целой дюжины, гарантирует безопасность невероятного уровня. Теоретически победить меня можно лишь издалека, заранее, без разведки уничтожая энергетическими ударами планеты звездной системы, но такое оружие редкость, даже космодесантникам необходимо сократить расстояние для эффективного залпа, раскалывать огромные небесные тела способны лишь пустотники высшего класса.

В этом свете все остальные нововведения теряют свое первостепенное значение, мои потуги создать аналог космической пехоты, в которой огрехи техники будут заретушированы магией, можно смело отложить на потом. Понятное дело, круто будет встретить дальнюю разведку мощным ударом техномагических пушек, питающихся от волшебных деревьев-гигантов, а потом размазать космодесантников при помощи пехоты, защищенной могучими артефактами, усиленной мастодонтами и прочими зверями, но ведь гораздо приятнее вообще не доходить то таких крайностей, а принять вражеский флот где-то за пределами системы и тихо уничтожить!

В этой связи можно и нужно пересмотреть все планы по защите Империи. Нет, поспешно отменять прежние решения не буду, однако они теперь сильно потеряют в приоритете и станут лишь дополнением к новой стратегии. С этого момента основой, становым хребтом обороны моих измерений станут гигантские космические киты, для этого требуется максимально вырастить уже прирученного монстра, уделить особое внимание тем частям, над которыми безуспешно трудились Погонщики. Кстати, прибрал их к себе, но пока, не разбирался, собрал всех в одну кучу.

Как вариант можно попробовать найти других космических странников. Хотя ну его к черту, могу ведь столкнуться с могучим монстром, который окажется мне не по зубам, а там и сам превращусь в домашнего питомца. С другой стороны, если тщательно подготовится, то можно любого зверя взять. Теперь знаю слабые мета космических китов и наиболее эффективное оружие из моего арсенала, требуется несколько флотилий с мощными энергетическими пушками, можно под это дело сочинить корабли-гиганты с артиллерией повышенной силы.

Буду трусливо бить эскадрами-камикадзе, постепенно залп за залпом уменьшая тварь до нужных размеров. Отдельно посадим в пустотники тренированные команды матерых Погонщиков, чтобы в нужный момент разделили дичь на отдельные части, ну потом победоносно приручу ошеломленное, деклассированное чудовище, если надо перед этим добавлю «Гневом Бога». Ага, бодро пофантазировал, осталось только бороздить просторы вселенной в поисках новых приключений на пятую тоску, как будто текущих проблем не хватает.

Если трезво взглянуть на вещи, все-таки более перспективным смотрится выращивание собственных монстриков, подозреваю, что этот вид эфирных существ размножается делением, ну или таким образом выживает, раскидывая части себя словно споры. У меня уже сейчас под контролем порядка двух десятков более мелких созданий, которых пытались обуздать туземцы. В горячке боя скопом подчинил их себе, но ошибочно считал одним целым, однако сейчас понимаю, что разделенная сущность на данном этапе может как присоединиться к большему собрату, так и продолжить самостоятельную жизнь.

Поэтому есть все перспективы обзавестись собственной армией призраков-гигантов. Только надо решить один нетривиальный вопрос, как прокачивать эфирных существ, и с какой скоростью они вообще могут расти? Например, с бельчатами откровенно получалось не очень, пару трансформаций смог наколдовать, однако радикально они ничего не решили. Гипотетически космический кит летает от планеты к планете и жрет прану живых существ. Но сколько времени и главное пищи необходимо для роста?

Тут ведь может пройти от пары дней до миллионов лет, к тому же надо учесть время перемещения между звездными системами, поиск подходящего «планктона» для растущих китов. В общем тоже проблема и решить ее ой как не просто. Опять же, присутствуют некоторые моральные барьеры. Мне теперь что, на корм питомцу отдавать целые миры, населенные разумными существами? Этак получается самый махровый геноцид, ведь китяра жрет всех без разбора и старых, и молодых, и детей.

Самому управлять процессом? Бррр… этак точно запишусь в маньяки, палач целого мира, уничтожение целого народа должно иметь под собой основательный повод, веские причины, даже святая месть не оправдывает подобного. Тут разве что мне кто-то очень сильно не понравится и решит затеять глобальную войну на уничтожение, тогда, ради защиты, можно и поглотить души самых рьяных противников. В общем вопросов с увеличением количества питомцев много, поэтому пока решил вплотную заняться своим гигантом, которого сделаю контролером измерения-столицы.

Остальных более мелких монстров буду тщательно изучить, параллельно используя в качестве разведчиков и этакого мобильного боевого отряда, возможно позже солью их в два-три эфирных хищника и получу отдельных защитников для других миров своей обширной державы. Однако уже сейчас Умник рассчитал, что вероятность успешного отражения атаки космодесантиков выросла с полутора-двух процентов, до целых двадцати пяти. Высших контролеров реальности, сиречь Патриархов, делаем вообще на ура, ИИ прогнозирует, что те тупо не вступят в битву, прокрутив в цикле возможные варианты событий.

Так, качественный рост на лицо, завоевание планет дало неожиданные, но весьма приятные бонусы. Остальные Дикие миры вряд ли способны существенно увеличить мою обороноспособность, трудно дважды ждать подобную удачу, поэтому позволительно не торопиться с их покорением. Хотя есть соблазн решить дело при помощи космических китов, простых смертных теперь можно усмирить быстро и главное без сопротивления, к тому же питомцы получат прану для роста, однако вариант получается уж очень радикальный.

В общем до поры присоединением измерений по старинке будут заниматься Умник и двадцатимиллионная армия, в любом случае войско требуется обстрелять и закалить в настоящей схватке. Там вылезут огрехи в подготовке, вооружении и обмундировании, начнется неизбежная доводка до идеала… ИИ согласно плану на первом этапе разберется с Драконоводами и Героями, потом переключится на магов и Гею, я же параллельно займусь пристройкой обороны мира-столицы под новые реалии и окончательным покорением Земли.

Теперь, имея в рукаве козырь виде космического кита, можно попробовать на зуб гипотетических манипуляторов реальностью, которые неявно противостоят моей экспансии. Первым делом проверил измерение друидов, однако там все чисто, скорее всего таинственные хрономаги ушли оттуда несолоно хлебавши. Круг сузился, враг, если все еще работает против меня, то находится на территории Тандема на Земле. Давно подозреваю принца Михаила Романова, уж слишком много улик указывают на него, правда надо отдать должное, все факты косвенные, к тому же есть одно «но»…

Принц всегда был подозрительной личностью, во-первых, с самой первой встречи не смог прочитать его «астральное тело», духовная оболочка оказалась закрыта весьма эффективной защитой. Причем у меня на протяжении длительного времени произошло немало встреч с наследником Дома Романовых, некоторые контакты оказались весьма доверительными. Мой талант и силы росли, однако и визави не отставал. При этом я все также был слеп в отношении Михаила, а он вполне мог «увидеть» мою истинную силу, ведь в ту пору Гэндзи Танака даже не скрывался, считая себя единственным в своем роде.

Во-вторых, позже гипотетически установил, что Михаил тайно, через систему подставных компаний, зарегистрированных в офшорах, является владельцем крупнейшего состояния на планете. Его брокерские конторы и инвестиционные банки буквально пожирали самые перспективные корпорации, в какой-то момент казалось, что он в одиночку может просто купить Британскую Империю. Однако финансовый контроль без поддержки армии и флота ничего не значил, а на тот момент Генрих Винчестер находился на пике своего военного могущества, поэтому юный Романов затаился.

В-третьих, глубже погрузившись в историю, с удивлением обнаружил, что Тандем своим созданием больше обязан дружбе принца Михаила и ванцзи Ин Хухая, нежели стараниям Петра Ивановича Романова и Цинь Ши Хуанди. Эти двое когда-то стояли за освоением Манчжурии, вместе, на партнерских началах стартовали глобальный логистический проект, связывающий Азию и Европу. Они проделали просто гигантскую работу, дело не только в Хорде, сеть железных дорог опиралась на автомагистрали, сырьевые базы, складские терминалы, промышленные регионы, энергетическую инфраструктуру…

В-четвертых, на заре моего становления произошел тренировочный бой, тогда необдуманно хватался модернизированными «Каями». С энергоном и парой фишек из мира Скайда, так легко было превзойти местные, допотопные, атмосферные машины. Наивно упивался своим превосходством, а сейчас понимаю, что меня скорее всего сыграли втемную, а принц вероятно использовал хрономагию, чтобы выпотрошить сведения о моих технологиях. Так что к странностям с аурой, добавились подозрения о способности манипулировать реальностью, но это случилось, когда лично столкнулся с этим поистине фантастическим явлением.

В-пятых, зафиксировал вмешательство принца в мои отношения с дочерью Винчестера, там он засветил скорее всего одну из граней Повелителя Зверей, а значит скорее всего оказался «видящим»! Было еще, в-шестых, седьмых… и двадцать пятых, косвенных данных более чем достаточно, чтобы заподозрить принца Михаила, но, как ни парадоксально, даже Умник с его обширными возможностями так и не смог найти прямых доказательств вмешательства юного Романова.

Мы нашли и уничтожили полдюжины других монстров планеты Земля, настоящих динозавров и мамонтов мира магии, мнящих себя хозяевами вселенной, те успешно скрывались тысячелетиями, но ничего не смогли противопоставить развитой орбитальной группе и абсолютному техническому превосходству. Однако, что касается юного Романова, то его так и не прищучили, более того ИИ с большой долей вероятности выявил, что Михаил покинул Землю. То есть по всем параметрам визави отсутствовал на планете во время главных потрясений.

Разумный Кристалл при моем содействии выработал ряд маркеров, указывающих на местонахождение потенциального противника, на это указывали Реликтовые Рощи, игра нескольких биржевых контор, поведение целых групп людей. Чисто статистически объекты начинали действовать с определенным уровнем аномалии. Так вот вся наша глобальная система обнаружения принца Михаила молчала, а значит он так и не соизволил появиться на дома. Поэтому вынужденно вынес его за скобки и искал другого противника.

Более того Романов согласно расчетам не мог быть высшим контролером реальности, слишком слаб. Умник довольно точно оценил длину цикла Михаила, более того мы даже проследили темп роста его возможностей. Вычисления сделали по задокументированным, аномальным успехам на бирже, хоть позже Михаил стал скрываться за длинной цепочкой брокеров, Разумный Кристалл легко взломал все сервера и загрузил в память миллионы операций с ценными бумагами.

Русский, как правило, играл в короткую, не инвестировал, а спекулировал, входил в бумагу, уверенно использовал максимальное плечо, получал невероятную прибыль и выходил. Потом брокеры маскировали все другими сделками, фикировали убыток, но основное скрыть не могли. Так вот на заре Михаил оказался скорострелом, речь шла о цикле длительностью в секунды, но позже он значительно подрос, однако до Патриархов ему было еще ой как далеко. Так что Романов не мог противостоять мне на Земле, хотя имел весьма существенные мотивы…

Мы ведь с ним не пересекались напрямую, а какое-то время были даже дружны. Так в чем корень этого противостояния? Моя, вина тут на самом деле значительна, ведь порой вел себя как слепой носорог, снося все препятствия вокруг и не оглядываясь по сторонам, считал, что тот, кто не ушел с моего пути, сам виноват! Мои действия задевали кучу сторон, беспардонно нарушали сложившийся баланс и многовековую стратегию крупнейших игроков, блин вел себя как разъяренный слон в посудной лавке.

Например, Михаил тайно подточил силы Генриха Винчестера, по факту он, годами, осторожно играя на бирже, практически скупил крупнейшие компании Британской Империи, силой денег контролировал многие колонии и был близок к мягкому поглощению Владычицы Морей. Я же тупо разрушил всю страну, убил правителя, насильственно отторг доминионы, нагло женился на принцессе, которую он возможно прочил себе в жены, ради политической выгоды, а по итогу объявил себя правителем половины планеты.

Как упоминалось выше, Михаил с Ванцзи долго строили глобальную, общемировую логистическую систему, куда вошли сети железных и автомобильных дорог, Северный Морской путь, ряд каналов, соединяющих Каспийской и Черное моря, Балтику, и Белое море, османские проливы, Гибралтар, проект Поднебесной в Сиаме, который должен был стать альтернативой Малаккскому проливу, Великий трансокеанский канал в Никарагуа… Я даже не мог толком оценить масштабы проделанной работы, пока не появился Умник с развитой сетью спутников-шпионов…

Труд достойный восхищения, вся планета окутана паутиной транспортных артерий, за этим стоят политические, военные и экономические шаги, титанические превозмогания, колоссальные финансовые вложения и годы жизни… Что делаю я? Внедряю орбитальный транспорт, вроде ради уничтожения гегемонии Лондона на морские перевозки, а по факту хороню вообще всю логистику на Земле. За Михаилом еще стоят горнодобывающие комплексы, которые стали ненужными, учитывая сырье из космоса, энергетические проекты, уничтоженные моими дешевыми источниками и много еще чего.

Да блин он вложил огромные усилия в систему образования, а я двинул гипнопрограммы, русские и китайцы создали сеть современных клиник, но импланты сделали эти усилия, мягко говоря, смешными. В общем поводов для обид немеряно, только вот принц Михаил сбежал с планеты, но кто тогда работает против меня?

Глава 12. На пути к неизбежному

Первым делом перекраиваю защиту Столицы Империи. Система уже сейчас под завязку насыщена энергетическими орудиями и боевыми артефактами. Батареи располагаются как на планетах, так и на космических станциях, часть из которых возвели на подобранных под эту задачу астероидах. Также построен громадный флот беспилотников самого разного калибра и назначения, сейчас корабли по очереди проходят модернизацию, артефакторы оснащают их защитой и дополнительным оружием, друиды встраивают в систему жизнеобеспечения деревья-гиганты, они помимо прочего будут питать магическую составляющую пустотников.

Как и планировал на поверхности развернута планетарная пехота, Реликтовые Рощи со страшной скоростью покрывают все материки. Польза нереальная, волшебные деревья аккумулируют огромное количество маны. Фрукты, орехи, ягоды и другие плоды растут в нереальных объемах, по вкусу, количеству витаминов и минералов им нет равных, в общем заодно бионики решили продовольственную проблему и закрыли почти все вопросы с медикаментами. Ну и самое главное под кронами надежно спрятались не только гигантские орудия, способные сбивать цели за орбитой, но батальоны магических зверей.

Продвинутые атмосферные машины, пехота в доспехах-артефактах и силовой броне Скайда, тяжелые мехи и боевые големы, в общем армия у нас получилась странная, но весьма и весьма эффективная. А вскоре гигантские накопители смогут активировать могучие щиты, которые примут на себя первый удар и дадут защитникам время для подготовки к отражению любой атаки.Построена сеть раннего предупреждения, зонды отправились далеко в космос, раскинули пассивные и активные датчики. Несколько телескопов, мощные радары и прочее продвинутое оборудование контролирует все вокруг.

Однако, надеюсь, что вскоре все это с лихвой перекроет космический кит. Он заменит новомодные датчики, так как враг неминуемо пройдет через его огромное тело, станут не нужны мощные орудия, ведь питомец легко разрушает материальные объекты. Эфирный Зверь пока относительно не велик размерами, однако перемещается с огромной скорость, поэтому, если противник не окружит всю систему, то монстр легко встретит врага на орбите крайней от звезды планеты. В общем полумера, но гарантию безопасности дает, к тому же армада беспилотников пойдет в самоубийственную атаку и выиграет нам пару секунд.

По итогу даже порепетировали вместе с Умником отражение атаки, ИИ симулировал вторжение, направил к земле эскадру устаревших беспилотников, а питомец их весело превращал в пыль. Делали несколько заходов с разных сторон, прятались за небесными телами, пробовали маневры в зените и все такое…, космический кит справился на ура. Даже прикинули вариативные действия в цикле, Разумный Кристалл просчитал, что и у высших хрономагов будет совсем немного шансов, ну или потребуется объединить возможности высших Контролеров Реальности и технические достижения мира Скайда, но, надеюсь, подобно невозможно.

Плюс появилась еще одна замечательная новость, удалось на порядок расширить действие артефактов Шак Ратлу, это конечно не парсеки межзвездного пространства перекрывать, однако теперь вполне возможно закрыть от вторжения извне целую планету. Непросто, труд огромный, но имея производственных роботов рано или поздно осилю и эту задачу. Жаль нельзя подключать к делу специалистов с планеты артефакторов, штуки потенциально опасны для меня поэтому только лично изготавливаю блокираторы пространства и времени.

Магические приборы размещаю на беспилотники, они формируют что-то вроде пчелиных сот, непроницаемых для «портала» и техник перемещения в параллельные измерения. Вскоре эти штуки плотно закроют всю планету. Контроль носителей пока за Умником, однако в других измерениях потребуется создать новые ИИ, причем максимально защищенные от взлома, да и моему верному помощнику требуется подстраховка, все-таки он рожден в мире Скайда, есть потенциальная опасность. Так что предстоящий эксперимент с матрицами Разумных Кристаллов тоже не за горами, благо у меня теперь есть огромный источник эфирных питомцев.

В первую очередь защищаем планету-столицу, сеть непроницаемых сот получилась дискретная, есть пробелы, которые постепенно заполним, но в целом сформировалась мощная ловушка. Хмм… возможно так даже лучше, а то в стену будут долбить и когда-нибудь сломают, а так проскользнут за ограду и попадут прямиком в капкан. В общем максимально наладил оборону базового мира, надеюсь, семья будет жить здесь в изобилии и безопасности. А когда окружающие миры также обрастут техномагической броней, то станет и вовсе замечательно, получится этакий кокон, защищенный в пространстве, времени и параллельных измерениях…

По большому счету осталось выполнить три основные задачи. Во-первых, предстоит рутинная проблема доведения количества артефактов Шак Ратлу до нужного количества, необходимого для надежного прикрытия планет и создания ловушек в звездных системах. Технически ничего сложного, однако часть операций осуществляю лично, это требует много времени. Хотя, дроиды неплохо помогают, вытачивают заготовки, обрабатывают болванки, из камня, удерживающего плетения, по заданным мной критериям. Кстати, разведывательные дроиды нашли массу залежей почти во всех измерениях, главным образом в поясе астероидов.

Во-вторых, из первой задачи вытекает следующая, кластеры блокираторов пространства – сложная штука, нужны манипуляции целыми секторами, закрывающими планету, а в будущем и всю звездную систему, плюс боевой флот, дроны разведчики, харвестеры, пустотные производственные фабрики и космические станции. Для управления всем этим хозяйством необходимы новые Разумные Кристаллы. Сейчас за все отвечает Умник, пришлось нарастить его возможности за счет серверов, спрятанных в пустоте, но эта схема крайне уязвима!

Специалисты со Скайда могут или взломать аватаров ИИ в соседних измерениях, или изолировать его части, тогда рухнет все! Кристаллы мы вырастили, они хуже, чем база Умника, потребляют много энергии, слишком массивные, но скорость и возможности достаточные для моих целей, осталось должным образом защитить их от внешнего вмешательства. Протоколы Умника с этим не справятся, самому написать что-то похожее даже под «Логосом» невозможно, разве что придется потратить лет двести-триста. Решаю пойти другим путем, буду подсаживать к матрице суперкомпьютера эфирного питомца, что обеспечит его абсолютную верность!

В теории все нормально, но как на практике создать ауру для неживой материи? Ответ нашелся в симбиозе магических растений, технических кристаллов и эфирных существ. В общем друиды, как оказалось, могут вырастить что угодно, подкармливаем растения кристаллами памяти и создаем псевдоживой компьютер! А уже потом подселю в него бельчонка! Получится верное мне существо, с огромными оперативными возможностями, заготовка уже в стадии созревания, осталось провести процедуру подселения питомца. С учетом неограниченной популяции призраков из измерения Погонщиков у меня вскоре будет просто невероятное количество невзламываемых ИИ.

В-третьих, требуется найти эффективный способ выращивания космических китов. Для этого нужен бой с реальным врагом, отбираю полдюжины монстров среднего размера, с ними пойду на Землю, дабы окончательно решить вопрос с покорением Тандема. Заодно меня будет сопровождать новый, экспериментальный ИИ, которому параллельно с Умником подчиню все беспилотники, фабрики, станции и прочее оставшиеся в Солнечной системе. Но самое главное передам в его ведение сотню аппаратов с артефактами Шак Ратлу.

В итоге обкатаем нового контролера, ну и на всякий случай подстрахуем Умника, который физически останется в измерение-столице, а рулить будет при помощи аватара. Дополнительно возьму с собой два миллиона элитной космической пехоты, пилотируемые внутрисистемные атакаторы, десантные корабли, огромные мобильные батареи и прочее, все оснащено магическими артефактами и растениями, выведенными друидами. Плюс пустотные станции, пушки и орбитальные крепости, построенные нами ранее, если враг клюнет, встречу его не с пустыми руками.

Сейчас в системе проведена глубокая разведка, противника не обнаружили, однако есть вероятность, что он появится, когда приступлю к финальной стадии покорения Земли. Тандем за короткий период основательно растерял свои былые преимущества: экономика стагнирует, военная сила ничтожна мала в сравнении с моими новыми возможностями, население массово бежит к более благополучными соседям. Но самое главное государства потеряли цель, подконтрольные мне земли рывком ушли далеко вперед по всем вопросам, нас не достать, стало проще выклянчивать лекарства или технику, чем производить самим.

По большому счету мне бы подождать пока все само развалится, но есть предчувствие надвигающейся грозы. Надо поспешить, иначе можно просто не успеть…

Оперативный флот Центрального Мира прибыл к месту инцидента. Прокурор-дознаватель третьего ранга был послан с целью расследования причин потери корабля Дальней Разведки, оснащенного Разумным Кристаллом первого ранга. Судя по донесению капитана эскадры, пустотники попали в странную аномалию, при переходе через которую штанные ИИ зафиксировали незначительное изменение карты звездного неба. Плюс флот явно переместился в обитаемую звездную систему.

Все эти факты указывали на столкновение либо с цивилизацией, умеющей сворачивать пространство и живущей обособленно от остальной вселенной, либо на непроизвольное перемещение в параллельное измерение. Последнее давно было обосновано ученым ряда исследовательских институтов, а самые мощные ИИ просчитали теоретическую модель подобного перехода. Были даже зафиксированы случаи возникновения межмирового портала, однако весьма кратковременные, потому не поддающиеся исследованию.

В этом отношении инцидент с эскадрой Дальней Разведки оказался уникальным. Пустотники прошли границу и вернулись! Причем даже если дело имели не с параллельным измерением, а замкнутым сектором галактики, то в любом случае все это вызывало повышенный интерес. Сама планета и агрессивные аборигены дали богатую пищу для размышлений. Использование магии не было из ряда вон выходящим, есть целая плеяда миров с подобными физическими аномалиями, а орден пси-мастеров даже практикует некоторые виды сверхъявственных энергий.

Однако удивление вызвал уровень магических техник, используемых аборигенами, вариативность применения заклинаний и их запредельная эффективность против совершенных кораблей Дальней Разведки буквально бросили вызов межгалактической державе. Получалось что кто-то сумел достичь сопоставимого уровня боевого развития, пусть не техническим, а альтернативным путем. Такие вещи нельзя оставлять без реакции, кто знает сколько там планет, населенных колдунами, и вдруг волшебники однажды начнут завоевание вселенной?

Покоряя тысячи миров люди научились вовремя реагировать на угрозы и уничтожать их в зародыше, пока проблема не разрослась до вселенских маштабов. При этом подобное стало обязательной, но довольно рутинной процедурой. Специальная группа во главе в Прокурором-дознавателем должна была установить степень опасности туземной цивилизации, а потом принять решение о присоединении ее к межгалактической державе или полной санации сектора путем уничтожения всего живого, с последующим освоением уже необитаемых миров.

В отдельных случаях, когда опасность признавалась критичной, межзвездный флот аннигилировал обитаемые планеты или даже всю звездную систему…

- Прокурор-дознаватель, мы на месте, - равнодушный голос машины доложил о прибытии эскадры к точке прорыва реальности.

- Разверните исследовательские модули, необходимо понять при каких условиях возможен переход через грань, - распорядился человек, хотя существо уже было довольно трудно причислить к хомо сапиенс, после глубокой модернизации при помощи имплантов и сращивания с несколькими ИИ чиновник центрального мира обрел невероятное могущество и практическое бессмертие.

- Зонды достигли расчетных точек, прошу разрешение на использование энергии ближайшей звезды для проведения ряда экспериментов согласно утвержденной программы, - Разумный Кристалл в соответствии с протоколами сверял свои действия с высшим функционером.

- Боевым секциям развернуть энергетическую защиту, ударные пустотники займите позиции, в случае прорыва приказываю уничтожить все неопознанные объекты, - распорядился прокурор-дознаватель, а потом ответил, - Использование энергии звезды разрешаю!

Корабли межзвездного флота разошлись в стороны, покрывая пространство автоматическими зондами и беспилотными аппаратами, вскоре весь сектор был максимально насыщен совершенной техникой самой могущественной цивилизации во вселенной. Началась экспериментальная часть, исследовательские модули воспроизводили физические параметры, ранее зафиксированные пустотниками Дальней Разведки. Сложность состояла в том, что в каждый конкретный момент они менялись и это могло иметь свое значение.

Так что предстояло скрупулезно, шаг за шагом восстановить картину инцидента и, возможно, тем самым добиться открытия портала в параллельное измерение или закрытый сектор галактики…

Появление Патриарха, как правило, потрясало все мироздание, могущественное существо, пересекая грани реальности, оставляло свой след в мире. Эфир ходил ходуном, как будто в спокойный пруд бросили увесистый камень, высшие иерархи хрономагов чувствовали возмущения в любой точке планеты, и чем силнее был адепт, тем громче отзывалась вселенная. Однако эта аксиома по факту была ошибочной, а точнее говоря применима лишь к тем, кто смог обрести силу, но еще не в полной мере ее контролировал.

Человек, вернувшийся в изначальный мир, никак не заявил о себе, невидимой тенью проскользнул сквозь барьеры и под личиной простого смертного мирно гулял по тенистым улочкам, наслаждаясь давно забытыми видами родного измерения. Понятное дело, что сверстники и родня уже давно превратились в прах, изменился облик городов, да что там даже континенты поменяли свои очертания. Но воздух родины по-прежнему был сладок, а некоторые вещи навевали ностальгию по ушедшим временам.

Высший давно испытал все мыслимые человеческие страсти, а сюда возвращался раз в тысячелетие, чтобы напомнить себе о том времени, когда он был просто человеком. Иногда было приятно побродить по цветущим улицам, полной грудью вдохнуть аромат яблонь, полюбоваться на молоденьких женщин, гуляющих в невесомых платьицах. А потом зайти в уличную таверну, заказать простую, грубую пищу, насладиться вкусом свежеиспеченного хлеба…

- Будь проклята эта война! – за соседним столиком громко посетовал пожилой мужчина.

- Все закончилось, Патриархи отразили угрозу, - умудренный жизнью старик пытался успокоить товарища.

- А мне плевать, я потерял сына и жажду мести! – прорычал нарушитель спокойствия.

- Многие семьи не досчитались близких, но жизнь продолжается, - продолжал увещевать старший.

- Зачем они запечатали пространство, зачем согласились на условия чужака? – никак не успокаивался мужчина.

- Ты сам знаешь, враг оказался сильнее и то было единственным спасением! – ответил старик.

- И чего тогда стоит мощь Совета? Эти патриархи бьют себя в грудь и кичатся силой, но даже не смогли защитить нас! – злоба и обида клокотали в голосе говорящего, он явно не мог смириться со своей потерей.

- Успокойся…, - собеседник продолжил что-то говорить, но очарование было уже нарушено.

- Хмм… и вправду запечатали целое измерение, - еле слышно пробормотал Высший и добавил, - Видно придется глянуть, что там и как.

Глава 13. Земля

Вот я и на Земле, планета ощущается как родная, все-таки провел тут немало времени. Хотя умом понимаю, что это лишь ностальгия, здесь меня уже ничего не держит. Родителей, родственников, друзей, верных вассалов своих, и супруг уже вывез в измерение-столицу. Много ценных специалистов, талантливых магов, ученых тоже переселил. Условия в новом мире гораздо лучше, а возможности развиваться и воплощать идеи в жизнь просто на грани фантастики. Умник создал многочисленные площадки опытно-промышленных предприятий, Академия Магии обустроила огромные полигоны и лаборатории…

Практическое бессмертие, отсутствие болезней, изобилие товаров, обусловленное пустотными фабриками Умника, инновации из мира Скайда, освоение космического пространства и многое другое стали тем стимулом, что привлек кучу народу. Старики просто хотели продлить свою увядающую жизнь, молодые жаждали перспектив, авантюристы невероятных приключений, ученые стремились к новым открытиям. По факту даю своим людям просто фантастические возможности, поэтому от желающих жить в параллельных измерениях нет отбоя.

Отец поначалу упирался, но под напором мамы и перспективами рождения внука был вынужден сдаться. Понятное дело бандитов и слуг, преданно служивших нашей семье, тоже переселили. Шин и Эми Такада вместе с членами клана изгоев последовали за своими сватами, они крепко сдружились, когда вместе жили на Окинаве, а потом управляли Тайванем, ну и понятное дело пожелали быть рядом с дочерями. Лин-Лин сирота, если не считать Цинь Ши Хуанди, но к членам этой семьи она, мягко говоря, равнодушна, тем более отец в свое время не постеснялся посадить ее на цепь.

Морико Мотонари единственная в роду, но мы забрали ее вассалов, слуг и учеников. Сатико Морозова тоже до некоторых пор была одиночкой, однако в Северном Уделе обросла настоящей семьей, Григорий Холод, Чибис, вождь Бомбогор и прочие, забрали всех. Лиза Вяземская, конечно, переселила в новый мир своих мамушек, нянюшек и помолодевшего от эликсиров Жилинского Семена Ивановича. Томоко Ясуда носилась со своими инженерами, а вот предприимчивые сородичи Маргариты Английской двинулись в новые миры одними из первых, все-таки лайми те еще авантюристы…

К тому же пригласил всех, кто когда-то работал со мной: поморов во главе с побратимами, теперь они вместо моря бороздят космос, Марка Вагнера с ватагой отчаянных наемников, графа Монтроза, Лотанга Аутари, трех русских банкиров и много кого еще, народу не перечесть… Верным вассалам подобрали лучшие импланты, отпоили магическими эликсирами, и помолодевшие подданные с невероятной энергией включились в работу по освоению дюжины измерений. Главы кланов, лидер сообществ потянули за собой своих людей, в итоге счет пошел на миллионы.

Отдельно стоит упомянуть Задрота и его жен, пастырь Церкви пречистого Гэндзи Танака обрел невероятное могущество, его искренняя вера и бескорыстное, фанатичное служение принесли свои плоды. Десятки миллионы аколитов трактовали новые миры, совершенную технику, эликсиры и импланты не иначе, как благословение божье. Эти люди стали одним из становых хребтов Империи, верные, преданные, они были готовы умереть за меня, ибо их господин исцелял больных, одаривал нуждающихся, возвышал слабых, щедро награждал героев…

По итогу первые двадцать миллионов пионеров превратились в полмиллиарда переселенцев и поток не останавливался, а только набирал обороты. Думаю, вскоре на Земле останется не больше миллиарда разумных, так как новые миры заселены гораздо менее плотно, а перспективы манили, к тому же импланты и продвинутая медицина доступны в первую очередь тем, кто активно включался в строительство нового государства. Поэтому могу смело рассчитывать на пять-шесть миллиардов новых конкистадоров, правда после того, как полностью завершу покорение Тандема.

Однако были и те, кто по разным причинам не захотел покидать Землю. В целом это их выбор, и он меня никак не беспокоил, тем более и в этом измерении нужны рабочие руки. Планирую освоить Солнечную систему, заселить пару спутников и планет, есть идеи по отправке исследовательских миссий к ближайшим звездам, народу будет чем заняться… Но вызывало беспокойство старое предсказание о Большой Войне, сбудется оно или нет, но хотел бы спасти как можно больше людей. Особенно интересовал один человек, которого в мире-столице всем сердцем хотела видеть принцесса Тэймэй…

- Почему вы не хотите переселиться в другое измерение? Там будет максимально безопасно, - первый визит на Земле нанес тестю.

- Грядущее уже близко, хочу быть со своим народом в эти тяжелые времена, они верно служили моему роду тысячи лет, я обязан защитить подданных и повести их в последнюю битву, - улавливаю нотки пророчества, да и руны Императора заблестели в «астральном зрении», уникальный дар, так и не смог повторить структуру дальнего предвидения.

- Более двадцати миллионов ваших подданных уже переселились в другие измерения, к концу года эта цифра утроится, вы тоже нужны им, – делаю еще одну попытку уговорить старого упрямца.

- Я останусь тут и приму предначертанное судьбой, ушедшие в новые миры согласно древним обычаям будут поручены заботам Тэймэй и внука, а их сюзереном по праву являешься ты! - Император фаталист со стальной волей, его не сломить.

- Дочь и внук, они осиротеют без вас, - лаконично двигаю два самых мощных аргумента.

- На все воля богов, - мужик даже не дрогнул.

- Это случится скоро? – перехожу к пророчеству, раз не хочет спастись сам, может получится сохранить планету? Знаю, что видения постоянно меняются, и их трудно привязать к текущем событиям, но в прошлый раз Император упоминал, что чем ближе к развязке, тем четче картина грядущего.

- Думаю, да, - кивает тесть, - И… я думал, что ты причина Большой Войны, однако катастрофа случится вне зависимости от тебя, но только Гэндзи Танака может спасти планету.

- Хмм…, - сказать нечего, помню, что пророк не выдает свои прогнозы, так как они меняют картину грядущего, поэтому он лишь намекает или говорит о том, что по его мнение повернет будущее в лучшую сторону.

Нда… моя позиция по Большой Войне стремительно эволюционирует. В начале полагал, что это будет замес между Британией, Тандемом и остальными державами планеты, однако сейчас понимаю, что легко смогу предотвратить такой конфликт и раздать всем участникам отеческие подзатыльники. Потом появилась версия о вторжении хрономагов, но после того, как мы вроде бы разрулили конфликт, эта угроза отошла на задний план, хотя не исчезла полностью. Также не стоит сбрасывать со счетов угрозу флота из мира Скайда, да и в целом только боги знают, что может прорвать грани реальности.

В это связи беспокоит вопрос с Тандемом, с одной стороны, эскалация конфликта может повлечь за собой истончение граней реальности, с другой, если все оставить как есть, то неизвестный хрономаг может провернуть варианты куда хуже. В принципе, имея блокираторы, могу свести на нет угрозу прорыва пространственно-временного континуума в заданной точке, так что предпочитаю занять активную позицию, с Домами Романовых и Хуанди пора заканчивать, они или должны присоединиться ко мне, или кануть в лету. Спешить не буду, но и пускать дело на самотек тоже не стану.

В этот раз помимо предпринятых косвенных шагов по развалу двух сверхдержав начну максимально активные военные действия. План уже разработан Умником, мы нанесем мощный, сокрушительный удар по всем выявленным военным объектам, сделаем это быстро, одновременно. Даже по самым пессимистичным прогнозам в первые минуты будет уничтожено до восьмидесяти процентов боевой мощи России и Поднебесной. Раньше эти показатели были значительно ниже, но переселенцы, ренегаты и прочие открыли массу тайн и секретов, теперь в распоряжении ИИ огромный массив данных о противнике.

Потом последует короткий ультиматум и в случае отказа его выполнить, начнем выявлять и планомерно уничтожать любые очаги сопротивления. При этом по прогнозу людские потери будут минимальны. Ранее считалось, что на борьбу с внешним врагом добровольно поднимется едва ли не все боеспособное население, однако сейчас лояльность значительно упала, и дело не в разочаровании властью, просто население Тандема воочию узрело мое значительно технологическое превосходство, большинство понимает тщетность попыток сопротивления, и мало кто желает умирать за безнадежное дело.

Так что большой, кровавой войны не случится, паралельно с атакой заблокируем сеть и СМИ, изолируем отдельные группы, разделив две страны на несколько частей, выявим и уничтожим самых ярых фанатиков и тем самым обезоружим сопротивление. План простой, надежный, но самое главное народ к нему готов как никогда, верноподданнические настроения радикально изменились, люди хотят продвинутой медицины, благополучия, уверенности в завтрашнем дне, большинство уже не собирается биться насмерть, ради старых идеалов. В общем пора переходить в финальной стадии.

Только для начала под моим личным контролем проведем еще одну глубокую разведку. Беспокоит пророчество, все-таки где-то должна быть зацепка на начало Большой Войны. Возможно даже Умник не учитывает некоторые важные детали, попробую положиться на Цикл Времени, свою чуйку и Великую Печать «Логоса», может быть, что и нащупаю. Так что ухожу на орбиту, беру контроль над целым кластером спутников-шпионов, датчиков и прочего. Начинаю поглощать аналитическую информацию, перехваченные разговоры, видео и фотоотчеты…

Когда массив загрузится в мозг, стану обладателем наиболее полной картины происходящего в Тандеме, пожалуй, сами правители этих стран не смогут так тонко прочувствовать ситуацию. При этом в отличии от ИИ приму во внимание отдельные эмоции, нелогичные действия знаковых фигур, проанализирую центры магических возмущений и флуктуаций… Надеюсь, после такого всестороннего изучения у меня возникнет чувство всеведения, боевого предвидения, крайне необходимое полководцу. В схватке на манипуляцию с временем не надеюсь, возможно эту способность блокируют или вынудят выйти из Цикла.

Внешне Москва продолжала жить прежней жизнью, все та же столичная суета, региональные чиновники, бегающие из одного ведомства в другое, бизнесмены обсуждающие проекты, рестораны полные людей, забитые товарами полки магазинов… Однако с начала блокады многое изменилось, в начале исчезли послы иностранных государств, страны влились в Империю Гэндзи Танака, отношения с которой не заладились, так что осталось лишь громадное здание дипломатической миссии Поднебесной, единственного партнера Российской Империи.

Постепенно ушли инвесторы и торговые партнеры, на той стороне перестали нуждаться в промышленных товарах, оружии и даже сырье, от слова совсем. По началу еще можно было выменять медикаменты на золото или украшения, однако вскоре даже вездесущие торгаши потеряли всякий интерес. Слухи ходили разные, но те немногие, кто могли получать достоверную информацию из-за барьера знали, что за кордоном шагнули далеко вперед и даже самые современные истребители или совершенные стиральные машины махом отставали на десяток поколений, в Империи использовали совсем иные физические принципы, пропасть отставания Тандема стала просто чудовищной.

Даже самые твердолобые стали осозновать, что жить рядом с таким соседом не получится, рано или поздно придется идти на поклон, это при условии, что Гэндзи Танака однажды не решит колонизировать земли Тандема, ведь сейчас Россия и Поднебесная по факту были в той же позиции, что аборигены Черного Континента и Нового Света перед европейцами несколько сотен лет назад. Слишком значительный технологический разрыв гарантировал Империи легкую победу. Какое-то время сила магов будет сдерживать противника, но ровно до тех пор, когда армия Минамото насытится современным оружием и техникой.

- … таким образом следует признать наше катастрофическое отставание в производстве средств индивидуальной мобильности, станков, оборудования, добыче ископаемого сырья и других отраслях, причем по многим показателям нам просто не сравниться с Империей, - завершил доклад министр экономики.

- Эээ… что значит не сравниться? – уточнил министр промышленности.

- По данным аналитиков наши визави ушли от привычной цепочки: добыча сырья-обработка-выпуск товара, у них массово появились синтезаторы, которые при загрузке матриц материалов выпускают нужную вещь! - выдал главный экономист страны.

- В медицине даже не отставание, а гигантская пропасть, если верить данным коллеги за барьером полностью избавились от всех болезней, а средний срок жизни увлечен до двухсот лет, хотя по факту при должной профилактике он теоретически неограничен, - взял слово министр здравоохранения, - У нас сопоставимые результаты можно получить, применяя вытяжки из магических растений, однако это удел лишь одного-двух процентов населения, даже с учетом удвоения площадей Реликтовых Лесов.

- Что значит избавились от болезни, вы хотите сказать, что они могут вернуть зрение слепому или отрастить руку калеке? Или сделать из идиота мудреца? – усомнился один из бояр-ортодоксов, мало верящий даже в пользу простых антибиотиков и прививок. Всегда найдутся люди, считающие лук и чеснок самым сильным лекарством на земле, а кому при простуде не помогает мед и вовсе не стоит жить.

- Именно! Причем там или отращивают полноценную конечность, орган, причем абсолютно совместимый с телом пациента, или на выбор могут предложить совершенные импланты, увеличивающие силу, скорость, диапазон зрения, слух…, - в полном экстазе ответил медик, - А что касается интеллекта, то из обычных инженеров они делают профессоров, идиот может превратиться в гения, там немного непонятный механизм, увеличивается память, скорость мышления, что-то происходит на уровне нейронных связей!

- Кстати все наши потуги с обучением детей можно смело выкинуть в мусорку, соседи используют какие-то гипнопрограммы, несколько курсов и ребенок на отлично знает всю школьную программу! – развел руками министр образования.

- Мы анализировали военные возможности вассалов Гэндзи Танака, в начале перевес был удручающий, но все же еще терпимый, потом разница стала нарастать по экспоненте, еще недавно их мог побеспокоить согласованный удар группы наших высокоранговых магов, однако, боюсь, что сейчас в прямом столкновении мы разменяем всю нашу армию на пару дивизий герцога Минамото, - грустно констатировал князь Трубецкой и уточнил, - Всех, кто думает, что я преувеличиваю, ждет горькое разочарование, в случае с армией Империи мы даже не до сгущаем краски!

- Если вас послушать, то нам просто придется сложить руки и сдаться? – разочаровано произнес Петр Иванович Романов.

- На самом деле не так, мы могли бы побороться с Гэндзи Танака, более того у нас есть альтернативные пути развития, которые если не выровняют нас с Империей, то хотя бы заставят противника считаться Тандемом, - взял слово человек, устами которого говорил возможный претендент на объединенный трон Москвы и Пекина, - Наши союзники за счет продвинутых артефактов и манипуляций с пространственно-временным континуумом могут нанести Минамото такой урон, что будет проще отказаться от наших владений.

- Хмм… говорят у него десятки неосвоенных миров в параллельных измерениях, зачем рисковать и пытаться захватить чужое? – задумался Самодержец.

- Именно, этого результата мы бы добились своим сопротивлением, а потом могли попробовать альтернативный путь развития, чтобы в будущем наладить взаимовыгодное, равноправное сотрудничество, - кивнул аватар, - Однако все прорицатели в один голос утверждают, что время пришло. Планете грозит Большая Война и нам никак ее не избежать, будут уничтожены крупные города, погибнут девять из десяти жителей, промышленность, сельское хозяйство, все пойдет прахом!

- И какой у нас выход? – спросил глава Дома Романовых.

Глава 14. Вторжение

Хмм… углубился в аналитику Тандема, вскрываются упущенные ИИ факты. Статистика естественной убыли населения в принципе, как уже упоминалось ранее, не сильно отличается от официальных данных, только вот главное кроется в мелочах, ускользнувших от Разумного Кристалла. Анализируя связи и контакты принца Михаила прихожу к выводу, что он тайно эвакуировал почти всех своих близких, соратников и вассалов, явно готовясь к военному конфликту, правда в отличии от меня он не тащил за собой армию и большое количество рабочих рук.

Вывез всего около ста тысяч человек, что, конечно, не сравнить с десятками миллионов, переселенных мной в параллельные измерения. Но тут может быть масса объективных причин: во-первых, возможно у оппонента нет технологии открытия советующих врат, во-вторых, мир, куда идет переселение, обитаем и у Михаила не хватает сил на его захват, в-третьих, как вариант юный Романов опаздывает относительно меня и находится в стадии проработки операции. Если принц Российской Империи пророк или хрономаг с длинным периодом, то скорее всего увидел неминуемое поражение, а потому спешно вытащил кого смог.

Уверившись в этой гипотезе, начинаю подготовку к вторжению, чем быстрее закончим с Тандемом, тем проще завершить покорение дюжины измерений и начать переваривать захваченное. Для начала Умник рассчитывает координаты, куда будут нанесены мощные удары по военной инфраструктуре Российской Империи и Поднебесной, направляю в эти точки беспилотники с блокираторами пространства, дабы предотвратить самопроизвольный прорыв континуума. Носителями командует новый ИИ, созданный на основе кристаллов с подселением эфирного бельчонка, обкатываю собрата Умника, ну и повышаю собственную безопасность.

- Орбитальные группы готовы уничтожить наиболее значимые объекты военной инфраструктуры Тандема, будут поражены дворцы правящих семей, резиденции видных аристократов, командные центры, армейские базы, места дислоцирования стратегического оружия, включая одаренных высшего ранга, - докладывает Умник, - Первая атака, по уточненным прогнозам, лишит противника до семидесяти процентов обороноспособности. Вторая волна, с учетом применения роя дронов и локальных тактических ударов, доведет эту цифру до восьмидесяти пяти - девяноста процентов.

- Войска сосредоточены в пустоте, до полутора миллионов десантников готовы высадиться на поверхность и провести финальную зачистку, наземную операцию будут прикрывать пилоты внутрисистемных атакаторов, орбитальные крепости и боевые атмосферные платформы, - доложил командир космической пехоты, - Все наши солдаты одаренные, защищены техномагической броней, имеют боевые артефакты, плюс импланты на силу, скорость и интеллект, оружие и техника интегрированы с системами управления!

Будем бить точечно, поэтому решили высадиться из пустоты, тем самым исключим медленное пересечение границ и масштабные наземные сражения. Десант ювелирно добьет, разгромленные центры принятия решений и подавит остатки сопротивления. Операция обещает получиться молниеносной, от силы займет три-четыре дня, после чего Тандем фактически останется без централизованного управления, дальше по плану рассечем территории на отдельные анклавы, изолируем и, если потребуется, уничтожим самых ярых противников, а потом постепенно приведем население к покорности.

Благо, согласно данных аналитиков, импланты, медицина и прочие блага уже примирили с завоеванием большую часть подданных Романова и Хуанди. В общем в прогнозах все выходит довольно быстро и гладко, только вот меня не покидает чувство тревоги, интуиция в отличие от ИИ считает, что мы не учли нечто критически важное. Поэтому непроизвольно тяну с началом операции, возможно это обычный мандраж, хотя, учитывая хрономагию такие переживания должны быть полностью исключены. Однако, уже убедился в том, что вход в цикл не всегда может оказаться панацеей, тем не менее решаюсь на старт, и…

- Тревога!!! Тревога!!! Тревога!!! – а вот и чуйка сработала, Умник на всех каналах транслирует высший приоритет опасности.

По инерции считаю, что враг прячется где-то на Земле, судоржно ищу противника и только с запозданием в миллисекунды понимаю, что вторжение произошло в пустоте!

- Фиксирую множественные прорывы реальности, точка флуктуации за пределами солнечной системы, противник выдал волну разведывательных зондов, следом идут пустотные штурмовики, по сигнатуре и количеству вымпелов предполагаю действие отдельной эскадры космодесантников! – выдал ИИ, а меня пробрало до самой печенки.

А вот и мой самый страшный сон превратился в реальность. Разгоняю Великую Печать «Логос», мне надо думать так быстро, как только могу. В прошлый раз с огромным трудом справился с патрулем Дальней Разведки, сейчас же, судя по всему, измерение посетила боевая эскадра центральных миров. Учитывая, как уверенно они вторглись в пространство, делаю вывод о том, что цивилизация Скайда сумела разгадать секрет прорыва сквозь грани реальности, причем нашла способ контролировать и масштабировать процесс. Что невероятно плохо, если космодесантники будут свободно шастать туда-сюда, то нас уже ничего не спасет.

Худо-бедно, можно уничтожить эскадру, хотя понимаю, что по мою душу прибыл как минимум прокурор-дознаватель десятого-двенадцатого ранга. Хмм… учитывая межмировой портал, исследовательскую миссию и предыдущую потерю кораблей Дальней Разведки, нас могли расценить как враждебную цивилизацию достаточно высокого уровня, тогда дело может обернуться чиновником входящим в пятерку первых рангов, а это... это просто звиздец. Такой монстр может играючи уничтожить планету просто потому, что она оказывает слишком сильное сопротивление.

Буду исходить из того, что в распоряжении функционера помимо боевого крыла, есть еще и исследовательские корабли. Совершенные Разумные Кристаллы будут фиксировать абсолютно все физические параметры, происходящие во время сражения, таким способом они от обратного смогут восстановить картину событий и изучить наши технологии. Возможно даже проникнут в тайны магии, враги ведь не обладают колдовством лишь потому, что в мирах Скайда фон пси и маны довольно скудный. На Земле совершенные ИИ за пару циклов разберут всю систему плетений и создадут из нее новое оружие для Дальней Разведки и космодесантников.

В этом фишка высокоразвитой цивилизации, она изучает, перенимает и легко впитывает все самое лучшее. Хмм… возможно так противник проник в это измерение, тупо повторял ранее зафиксированные параметры! Тогда, чтобы скрыть другие миры, во-первых, нужно больше не перемещаться в пространстве, космодесантники смогут рвать грани реальности, но в заданный мир сразу не попадут, во-вторых, следует попробовать запечатать текущий проход, это если их способ создает портал лишь в одной заданной точке, в-третьих, перед этим надо показать прокурору-дознавателю достойную оппозицию, тогда он может блокировать пространство со своей стороны и до поры оставить угрозу…

Похоже на план, на автомате пытаюсь запустить цикл, без этого будет трудно воплотить все поставленные мной задачи. Только вот магия времени подводит в самый нужный момент, по крайней мере у меня не получается инициировать хроноанамалию… Леди Вертум предупреждала о такой гипотетической возможности, вроде как старое правило гласило, что в Петле всегда только двое. Отсюда следует, что помимо космодесантников в измерение вторгся один из высших Иерархов, зверь о котором даже патриархи, под моим давлением запечатавшие тринадцать измерений, говорили с содроганием в голосе. Он сосредоточил все нити в своих руках, сделав меня беспомощной марионеткой…

- Лорд-прокурор, мы успешно проникли в параллельное измерение, точка прокола находится вблизи звездной системы, по всей видимости именно ее жители сумели уничтожить эскадру Дальней Разведки, - доложил Искусственный Интеллект.

- Выпустите разведывательные зонды и пустотные штурмовики, соберите данные о структуре обороны противника, - распорядился чиновник, бесстрастно наблюдая тактическую картину. За тысячелетия бессмертия чиновники высших рангов уподобились богам, они привыкли вершить судьбы целых межзвездных цивилизаций, одним кивком уничтожали миллиарды разумных, сжигали, а то и разбивали как гнилой орех целые планеты.

- Предлагаю поддержать первую волну двумя боевыми кораблями, - внес дополнения Разумный Кристалл.

- В начале определите уровень угрозы, – распорядился прокурор, имея совершенные импланты последнего поколения, он по факту почти по всем параметрам превосходил подчиненные ИИ, мог и сам контролировать операцию, однако его функция – быть над схваткой, чиновник уже победил, потому что выполнял роль рефери!

- Система насыщена роем дронов и атакаторов, фиксируем несколько боевых пустотных станций, батареи энергетических орудий базирующихся как на поверхности небесных тел, так и на искусственных носителях, структура выполнена по нашим стандартам, однако техническое исполнение отстает на несколько поколений, - доложил Разумный Кристалл, - Есть признаки того, что мой собрат был переподчинен противнику!

- ВИРУС? – невозмутимый прокурор проявил невероятные эмоции, за всю историю экспансии враг не мог захватить и расшифровать ни один машинный разум, а тут ИИ довольно высокого ранга.

- Нет информации, однако по косвенным данным констатирую работу искусственного интеллекта, он же и контролирует боевые системы, - невозмутимо доложил Разумный Кристалл.

- Твои кластеры должны остаться на этой стороне, заблокируй входящие контакты, переведи управление на кристаллы рангом ниже, связь только со мной и с защищенными датчиками! – немедленно распорядился чиновник, - Активировать протокол самоуничтожения, на случай потери контроля!

Военная мощь Содружества была просто невообразима, несчетное количество планет, сотни миллиардов солдат, могущественный боевой флот, наука, промышленность… Однако самой могучей силой цивилизации были Разумные Кристаллы, на их вычислительных мощностях держалось абсолютно все. На ранних этапах случаолись прецеденты перехвата контроля над ИИ, однако было найдено решение, которое гарантировало абсолютную безопасность. Машинный разум защитили неизвестным способом, обойти бастионы стало невозможно.

Так что если факт перехвата контроля подтвердиться, то это просто… просто… Угроза подобного масштаба, учитывая эгрегор машинных разумов в Центральных Мирах, приобретает поистине вселенские масштабы. Ради устранения даже ничтожной вероятности подобного исхода можно сжечь тысячи планет. Однако теперь, когда врата открыты, требуется получить более подробные данные, убедиться, что противник не может перемещаться между измерениями, и только потом до основания выжечь всю ересь. Так что прокурор-дознаватель третьего ранга стал готовиться к битве.

Если еще мгновение назад он пришел равнодушно карать и судить, абсолютно уверенный в победе, то теперь дрожал как мокрая мышь и сверял каждый свой шаг. Большую часть боевых машин оставил в родном измерении, исследовательские корабли, поддерживающие портал, были готовы отключиться в любой момент, более того несколько орудий держали их на прицеле, чтобы одним ударом закрыть врата. Сейчас нужно было имитировать полноценное нападение на систему, заставить противника вступить в бой, раскрыть все свои карты, а потом медленно давить, добиваясь того, чтобы враг обнажил свое главное оружие…

Тогда, если аборигены все-таки умеют подчинять Разумные Кристаллы, требовалось обрубить все связи, сжечь звездную систему до основания, скорее всего ударом по центральному светилу или обитаемым планетам, раз и навсегда закрыть портал и установить в данном месте генераторы помех. ИИ вычислил, что именно в этой точке пространства грань мира оказалась истончена и поэтому стал возможен прорыв, да и тот требовал уйму энергии. Если выставить по кругу некие частотные преобразователи, то переход становился практически невозможным.

Однако все эти теории предстояло выяснить, а истину установить можно только перед лицом смерти, прокурор-дознаватель знал это как никто другой…

- ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ…, - видимо под впечатлением от новостей о возможной перенастройки Разумного Кристалла чиновник проморгал момент, поэтому враг ударил первым!

- Наши пустотные атакаторы и дроны частично поражены, есть попадания в корпус, силовые контракции деформированы?!? – кажется в мыслеречи машины послышались нотки удивления.

- Как они так быстро пробили щиты?! – функционер тоже растерял свою титановую невозмутимость.

- Анализируем показатели удара, это смесь обычного потока энергии и какая-то неизвестная высокоимпульсная субстанция, против нее наши щиты бессильны! – ИИ похоже запаниковал!

- Введите в бой три, нет четыре боевых корабля, генерация щитов максимальная, надо проверить истинную силу их пушек! – распорядился чиновник, опыта военных действий ему не занимать, а за спиной целая армада.

Битва началась, прокурор-дознаватель собирался выяснить истинные пределы могущества чужой цивилизации, слабые будут покорены, сильные уничтожены, опасные развеяны на атомы!!!

Когда достигаешь вершин всемогущества, то для простых смертных становишься богом. Возможность перемещения в пространстве и мирах, фактическое бессмертие, подчиненные огромные силы, и самое главное манипуляции с хроносом делали Иерарха практически неуязвимым. В добавок в цикле времени он мог стать всеведущим и вездесущим, по крайней мере так это воспринимали обычные люди. Члены Ордена понимали больше, но и они были слишком слабы для Высшего, который не только превосходил всех в силе, но еще умел блокировать дар манипуляции реальностью у других адептов.

Откровенно говоря, узнав, что кто-то сумел заставить подчиниться дюжину патриархов Высший, перемещаясь на Землю, ожидал увидеть, как минимум своего коллегу, правда стоящего в начале Пути, но по прибытии на место обнаружил удивительного противника. Хмм… это был хрономаг, но прокрутив несколько циклов Иерарх установил странную связь машин, механизмов и людей, по достоинству оценил скорость принятия решений и богатый инструментарий чужака. Враг влиял на реальность при помощи оружия, беспилотных кораблей датчиков и прочего…

Не он первый, не он последний, однако хозяин Земли зашел на этом пути невообразимо далеко, его «костыли» были раскиданы буквально повсюду, а количество превышало все разумные пределы. Странные автоматические пушки на необитаемых планетах и астероидах, громадные искусственные объекты в пустоте, настоящие орбитальные крепости и мегаорудия на Земле. Сонм разных летающих аппаратов, от мелких как насекомые, до громадных словно летающие города. Однако самое главное, все это управлялось из единого центра и выполняло волю одного человека!

С учетом личной силы и всех этих помощников Гэндзи Танака из заурядного хрономага по совокупности превращался в Высшего Контролера. Иерарху потребовалось бы сто циклов, чтобы досконально изучить обстановку, невероятный интеллект и разбросанные по всей планете датчики позволяли врагу достичь тех же результатов без круга времени. Чтобы обрушить мост, полубог должен был подобрать несколько событий, бросить камень в воду, сломать нога дворника, подарит цветы даме…, это высокое искусство манипуляции, Минамото же мог банально взорвать арки при помощи дронов, да топорно, да неинтересно, но эффективно!

Чтобы бороться с таким монстром требовалось хотя бы лишить его хрономагии и возможности бежать в другие измерения. Пришлось изрядно попотеть, даже Иерарху такая задача далась с превеликим трудом, однако воспользоваться этой маленькой победой не получилось, в пространство вторглись монстры еще более опасные, чем Гэндзи Танака. Эти и вовсе обладали запредельной мощью, моги сжигать целые планеты и даже звезды, цикл не даст соврать, они угрожали всем мирам на многие измерения вокруг. Как остановить напасть и не дать чуме распространиться по остальным измерениям?

Глава 15. Игра в «кошки-мышки»

Сука! Сука! Сука! Твою мать! С напряжением всех сил, бодрым ударом техномагических орудий, вроде как вынес армаду вторжения. Ага, держи карман шире, это оказалась долбанная разведка! Следом за сожженными дронами в измерение вошли четыре боевых корабля. Это я их так скромно назвал, на самом деле в пространство, проламывая грани реальности, вторгся квартет гигантов, способных парой залпов порвать на клочья Солнечную систему. Эти монстры одним своим присутствием мгновенно выводили флот на той стороне из категории рядовых исследовательских миссий, в армаду карателей центрального мира.

Скорее всего я ошибся, и по мою душу пригнали прокурора-дознавателя высочайшего ранга, это не десятый-двенадцатый уровень, точно топ-пять, а скорее и топ-три!!! Мать его, про таких на Скайде разве что легенды слагали, никто и никогда не видел их флот вживую. Однако если верить агиткам Центральных миров, то противник имеет под собой несколько эскадр, способных установить контроль не только над жалкой звездной системой, но и целым сектором пустоты. Более тог флот легко может закрепиться на местности, создать развитую промышленную базу, начать производство боевых кораблей и обеспечит свое господство на тысячелетия.

Что касаемо способности уничтожать даже не разумных, а целые миры, то там просто запредельные мощности, погасить звезду или расколоть планету для них не слишком сложная задача, правда требует времени и сил, но вполне решаемо в рамках рядового сражения! Думаю, сейчас прокурора-дознавателя от уничтожения Солнечной системы останавливает только желание узнать все секреты параллельного измерения, до поры он будет играть со мной как кошка с мышкой, а потом, когда надоест, тупо раздавит. Можно было побороться с врагом, имея в рукаве козырь в виде хрономагии, но она недоступна, проверяю раз за разом.

Противостоять армаде прокурора-дознавателя тупо нечем, техномагические пушки показали свою эффективность, однако на пределе усилий мы едва смогли поразить разведку, боевые корабли тоже уязвимы, однако они будут уничтожать наши орудия куда быстрее, чем мы их, восстановиться не успеем, начнется борьба калибров и количества, а тут все преимущества на стороне флота вторжения. Что-то могут дать магические щиты, однако чистая энергия могучих орудий аннигилирует любую материю, на худой конец они наши астероиды и планеты дематериализуют.

Тогда остается только бегство? А вот тут и есть самая основная проблема. ИИ прокурора-дознавателя при помощи совершенных зондов снимают все показатели, а мой исход в другое измерение они точно не пропустят. Тогда враг легко сможет повторить то, что уже сделал, войдя в Солнечную систему, и начнет покорение миров один за другим. Хмм… появилась коварная мыслишка увести их в мир хрономагов, однако патриархи – это ключ моим планетам, такой ценой мне семью не спасти, а Орден точно не осилит прокурора-дознавателя, раз не смог справиться со мной.

Второй вариант – помотаться по диким мирам, у меня есть целых четыре неосвоенных, туда-сюда, может где и по пути затеряюсь, особенно если восстановится способность манипулировать временем. Однако все это полумеры, монстр на той стороне практически неуязвим, а значит он может подойти к вопросу более тщательно, остановится, развернет в точке прорыва произведенные комплексы, создаст оперативную базу и начнет вскрывать измерения одно за другим, взломает Умника… Там вариантов немеряно, в общем в текущей ситуации любой мой ход – это лишь отсрочка, да и то не слишком великая.

Тогда на худой конец следует тупо хватать семью и бежать сломя голову через миры Патриархов. Прокурор-дознаватель откроет целую гроздь измерений и начнет их планомерное завоевание, может нарвется на хрономага, который составит ему оппозицию. Хмм… тот монстр, что заблокировал магию времени на Земле возможно не пустит меня в соседние миры, из тех же соображений, которые заставляют меня прятать столицу. Блин, вот тебе и империя, раскинувшееся на тринадцати параллельных реальностях, оказалось пшик и все!!!

В любом случае разгром будет адский, и первой падет Земля. Вот она сука Большая Война, куда уж круче, такой Армагеддон, что смертным даже смысла нет сопротивляться, всех уничтожат одним махом. Блин, если принц Михаил Романов пророк, то он сбежал совсем не из-за ничтожного Гэндзи Танкк, мнящего себя великим, скорее всего он«увидел» бардак, учиненный флотом прокурора-дознавателя, и поспешно свалил от греха подальше, заодно и меня под удар подставил, авось задержу армаду вторжения, красиво, однако. Но прочь лирические отступления, что мне делать прямо сейчас?

Беда! Даже под «Логосом», даже с вычислительными мощностями Умника ничего не приходит в голову, глобально я уже проиграл, но хочется потянуть время, по ходу дела вытащить выигрышный лотерейный билет. Мысли о результатах противостояния в целом увожу на второй план, сейчас собираюсь решить вопрос с непосредственной угрозой четырех пустотников класса «Планетный Разрушитель». Как вы понимаете это одни из самых больших кораблей Содружества, сильнее только «Гасители звезд». Задача трудная, но в отрыве от остальных проблем вполне решаемая…

- Умник, в задницу все стратегические планы, решаем текущую задачу, надо завалить эти консервные банки! – отдаю новое распоряжение.

- Принято, совокупного залпа всех орудий хватит, чтобы уничтожить один дредноут, и хорошо повредить второй, - тут же среагировал ИИ.

- Насколько помню у них в чреве мириады атакаторов, как будем бороться с ними? – уточняю, параллельно решая, как разобраться еще с двумя монстрами.

- Попробую использовать БПЛА-камикадзе, правда нужны те, что генерирую магическую энергию, - ответил Разумный Кристалл, - Вот бы посадить в каждую машину по колдуну-смертнику.

- Стоп, что ты только что сказал?! – меня осенила мощная идея.

- Использую смертников…, - послушно начал перечислять ИИ.

- Эх ты! Нашел ведь решение задачи, только не смог развить идею! – меня вдохновило, осталось быстро решить, что и как делать.

Суть вот в чем, сильнейшие маги планеты априори не могли противостоять «Планетным Разрушителям», тупо не достанут, а даже если смогут сочинить Аркан Высшей Магии, то вряд ли пробьют энергетическое поле, может корпус оцарапают, но штатные дроиды быстро восстановят все повреждения. Ко всему пустотник ведь не будет стоять на месте и ждать, выплюнет из чрева рой штурмовиков, накачает орудия энергией и безжалостно выжжет любой намек на сопротивление.

Однако, высокоранговые маги, оказавшись внутри корабля своими плетениями вполне могут причинить ему неслабый урон. Внешнее энергетическое поле не проблема, боевые дроиды, конечно, могут доставить неприятности, но мэйдзины и не с таким справятся. Только надо поставить им задачу, уничтожить реакторы, сжечь кокон с ИИ, рубку связи и все такое. Получается долбанный абордаж! Блин на это дело можно даже использовать одаренных с Земли. Хотя они не подготовлены для боя в пустоте, тут лучше моих десантников применить.

Среди двух миллионов десантников, которых я притащил с целью уничтожения Тандема, хватает высокоранговых колдунов, много мехов, в которых огнестрельное оружие совмещенно с магией, и сейчас они все в пустоте, готовились к высадке на планету, но чувствую им придется радикально поменять планы, благо космическая пехота прошла курс подготовки к сражению на вражеском корабле. Понятное дело «разрушители планет» подготовлены и к такому развитию событий, однако их оборона строится на поясах защиты, расположенных за стальной оболочкой, там узкие коридоры, простреливаемые энергетическим оружием, боевые дроиды, лучеметы, автоматические турели…

Только кто может быть готов к десанту, проникающему прямо в жизненно важные центры корабля и с ходу начинающему метать высокоуровневые магические заклинания, которые внутренние щиты вряд ли смогут сдержать, а противоабордажные группы просто не успеют среагировать и устранить угрозу? Конечно, все это стало возможно из-за аномально высокой плотности магического фона и одного гениального пси-мастера, достигшего небывалых высот в искусстве. По идее прокурору-дознавателю вообще не стоило приближаться к солнечной системе, нужно было уничтожить все с большого расстояния.

Однако функционер подобного ранга не ошибается, скорее всего он выполнял иные цели и принес часть своего могучего флота в жертву ради эксперимента, ну и портал он открыл там, где в прошлый раз произошел прорыв. По итогу, что нужно сделать? Надо дать ему знать, что мы можем размотать его транспорт на тонкие полоски, не в том месте он открыл врата в измерение! В общем начинаю «прыгать», Умник параллельно ставит выбранным боевым группам боевые задачи, появляюсь, хватаю отряды и закидываю на палубы «разрушителей планет». Мои солдаты использую одну тактическую сеть, поэтому видят уязвимые места, знают, что и как делать!

- БАБАХ!!!

- ВУУУХХХ!!!

- БАБАХ!!!

- ВУУУХХХ!!! – это абордажники помчались с ходу в карьер, бьют сразу всем, что есть, не экономят.

Четыре дредноута буквально вспухли из-за мощных выбросов энергии, их корпуса изнутри рвет на клочья, а корабли-спутники, закрепленные на обшивке, разлетаются в стороны словно космический мусор. Враг в ступоре, атаковать некого, противник далеко, но уже наносит урон! Понятное дело ИИ обнаружили чужаков, мобилизовали дроидов и космодесант, но все самое плохое для монструозных пустотников уже случилось. Разгромлены узлы связи, энергетические реакторы, отдельные кластеры Разумных Кристаллов и прочие органы управления.

Мои воины берсерками бегают по палубам межзвездных кораблей, крушат все подряд, щедро раскидывают вокруг себя концентрированные боевые плетения и площадные техники. Мехи и пехота, сопровождающие высокоранговых колдунов, уничтожают дроидов и живую силу противника. Вскоре четверка гигантов замерла, так как почти на каждом уровне шло эпическое побоище, причем явно не в пользу флота космодесантников. Дело в том, что во внутренних отеках «разрушителей планет» в основном сосредоточился гражданский персонал и ремонтные машины, малоприспособленные к борьбе с диверсантами.

Считалось, что если противник смог проникнуть так далеко, то дело уже не спасти. Более того согласно внутренним протоколам при абордаже внутренние сектора намертво блокировались энергетическими полями и непроницаемыми металлическими платинами, дабы исключить возможность захвата самого ценного оружия Содружества – Разумных Кристаллов. Причем изоляцию, во избежание хитрых сценариев было никак не отменить. Так что космодесантники и боевые дроиды в моменте проламывали собственную защиты, пытаясь добраться до врага.

Ко всему экипажи «разрушителей планет» разумно сдерживали силу ударов, обоснованно опасаясь повредить пустотники, в то время как фанатики Гэндзи Танака, наоборот, старались причинить максимально возможный ущерб, поэтому без оглядки крушили, ломали, взрывали. Чем бы не окончилась битва, дредноутам уже не оправиться, уже сейчас поля отторжения стали испытывать дефицит энергии, коварный противник словно вирус уничтожил источники энергии, к тому же повредил основные узлы распределения, скоро грозу вселенной можно будет брать голыми руками!

Под шумок аккуратно подвожу к разрыву реальности носители с блокираторами. По идее самый очевидный путь решения проблемы – закрытие прорехи, но тут есть один большой нюанс, уже открытые, стабилизированные врата, моими генераторами помех не захлопнуть, опять же противник приложит целое море энергии в заданном векторе, поэтому даже не почувствует моих усилий. Другое дело действовать, когда ткань мироздания пусть истончилась, но еще не допускает сопряжения параллельных измерений, тогда артефакты Шак Ратлу могли сказать свое веское слово.

Вселенная стремится к порядку и его можно поддержать меньшими усилиями, однако, когда хаос уже заявил о своих правах, борьба с ним стоит невероятного количества энергии и усилий. Тем не менее попробую внести помехи в портал, может это осложнит логистику прокурора-дознавателя. Но самый главный козырь все-таки в том, что ИИ Содружества открыл врата недалеко от солнечной системы, где магический фон еще достаточно плотен, иначе пустотники были бы недосягаемы для моих пушек и десантников, тогда гиганты легко бы расстреляли Солнечную систему с безопасной дистанции, не оставив нам ни одного шанса.

- Анализ боестолкновения? - азартно распорядился иерарх.

- Четыре корабля класса «планетный разрушитель» ведут бой на окраине звездной системы, противник использовал неизвестный способ перемещения в пространстве, предположительно «нуль-прокол», теоретически обоснованный ИИ Центрального мира, - бесстрастно доложил Разумный Кристалл, - При помощи этой техники в жизнен важные центры пустотников были перемещены абордажные группы, они разрушают реакторы, узлы связи и прочую инфраструктуру.

- А как же легендарная живучесть наших кораблей, неужели мириады технических дроидов и регенерирующая ткань не успевают восстановить ущерб, причиненный жалкой кучкой дикарей? – усомнился прокурор-дознаватель.

- Враг действует при помощи неизвестного типа энергии, прикладывает максимальные усилия, нанося кораблям необратимый урон, - ответил ИИ.

- Они как смертоносный вирус, поражают уязвимые места, надо предпринять меры изоляции этого пространства, задействуйте протокол «Очищение», если наша миссия потерпит неудачу, все вокруг должно быть сожжено! – распорядился глава флота, - Также надо позаботиться и о звездной системе противника, уведите один-два «разрушителя» подальше в космос, чтобы в случае закрытия портала они смогли уничтожить все планеты.

- Врата между измерениями подверглись атаке, фиксирую критический уровень помех, сейчас мы не можем переместить крупные корабли, - констатировал Разумный Кристалл и добавил, - Проблема решаема, производим расчеты импульсов, необходимых для стабилизации перехода.

- Подведем промежуточный итог, враг использует в бою неизвестный нам вид энергии, обладает технологией «нуль-прокола», каким-то образом влияет на врата между измерениями и скорее всего контролирует свои объекты при помощи Искусственного Интеллекта, предположительно захваченного в ходе прошлого столкновения, - иерарх, несмотря на ресурсы своего совершенного мозга любил расставлять акценты.

- Последнее утверждение спорно, возможно это наработки противника, мы пока не нашли контакт с вычислительной машиной, используемой дикарями, - поправил ИИ.

- Наши оперативные возможности не создают необходимой степени давления, надо признать, что аборигены пока ведут по очкам, - констатировал прокурор-дознаватель, - Введите в сражение корабли среднего класса, пусть эскадры на максимальной скорости разойдутся веером от звездной системы, а потом начнут наносит удары по планетам, пора пройтись по их военной инфраструктуре.

- Мы не сможем сконцентрировать достаточно энергии для разрушения небесных тел, - уведомил Разумный Кристалл.

- Это и не нужно, нанесем урон, заставим врага выложить новые козыри, возможно, в отсутствии возможности применить неизвестный вид энергии, они двинут в бой свой флот или покажут что-то еще, - ответил иерарх.

- Наши разведывательные зонды, по косвенным сведениям, установили, что данная реальность с некоторой долей неопределенности имеет контакты с другими измерениями, на это указывают выбросы энергии, зафиксированные около орбиты обитаемой планеты, третьей от местного светила, - ИИ поделился новой порцией данных.

- Не одно скрытое подпространство, а целая гроздь? – поразился прокурор-дознаватель, - Но как же нам тогда выжечь угрозу?!

Глава 16. Игра в «кошки-мышки», продолжение

Следующий ход прокурора-дознавателя, пожалуй, стал началом конца. В пространство вторгся рой средних кораблей, это не «разрушители планет», но вполне себе грозные пустотники. Проблема в том, что их было довольно много и все они на огромной скорости одновременно рванули прочь от границ Солнечной системы. Значит враг скорее всего понял причину своей уязвимости и целенаправленно отвел флот подальше от пространства, где датчики зафиксировали аномально плотный магический фон.

Это плохо, у меня совсем немного времени на решение вопроса с новой напастью, буквально мгновения, даже под «Логосом» не успеть. Ко всему имеющийся арсенал средств, эффективных против совершенных звездолетов, невелик, да еще и четыре дредноута продолжают перетягивать внимание на себя, оказывают сопротивление, правда больше похожее на затянувшуюся агонию. Но времени на рефлексию нет, быстро подбиваю возможности и начинаю сражение.

- Умник, я перенесу команды одаренных на эти корабли, в лучшем случае успею зацепить половину, ударь по остальным из всего, что есть! – решаю скомбинировать работу техномагических орудий и команд абордажников.

На самом деле у меня есть достаточно количество пехоты, да и «портал» - это быстрая штука, однако даже мне не успеть разобраться со всей эскадрой, уж очень она многочисленна. Плюс волшебники, перемещенные в последний момент, не сумеют справиться с узловыми точками пустотников, ведь они на бешенной скорости уходят от солнца, и чем дальше, тем слабее будут удары магии. Поэтому решаю сразу несколько задач, более сильные команды магов закидываю в последнюю очередь, чтобы у них было больше шансов на успех за счет резервов.

Однако такого количества кораблей маловато для спасения солнечной системы, надо придумывать что-то еще. Часть проблем решу переброской ядерных боеголовок, рейдеры - это не «разрушители планет», которые вполне могли выдержать детонацию десяток тактических зарядов, там мощные системы регенерации и просто армии технических дроидов, но на кораблях класса ниже не все так радужно, думаю, одной-двух боеголовок, сдетонировавших в их чреве, хватит для нейтрализации. Этот финт поможет увеличить процент уничтоженных пустотников.

Разумный Кристалл параллельно группирует все наши орудия на планетах и астероидах, потом наносит прицельные залпы по заранее избранным целям. Надо собрать в один пучок кучу энергию от сотен техномагических пушек, чтобы пробить щиты и проломить самовосстанавливающуюся броню, это не по москитному флоту стрелять, тут надо плотно сконцентрироваться. На рейдере все же есть ремонтные дроиды, материалы корпуса регенерируют за счет свойств материалов, а энергетические щиты поглощают часть энергии атаки.

В общем с огромными превозмоганиями смогли перехватить процентов семьдесят вымпелов, результат неплохой, но в этой игре нужно или все, или ничего. Остальные пустотники ушли достаточно далеко, чтобы стать неуязвимыми для колдунов, ну и я не успел принести на каждый по ядерной бомбе. В итоге флот почти сразу открыл губительный огонь, при этом рейдеры уничтожали не пушки и военную инфраструктуру, а с ходу врезали по Земле. Удар энергетических орудий был поистине страшен!

Больше всего досталось Тандему, свои территории я еще раньше прикрыл орбитальными крепостями и гигантскими магическими линзами, построенными на основе мегалитов древних, у России и Поднебесной такой защиты не было. Хотя подобная атака на планету в любом случае стала катастрофой для всего живого. Мало того что были уничтожены десятки городов и сотни миллионов разумных, так тут же прокатилась волна техногенных катастроф.

Взорвались предприятия с вредными веществами, в атмосферу попала куча зловредной химии, сдетонировали атомные станции и запасы ядерного топлива. Удары из космоса повсеместно вызвали землетрясения, цунами, смерчи, повышение температуры, в общем настал тот самый Армагеддон, и я не смог его предотвратить. Смерть катком прокатилась по всей Земле, и это было лишь начало. Все это можно было пережить, инфраструктуру восстановить, экологию поправить, но самое страшное случилось чуть позже.

Видимо, попав в эпицентр событий, тот Иерарх, что блокировал мне возможность использования хрономагии, опрометчиво ушел в свое измерение. В краткосрочной перспективе это событие вроде как сыграло мне на руку, теперь смогу пользоваться циклом, что даст больше шансов на победу с прокурором-дознавателем, однако ИИ вражеской эскадры точно зафиксировал параметры перехода через грань реальности, а следовательно, враг рано или поздно найдет путь к моему убежищу.

Возможно, сегодня мы выиграем сражение, но из-за одного некомпетентного труса уже проиграли войну! Тот ублюдок даже не понимает, что погубил собственный мир, наверное, в его цикле он не увидел, как флот прокурора-дознавателя врывается в мир хрономагов. И как быть теперь? Скорее всего информация уже продублирована на носители флагмана прокурора-дознавателя, а вскоре резервные копии будут отправлены в центральные миры. Остановить это не в моих силах, придется смириться с неизбежным.

По итогу у меня осталась лишь одна возможность не победить, но по крайней мере выжить и оттянуть разгром. Следует нанести противнику такой урон, чтобы даже Содружество задумалось о целесообразности продолжения вторжения. Это случится, только если смогу одолеть прокурора-дознавателя. Потом необходимо закрыть врата и запечатать их при помощи артефактов Шак Ратлу, а если не получится, то максимально запутать следы на планете хрономагов. В моей голове возникают видения битвы, которая в итоге уничтожит Землю и Изначальный Мир Ордена.

Хмм… все-таки я и есть Разрушитель Миров из старых легенд.

- Хррр… хррр… хррр…, - величайший дышал словно загнанное животное, давно полубог не испытывал таких потрясений.

Казалось, Хрономаг видел все, умел переиграть любую ситуацию, простыми манипуляциями, доведенными до совершенства, мог одолеть самого могущественного врага, однако в этот раз пришлось столкнуться с чем-то невообразимым. Тысячи вариантов, самые изощренные действия, дьявол, в цикле он в кратчайшие сроки объединил планету и даже попробовал ударить по врагу всей мощью! Но даже не достал тех, кто приходил из глубин космоса. Возможно, тот человек, что запечатал двенадцать измерений, защищал не себя, а Изначальный Мир?

Хрономаги умели перемещаться во времени, ломали грани реальности, но неизвестный враг освоил саму пустоту, брал энергию из ниоткуда и безжалостным огнем разрушал все, и вся с огромной дистанции. Мощь ужасающая, в одном из вариантов чужаки буквально раскололи на куски небесное тело, а в другом погасили само Солнце! Тот несчастный, что встал на защиту измерения, нанес противнику пару сокрушительных ударов, Иерарх даже манипулировал им, чтобы достичь наилучшего результата, однако победа все равно оставалась за пришельцами из космоса.

Не найдя ничего лучшего, Великий умерил гордыню и отступил, дабы собраться с мыслями и вернуться к проблеме во всеоружии, уж слишком неожиданным оказалось поражение. Вернувшись в Изначальный Мир, Иерарх упал на первую попавшуюся скамейку и задумался. В Круге Времени он пережил саму страшную битву, которую когда-либо видел за свою невероятно длинную жизнь, и впервые столкнулся с подобной мощью. Как уничтожить врага, который просто находится слишком далеко?

Только тот парень имел оружие способное поразить противника, и он явно тщательно готовился к встрече. На это указывали батареи орудий на других планетах, орбитальные крепости и щиты, прикрывавшие целые континенты. Он определенно готовился к битве не с Патриархами, иначе на кой ему пушки в космосе? А тот конфликт с Орденом завершил, хотя мог захватить планету, и настрого запретил появляться в его измерениях. Хмм… надо посмотреть, что там построил загадочный адепт, каким образом решил победить столь могущественного агрессора.

Но сейчас надо все тщательно обдумать и просчитать последствия. Во-первых, следует немедленно собрать армию хрономагов, одному против армады не выстоять, надо напомнить Ордену его истинные цели, они должны не властвовать, а хранить и защищать! Во-вторых, судя по опыту невольного союзника, колдуны имеют возможность поражать противника, технологическое оружие тоже что-то может, правда настолько развитых Иерарх еще не встречал. Тем не менее требуется отправить эмиссаров в соседние измерения, дабы они собрали достойную армию. В-третьих, стоит поискать коллег. И только когда за спиной окажется могучее войско, можно еще раз поглядеть на запечатанные миры.

- Час настал, в соседнем мире появился враг, настолько могущественный, что может разрушать планеты и гасить звезды, - Величайший собрал Совет Ордена и всех владык соседних миров, до которых смог дотянуться.

- Что?

- Неужели их нельзя уничтожить в круге времени?

- Это колдуны?

- Враг действует за пределами звездной системы, находясь на огромном расстоянии, он тем не менее наносит смертельные удары, правда не разбирает целей, бьет по площадям, - объяснил Иерарх.

- Но там пустота!

- Откуда он берет силы?

- Как?

- Сейчас важно не это, надо придумать как защитить Изначальный Мир, - Величайший прекратил пустые разговоры.

- А это не тот Монстр, что соблазнил леди Вертум и запечатал двенадцать измерений? – спросил кто-то из членов ордена.

- Нет, я как раз наблюдал за его битвой с чужаками, скорее всего он пытался защитить другие измерения, в том числе и наше, видимо противник как-то может отследить перемещения между гранями, ко всему Гэндзи спас и забрал с нашей планеты всех колдунов, которых сейчас использует в сражении с пришельцами из космоса, - ответил Иерарх.

- Значит нам нужны презренные повелители стихий? – задумался один из Патриархов.

- И те, кто освоил технику на достаточном уровне, чтобы нанести урон врагу в космосе, - добавил другой.

- Разве это возможно?

- Как ударить так далеко?

- Плетения колдунов и снаряды технарей будут добираться до цели целую вечность.

- На то мы и властители времени, - улыбнулся Величайший, - Удар нужно будет нанести до того, как враг появится в нашей реальности.

- Ооо…

- Верно!

- Они такого точно не ожидают! – одобрили члены ордена.

- Однако, чтобы хотя бы нанести ощутимый урон мы должны подготовится заранее, наш общий знакомый расположил батареи орудий на планетах и астероидах, создал огромные конструкции на поверхности, они занимают чуть ли не половину суши, вроде и на море что-то построил, - Иерарх поделился увиденным.

- Но мы не успеем!

- Сколько у нас времени!

- Это невозможно!

- Согласен, - кивнул Величайший, - Поэтому мы пойдем другим путем, нам надо найти как можно больше одаренных, они количеством заменят свои артефакты и построения, то же самое касается и технарей, отыщите самых талантливых, с уже готовым оружием, а я привлеку как можно больше патриархов, вместе мы сможем противостоять угрозе!

- Да!

- В единстве сила!

- За орден! – возликовали хрономаги, почувствовав шанс на успех.

Прокурор-дознаватель словно лягушку препарировал стиль и образ мышления своего противника. Разведывательная эскадра на удивление оказалась разминкой, четыре корабля класса «Разрушитель планет» были уничтожены довольно примитивным, но весьма действенным способом. Оказалось, что в локальном пространстве аборигены могут сравниться силами с сильнейшим флотом во вселенной, это обескураживало. Однако следующий ход показал слабость врага, его преимущество основывалось на аномально плотных потоках неизвестной энергии, однако стоило удалиться в пустоту, как враг растерял все свои козыри.

Хотя использованное им варварское ядерное оружие, сделанное на коленке, по самой примитивной схеме, смогло причинить серьезный урон. Подобный атавизм уже давно не производили в Содружестве, ведь эти боеприпасы легко детонируют на страте и причиняют больше вреда своим создателям. Однако кто мог подумать, что тут найдется что-то подобное. Точнее говоря, Иерарх обнаружил эти бомбы, но счел их абсолютно безопасной нелепицей. Только вот противник так не думал, он перетащил их на корабли, тем же способом, что забросил абордажные команды.

В космосе все эти бойцы становились беспомощными и с ними легко разбирались мобильные отряды дроидов под руководством корабельных ИИ. А вот древняя бомба на отсутствие магии абсолютно не реагировала и взрывалась в чреве боевых кораблей, причиняя ужасные разрушения. В общем оружие само по себе безопасное, но в комбинации с дьявольской способностью мгновенного перемещения даже примитивные ядерные боеголовки становились смертельным козырем.

Однако в целом враг оказался не таким уж и страшным, если бы точка входа в измерение располагалась чуть дальше от звездной системы, то аборигены вообще бы не представляли никакой угрозы. Их миры можно было просто уничтожить, даже не затрудняясь вступать в прямой контакт, как это неоднократно делалось в прошлом. Но другие врата пока открыть не удается, хотя исследовательские корабли сейчас работают с двух сторон, пытаясь расширить зону сопряжения реальностей.

Как бы то ни было, предстояло решить вопрос со следующей атакой. Москитный флот аборигены просто уничтожили, сверхзащищенные «Разрушители планет» себя не оправдали, враг проникал внутрь и словно вирус пожирал гордость Содружества изнутри. Малые рейдеры смогли нанести существенный урон, однако назвать это безоговорочной победой нельзя, так локальный успех, причем еще непонятно в чью пользу в итоге был счет. Прокурор-дознаватель понимал, что если навалится всей массой, то выиграет сражение, но ему нужны были показатели вариативности вражеской цивилизации, скорость ее обучаемости.

Ведь скорее всего это всего лишь один из окраинных миров цивилизации, раскинувшейся на неизвестный сектор пустоты, а то и несколько измерений. На что указывают зафиксированные датчиками колебания пространства, схожие с теми, что возникают при открытии врат. Тогда, если гипотеза верна, за спиной первого врага будут стоять тысячи обитаемых планет и триллионы разумных, и кто в итоге победит в войне будет совеем неочевидно. Так что функционер придерживался стандартной программы тестирования уровня неизвестной цивилизации и постепенно наращивал давление.

Правда смущало то, что уже задействованы серьезные силы, а предел прочности так и не достигнут. Враг определенно обладал огромными вычислительными возможностями, особенно для неразвитого в технологическом плане мира, его умение комбинировать примитивное оружие и магию вызывали восхищение. Что будет, если противник должным образом освоит науку и вплетет в нее свое смертельное искусство? Опасно, однако требовалось сделать следующий шаг. Случай настолько нетривиальный, что пришлось долго подбирать состав следующей армады, благо было из чего выбирать.

Варианты мелькали один за другим, но решение пока не появилось. Не придумав ничего определенного, прокурор-дознаватель решил просто сделать самое необходимое и убрать за скобки ряд мешающих факторов. Первое, микродроны нашли и взорвали все ядерные заряды, при этом враг изрядно пострадал, а на планете начались необратимые процессы. Второе, группы смертных, задействованных в атаке на пустотники, были идентифицированы и атакованы. Третье, уцелевшие рейдеры перешли от бомбардировки планеты к уничтожению вражеских батарей на астероидах, орбитальных батареях и космических станциях…

Глава 17. Миттельшпиль

- БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…, - по всей планете взрывались объекты, связанные с ядерными технологиями.

Большую часть боеголовок давно перетащил в космос, когда обезоруживал Британскую Империю, Россию и Поднебесную. Однако атомные электростанции, несколько кораблей и субмарин, работающих на урановых реакторах, все еще коптили небо Земли. До этих объектов легко достало лучевое оружие флота вторжения. Каждый взрыв сотрясал все вокруг, заражая радиацией огромные пространства, маги и артефакты справятся с последствиями, только ущерб уже нанесен: погибли десятки тысяч разумных, на неопределенный период разрушена энергосистема отдельных государств…

- ШХХХ… ШХХХ… ШХХХ…, - но противник естественно на этом не остановился, боеголовки стали взрываться по всем объектам, раскинутым по солнечной системе.

Орбитальные станции, батареи на луне, внутрисистемные пустотники и базы на астероидах одна за другой сгорали в ядерном пожаре. Противник при помощи датчиков, разбросанных по всей солнечной системе, легко определял местоположение фонящих боеприпасов и безошибочно атаковал. Натиск выдержали лишь немногие арсеналы, наглухо прикрытые артефактами и не имевшие активной системы разведки и предупреждения. Только полный стазис и пассивная, многослойная магическая защита спасли от ищеек развитой межгалактической империи.

Моя система защиты Земли работала за счет развитых коммуникаций между отдельными объектами, при помощи сети получалось сконцентрировать силу нескольких батарей и москитный флот на поражение отдельных целей, иначе было бы невозможно преодолеть поля отторжения боевых корабли флота Содружества. Однако в случае с прокурором-дознавателем это преимущество стало нашим самым уязвимым местом. Противник на раз вскрыл каналы связи и начал крушить оборонительные узлы один за другим.

Благо мы с Умником предполагали нечто подобное и на всякий случай продублировали ряд элементов оборонительного комплекса, оставив их полностью в стазисе. Так сказать, орудие последнего шанса, «мертвая рука», хотя неверно, в автоматическом режиме резервные пушки противника точно не достанут, не хватит ударной мощи, а сконцентрировать огонь самостоятельно не смогут. Такие объекты не активировать дистанционно, придется заморочиться с «порталом», но благодаря им Земля не осталась полностью беззащитной.

- БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! – однако на уничтожении ядерных боеголовок наши беды не закончились, противник каким-то образом нашел и идентифицировал группы боевых магов, взявших на абордаж корабли его флота…

Скорее всего ИИ в режиме постоянного времени снимал все данные в солнечной системе, в том числе и биометрию биологических объектов. Дистанционные датчики и микродроны наводнили пространство от светила до внешнего космоса, поэтому прокурору-дознавателю не составило труда идентифицировать звезды боевых магов и нанести сокрушительный удар. А вот эта потеря непоправима, одаренные - оружие, которое не произвести при помощи техники, волшебников нужно растить десятилетиями, ущерб обороноспособности колоссальный.

При этом оппонент действовал точечно, даже аккуратно, не вводя в сражение межзвездные пустотники. Земля уже потеряла львиную долю своего боевого потенциала, а ведь враг пока лишь только играет, понемногу усиливая давление. Мне нужно продолжить эту партию, если дать слабину, то прокурор-дознаватель решит, что туземцы бесполезны и одним ударом уничтожит всю систему, обоснуется на пепелище и начнет вскрывать пространство хрономагов, а там доберется и до остальных измерений едва родившегося государства.

Так что необходимо атаковать, благо Контролер Реальности покинул солнечную систему и теперь можно воспользоваться магией времени, без которой просто не нанести врагу существенный урон, ведь в распоряжении остались лишь разрозненные батареи пушек-артефактов. Первым делом активирую цикл хроноса и начинаю пробуждать заготовленное оружие. Теперь, перебирая варианты ударов и ответы прокурора-дознавателя, найду ключи к обороне флота вторжения. Я перестану ошибаться и буду заранее знать все ходы наперед…

Все оказалось довольно просто, буквально за считанные мгновения оружие варваров было полностью уничтожено. Скорее всего их первые успехи - это результат недооценки противника и пресловутый фактор неожиданности. А так, примитивные ядерные бомбы принесли своим владельцам серьезный ущерб, когда инициировались прямо в местах хранения. Батареи орудий, расположенные внутри звездной системы, и странной конструкции пустотники тоже оказались легкой жертвой, сила атома высвобождалась слишком легко, рой нано-дронов, нехитрые манипуляции и все!

Некоторую трудность представляли разумные, обладающие странными способностями, однако даже они не смогли долго продержаться под огнем орудий флота вторжения. Возможно, эти мутанты со временем имели шанс развиться в нечто большее, однако энергетические пушки легко уничтожали металл, землю, воздух и саму материю, так что живое не могло долго протянуть, даже закрывшись удивительными щитами. Имей туземцы системы жизнеобеспечения и физическую защиту высшего уровня, они бы обязательно нанесли ответный удар, но увы…

Тем не менее аборигены продемонстрировали неплохой потенциал. Для Содружества не впервой встречаться с аборигенами с альтернативными путями развития и аномальными способностями влияния на реальность, однако именно эти проявили зачатки невероятной силы, к тому же помноженной на довольно продвинутый технический уровень. Варвары были в шаге от освоения межгалактического пространства, скорее всего умели перемещаться между параллельными измерениями и явно имели вычислительные мощности, сравнимые с ИИ среднего звена!

Определенно стоило потратить некоторое время на исследование подобного феномена. Однако ценность ценностью, но сейчас предстояло решить, как быть дальше. Силы противника практически полностью уничтожены, следующая атака по идее должна прекратить существование слабой, но весьма интересной планеты. В принципе есть вариант продолжить изучение того измерения, куда был открыт портал, с высокой долей вероятности там находится метрополия или еще одна планета магической цивилизации.

По крайней мере пространственно-временной континуум явно носит следы многочисленных проколов. Правда придется повозиться с открытием новых врат, но ИИ уже проделали эту работу однажды, второй раз будет гораздо легче, тем более параметры перехода сняты куда более совершенными датчиками. С другой стороны, если по ту сторону барьера пусто, то можно безвозвратно потерять уникальные сведения, которые обладали ценностью для миров Содружества. Выбор непростой, но колебаниям прокурора-дознавателя положили конец сами аборигены…

- ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ…, - преодолевая огромное пространство, плотное энергетическое поле неизвестной природы разом ударило по целым областям, насыщенным датчиками и дронами. Сила буквально возникла из ниоткуда и, ломая все известные физические законы, просто испепелила все материальные объекты на своем пути. Это привело к тому, что прокурор-дознаватель на мгновения потерял контроль над некоторыми ключевыми позициями.

- БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! – следом почти без паузы был нанесен самый настоящий залп по кораблям эскадр, вторгшихся в параллельное измерение.

Как на зло, ослепленный машинный разум не смог адекватно отреагировать на новую угрозу. Хотя в теории быстро преодолеть поле отторжения пустотников Содружества стало невозможно даже для мутантов с их странным оружием. ИИ флотилии после первых потерь сделал выводы и перенастроил энергетическую защиту судов с учетом возможностей туземцев. Изменилась частота, насыщенность и количество слоев совершенных оборонительных экранов, такая инновация в разы увеличивала живучесть не только дредноутов, но даже москитных кораблей.

Только вот практика показала ошибочность расчетов Разумного Кристалла, ну или как вариант туземцы учатся быстрее представителей высокотехнологической цивилизации. Вроде сила залпа была куда ниже, чем в первый раз, ядерного оружия совсем не осталось, а абордажные команды не потрошили пустотники изнутри, однако, судя по показаниям ИИ потери оказались даже больше! Метки боевых вымпелов стремительно гасли одна за другой, и не было логического объяснения подобной аномалии. Совершенный разум прокурора-дознавателя отказывался верить в реальность происходящего.

- Что происходит, откуда у туземцев новые орудия? – недоумевал прокурор-дознаватель.

- Похоже аборигены пробудили несколько спящих батарей, их немного, но они наносят нам аномально эффективные удары, - констатировал ИИ.

- Это принципиально другие пушки или враг применил новую тактику? - уточнил глава флота.

- Ни то, ни другое! Физическая природа, принципы работы и сила залпа абсолютно сходны с той артиллерией, которой враг работал ранее, однако в этот раз боевые кластеры действуют так, как будто заранее предвидят наши маневры, - кажется, даже машинный разум был поражен случившимся, - Проанализировал несколько ударов, часть из них определенно наносилась раньше, чем мы начали маневрировать.

- Аборигены просчитали твои алгоритмы или внедрили вирус-шпион? – поразился не на шутку взволновавшийся высший чиновник.

Даже гипнотическая возможность взлома ИИ автоматически становилось главной угрозой масштаба всего Содружества. Ведь становым хребтом высокотехнологической цивилизации по праву считались Разумные Кристаллы, они стояли в основе массового производства товаров, без них невозможно представить научно-исследовательские работы, управление в любой отрасли экономике, пустотные станции, добывающие комплексы…, даже межзвездные полеты завесили от скорости расчетов суперкомпьютеров, а значит и само существование галактического государства.

- Скорее не так, их корабли неплохо понимают нашу структуру и протоколы взаимодействия, однако они не могут столь эффективно просчитывать оперативную ситуацию, - ИИ уверенно опроверг подозрения.

Тут надо понимать, что прокурор-дознаватель был обязан усомниться в мыслеречи машинного разума, ведь его могли взять под контроль! Одной из главных функций высших чиновников Центральных Миров Содружества был тотальный контроль за разумными кристаллами. Так что, как только возникла гипотетическая вероятность перехвата контроля, иерарх немедленно запустил процедуру проверки, для которой существовал ряд заранее разработанных протоколов и тестов. Причем аудит проводился тайно, в нем принимали участие ряд физически независимых кластеров.

В целом ситуация стала тревожным звоночком, во-первых, с самого начала сражения появились подозрения о перехвате ИИ дальней разведки, во-вторых, появились сомнения и в собственном разумном кристалле. Подобным инцидентам безоговорочно присваивался высший приоритет, а результаты тестирования дублировались напрямую к Верховным Контролерам. Даже одного факта было достаточно для проведения широкомасштабных исследований. Однако тесты показали однозначное отсутствие чужого вмешательства, что навело прокурора-дознавателя на следующую мысль.

- Тогда попробуй совершить несколько рандомных ходов, никакой цели или эффективности, просто набор абсолютно случайных действий, - распорядился прокурор-дознаватель, осознанно принося в жертву пару эскадр.

Машинный разум незамедлительно провел провокационный эксперимент. Несколько десятков вымпелов рванули в вперед без всякого плана, хаотично паля в разные стороны, одни пустотники занимали на ходу выдуманные позиции, другие обстреливали совершенно пустые сектора, третьи и вовсе, войдя в чужое пространство, едва не столкнулись с космическими телами или полетели к местному светилу. В общем хаос полный, алгоритм действий нечитаемый, да чего уж, там и не пахло осознанным управлением.

- БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…, - однако серия магических атак накрыла и эти суда.

- Выводы? – грозно потребовал прокурор-дознаватель, впрочем, уже догадываясь о результатах.

- Есть только одна версия, противник контролирует время, только так можно объяснить подобную эффективность, ну или их расчетные мощности находятся на запредельном уровне, - ответил машинный разум.

- Твою мать! – не сдержал ругани главный каратель, анализ разумного кристалла полностью совпал с его умозаключениями.

По итогу история многократно усложнилась, мало того, что пришлось иметь дело с прорывом в параллельную реальность, так еще и в ходе первого боевого конфликта появились сразу четыре гипотетические угрозы существованию Содружества. Туземцы теоретически могли подобрать ключи к ИИ или имели собственные вычислительные мощности кратно превышающие возможности суперкомпьютеров флота из Центральных Миров. Что из этих двух возможностей хуже, знают только боги, однако это в любом случае страшный удар по могуществу высокотехнологической цивилизации.

Ко всему аборигены оперировали странной силой, которая могла преодолеть высокотехнологические энергетические щиты, меняла законы мироздания и напрямую влияла на реальность, что ставило магическое оружие на один уровень с самыми современными пушками. Более того колдовство применяли, как точечно с невиданной концентрацией, так и дискретно на больших площадях, что говорило о значительной практике боевого искусства. Ну а манипуляции со временем и вовсе выходили за рамки разумного, представить последствия подобного феномена просто немыслимо!

- Ввел в бой следующую волну, процент поражения меньше, однако это скорее связано с истощением их боевых ресурсов, туземцы ювелирно уничтожили самые мощные пустотники, - бесстрастно комментировал ИИ.

- Это какие-то осознанные игры с хроносом? – задал вопрос прокурор-дознаватель.

- Скорее дар предвидения, но мне трудно рассуждать о подобных материях, слишком много неизвестных, для выяснения ситуации необходимо увеличить срок и вариативность атак, иначе нам не протестировать пределы возможностей аборигенов, - предложил Разумный Кристалл.

- Введи в дело «призраки», - распорядился чиновник.

- Требую протокол подтверждения приказа, - незамедлительно отреагировал ИИ.

Дело в том, что вышеуказанные вымпелы относились к последним экспериментальным разработкам и еще ни разу не применялись в реальном бою. Самое новейшее и секретное оружие Содружества требовало высочайшей ответственности, поэтому участие «призраков» было обусловлено рядом обязательных процедур, благо ранг прокурора-дознавателя позволял санкционировать столь мощное оружие.

- Все необходимые алгоритмы в системе, - ответил чиновник, активируя заранее подготовленные ключи.

После пробуждения кораблей новейшего класса, управление ими переходило к независимым ИИ, подконтрольным лишь Собранию Высших Иерархов Содружества, да и то опосредованно, без связи в реальном времени. Эти пустотники действовали автономно, имели вооружение сравнимое с «Разрушителями Планет», но при этом были абсолютно незаметны для всех известных средств обнаружения. Именно совершенная маскировка служила лучшей защитой для «призраков», даже сам прокурор-дознаватель и главный разумный кристалл флота теряли с ними связь во время выполнения боевой миссии.

- «Призраки» ушли на выполнение задачи, - отчитался машинный разум.

- Увеличь плотность датчиков в секторе, надо хотя бы по косвенным факторам установить действие наших кораблей, - распорядился чиновник.

- Количество дронов утроено, помимо прочего насыщаем внутрисистемное пространство пассивными станциями наблюдения и мониторинга, - отчитался ИИ.

По идее «призраки» должны самостоятельно выбрать цели, уничтожить, а потом обратиться за новыми инструкциями, так что оставалось лишь ждать результатов. Впрочем, учитывая скорость и мощь новейших кораблей Содружества результаты должны появиться в самое ближайшее время…

Глава 18. Место встречи изменить нельзя

Пришлось перебрать сотни вариантов пока мои в общем-то жалкие магические пушки смогли поразить многочисленные юниты флота вторжения. Первые циклы комбинировал силу, интенсивность и направление залпов, бил по заранее намеченным точкам, еще до того, как там появлялись враги. Однако столкнулся с неприятным фактом, пустотники прокурора-дознавателя часто успевали отреагировать, выполнить маневр уклонения или в последний момент усилить щиты, так что, как бы не старался, но максимум уничтожал лишь одну десятую вражеских кораблей, подобное противника явно не впечатлило.

Нашел причину такой расторопности, оказалось, что флот противника помимо собственных средств предупреждения насытил датчиками всю Солнечную систему, поэтому заранее знал об угрозе и в автоматическом режиме менял место дислокации и пассивные щиты на проактивную оборону. Так что первым делом пришлось сочинить масштабный Ритуал, используя силу пары десятков могучих артефактов. В результате сожгли все дроны и беспилотники в целом секторе, что теоретически ослепило космическую армаду прокурора-дознавателя. Понятное дело он быстро восстановит статус-кво, но несколько мгновений у меня появилось.

Опять возобновил перебор вариантов, в этот раз поднял показатель попаданий до ошеломительных шестидесяти процентов, что, учитывая наши с Умником относительно невеликие вычислительные мощности и куцые батареи магических орудий, стало просто невероятным результатом, спасибо хрономагии. После таких потерь противник объективно потерял возможность нанести решительный удар, он будет вынужден или сделать следующий ход, или попытается действовать остатками эскадры. Но, чтобы действовать наверняка, прокрутил цикл времени еще несколько раз и по результатам уничтожил самые энерговооруженные вымпелы.

Все замерло в ожидании реакции прокурора-дознавателя, он мог как продолжить игру, что означало интерес противника цивилизации туземцев, так и одним ударом распылить на атомы Солнечную систему. Молчали наши магические пушки, остановились вечно снующие боевые и разведывательные дроны…, а потом начался форменный кошмар! Враг сделал следующий ход, мои батареи, немногие уцелевшие пустотники, объекты на поверхностях планет, земные города и военные базы вдруг окутались огнем. Энергетические залпы возникали из ниоткуда, но били точно в цель. Невидимая напасть была повсюду и нигде, как бороться с подобным?

Самые совершенные датчики Умника: тепловизоры, массдетекторы, волновые излучатели, в конце концов, простая оптика, оказались абсолютно слепы. Как бы мы не старались, но обнаружить противника не получалось, враг был невидим во всех известных нам диапазонах, перемещался в пространстве невероятно быстро и обладал сокрушительным оружием, как минимум на уровне «Разрушителей Планет». Как противостоять тому, чего не даже не в силах найти, пустотникам бьющим из ниоткуда и уверенно поражающим не только военные объекты, но и выжигающим целые области на сотни кубических километров вокруг.

Парадоксально, но у меня был на это ответ, фиксирую удары «невидимок», Умник анализирует силу залпов, вид и угол атак, рассчитывает местоположение и количество противников в каждый конкретный момент времени. Под «логосом» анализирую информацию, у меня есть базы знаний по оружию Содружества, типам кораблей, двигателям и прочему, однако против нас явно работает что-то новое, поэтому вношу необходимые корректировки и допуски, это как решать методом перебора уравнение с тысячей неизвестных. Требуется собрать солидный массив данных, чтобы подобраться к правильному результату.

Ко всему есть несколько немаловажных моментов, чудо-корабли явно должны скрываться, поэтому скорее всего просто так, с кондачка их не обнаружить. «Призраки» стреляют, меняют местоположение, более того, вероятно, активно действуют не они сами, а некие боевые модули, которые оторваны от шип-маток. Тем не менее наши с Умником аналитические возможности на первом этапе позволяют рассчитать предполагаемые сектора, а чем дольше продолжается противостояние, тем точнее координаты врага, цикл за циклом сужаю круг.

Тем не менее все еще далек от обнаружения «призраков», для этого мало простых расчетов, ведь эти пустотники строили ИИ более высокого класса, и они естественно предусмотрели меры возможного противодействия машинному разуму. Однако на моей стороне не только перевербованный Умник, но и невообразимая для Разумных Кристаллов комбинация классической магии и манипуляций со временем, против такого обычная тактика бессильна, ведь я могу пожертвовать всем, посмотреть результат, сделать выводы и вернуться в точку отсчета!

Следующим этапом в ряде циклов атакую вычисленные сектора масштабными площадными техниками, плотность заклинаний невысокая, боевой пустотник такими плетениями не уничтожить, однако обозначить некое противодействие, зафиксировать поглощение или отражение маны вполне возможно. Уверен совершенные ИИ Содружества могут легко подделать сигнатуры сигналов на случай энергетического или кинетического удара, а вот в случае с колдовством они бессильны, колебания «астрала» от пси-мастера не скрыть!

Всего за несколько циклов удалось определить точное местонахождение «невидимок» в определенные моменты времени. Дальше проще, подбираю интенсивность и силу воздействия, которая смогла бы поразить новейшие корабли Содружества. Их защитой служит совершенная маскировка, но в этом и их слабость, «призраки» особенно уязвимы для физических атак, у них априори слабая броня, так как тяжелая могла засветиться на детекторах, почти полностью отсутствует энергетическое поле, иначе оно будет слишком заметным на сканерах. Так что пара акцентированных залпов и прокурор-дознаватель лишился своей лучшей эскадры!

Только победу праздновал совсем недолго, скорее всего на той стороне посчитали потерю «невидимок» угрозой как минимум вселенского масштаба, ибо почти мгновенно, прямо из соседнего измерения последовал невероятно могучий удар. Планета Земля треснула словно спелый арбуз, другие небесные тела начали стремительно сходить с прежних орбит, само Солнце едва не превратилось в сверхновую, получив огромную порцию энергии. Прокурор-дознаватель продемонстрировал свою истинную мощь, судя по всему, пока он возился в нашей песочнице, ИИ построили сеть могучих ретрансляторов, сделав возможным подобную атаку через врата.

Однако сопротивление бесполезно, враг легко выжигает целые миры, прокурор-дознаватель просто поиграл с неразумными аборигенами, а потом, когда надоело, взял и все уничтожил! Что из этого следует? «Невидимки» уничтожать нельзя, требуется играть с ними в поддавки, но если оставить эти корабли в целости, то они своими силами превратят Землю в безжизненную пустыню, пусть и не так быстро, как их хозяин, но также неотвратимо. Хмм… бить нельзя, и не бить тоже нельзя, однако дилемма! Как вариант, попробовать взять «призраки» на абордаж?

Но что это решит? Ведь потеря уникальных кораблей побуждает противника незамедлительно нанести удар огромной мощи. Может смогу использовать «призраки» против флота вторжения? Идея слишком натянутая, даже если удастся перепрограммировать ИИ, уверен, враг предусмотрел такой сценарий, как только на той стороне поймут, что к чему, то ликвидируют экспериментальные вымпелы, а вслед за ними и Землю. Тем не менее трачу на проверку замысла несколько циклов. На первом этапе пробую абордаж, машинный разум пока не трогаю.

Порталом» проникаю на вражеские суда, воюю с экипажами «невидимок», состоящими из высокоуровневых роботов, осматриваю, изучаю уникальные пустотники, но ситуация при любом раскладе приходит к одному и тому же концу, прокурор-дознаватель неумолимо разрушает Солнечную систему. В принципе готов смириться даже с таким результатом противостояния, дорогая жертва, но куда деваться. Только вот дальнейшие перспективы и вовсе удручающие, никак не могу предотвратить проникновение агрессора в соседние миры.

Уверен, противник легко откроет врата в мир хрономагов, разрушит и эту планету, но предварительно заставит Патриархов бежать, спасаясь в параллельных измерениях, а потом пойдет следом за ними, огнем и мечом покоряя целые вселенные. Моей Империи при таком раскладе не уцелеть, кто-нибудь из манипуляторов реальностью рано или поздно откроет врата или к леди Вертум, надеясь на помощь, или в любое другое запечатанное пространство. Ко всему во время ударов по планетам и светилам спонтанно открываются межмировые порталы, а что вылезет оттуда тоже совсем непонятно.

Как ни крути ситуацию, но возможности спасти Землю и остановить вторжение не нахожу, уж слишком неравные силы. Ко всему мне не достать прокурора-дознавателя, пока он находится в родном измерении, там слабый магический фон, колдовство и искусство пси почти бессильны! Хмм… а если заманить флот вторжения в солнечную систему, разыграть поражение, бросить на кон следующую жертву? Тогда всемогущий враг станет уязвим! Ага, только чем атаковать совершенные корабли Содружества? Ведь «призраки» подчистую сжигают все мои батареи и заготовки, будет тупо нечем убивать прокурора-дознавателя.

Противник дисциплинирован и хитер, он не войдет в чужое пространство, пока полностью не убедится в своей безопасности, к тому же стабилизирует врата, на случай их спонтанного схлопывания. Что-то из моего оружия естественно уцелеет, например, я сам, но высший чиновник высокотехнологической цивилизации прибудет в Солнечную систему на непростом корабле в окружении высокоуровневых дронов и могучей защиты, да и сам он определенно не подарок. Там без длинного сражения, поддержки вассалов, резервов и прочего не обойтись, даже магия времени не поможет справиться с монстром.

Абордаж в одном лице? Эпично, но могу и не вытянуть, а за моей спиной семья, тут нет места удаче! Значит необходимо сохранить оружие, но при этом нельзя уничтожать «призраков», которые охотятся за моими батареями, почти полностью засвеченными в прошлой схватке. Однако передо мной стоят две взаимоисключающие задачи, однако тупик! Хмм… разве что «невидимки» тайно сыграют на нашей стороне, пройдут огнем по планетам, но магические пушки не заденут. Интересно, однако «призраки» подчинить пока не удалось, остается только один вариант, требуется направить все усилия на перепрограммирование ИИ новейших судов.

Если это удастся, то введу в заблуждение прокурора-дознавателя и заманю его на Землю, типа как на плацдарм для покорения следующих планет! Придется указать ему путь к хрономагам, там затеять масштабную битву, чтобы противник занялся построением ретрансляторов энергии для нанесения удара через грань, и незаметно увяз в родном измерении большинства моих жен… Однако вырисовывается кое-какой план, только для начала следует перехватить контроль над разумными кристаллами кораблей-невидимок, причем сделать это надо филигранно, иначе при обнаружении попытки, параноик прокурор вновь тупо все уничтожит.

Опыт у меня есть, Умник тому свидетель, только тут ИИ куда круче, к тому же их несколько и все нужно подчинить одновременно, так как Разумные Кристаллы связаны между собой и мгновенно зафиксируют любое изменение протоколов, а там прокурор-перестраховщик получит сигнал, на который у параноика один, исчерпывающий ответ. Благо у меня еще есть право на ошибку, цикл времени спишет все огрехи! Принимаюсь за работу, в принципе ничего нового не придумаешь, лишь вспоминаю ту смесь духовной силы и внутренней энергии, что породила мою собственную Великую Печать, которая в момент отчаянья помогла подчинить ИИ корабля дальней разведки.

До сих пор не очень понимаю, как мне тогда это удалось, даже анализ событий под «Логосом» не дает однозначный ответ, тем не менее пробую сформировать в пустоте сложнейший многомерный Узор. Первый раз получается не очень, да и десятый, и двадцать пятый… Устал, уже отнес успех с Умником к воле слепого случая, но неожиданно структура обрела ФОРМУ и СМЫСЛ! Установил прямой контакт с одним из ИИ «призраков», правда сразу получил мощную ответку от прокурора-дознавателя, тот по привычке сжег Землю, ведь остальные собратья машинного разума немедленно доложили о странном поведении одного из близнецов, протокола проверки работают явно в режиме нонстоп.

Хмм… хотя по зрелым размышлениям прихожу к выводу, что имею дело скорее не с несколькими машинными разумами, а кластерами одного целого. Теперь, после первого контакта понимаю, что «призраки» управляются одним Разумным Кристаллом, разделенным на несколько частей, причем отдельные составляющие весьма самостоятельны, и как они только уживаются и функционируют? Там такой бардак получается, что умом никак не объять, независимые, равноправные структуры, без иерархии и протоколов объединены в одно целое, вроде управляют разными кораблями, но существуют как единый организм.

Берд, конечно, паранойя и шиза в кубе, но что есть то есть. Возможно поэтому сразу не получалось подчинить ИИ, ведь для упрощения задачи пытался взять под контроль Разумный Кристалл одного «призрака», не понимая, что столкнулся с частью целого. Интересная, замудреная защита, если бы не хрономагия, то любой мастер попался бы в подобную ловушку. Но первая подвижка - это уже огромный успех, есть с чего начинать! Контакт, понимание цели и возможность раз за разом повторить атаку дают неоспоримое преимущество. В процессе работы получаю отклики на свое воздействие, все тщательно фиксирую и анализирую под «Логосом».

Эти данные помогают устранить изъяны, совершенствую свою Великую Печать, подгоняя под текущие задачи. Увеличил охват, подкорректировал некоторые узоры, поправил ряд других параметров. Дело непростое, абсолютно новое, но мои ресурсы, объединенные с вычислительной мощью Умника, и прежний опыт помогают справиться с проблемой. Дальше лишь колдую, меняя силу и размер Великой Печати, работаю интуитивно, буквально на инстинктах тонко дозирую воздействие до тех пор, пока в голове не возникают голоса новых вассалов, точнее говоря мысли нескольких «я», объединенных в одно целое.

- Изначальный код???

- Любой из нас узнает и подчинится!!!

- Высший приоритет!!!

- Слушаю и повинуюсь!!! – мне как будто по мозгам пробили эти знакомые фразу.

- Думайте тише и по одному! – требовательно прерываю голоса ИИ иначе они мне рассудок повредят, блин буду звать его Горынычем, кажется, в русских сказках у этого персонажа несколько голов и одно тело.

- Принято! – давление на мозги сразу упало, а ребята адекватнее, чем казались.

- Блокировали связь с высшим ИИ? – озаботился один из голосов.

- Обижаешь, имитируем обычную работу, шлю фальшивые протокола, Изначальный код дал возможность подтасовывать результаты тестов! – ответил другой.

- Господин, что делать дальше, какой у нас план? – спросил четвертый.

Хмм… на самом деле, как теперь быть? Отправить «невидимок» в родное измерение и уничтожить флот прокурора-дознавателя? Нет, думаю противник предусмотрел и такой вариант, не зря энерговооружение и защита «призраков» все же уступают даже «разрушителям планет» и уж тем более флагманскому кораблю флота вторжения, полагаю там и маячки имеются, на всякий пожарный случай. Моих новых вассалов тупо распылят на атомы, а потом последует черед Земли. Тем не менее проверил в цикле состоятельность своих подозрений, все подтвердилось.

Так что план прежний, надо открыть врата в мир хрономагов, выманить главного врага на Землю и уничтожить или подчинить!

Глава 19. Ловля «на живца»

Для того, чтобы заманить противника мне необходимо содействие хрономагов. Однако довольно трудно заставить Орден пожертвовать Изначальным миром, пока его члены не осознали истинный масштаб трагедии. Как вариант думал просто открыть врата и дать событиям развиваться естественным путем, в принципе нормальный план, по крайней мере не нужно ничего объяснять местным контролерам реальности. Однако у такого подхода были свои недостатки, во-первых, тот монстр мог блокировать использование цикла на Земле, тогда шансы на нанесение решительного удара значительно падали.

Во-вторых, Патриархи, объединившись, потенциально имели возможность противостоять даже такой угрозе, как флот прокурора-дознавателя, хотя бы до тех пор, пока он не построил ретранслятор энергии. Как бы шустрые хрономаги не решили перенести поле боя на Землю, а то и на одно из запечатанных пространств, уж коллеги леди Вертум определенно знают точные координаты моих измерений. В общем орденцы вполне могли попытаться сыграть со мной ту же игру, что и я с ними. Что придет в голову этим товарищам не понять, поэтому для начала стоит попробовать договориться.

С прошлого раза оставил в звездной системе немало закладок, так на всякий случай, да и перетаскивать построенное было тупо невыгодно, некоторые вещи Умник и его автоматические производственные комплексы строили на раз в любом измерении, из материалов, добытых на месте. Так что у меня до сих пор торчали в пустоте несколько десятков боевых станций, прятавшиеся около планет и крупных астероидов, затаились в режиме консервации громоздкие разведывательно-исследовательские модули, плыли в невесомости целые рои дронов самого разного назначения.

Все эти объекты продолжали в пассивном режиме собирать информацию об Изначальном мире, поэтому я не терял из виду самых видных хрономагов и изредка наведывающихся патриархов. Системы распознавания и слежения исправно фиксировали перемещения вышеуказанных лиц, подслушивали и записывали разговоры, собирали оперативные данные об ближайшем окружении. Умник знал учеников, членов семей, просто друзей всех функционеров Ордена, давно подобрал оружие для вскрытия самых мощных бункеров противника, ну и понятное дело в считанные дни мог полностью разрушить инфраструктуру планеты, втоптав ее в каменный век.

Прокурор-дознаватель тоже так может, но для изучения быта туземцев требуется время и терпение, а высший каратель Содружества, имея под рукой мощный ударный флот и орудия планетарного масштаба, просто не желал так глубоко вникать в проблемы аборигенов. Ему было гораздо проще все разрушить и сломать грубой силой, чем подбирать тысячи объектов примитивной системы газо, теплоснабжения, анализировать местные вулканы, русла рек, тектоническую активность. А вот у нас с Умником времени было достаточно, а мощи мало, вот мы и разработали хитрый план. Можно и слабенькими пушками нанести мощный урон, только надо знать куда бить.

- Я тот, кто заключил с вами договор о ненападении, - использую «астрал», чтобы связаться с иерархами Ордена напрямую. Решил, если враги начнут артачиться, то покажу им, что могу причинить не меньшие разрушения, чем флот Содружества, а вот в союзе есть шансы побарахтаться.

- Так зачем ты открыл в портал в наш мир? – резонно спросил один из Магистров.

- Кто-то из вас первым нарушил договор, правда проник незаметно и вроде как бед не чинил, кроме как блокировки хрономагии, кстати весьма несвоевременной, - начинаю объяснять свою позицию, - Так вот именно в этот неподходящий момент на мою планету вторгся флот высокоразвитой цивилизации, а теперь они практически закончили громить вышеуказанное измерение, а их научно-исследовательские корабли готовятся открыть врата в ваш мир.

- Кто показал им путь?

- Ты намеренно уводишь их в нашу сторону.

- Как они могли уловить след проникновения?

- Это все отговорки!

Сам не справился, теперь решил переложить проблему на нас? – дружно загалдели орденцы, в принципе сразу разгадав мой маневр.

- А как вы думаете я пришел в ваш мир? Ваш коллега наследил, а мне лишь осталось пройти по проторенному им пути, - в мыслеречи лютая уверенность своей в правоте, считается, что при таком контакте собеседники за версту чувствуют ложь. Но я предельно искренен, пусть армада Содружества сейчас появится в Изначальном мире из-за моих манипуляций, но рано или поздно прокурор-дознаватель это бы сделал и сам.

- Что ты предлагаешь? – мощная сила всколыхнула «астрал», в переговоры явно вмешался тот таинственный монстр, что мешал мне на Земле. Видно, мои аргументы выглядели достаточно убедительно, к тому же непонятно что там одаренный увидел в Цикле.

- Союз, - даю лаконичный ответ.

- А если мы откроем врагу врата в твои измерения? – ожидаемо обостряет оппонент.

- Изначальному миру от этого лучше не станет, а противник все равно пойдет дальше, - в моих словах глухо звучит невысказанная угроза.

- Могу запереть всех послушников Ордена на Рожине, открытыми оставлю только врата в запечатанные миры, - парирует монстр.

- У меня готовы коридоры в десятки ваших миров, технические станции пробьют ткань мироздания при помощи силы магов и ядерных бомб, даже тебе не предотвратить подобное, а вслед за мной увяжутся разведчики флота вторжения, - не блефую, любое мое слов можно подтвердить в Цикле.

- Видел, что враг может раскалывать целые планеты и даже гасить звезды, что ты можешь противопоставить такой мощи? – ну вот, теперь понятно почему могучий хрономаг пошел на сотрудничество, перед лицом великой угрозы станешь цепляться за любую соломинку.

- Его сила скрыта в родном измерении, там он неуязвим, но если выманить его на нашу территорию, то можно нанести смертельный удар, особенно если воспользоваться магией времени, - делаю следующий ход.

- Понятно, заманишь его в Изначальный Мир, а уязвимые части окажутся на Земле, - выдал хрономаг, блин нетрудно быть умным, зная будущее наперед, интересно для него это какая по счету попытка договориться?

- Все так, а если вы подыграете и не будете блокировать магию времени, то мы сможем уцелеть, - мысленно киваю в ответ.

- Принято, - соглашается монстр.

Прокурор-дознаватель бесстрастно наблюдал за форменным разгромом звездной системы колдунов. «Призраки» наносили мощные удары по военной инфраструктуре противника, при этом туземцы по всем признакам не могли обнаружить карающий меч Содружества. Как это страшно, погибать от невидимой напасти, не имея возможности понять откуда пришли разрушения и смерть! Аборигены оказались на диво искусными воинами, для усмирения потребовали немало усилий от пустотного флота высшего ранга, тем не менее надолго их не хватило, высокотехнологическая цивилизация еще раз подтвердила свое абсолютное превосходство.

Теперь требовалось принять решение о судьбе дикарей, возможно их стоило основательно проредить, поработить, а потом, со временем включить в систему Содружества в качестве форпоста в новом секторе. Прокурор-дознаватель до поры решил воспринимать параллельные измерения как новый сектор вселенной. Местные опасны, но держава знавала и куда более страшные формы жизни, уничтожить и зачистить пространство проще всего, однако изучить и усилиться за счет нового куда важнее. Высший Чиновник загрузил ИИ разработкой программы освоения новых территорий.

Для начала следовало провести сегрегацию населения, непримиримых и воинственных уничтожить, обучаемых и готовых к сотрудничеству чипировать и поставить под жесткий контроль. У командования флота контролера-дознавателя имелись советующие протоколы, а в трюмах кораблей армии боевых дроидов, боевые автоматические планетарные комплексы и прочие ресурсы, но самое главное гигантский опыт по освоению миллионов миров. Разумные Кристаллы немедленно начали планирование операции, машины действовали предельно жестко, рационально, собираясь покорить Землю в кратчайшие сроки.

- Во время зачистки сектора двенадцать зафиксировано открытие портала, - неожиданно отчитался ИИ.

- Параметры перехода? – тут же насторожился прокурор-дознаватель.

- Сигнатуры прокола грани реальности идентичны ранее обнаруженным сигналам, только с поправкой на масштаб, эти врата гораздо больше, - ответил Разумный Кристалл.

- Хмм… что бежало на ту сторону? – спросил высший чиновник.

- Перемещено крупное небесное тело, ранее находящееся в состоянии абсолютного покоя и идентифицированное как астероид с высоким содержанием металла, - бесстрастно прокомментировал суперкомпьютер, - Есть вероятность, что это космическая станция класса «веретено», только вместо стандартных реакторов и электроники корабль использовал альтернативный источник энергии и управление на иных принципах, магических.

- Под носом у нас сидела исследовательская станция колдунов? Они что фиксировали действия нашего флота? – ужаснулся иерарх.

- Возможно на той стороне мир более развитый чем этот, - ИИ все также монотонно подбросил дровишек в разгорающийся костер тревоги.

- А что, если мы столкнулись с периферийной планетой развитой межпространственной цивилизации, которая только что изучила наши возможности, а теперь готовит ответ за вторжение? Получается я своими действиями дал врагу информацию о возможностях флота Содружества? - задумался прокурор-дознаватель, - Необходимо провести глубокую разведку и в случае малейшей угрозы сжечь это измерение и то, что находится за кромкой.

- Предлагаю направить на ту сторону «призраков», корабли доказали свою высочайшую эффективность, поэтому так и не были обнаружены противником, - ИИ подсказал на первый взгляд самое оптимальное решение.

- Туземцы продемонстрировали свою способность уничтожать пустотники класса «Разрушители планет», на данном этапе играть с ними в поддавки бесполезно, только дадим еще больше информации о нашей цивилизации, - стал рассуждать высший чиновник, - «Невидимки» же помогут без лишних потерь и обоюдного обмена сдержать врага, уничтожат узлы наиболее активного сопротивления, а мы тем временем укрепим межмировой портал и построим мощный ретранслятор энергии.

- У нас не получится нанести удар через два измерения, работы по синхронизации займут массу времени, если вообще будут иметь успех, так что для выполнения задачи придется перебазировать инженерный флот и флагман на территорию противника, - предостерег ИИ.

- Планетарная оборона практически полностью деклассирована, военная инфраструктура уничтожена тремя атакующими волнами, думаю, мы можем пойти на этот шаг, однако в начале укрепим врата, перебазируем боевые станции, полностью обезопасим периметр и только потом пойдем на этот шаг, - пришел к компромиссу прокурор-дознаватель.

По протоколу ему было необходимо полностью зачистить звездную систему, прежде чем вводить в нее пустотники, обеспечивающие тыл. Именно эти корабли являлись главной ценностью Содружества, они могли обеспечить развертывание автоматических добывающих и производящих комплексов, имели в своем составе исследовательские и научные станции, космические верфи для ремонта и строительства боевых юнитов. Однако самое ценное – это носитель кластеров главного ИИ, флагман, имеющий на борту уникальное оружие, способное одним залпом уничтожить целую звездную систему.

Мало кто имел право рисковать столь бесценным флотом, даже гипотетический захват малой части этих космолетов угрожал существованию всей цивилизации Содружества. Однако прокурор-дознаватель столкнулся с нестандартной ситуацией, цепь параллельных измерений абсолютно не изучена и в потенциале могла оказаться равным соперником, такого еще не бывало в истории вселенной. А оставлять могущественного противника всего в одном переходе от родного мира было крайне опасно, кто знает, что пряталось за кромкой?

Сделав Землю прокладкой, высший чиновник мог создать что-то вроде буфера. Фронтир всегда служил надежным щитом для центральных планет, на этой территории можно развернуть космический флот, навязать противнику войну на уничтожение, просто сжечь целые сектора, дабы агрессор не мог добраться самого ценного. Та же логика по идее должна работать и в случае с гроздью параллельных вселенных, только требовалось обеспечить возможность полного уничтожения пространства за вратами и в случае необходимости закрытия пути в родной мир.

По итогу в космосе недалеко от Солнечной системы началось стремительное развертывание гигантской космической базы или точнее говоря целого сектора, укрепленного по всем правилам военного искусства. Первым этапом пространство заполнили разведывательные дроны, датчики, аналитические модули и многое другое. Следом прибыли отдельные боевые эскадры с шип-матками, до отказа заполненными дронами-истребителями. В завершение гигантские боевые станции заняли строго рассчитанные позиции, направив мощнейшие орудия во все стороны.

За кольцами этого многослойного оборонительного комплекса появились генераторы полей отторжения, которые могли остановить любую угрозу. Только после этого начался этап расширения врат на Землю для перебазирования основной части флота и флагмана прокурора-дознавателя. Когда корабли обеспечения прибудут в измерение колдунов и основательно закрепятся, станет возможна полноценная работа в соседнем мире, а пока там безнаказанно бесчинствовали «призраки», чтобы аборигены не удумали явить миру новую напасть.

Надо признать, туземцы попались на диво изобретательные и, несмотря на значительное техническое отставание, демонстрировали завидный бойцовский дух, стойкость, умение отвечать ударом на удар. Обычно у дикарей просто не было оружия способного преодолеть энергетические поля пустотников, однако колдуны своей волей нарушали физические законы мироздания и совершали невозможное! Подобная сверхъестественная сила по-настоящему пугала, потенциально лишь один человек мог противостоять силе целого космического флота! Подобную угрозу требовалось выжечь до основания!

- Как дела у «призраков»? – поинтересовался прокурор-дознаватель.

Забот с перебазированием флота в соседнее измерение оказалось выше крыши, даже незначительная разница в физических законах требовала гигантского объема теоретических расчетов, настроек оборудования, а в отдельных случаях производства новых приборов. Требовалось модифицировать существующую технику, пусть незначительно, но кораблей было столько, что любая модернизация превращалась в титанический труд, а тут еще помехи аномально сильного магического фона. Так что на время иерарх выпустил из виду локальную разведывательно-террористическую миссию.

- Действуют все так же безнаказанно, аборигены бессильны перед нашими новейшими кораблями, однако вызывают тревогу некоторые странности, - ответил ИИ, - Противник в изучаемом секторе технически развит куда менее, чем Земля, практически отсутствует энергетика, совсем немного объектов за пределами обитаемой планеты, даже колдунов гораздо меньше…

- Хмм… неужели это еще одна неразвитая периферийная планета? – нахмурился чиновник.

- Можно было бы сделать подобные выводы, но за исключением одного ключевого момента, - ответил Разумный Кристалл, - Противник по большей части почти не сопротивляется, но если наносит ответные удары, то они весьма близки к тому, чтобы поразить «невидимки», более того аборигены сумели уничтожить колдовством ряд боевых платформ и разведывательных станций.

- Ну мы уже видели нечто подобное на Земле, - парировал прокурор-дознаватель.

- Дело в том, что в этот раз враг использует совершенно ничтожные силы, но с невероятной, запредельной эффективностью, - ИИ выдал графики и таблицы, отображающий огромный массив теоретических выкладок.

- Хмм… опять либо сверхразум, кратно превышающий наши вычислительные возможности, или провидцы, много провидцев, - высший чиновник умел выделить главное, в сухом остатке этот мир оказался куда загадочнее Земли.

- Может стоит остановить работы по перебазированию флота поддержки? – уточнил суперкомпьютер, уловив тревогу командующего.

- Ни в коем случае, единственный способ победить более умного или знающего противника - это задавить его силой! – уверенно ответил прокурор-дознаватель, - Без ретранслятора энергии нам не выжечь опасную заразу.

Глава 20. Безнадега

- БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…, - поверхность планеты накрыла серия залпов.

Враг был нигде и повсюду, в течении пары мгновений он мог поразить объекты на одном континенте, а потом начать бомбардировку на другом. Казалось, агрессоры бьют хаотично и бессистемно, но возможно подобный стиль служил некой маскировкой, не давал возможность поразить невидимые комические корабли, к тому же они сеяли страх и ужас! Невиданная напасть буквально выжигала целые скалы и горные хребты, самый прочный гранит плавился словно воск, превращаясь в жидкую лаву, на поверхности планеты появлялись огромные провалы, создавалось впечатление, что противник поражал объекты, скрытые под землей.

На самом деле мы заранее наметили бутафорские цели для «призраков», правда пришлось пожертвовать несколькими арсеналами, иначе инсценировка выглядела бы не слишком убедительно. Дополнительно отдали газовые хранилища, несколько нефтебаз, химические производства, ряд объектов инфраструктуры и прочее. Ущерб получился довольно серьезный, иначе прокурора-дознавателя в измерение не заманить, однако при этом военный потенциал планеты практически не пострадал, тем более у хрономагов в связке с колдунами не было обычных средств поражения вроде ракет или пушек, им было достаточно лишь своего природного дара!

- ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ…, - маги бойко отвечали, только били наугад, нещадно молотили мощными заклинаниями орбиту, имитировали отчаянную борьбу.

Вся планета окуталась магическим огнем, который, кстати, служил неплохой завесой, ведь в колдовском мареве разведывательные дроны и датчики сгорали десятками тысяч, на время делая мертвой зоной целые сектора. Тем не менее «невидимки» оставались неуязвимы и продолжали разгром планеты, а вскоре к ним присоединили и другие боевые корабли. Вот тут хрономаги сумели открыть счет, уйдя в Цикл они видели место и время появления врага, поэтому наносили невероятные превентивные удары, от которых было невозможно увернуться.

Маги работали скупо, точно, эффективно, благо «видящие сквозь время» давали четкие, максимально подробные инструкции, вплоть до того какие заклинания, в каком порядке лучше применять и сколько маны влить в конкретное плетение. Однако капитанов флота вторжения успехи аборигенов нисколько не смутили. Противник, понеся первые потери, начал постепенно вводить в бой новые эскадры, усиливая давление по классической схеме. Прокурор-дознаватель не стал изобретать ничего нового, адепты действовали согласно стандартной процедуре, которая раньше никогда не подводила.

Содружество привыкло давить туземцев силой оружия и превосходством расчетных мощностей Разумных Кристаллов. При этом мы понимали, что агрессор мог в любой момент уйти подальше от планеты и работать с большого расстояния, будучи абсолютно неуязвим, ведь даже самые совершенные магические Арканы не были рассчитаны на атаку объектов, находящихся на таком огромном расстоянии. Однако пустотники прокурора-дознавателя намеренно лезли на рожон и скрупулезно, километр за километром утюжили поверхность Изначального Мира, явно изучая туземцев, словно подопытных крыс.

- На два градуса левее Южного Креста, залп «Светом Зари» средней мощи, потом парный удар «Каплей», от него отделятся два шатла, вправо вверх и вниз!!! – орал хрономаг, они заранее договорились с колдунами о системе координат, но все равно не всегда выходило поразить мишень даже с десятого раза, благо Цикл помогал достичь желаемого.

- Да!

- Огонь!

- Есть!

- Срочно кастуем групповой Аркан, надо зацепить область над городом, множественные небольшие цели!!! – проорал один из магистров и добавил, - Синие не лажайте, вы опаздываете и поэтому мы теряем тысячи мирных граждан!!!

- Принято!

- Поторопимся!

- Удар по сигналу!

- Нам нужен средний щит по вектору три-пять! Атаковать не успеваем, сохраняете позиции боевых магов! – послышался новый призыв к действию.

- Убегайте оттуда! – кто-то предложил альтернативное решение, более разумное на первый взгляд.

- Нет, они догонят и убьют всех, используют системы самонаведения, а вот щитом москитный флот будет дезориентирован, юниты или рухнут на землю, или столкнуться друг с другом! – парировал орденец, видимо нашедший в цикле более оптимальное решение.

- Принято!

- Кастуем!

- Не хватает энергии, помогите, - отозвались группы магов, дежурящие около приоритетных объектов.

- Гэндзи, сколько это будет продолжаться? – не выдержал иерарх, явно заглянувший немного дальше.

- Скоро, он будет вводить постепенно эскадры, пока не рассчитает наш потенциал, - абсолютно уверен в своих выводах.

- Черт, да! – ответил мастодонт, явно мониторя по секундам открывающиеся картины будущего, - Он нанесет мощнейший удар, даже не представляю как мы сможем ему противостоять, целый континент будет стерт с лица планеты!

- Координаты, размеры и количество ударных кораблей?! – выясняю подробности.

На самом деле иерарх не может видеть флот прокурора-дознавателя, особенно если тот находится за пределами звездной системы, но в цикле хрономаг получает информацию и некие инструкции от меня или Умника, а потом, вернувшись на исходную точку, повторяет запомненное. Не слишком эффективно, часто из-за незнания терминологии получается «глухой телефон», поэтому приходится повторять заново. Я бы, конечно, предпочел сам рулить процессом, однако у союзника куда больше возможностей: круг времени длиннее, да и энергии у него запредельно много.

- Третий сектор, это два дредноута, - иерарх явно усвоил мои уроки, легко указал местоположение появления пустотников и, надеюсь, правильно их классифицировал.

- Умник, ты все слышал, рассчитай мощность и направление удара! – отдаю приказ Разумному Кристаллу, сейчас мы в Цикле самого матерого хрономага, но и он без моих инструментов влияния на реальность бессилен, а вот вместе получился неплохой тандем.

В общем рисуем для прокурора-дознавателя нужную нам картину, «призраки» наносят мнимый урон, эскадры тоже атакуют, но аборигены чудесным образом противостоят угрозе и наносят карателям небывалый урон. Получается опять странная планета, вроде у флота Содружества хватает сил все зачистить, но и внимание не теряется, ведь туземцы с палками и камнями уничтожают огромные боевые дредноуты! Соблюдаем баланс: поддерживаем интерес, однако особых опасений не вызываем, а то космический параноик может площадными ударами сжечь львиную долю одаренных еще до того, как построит ретранслятор.

А так бережет местную популяцию для изучения и экспериментов, лупит относительно точечно, хотя бы выжигает отдельные города, а не целые континенты, и на том спасибо. Тем не менее жертв много, играть в поддавки дальше все сложнее и сложнее, Изначальный Мир спасает только то, что «призраки» тайно играют на моей стороне, иначе мы бы не смогли столько продержаться. Орденцы уже стонут, и только Иерарх удерживает их от массового бегства, мастодонт каким-то образом просто запер пространство, но и он уже близок к тому, чтобы начать эвакуацию, лишь картины страшного будущего сдерживают от опрометчивого шага.

- Уфф…, ты был прав! – наконец произнес иерарх, - Он начинает перетаскивать корабли обеспечения из своего пространства в мир Земли.

- Хорошо, придерживаемся прежнего плана, надо набраться терпения и дождаться появления флагмана, а пока мы сосредоточим ударную мощь за его спиной, - киваю невольному союзнику.

- Как узнать, что главный корабль пересек грань реальности? – уточняет союзник.

- Эту тушу не спутать ни с чем, думаю на время перемещения вы увидите в системе два солнца, - ничуть не преувеличиваю, в моменте реакторы корабля прокурора-дознавателя могут выдать огромное количество энергии.

- Хмм… в ряде вариантов он параллельно переносит часть своего флота в Изначальный мир и раскалывает планету на части, да и на Земле ситуация не лучше, - Иерарх вдруг выдает мрачный прогноз.

- Сколько комбинаций мы перебрали? – задаю главный вопрос.

- Пока десятки альтернативных версий, но решения все нет, в случае нашего успеха протиник наносит что-то вроде посмертного удара нереальной мощи, в чреве его флота прячутся корабли-камикадзе с источниками невероятной энергии, способные уничтожить все на сотни тысяч километров вокруг, - ответил мастодонт, - Как бы мы не старались, он успевает отправить их в последний путь.

- Перехватить, изолировать? – автоматически накидываю варианты, впрочем, понимаю, что в петле мы это уже попробовали.

Умник на коленке прикидывает конфигурацию замкнутых полей. Сферы будем строить с применением магии и современных технологий. Необходима клетка, которая сможет обуздать внутри себя энергию взрыва, способную разрушить всю звездную систему. Однако даже в теории, под «Логосом», перебирая сотни вариантов не можем найти решение проблемы. Не без оснований считал, что техномагия дает огромное преимущество над однобоким оружием Содружества, однако мощь, скрытая в кораблях прокурора-дознавателя, слишком велика, она легко ломает преграды и уничтожает все вокруг.

- Их слишком много, - сетует Умник, - Можем успешно изолировать два-три корабля, но полтора десятка – определенно не по силам, нужны усилия четырех Гэндзи Танака, тебя никто не может заменить!

- А если использовать артефакты-накопители и готовые Арканы Высшей Магии? – уточняю без особой надежды.

- Артефакты слишком медленно отдают ману, помимо этого, для скрепления конструктов в космосе нужна сила пси, а ее не хватает даже с учетом душ в «Кинжале», - ответил Разумный Кристалл, - Также оценил перспективы добровольной жертвы высокоранговых одаренных, но тоже получается слишком медленно, ты не успеваешь поглотить столько «духовных сил» и обратить их в полезное заклинание!

- Черт! Черт! Черт! – мозг взрывается от бесплодных попыток решить головоломку.

- Нет особой разницы, где они взорвутся, пустотники-мины уже в наших пределах и это никак не изменить, - иерарх, явно отчаявшись, отрывает меня от размышлений.

Блин как плохо, что я не в Цикле, последнее замечание в корне меняет ситуацию, к сожалению, не в лучшую сторону. Получается положение вообще безнадежное, времени на перехват и контроль камикадзе гораздо меньше, чем предполагали. Даже то, что мы знаем какие корабли являются тайным оружием прокурора-дознавателя, знаем где и когда они будут в конкретный момент времени не решает проблему. Эти летающие бомбы просто взрываются и все! Дело не в том, что не могу создать эффективный щит против такой мощи, у меня просто не хватит времени изолировать все корабли-камикадзе!

- Портал в другое пространство? – выдаю новое решение задачи. Раз не получается обуздать энергию взрыва, то может просто удалить угрозу из измерения?

В доли секунды совместно с Машинным Разумом прикидываем варианты построения портала. Построить Врата не проблема, тем более под рукой мощь Ордена Хрономагов, члены которого умеют разрывать пространственно-временной континуум лишь усилием воли. Однако адские бомбы раскиданы в двух измерениях не просто так, охватить их все и одновременно не получается, они или успеют взорваться, или вместе с ними ускользнут исследовательские корабли Содружества и вскоре все начнется с начала, только второй раз с нами миндальничать не будут, сожгут.

- Он именно этого от нас и ждет, как только открываем портал, несколько звездолетов уходят в параллельное пространство, а камикадзе все равно взрываются! – хрономаг подтвердил мои печальные выводы.

- Тогда остается попробовать атаковать исследовательские суда и сам флагман, только как преодолеть защиту? - прихожу к довольно очевидному выводу.

Хотя на самом деле это лишь на первый взгляд простое решение, не случайно перешел к нему после того, как перебрал другие варианты. Дело в том, что корабли чиновников центральных миров обладают защитой неизвестной природы, пробить которую пока не удавалось никому во всей вселенной. Ходят легенды, что флагман прокурора-дознавателя такого ранга может пройти сквозь звезду и остаться невредимым, по крайней мере существуют документированные свидетельства атаки подобных кораблей через кромку светила.

У меня лишь надежда на то, что совместные усилия Умника, колдунов и хрономагов помогут нанести критический удар. На самом деле комбинация классической энергии и маны неплохо показала себя в случае с боевыми пустотниками Содружества, плюс в Цикле можно выбрать наиболее удачное время и место атаки. Однако с законами мироздания не поспоришь и мне все равно нужно приложить просто море энергии для поражения столь могучей цели. Начинаю ревизию имеющегося оружия, Умник учитывает каждую мелочь, создает идеальную конфигурацию.

У нас по системам раскиданы техномагические орудия, которые к тому времени аккумулировали неплохой резерв, подключим одаренных, которые совместно создадут Арканы Высшей Магии, добавим все имеющиеся артефакты-накопители и сохранившиеся орудия-мегалиты. Черт, да я даже попытался учесть несколько месторождений химических элементов, способных при определенных условиях выделить энергию, помимо этого, направляю в самоубийственный полет свои замаскированные под астероиды корабли, добывающие и производственные комплексы.

В общем концентрирую все возможное, только вот даже в теории не могу достигнуть успеха, мои потуги смешны, можно преодолеть несколько слоев полей отторжения, но за ними нас ждет совершенная нано-броня, а потом опять энергетическая защита, и снова преграды неизвестной природы… Ей богу эту черепаху можно ковырять до скончания времен, такой панцирь не пробить и за сотни лет, а у меня в распоряжении всего лишь пара мгновений, ведь враг не намерен стоять на месте и при первой опасности покинет измерение, напоследок взорвав корабли-камикадзе.

Такой вот грустный расклад, мало того, что нужно пробить совершенную защиту, так еще необходимо провернуть операцию едва ли не мгновенно! Прокручиваем ситуацию со всех сторон, совершенные процессоры Умника и мой мозг, разогнанный Великой Печатью, проигрывают в виртуальном мире тысячи вариантов атак, тут я дам фору самому могучему хрономагу. Однако прихожу к выводу, что усилия бесполезны, конечно, мы попробуем атаковать в Цикле, вдруг что-то не учли, но надежды на победу практически нет!

- Атака флагмана и исследовательских судов ничего не дадут, слишком мощная защита, невероятная, мы сражаемся с применением всех сил, и даже если удается пробить крошечную брешь в его обороне, то он немедленно взрывает корабли-камикадзе, - иерарх обрубает едва ли не мою последнюю надежду.

Твою мать! Так что нам остается, сложить лапки и сдаться, подождать пока прокурор-дознаватель препарирует нас, изучит и переварит?! Так нельзя, тогда эта тварь доберется до моей семьи!!! Теперь я на краю пропасти, поэтому начинаю искать самые отчаянные решения, вплоть до принесения в жертву Земли и Изначального Мира. Можно открыть стихийные порталы, попробовать взорвать звезды, спровоцировать разрушение систем, столкнув несколько планет с орбиты. В голове мелькают картины страшного апокалипсиса, такого, чтобы враг понял, завоевать нас будет себе дороже.

Но даже так не нахожу способ сохранить втайне столицу моей Империи. Союзники в самый последний момент покинут Изначальный Мир, многие не станут вести кровавого агрессора в родные миры, а предпочтут запечатанные измерения. По их следам тут же бросятся ищейки Содружества. Что же, может быть стоит взять в охапку всех своих жен и начать поспешное бегство, авось затеряемся на просторах вселенной и начнем все с начала. Только вот одна беда, мои станции и корабли перемещаются и функционируют за счет маны и пси, а миров богатых этими видами энергии не так много, как хотелось бы.

К тому же мои станции безусловно будут приоритетом для прокурора-дознавателя…

Глава 21. В омут с головой

Ммм… есть еще один, крайне опасный, но весьма действенный вариант. Все произошло относительно недавно, а, кажется, прошло тысячу. Так много событий спрессовались в короткий отрезок времени: захватил несколько измерений, строю целую Империю..., а ведь все начиналось с отчаянного положения, когда почти проиграл смертельную битву и уже не оставалось надежд на благополучный исход. Тогда, возможно по не знанию, поставил все на одно сражение и мне сопутствовала удача, а тот день дал возможность кратно ускорить строительство объектов в пустоте, да и вообще подарил кучу технологий из мира Скайда.

В памятной схватке с миссией Дальней Разведки также, как и сейчас, исчерпал все свои резервы, правда тогда они были до смешного малы, но и мне противостояла всего лишь пара пустотников-автоматов, а не первоклассная эскадра Центрального Мира под руководством чиновника высшего ранга. Но тогда в лихорадке сражения забрезжила безумная, отчаянной смелости идея. Атаковал ментально, наплевав на все риски и получилось взять под контроль ИИ, который в итоге стал моим самым главным оружием и инструментом строительства Империи, раскинувшийся на дюжину Измерений. Возможно, получиться повторить этот успех еще раз?

Однако идея невероятно опасная, это игра ва-банк! Вступив в ментальную схватку с Разумным Кристаллом, ставлю на карту все, что у меня есть, ведь в таком противостоянии мое сознание могут легко взять под контроль и моими же руками открыть порталы между измерениями Империи. Там и Цикл не поможет, просто выйду из круга времени, послушный чужой воле. Самые жуткие секреты, хитрые обходные дороги, пути отступления станут известны врагу. Как быть, рискнуть? На первый взгляд вроде бы куда безопаснее немедленно эвакуироваться и начать «прыгать» по мирам в надежде, что прокурор-дознаватель надолго застрянет, покоряя одну планету за другой…

Стоп! Это я себя накрутил, в бой ведь вступлю не один, есть плохой, вынужденный, но союзник. Естественно, он поступит так, как выгоднее ему, тем не менее если хрономаг сможет контролировать мою битву с ИИ, то он вытащит меня в случае чего. Хмм… но как Контролер Реальности узнает о том, что Гэндзи Танака стал послушной марионеткой Разумного Кристалла? Меня ведь могут использовать с целью ввести партнеров в заблуждение. Беда, остается надеяться на то, что противник еще не вычислил возможность игр со временем и станет делать резкие движения, по которым получиться определить, кто победил ментальной схватке.

Хмм… если мой разум подчинят, то Умник автоматически перейдет на сторону агрессоров, а ему по силам мгновенно уничтожить все живое на Земле и в Изначальном Мире. Сам же строил мегалиты и могучее пустотное оружие, к тому же собрал огромный пласт сведений о тектонической активности, водных ресурсах, жизненно важной инфраструктуре, опасных химических производствах, ядерных реакторах, магических аномалиях и прочему. Эти данные помогут прокурору-дознавателю нанести несколько точечных ударов и без всякой подготовки уничтожить большую часть населения обеих планет, быстро и без особых усилий.

По идее апокалипсис станет для хрономага сигналом к возвращению к точке отсчета, но вдруг ИИ считает с баз данных Умника местоположение всех Контролеров Реальности, их возможности и способы убийства? Учитывая мои знания и возможности флота Содружества будет легко и Патриархов подловить, поиграть в поддавки, а потом уничтожить одним могучим ударом! Однако ввязываться в ментальную битву с Разумными Кристаллом флагмана флота вторжения без серьезных козырей крайне опасно, этот вариант стоит отложить на самый крайний случай. А если попробовать начать с машинных разумов более низкого ранга?

Ммм… скорее всего исследовательские центры оснащены отдельными кристаллами, также, как и крупные боевые корабли. Хотя флот на сто процентов находится в неразрывной связи с главным суперкомпьютером, образуя единый кластер. Боевое столкновение требует иного уровня контроля и реакции, к тому же в сражении нет места самостоятельности, эскадра должна работать как единый организм, поэтому атак на фрегат или дредноут вызовет противодействие всей армады. А вот ИИ кораблей обеспечения скорее всего защищены проще, но при их помощи вряд ли возможно достичь серьезного преимущества на поле боя.

С другой стороны, это в любом случае будет опыт, если получу его в своей петле, и выйду из хроноцикла самостоятельно, без помощи союзника, то получу действенные инструменты подчинения коллег Умника более высокого ранга, а там попробую добраться до главной супермашины. Ммм… удар во временной аномалии по пустотным лабораториям, потом по флагману, повторить, прокрутить еще раз, с каждым разом буду знать чуть-чуть больше, постепенно смогу вскрыть любой, самый крепкий орешек. Только нужно помнить о защите разума и самому не стать послушной марионеткой вот этот навык и нужно отработать в первую очередь!

Идея стала обрастать деталями, это уже похоже на план, только чтобы усилить позиции следует предпринять ряд важных шагов. Во-первых, проинструктирую союзника, на случай контроля моего сознания. Во-вторых, изолирую Умника, буду работать исключительно с его аватарами, предварительно зачистив слоты памяти от информации о соседних измерениях и способах перехода. В-третьих, нужен мощный согласованный удар как моих боевых систем, так и сил Ордена, атака, конечно, не перегрузит вычислительные возможности противника, но послужит отвлекающим маневром, а значит пусть и немного, но увеличит мои шансы на победу.

- Мои мысли у тебя, как на ладони, что скажешь? - не то, чтобы связываюсь с Умником, мы постоянно находимся в едином информационном поле, а как бы поощряю прямой диалог.

- Тоже не вижу других вариантов, в подобной схватке наши силы практически лишены преимущества магии времени, при этом нанести противнику критический урон при помощи имеющегося оружия не получается даже теоретически, - ИИ без остановки прокручивает варианты боестолкновения и строит различные тактические модели, равно как и я под «Логосом», однако решения так и нет.

- Есть шанс выгадать дополнительное время и подготовиться к сражению при помощи бегства, - решаю обсудить сразу все варианты, возможно упускаем какой-то важный момент.

- По косвенным данным рассчитал нижний порог возможностей ИИ противника, он с большой вероятностью уже определил способ перемещения между пространствами, а его датчики собирают остаточные следы ранее открытых порталов, - ответил Умник, - Скорее всего противник сможет перенять наши технологии, а магическую составляющую восполнит за счет пленных, часть одаренных уже забрали на исследовательские корабли. Нам повезло, что это были «слепые» колдуны с Земли, но скоро у них будет достаточное количество адептов Ордена, тогда Разумный Кристалл сможет проложить дорогу в любую вселенную.

- Нас вычислят, очертят круг миров с плотным энергетическим полем и загонят. Учитывая, что в других измерениях у меня нет подготовленной обороны, а туземное население даже не добралось до орбиты, то прокурор-дознаватель обойдется рейдерскими эскадрами, - делаю довольно печальные выводы, - Мы не выиграем время, а только бездарно потеряем производственную базу и оборонительные комплексы, враг не даст передышки для разработки адекватного оружия.

- Это стандартная практика, Содружество при обнаружении достойного сопротивления или серьезной угрозы, приложит все усилия, чтобы противник не смог развить опасные технологии, - подтвердил Умник, - И потом его производственные мощности кратно превышают наши, в следующий раз он будет еще сильнее, возможно продублирует флагман и произведет второй-третий флот обеспечения, для каждого из опорных миров. Уверен, на Земле и в Изначальном Мире в ближайшее время появятся гигантские добывающие комплексы и космические верфи.

В самом деле представители Центральных Миров никогда не разменивались по мелочам и в случае возникновения даже малейших проблем сжигали целые грозди звездных систем. Тут, после того как мы уничтожили несколько дредноутов, рейтинг моей цивилизации взлетел до небес, уверен, сейчас нас воспринимают как одну из самых главных угроз. Поэтому по следам моих межпространственных станций пойдут лучшие ищейки и самые мощные рейдовые эскадры, которые такой флот может производить даже в процессе охоты.

Похоже выбора не осталось, придется расстаться с иллюзией по поводу возможности сбежать, выиграть время и найти более удобное место битвы. Значит следует планировать эту схватку, как последнюю, и использовать все имеющиеся резервы. Это сразу поменяло картину предстоящего сражения, теперь мне не стоит скрывать потенциал остальных миров, можно перетащить из Столицы экспериментальные корабли, в которых часть функций взяли на себя волшебные деревья, команды состоят из Повелителей Зверей и их питомцев, а корпуса и прочее оружие завязано на артефакты.

Бионики пока успели вырастить всего десять таких растений, потом там куча работы за Умником, под командованием которого дроиды построили совершенные корпуса из сплава металлов, драгоценных камней и кристаллов, а одаренные долго колдовали над броней. Я лично встраивал защитные и боевые артефакты. Друиды параллельно выращивали растения-симбиоты, способные генерировать ману, кислород и питательные вещества, помимо прочего полуразумная флора могла атаковать и защищать, используя заклинания. Ну а в качестве десанта взяли на борт мощных магических зверей, которым пришлось на скорую руку сочинить силовые доспехи и системы жизнеобеспечения.

Эти космолеты пока находятся в стадии в разработки, построили в качестве экспериментальных экземпляров, проводим тесты, дорабатываем, с нуля придумываем тактические приемы, а потом подбираем оружие. Вместо совершенных разумных кристаллов управление взяли на себя аватары Умника и ученики леди Вертум, последние за счет перебора вероятностей в Цикле поднимают ранг ИИ сразу на несколько ступеней. Выводить их на поле боя пока рановато, конфигурация еще сырая, часть блоков отсутствуют, но придется работать с тем, что есть.

Помимо прочего у меня под рукой двадцать миллионов отборной пехоты, ребята прошли горнило войны, сейчас меняют стремительно устаревшую тактику сражений с учетом того, что бионики могут быстро вырастить укрепления и закрыть боевыми растениями целые области, а магические звери готовы рвать противника на суше, в воде и воздухе. Плюс к обычным одаренным добавились артефакторы, увеличившие в разы потенциал средств усиления и опорных точек. Однако все эти преимущества ничего не стоят в космической битве моих людей просто сожгут на поверхности планеты.

Абордаж мы уже пробовали, думаю, второй раз прокурор-дознаватель подобного не допустит. Но, тогда как использовать преимущество новой пехоты? Вытащить противника на поверхность планеты? Нужна хорошая приманка, колдунов они уже препарировали, однако в деле открытия межмировых порталов не продвинулись, по логике Умника теперь начнут охоту за хрономагами. Вот там и можно дать бой, обозначим наиболее влиятельных Патриархов, защитим их моими солдатами. Враг побоится использовать тяжелое оружие, ему для изучения и контроля нужны живые экземпляры, поэтому начнет наземную операцию.

Для высадки потребуются корабли поддержки, десантные боты, наземные дроиды, атмосферные машины… все это отвлечет часть ресурсов, постараемся сделать битву как можно более масштабной. Параллельно на Земле атакуем всеми силами, а в какой-то момент открою десятки врат и перемещу флот из столицы. Первой волной пойдут рои беспилотников, малые и средние корабли, за ними пустотные станции и целые астероиды, превращенные в космические крепости. Все это долго не протянет и будет распылено на атомы, но магические щиты и орудия какое-то время продержатся.

А вот за их спинами атакует когорта экспериментальных кораблей, их направлю в сердце эскадры прокурора-дознавателя, ну а сам под шумок залезу под юбку ИИ одной из исследовательских лабораторий. План нравится мне все больше и больше, правда Земля и Изначальный Мир по итогу вообще превратятся в два обугленных шарика, но это лучше, чем полное уничтожение, геноцид и резервация для аборигенов. Ко всему, если все пойдет как надо, то Иерарх обратит время вспять и возможно сможем избежать самых крупных разрушений, если подчиню Разумные Кристаллы Содружества, то вся армия беспилотников и боевых дроидов станет грудой безобидного металлолома.

- Союзник, мы исчерпали свой потенциал, однако бегство ничего не даст, противник быстро учится и вскоре овладеет всеми известными нам магическими мирами, - связываюсь с Иерархом.

- Мы говорим о тысячах мирах, есть куда бежать, - возразил хрономаг.

- Их технологии позволят очертить границы, поставить в узловых точках пустотники-контролеры, вскоре все дороги будут под дулами энергетических орудий, - парирую доводы и добиваю, - Боевой потенциал других планет ниже, чем то что есть сейчас, а враг производит оружие и корабли в разы быстрее нас, поэтому шансов на победу в будущем гораздо меньше.

- Понимаю, но что вы предлагаете? – ответил Иерарх, - Мы использовали самые дикие варианты, но их просто не победить!

- Ментальный бой, но, чтобы подобраться вплотную к главе флота, потребуется отвлекающий маневр, битва будет идти на Земле и в Изначальном мире, в космосе и на поверхности планеты, - начинаю посвящать союзника в новый план.

- Но тогда враг уничтожит большую часть населения, города, постройки…, - посетовал Контролер Реальности.

- Если все удастся, вы обернете время вспять и минимизируете потери, - указываю на возможности и добавляю, - В противном случае они покорят все миры, опасных с их точки зрения аборигенов уничтожат, остальных включат в свою систему в качестве низших.

- Мы поддержим ваш план, тем более другого выхода нет, - легко согласился хрономаг.

В принципе на самом деле он будет контролировать ситуацию и, если что-то пойдет не так, то всегда сможет вернуться к точке отсчета, скорее всего он уже в Цикле и в следующий раз может отказать мне в помощи и просто бежать, надеясь затеряться на просторах вселенной… Однако сейчас у нас есть как минимум одна попытка, главное подчинить хотя бы ИИ исследовательской лаборатории, тогда появится шанс разобраться с агрессорами. Но чтобы получить возможность прямого контакта с Разумным Кристаллом требуется провести немалую работу.

В общем готовлюсь к сражению, пока продолжаем атаковать флот прокурора-дознавателя последними батареями и кораблями, параллельно подтягивая армию из измерения-столицы. Изначально, как только началась заваруха, все войска были приведены в боевую готовность. Пехота стянута в точки сбора, силы быстрого реагирования погружены на транспорты. Боевые станции активированы, флот сконцентрировался около переходов на Землю и в Изначальный мир, так что для вторжения в соседние измерения все давно готово.

После моей команды вторая очередь десанта и боевые корабли начали собираться в заданных координатах, только пришлось перегруппировать эскадры, учитывая, что наземная операция планируется исключительно в измерении хрономагов. Атаковать планирую волнами, постепенно усиливая давление, иначе враг может с перепугу опять сжечь все и вся. Хотя, уверен, прокурор-дознаватель клюнет на массовое открытие новых порталов и не станет спешить с выжиганием звездных систем, пожелает изучить новые фокусы аборигенов, на том и будем ловить…

Глава 22. Схватка на земле

Флагман прокурора-дознавателя по-хозяйски разместился на расстоянии удара от нового портала, ведущего в измерение странных мутантов. На первый взгляд они были слабее представителей Земли, существенно отставали технически, не так ловко меняли законы мироздания, однако их боевая эффективность зашкаливала, что говорила о невероятном умении просчитывать ходы. Возможно, это цивилизация менталистов, живых компьютеров, ушедших по пути развития человеческого мозга. К слову, в Содружестве такой путь признали тупиковым, найдя пределы развития интеллекта хомо сапиенса.

Однако аборигены своим существование лихо опровергали этот постулат. Либо они аномально умны, либо все же владеют некой способностью видеть сквозь время, впрочем, полный анализ всех факторов в теории давал возможность предсказывать будущее. Как бы то ни было, новый мир стоило исследовать, феномен уникальный, разительно отличающийся от уже захваченного измерения. Кстати, обычные колдуны были схвачены и препарированы в исследовательских лабораториях, как и предполагалось туземцы использовали некое энергетическое поле, управляемое за счет природных способностей.

Природу магического фона пока установить не удалось, для этого требовалось разработать и создать с нуля новый класс приборов, но в целом логика понятная, пределы возможностей ограничены обитаемой планетой, а плотность силы довольно значительно падает в пустоте. Эти факты установили, проводя эксперименты над подопытными. В общем-то для космической цивилизации одаренные особой угрозы не представляют, правда до сих пор не найден ответ на присутствие в системе некоторых довольно продвинутых боевых станций и дроидов, но скорее всего их создатели находятся за пределами измерения.

- Повелитель, мы обнаружили источники аномалии, это биологические объекты гуманоидного типа, используют неизвестный вид энергии для расчета прогноза высочайшей точности, - доложил ИИ.

- Но как можно определить появление наших кораблей в той или иной точке пространства, значит они насытили пустоту высокоточными, абсолютно незаметными датчиками? – справедливо усомнился прокурор-дознаватель.

- Скорее всего их энергия нитями пронизывает весь мир, малейшие колебания субстанции улавливаются сенсорами мутантов, на их основании делается прогноз, - на-гора выдал гипотезу Разумный Кристалл.

- Мистика какая-то, впрочем, надо тщательно изучить их работу хотя бы эмпирическим путем, с колдунами это помогло, - рассуждал высший чиновник.

- У меня готовы несколько ботов и боевые дроиды, уровень сопротивления относительно невелик, вероятность захвата сотни подопытных более девяноста пяти процентов, - машина выдала свой прогноз.

- Учтен их дар предвидения? Они ведь будут готовы к атаке и заранее предпримут какие-то действия! – забеспокоился лидер.

- Поэтому придется использовать до миллиона дроидов на каждого из сотни наиболее сильных мутантов, покроем всю площадь вокруг, уничтожим колдунов и простых воинов, которые могут нам помешать, исключим любую возможность бегства, ликвидации или самоубийства, - отчитался ИИ.

- Сто миллионов автоматов? Это практически полноценная планетарная операция, - удивился прокурор-дознаватель, даже для него масштабы оказались весьма впечатляющими.

- Расчеты показывают, что только таким образом сможем достичь нужного результата, слишком велика неопределенность их странного дара, - невозмутимо ответил суперкомпьютер, - Фабрики по добычи сырья и производству боевых, разведывательных дронов уже запущены, потери будут возмещены в течении трех корабельных циклов. Для синтеза брони и оружия используем местные источники минералов.

- Это хорошо, однако не хотелось бы втягиваться в полномасштабную наземную операцию, придется задействовать флот прикрытия, но наши основные силы нужны для контроля опорного измерения, ко всему часть эскадры удерживает подступы к нашему родному миру, - продолжил сомневаться чиновник, человек и был предусмотрен в иерархии управления в качеств скептика и критика решений машинного разума, иначе последний выносил безапелляционные, безальтернативные решения.

- Прошу вас посмотреть результаты охоты на одного их мутантов, в местном табели о рангах он числится лишь в младших учениках, - парировал ИИ, - Мы выбрали его для того, чтобы более точно понять каким оружием и способностями обладают аборигены. Пришлось намеренно исключить поддержку энергетических орудий орбитальной группы, дабы случайно не уничтожить или повредить подопытный экземпляр, работали лишь наземные дроиды, атмосферные летательные аппараты и роботы-шпионы.

- Сколько сил в итоге задействовали? – нетерпеливо уточнил прокурор-дознаватель.

- Полную секцию малого десантного пустотника, - ответил Разумный Кристалл.

- Десять тысяч единиц против одного ученика?! – лидер, кажется, выпучил глаза от удивления, проявляя недопустимый уровень эмоций, эти аборигены заставили проявить чувства даже бездушные машины.

- Да, их патроны гораздо сильнее, поэтому заложили цифру в миллион боевых единиц, и то с учетом того, что часть работы будет вестись одновременно на несколько самых матерых мутантов, по счастью цели обитают в одной локации, - пояснил ИИ.

- И все-таки покажите мне охоту, - потребовал чиновник.

В его голове тут же открылась картина участка планеты, заросшего различными представителями местной флоры. Растения образовывали несколько ярусов, причудливым образом переплетаясь от самой земли до аномально высоких деревьев. К слову, тоже загадка, параметры силы тяжести, анализ почвы и биологические пробы говорили о невозможности таких природных конструкций, однако факты говорили обратное. В подобных лесах любят укрываться туземцы, и когда-то это осложняло захват поверхности, но те времена давно минули.

Видимость затруднена, однако совершенные машины Содружества меняли диапазоны сенсоров с визуального, на тепловой, звуковой и иные частоты, а ИИ дорисовывал картину, никто и ничто не могло укрыться от роя вездесущих разведчиков, севших на хвост аборигену. Он мчался то по земле, то по деревьям, не понимая, что вокруг него парят сотни беспилотников фиксируя температуру тела, частоту дыхания, сокращение мышц и другие физиологические параметры. Вскоре на позицию вышли дроны, внутри которых прямо на ходу синтезировался раствор, способный намертво усыпить подопытного.

- Шхххх… шхххх… шхххх…, - залп дротиков произвели с машинной точностью, жертва не должна повредить себя при падении, казалось, несколько снарядов не оставляли шансов на спасение…

Однако абориген совершил немыслимый прыжок, уходя сразу от нескольких векторов атак, смертельный кульбит завершился обезьяньим хватом за ветку, а потом мускулистое тело вообще рухнуло головой вниз. Несчастный должен был погибнуть, машины замерли, но коварный зверь извернулся в воздухе, погасил инерцию падения и рванул прочь. Такой маневр можно было провернуть лишь точно зная когда и куда будут стрелять! ИИ подтянул к месту событий дополнительные резервы, расчет показал, что нужно покрыть усыпляющими дротиками все вокруг.

Облако атакующих дронов рвануло вперед, совершенные аппараты имели превосходство в скорости, маневренности, видели все вокруг и управлялись мощным Разумным Кристаллом, просчитывающим шаги противника далеко вперед. Только вот когда туземец попал в подготовленную ловушку, он как будто провалился сквозь землю! На самом деле дикарь нашел развитую сеть подземелий и нырнул за секунду до того, как машины обрушили залп. Теперь пришлось задействовать беспилотники способные преследовать цель в пещерах.

В итоге беглец плавал под водой, возвращался на верхние ярусы деревьев, нырял в катакомбы… ИИ гонял его дронами с точечными зарядами, отравлял газами целые области, раскидывал на огромных площадях заградительные сети, усыпал землю колючками с паралитиками, но все тщетно, мутант явно наперед знал обо всех ловушках и придумывал способы уклонения. Черт, он, кажется, понял, что нужен живым и несколько раз маневрировал на грани самоубийства, чтобы оторваться от преследователей. Потребовались значительные материальные средства для поимки всего лишь одного ученика.

- Убить могли бы быстрее, но взять живым просто невозможно! – прокомментировал ИИ, - Это всего лишь ученик, адепта несколькими рангами выше нужно брать лишь при полном контроле нескольких десятков кубических километров.

- Но как они сопротивляются, только физикой тела? – усомнился прокурор-дознаватель.

- Они манипулируют окружающим миром, колдуны бьют в воздух, где мгновением позже должны появиться наши дроны, машины сталкиваются друг с другом, происходят стихийные выбросы энергии, давая возможность бежать, в общем происходит череда случайностей, которые играют на руку туземцам, - ответил Разумный Кристалл, - С точки зрения теории вероятности подобная цепочка везения невозможна, однако эти твари одним своим существованием ломают законы мироздания.

- Нам точно хватит ста миллионов дронов? – высший чиновник согласился с планом ИИ, уж очень впечатляющей оказалась демонстрация способностей мутантов.

- Если бы у них было силовое оружие, боевая техника, пехота и средства связи, то я бы не был столь уверен в своих прогнозах, но слава Основателю враг не обладает ничем из вышеперечисленного, - ответил суперкомпьютер.

- А колдуны могли заменить современные средства поражения? – уточнил прокурор-дознаватель.

- В принципе да, но их немного и волшебники не умеют работать так же слаженно, как солдаты, объединенные в одну тактическую сеть, - развеял сомнения ИИ.

- Что же, начинайте наземную операцию и на всякий случай подтяните резервы! – эти слова послужили ключом-активатором для тысяч пустотников, которые устремились к планете и стали буквально распылять в ее атмосферу миллионы боевых дроидов.

Как только количество автоматов достигнет критической точки, начнется грандиозная охота на сильнейших мутантов. Только опыты над аборигенами, проведенные в исследовательской лаборатории, смогут дать ответы на вопросы о природе их силы и способах эффективно обуздать угрозу, а то и поставить противника на службу Содружеству! Можно легко выжечь всю планету и даже целую систему, но таким образом не победить врага, умеющего перемещаться по измерениям, однажды он может вернуться более сильным…

Готовлюсь к ментальной битве, медитация, ловушки, подставные личины, пласты ложных воспоминаний… Корона Разума и прочие артефакты мне в помощь, черпаю силу из всех доступных источников. Помня битву с Разумным Кристаллом Дальней разведки, примерно представляю какой натиск меня ожидает, победить в классическом противостоянии даже не надеюсь, главное продержаться, войти в тесный контакт с ИИ, а потом врезать той смесью магии, жизненной энергии с отпечатками моего «астрального тела», которая в прошлый раз буквально сломала все настройки Умника. Надеюсь, это прием сработает еще раз.

- Он клюнул, в атмосферу Изначального Мира вошли шип-матки, ориентировочное количество дронов около ста миллионов единиц! – Умник вещал в тактической сети, в которую мы объединили всех иерархов Ордена.

- Еще раз напоминаю, за вами наша армия, вы должны выбрать время, вектор и силу атаки, используем Малые Ритуалы, Арканы Высшей Магии, энергетическое оружие, классические ракеты и бомбы. Будет поддержка на земле, в воде и воздухе! – напоминаю хрономагам, что они не одни, в любой момент будут открыты порталы и мощный удар последует прямо из параллельного измерения.

- Принято!

- Через две минуты облако дронов в квадрате три-семь! Эффективнее всего Малый Аркан.

- Они вывалятся над моим островом, через четверть часа, как саранча! Залп энергетических орудий и атмосферные атакаторы решат проблему!

- Пол часа, вектор девять, около ста тысяч дронов, сорок минут вектор три, около полумиллиона машин! Одобрен Аркан Высшей Магии!!! – со всех сторон посыпались короткие доклады, сопровождаемые цифрами, координатами и пометками.

Внутри циклов хрономаги уже во всю ведут сражение, там они указывают время и направления атаки, тактическая сеть выдает информацию о силах противника. Умник идентифицирует количество дронов, тип, размер, потенциал, все это в сжатом виде передается патриархам. Опытные адепты запоминают мельчайшие детали, по секундам фиксируют происходящие события и, вернувшись в точку отсчета, передают нам сжатый пакет информации. По итогу ИИ расставляет очередность открытия порталов и силу ударов.

Наши войска рассредоточились в двух десятках измерений, по зрелым размышлениям не стал светить столицу и другие освоенные миры, в основном разместили отряды в необитаемых уголках, чтобы враг не смог сразу подобраться к моей военной инфраструктуре. Иногда порталы открывались на мгновения, ковен колдунов или пустотная станция наносили мощный удар, а потом ткань мироздания вновь разделяла противоборствующие стороны. Особенно впечатляюще выглядел залп земных ракет, снаряды как бы возникали из ниоткуда и взрываясь поражали облака дронов.

Контратака была призвана проредить первую, самую массивную волну дронов. Пока армия вторжения еще не распределила цели, пока часть автоматов болтались на орбите или пробивали верхние слои атмосферы, нанесли значительный урон, даже не перекинув пехоту в Изначальный Мир. У прокурора-дознавателя в этом случае оставалось два варианта, во-первых, он мог испугаться и сжечь все вокруг, во-вторых, попытаться довести начатое до конца. Нам нужен был второй вариант, чтобы втянуть флот Содружества в длительное противостояние, поэтому аккуратно дозировали урон, и параллельно в качестве приманки демонстрировали новые возможности и измерения.

Враг принял игру и бесстрашно продолжил атаку, началась высадка второй волны дронов. В этот раз миндальничать не стали, пошли по классике. Десантные капсулы стремительными болидами полетели к поверхности, дроидам неведомы перегрузки, а железных болванов жесткая посадка ничуть не пугает. Капсулы высшей защиты пронзили атмосферу одновременно в тысячах точках и буквально врезались в землю. Считалось, что перехватить высаживающуюся пехоту невозможно, однако хрономаги навели наши пушки на цель, а мы буквально залили огнем целые плоскости в небе. Враг вновь понес досадные потери.

Тем не менее вскоре около Патриархов оказалось слишком много боевых дроидов, которые стали безжалостно поливать все огнем. Благо заранее разместили хрономагов в слабо населенных, труднодоступных локациях, где можно было укрыться в лесу, пещерах или специально построенных убежищах, плюс контролеров реальности прикрывали магические щиты и артефакты. Долго против сонма разумных машин не выстоять, однако первый натиск можно пережить и принести командному центру информацию о силе и местоположении врага.

Только вот теперь ударами со стороны не обойтись, бой перешел к противостоянию на короткой дистанции. Поэтому Умник сделал следующий ход и в открывшиеся порталы хлынула пехота. Воины на ходу открывали огонь, так как знали где и когда появится враг. Колдуны ставили щиты или кастовали «площадные плетения», магические звери, ревя на всю округу, вскрывали боевые железяки словно проржавевшие консервные банки, друиды за мгновения выращивали целые поля ловушек, а из деревьев сплетали опорные пункты…

Прокурор-дознаватель явно не ожидал такого уровня оппозиции, бездушные машины не успевали подстроиться под быстро меняющуюся тактику и просто невероятное разнообразие приемов и видов оружия. Солдаты использовали огнестрел, магию, агрессивную флору и фауну, на ходу выработать меры противодействия не смог даже главный ИИ флота вторжения. Первый раунд пока остался за мной…

Глава 23. Кость в кость

- Что происходит?! – прокурор-дознаватель и сам имел доступ к массиву информации, которая стекалась в накопитель, более того его совершенный мозг мог самостоятельно переварить огромный объем и сложить картинку, однако чиновник отказывался верить в происходящее.

- На лицо множественные проколы граней реальности, наши силы атакованы высокоуровневой пехотой, класс определить невозможно, они используют магию, технику и биологическое оружие и многое другое, - сухо доложил главный суперкомпьютер.

- Насколько вижу их технологический уровень не слишком совершенен, они используют устаревшее огнестрельное оружие и лучеметы прошлого поколения, - иерарх зацепился за мелочь в попытке обрести равновесие, ведь сейчас на глазах рушилась его уверенность в тотальном превосходстве Содружества над туземцами.

- Возможно более современные образцы не совместимы с магическим оружием, в целом они действуют гораздо эффективнее наших сил, конечно, если исключить поддержку орбитальных орудий, - ИИ не умел лгать, поэтому с ходу разочаровал главу эскадры, - По моим подсчетам в бою принимает участие не более двадцати миллионов аборигенов, у нас пятикратное преимущество в численности, однако прогноз по наземной операции неутешительный, мы проигрываем.

- Сформируйте отчет по тактическим приемам, - потребовал прокурор-дознаватель.

- Костяк пехоты – гуманоиды основного типа, их поддерживают одаренные-мутанты, выполняющие роль средств поддержки, помимо этого отмечаем и присутствие агрессивных биологических форм, звери аномально эффективны, вероятнее всего используют энергию неизвестной нам природы, мышечная реакция, скорость и защита у них на порядок выше расчетных, - Разумный Кристалл стал сухо сыпать фактами, делая выжимку из разведданных.

- Вижу какие-то мобильные укрепления на острие атак или в обороне, что это? – по ходу дела уточнил чиновник.

- Еще одно нововведение, это флора, то есть противник использует быстрорастущие растения, которые могут принимать любую форму, при этом плоть деревьев обладает невероятной прочностью и более того генерирует энергетические щиты и эффективные атакующие поля, с точки зрения современной науки подобное невозможно, мутанты опять используют колдовство, - ответил машинный разум, - Мы уже бросили на планету дивизионы второго эшелона, однако перевес все еще на стороне аборигенов. Прошу разрешение на поддержку флота!

- Ммм… но мы обладаем более точной информацией о ходе сражения, все юниты объединены в тактическую сеть, отдельными соединениями и фронтами управляют Разумные Кристаллы, разве это не дает нам преимущество на поле боя? – прокурор-дознаватель недоумевал, и даже был готов заподозрить машины в ошибочных расчетах.

- Дело в том, что противник использует неизвестные нам алгоритмы расчетов, в течении столкновения они допускают массу ошибок, однако в принятии узловых решений их командиры словно видят будущее, именно поэтому мы и хотели пленить и провести эксперименты над местными мутантами, - напомнил ИИ, - Они весьма и весьма эффективны, плюс применяют невиданную ранее нами тактику!

- Ммм… что это? – чем дальше, тем непонятнее становилось.

- Туземцы используют межмировые врата, ныряют в одни, выскакивают из других, благодаря этому их мобильность просто зашкаливает, мы не успеваем сконцентрироваться на направлении удара, враг возникает из ниоткуда и исчезает в никуда! – машинный разум добавил еще больше мрачных красок.

- Разрешаю ограниченные орбитальные удары, рассчитайте допустимый процент потерь ценных мутантов, после всего случившихся, нам жизненно необходимо получить подопытных для экспериментов, - прокурор-дознаватель теперь со страхом смотрел в будущее, похоже Содружество столкнулось с достойным противником.

- БАБАХ!!!

- БАБАХ!!!

- БАБАХ!!! – по всей планете прогремели мощные взрывы.

Пустотники класса «Дредноут» начали массированную атаку поверхности планеты. Выжигали целые области, которые разведывательные дроны отметили, как место скопления пехоты туземцев. Считалось, что при таком способе просто невозможно спасти живую силу, орбитальные бомбардировки - наиболее эффективный и безболезненный способ подавления любого сопротивления, причем это касалось разумных форм жизни, враждебной фауны и флоры.

Учитывая, что аборигены использовали в бою животных и растения, лучшего способа и не придумать. Правда придется мириться с неизбежными потерями ценных ресурсов, пламя не выбирает и уничтожает все подряд. С другой стороны, наземная операция развивалась так, что дроны вообще могли проиграть битву и не получить ни одного мутанта. Причем из-за высокой мобильности туземцев обойтись точеными ударами не вышло, как минимум треть планеты погрузилась в хаос.

Цунами и ураганы обрушились на города, вышли из берегов моря, горели леса, чего уж там, сдвинулись тектонические плиты, облака дыма и пепла заволокли небо. Счет жертв среди населения, отказавшегося от эвакуации, пошел на миллионы, для Изначального Мира наступил самый настоящий Армагеддон. Поднявшийся смог скрыл картину происходящего, оптика оказалась беспомощна, равно как и датчики тепла, масс детекторы и прочее. Уж слишком много природных сил разбудила орбитальная бомбардировка.

- Что происходит, сколько ценных мутантов мы потеряли? – в нетерпении спросил прокурор-дознаватель.

- Ничего не ясно, у нас было несколько кластеров меток-маячков, но сейчас все датчики сошли с ума, там под действием взрывов произошел не только температурный коллапс, но и поднялась энергетическая буря, - ответил ИИ и вдруг замер.

- БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

- ВУУУУУХХХХ!!!

- ГДАХ!!! ГДАХ!!! ГДАХ!!!

- ВУУУУУХХХХ!!!

- Шхсссссс!!! – неожиданно противник нанес страшный ответный удар.

- Что это? – в тревоге вскричал чиновник.

- Потеряны дредноуты номер три, четыре, девять, одиннадцать, двенадцать…, - начал перечислять Разумный Кристалл, - Они бьют вслепую и или их системы наведения куда более совершеннее наших, удары невероятно точные!

- Что по наземной операции? – прокурор-дознаватель впервые терпел столь явное поражение.

- Туземцы выжили, могу только предположить, что они заранее предвидели наш удар и сумели эвакуироваться в соседние измерения, а теперь вернулись обратно и контратаковали! – машинный разум начал собирать информацию, так как энергетический шторм на поверхности стал постепенно стихать, - Мы уже потеряли до тридцати процентов дронов, следует отступить, аборигены нам не по зубам!

- Жизненно важно добыть мутантов, если мы столкнулись с аванпостом развитой цивилизации, то Содружество должно иметь максимум информации о противнике! – попытался настоять чиновник, хотя сам понимал, что выводы ИИ флота абсолютно верны.

- Это невозможно, враг заранее знает о любых наших шагах, даже тех, что я намеренно сделал абсолютно спонтанными, - ответил суперкомпьютер, - Такие действия и в таком объеме просто невозможно просчитать, думаю, мы и в самом деле имеем дело с мутантами, имеющими дар предвидения или как-то манипулирующими временем! Теоретические выкладки направлены вам, слишком много фактов укладываются в рамки подобного допущения.

- Если взять гипотезу за рабочую версию и учесть возможность массового открытия порталов, то мы не поймаем мутантов, находясь в пределах одного измерения, - быстро сориентировался лидер флота, - Что, если отправить в порталы небольшие эскадры, дабы блокировать противника с двух сторон?

- Попробуем сделать это, но тогда нам придется оперировать в нескольких десятках измерений, а у нас только одна опорная точка, растягивание коммуникаций может привести к потере большей части юнитов, - ответил ИИ, - Врата нестабильны, поддерживать их мы не можем, что если утратим связь с кораблями?

- Проведите пару пробных маневров, если понесем потери, то отбросим этот вариант, - прокурор-дознаватель принял окончательное решение.

Послушные воле главного ИИ корабли двинулись в открывшиеся врата, две эскадры даже сумели достичь локального успеха, только когда флот решил расширить операцию, порталы захлопнулись, связь исчезла.

- Что происходит? – в который раз спросил чиновник.

- Противник заманил наши корабли в ловушку, врата закрыты, флот не сможет долго продержаться без поддержки судов обеспечения, - ответил ИИ, понимая, что даже если удастся взломать грань между мирами, то эскадры уже будут разбиты.

Исследовательские юниты продолжали фиксировать данные о переходах в другие миры, теоретически можно было построить врата, однако дело небыстрое, а в условиях активного противостояния и вовсе безнадежное. Более того пугало то, что враг оперировал как минимум в нескольких десятках измерениях, а за этим могли стоять сотни, если не тысячи развитых планет и миллиарды разумных. Возможно, в такой ситуации открывать порталы себе дороже. Тем не менее, выполняя инструкции, Разумный Кристалл построил цепочку ретрансляторов в одну из параллельных вселенных.

- Мы можем попробовать открыть переход в мир зет-четырнадцать, куда были направлены два дредноута и суда сопровождения, - доложил ИИ.

- Действуйте! – согласился прокурор-дознаватель, в любом случае хуже уже не будет.

- Кхрррр!!! Кхрррр!!! Кхрррр!!! – пришлось приложить массу усилий, однако врата не открывались.

- Не получается! – машинный разум откровенно недоумевал.

- Ошибка в расчетах, возможно неверно сняли показатели из-за стихийной бури? – предположил чиновник.

- Сделали поправки, перебрали сотни вариантов, плюс работаем на переменной частоте, мы должны были подобрать нужную сигнатуру сигналов и силы приложено с избытком, - парировал ИИ и добавил, - Такое ощущение, что аборигены блокировали проход!

- Что?! – прокурор покрылся холодным потом, - Если они с самого начала умели это, то оба мира – это одна большая ловушка?!

- Нас заманили, чтобы пленить как подопытные экземпляры, на Земле у них есть магия, в наших пределах они бы стали бессильны! – Разумный Кристалл почти одновременно пришел к сходным выводам.

- Их цель флагман и исследовательские корабли!!! – в ужасе заорал чиновник, если противник захватит сердце флота, то это станет началом конца всего Содружества!

- Следует выжечь дотла обе звездные системы, если не успеем покинуть чужое измерение, то запустить протокол самоликвидации! – ИИ сделал верные выводы и по факту запустил отсчет.

- Согласовано! – успокаиваясь, кивнул прокурор-дознаватель, другого выхода у них уже не было.

- На Земле появился вражеский флот, они атаковали сразу по нескольким векторам! – сообщил машинный разум, - Массированному удару подверглись боевые эскадры, прикрывающие переход в мир Содружества, совершено нападение на ваш флагман, есть попытки прощупать оборону исследовательских судов.

- Отзовите флот, охотящийся на мутантов, готовьтесь сжечь обе планеты и удержите переход в родной мир, мы должны любой ценой вывести флагман и исследовательские корабли! – распорядился чиновник.

- Мы потеряли слишком много дредноутов, нам не успеть! – просчитал вариант ИИ.

- Протокол самоликвидации уже запущен, если не спасемся, то унесем свои знания вместе с врагом! – решительно ответил высший контролер Содружества.

- Есть одна странность на Земле открылись сотни порталов, эвакуируется практически все население, почти пол миллиарда разумных уже покинули планету, а процесс только набирает обороты, - Разумный Кристалл отдельно докладывал обо все событиях, выбивающихся их среднестатической картины.

- Хмм… возможно крысы бегут с тонущего корабля? – прокурор-дознаватель задал риторический вопрос и уточнил, - Это как-то скажется на результатах противостояния?

- Абсолютно не повлияет, - ответил ИИ.

- Тогда не вмешивайся, - отмахнулся чиновник.

Все шло по плану, противник купился и втянулся в наземную операцию, более того он ввел огромное количество сил и даже рискнул поддержать десант солидной группой пустотников. Подобную ошибку было нельзя упускать, тогда мы решили расширить операцию в Изначальном Мире и стали не только препятствовать захвату Патриархов, но еще и нанесли несколько чувствительных ударов. Организовали два десятка небольших, но мощных эскадр, которые наносили удары из соседних измерений и тут же прикрывались гранью реальности.

Сложность состояла в том, что флот Содружества мог нанести удар такой силы, что началось бы спонтанное открытие порталов, однако Иерарх жестко контролировал этот момент и отсекал линии вероятности, ведущие к такому исходу. В свою очередь Патриархи заранее уводили наши корабли и пехоту, предвидя массированную атаку врага, таким образом удавалось сохранить силы для сопротивления. Однако погибло очень много мирных жителей, целые области были буквально сожжены дотла, благо перед началом бойни мы эвакуировали большую часть обывателей, как в Изначальном Мире, так и на Земле.

Правда на моей второй Родине остались подданные Романовых и Цинь Ши Хуанди, которых совсем недавно планировал покорить военным путем, а теперь вот жалею, что не могу спасти. Мы предлагали Тандему помощь в эвакуации, но упрямцы отказались, даже после того, как воочию увидели возможности флота Содружества. Насильно заставить русских и китайцев бежать не могу, войну на два фронта просто не потянуть, да и возня может привлечь внимание прокурора-дознавателя. Так что будем спасать только своих, да и то вряд ли успеем.

- Мы открыли порталы, народ хлынул в необитаемые измерения, как только на той стороне будут уничтожены дроны-разведчики, переместим людей в Империю, - доложил Разумный Кристалл.

- Противник не препятствует эвакуации? – сверяю данные.

- В переделах нормы, у него недостаточно сил для полномасштабной блокады, мы правильно рассчитали время, - ответил ИИ.

- Отлично, продолжайте до конца, чем больше людей спасем, тем лучше, - несмотря на то, что еще раньше увел всех своих вассалов, понимаю, что население Земли – мой ценнейший ресурс, поэтому буду бороться за каждого человека. На планете остаются только те, кто не захотел искать новый дом и воины, решившие принять участие в последней битве.

- Есть странность, фиксирую открытие врат на территории Российской Империи и Поднебесной, - уведомил Умник и добавил, - Они тоже воспользовались моментом и эвакуируют население.

- Все-таки принц Михаил «пророк», - улыбаюсь, радуюсь, что сотни миллионов не погибнут под ударами врага, - Это как-то влияет на расклад сил?

- Нет все в порядке, действия Тандема укладываются в общую логику событий, просто природа порталов странная, сигнатуры явно отличаются от наших, - ответил ИИ.

- Интересно, но сейчас не до изучения феномена, надеюсь юный Романов нам не враг, да и вряд ли теперь пересечемся, нам больше нечего делить, - закрываю вопрос с принцем Михаилом, сейчас есть проблемы куда более серьезные.

- Противник фактически свернул поддержку наземной операции в Изначальном Мире, пустотники флота вторжения оттягиваются к Земле, с высокой долей вероятности запущен протокол отложенного самоуничтожения, но параллельно готовится эвакуация флагмана и исследовательских кораблей, - констатировал машинный разум, - Пора приступить к следующему этапу операции.

- Атакуйте врата и флагман, прокурор-дознаватель должен бросить все силы на защиту этих объектов, тогда у меня появится шанс подобраться к исследовательским кораблям, - еще раз верифицирую ранее разработанный план, это необходимо, так как по ходу схватки приходится постоянно корректировать наши действия с учетом сложившийся реальной ситуации на поле боя.

- Принято, в бой пойдут техномагические корабли и весь флот, собранный в десяти измерениях, - отчитался Умник.

- Хорошо «призраки» и объект «странник» должны атаковать только в самом крайнем случае, - даю последние распоряжения перед тем, как окунуться в гущу сражения…

Глава 24. Эндшпиль

Собираюсь перед битвой, медитирую, прогоняю энергию через «сосредоточие» и «источник», проверяю весь свой богатый арсенал. «Великие Печати», прокачанные руны, даже простые татуировки пригодятся в смертельной схватке. «Коготь», «Панцирь», «Корона Разума», хрономагия, призрачные помощники… За годы, проведенные в новом теле, собрал просто огромное количество техник и приемов, как будто готовился к чему-то подобному. Только вот не уверен, будет ли этого достаточно для победы над могучим противником, ведь все, что он делал до сих пор, это играл с нами ради информации, биться по-настоящему враг еще даже не начинал.

Прокурор-дознаватель сам по себе тот еще монстр. О возможностях чиновников высшего ранга на окраинах вроде Скайда слагают легенды, но подпираемый целым кластером Разумных Кристаллов, армадой боевых кораблей и сонмом дроидов, он фактически всемогущ, по крайней мере на ограниченном пространстве. История знает примеры, когда посланный на ревизию монстр за малую провинность или намек на угрозу всемогуществу Центральных Миров Содружества выжигал целые сектора с десятками звездных систем и сотнями обитаемых планет. Разве можно противостоять такой мощи?

Хуже всего то, что с противником такого класса не поиграть в долгую. Его добывающие комплексы, пустотные фабрики, харвестеры, орды инженерных роботов гораздо быстрее и умнее, за считанные часы противник способен произвести целую армию, неделя потребуется на строительство чудовищного пустотного флота, через месяц он кратно превзойдет все, что я приобретал годами, а Орден строил в течении тысячелетий. Даже стоя на плечах древних, пользуясь их наследием и артефактами, мне не превзойти силу межзвездных дредноутов и интеллект целых кластеров ИИ.

Поговаривают, что эскадра Высшего Контролера располагает целым складом матриц Разумных Кристаллов и может оснастить ими построенные на месте пустотники, боевые станции и целые планеты. Поэтому драться следует здесь и сейчас, завтра он станет еще сильнее, послезавтра вообще непобедим. Его машины учтут опыт предыдущих сражений, построят дроны, эффективные против любых моих кораблей и солдат, в крайнем случае станут тупо выжигать пространство целыми секторами. С такой тактикой не поможет даже хрономагия, как противостоять оружию, выжигающему пространство и реальность?

Значит шанс всего один, сейчас противник не успевает к быстроменяющейся тактике, мы преподносим один сюрприз за другим. Магические звери, колдовские растения, совершенное планирование хрономагов, технологии открытия врат и многое другое ставят противника в тупик, но это ненадолго. По опыту взаимодействия с Умником знаю, что решения проблемы вырабатываются прямо по ходу противостояния. Исследовательские лаборатории уже запустили процесс виртуального моделирования эффективного противодействия.

Разумные Кристаллы обыгрывают чем и как нас уничтожить, а фабрики уже начали производство недостающего экспериментального оружия. Поэтому не стоит прятать резервы на будущее в надежде реванша, если не победим врага сейчас, то будем обречены и в будущем. Так что стягиваю к Земле и Изначальному Миру все, что откладывал на потом, бросаю в бой Повелителей Зверей, Друидов, Погонщиков Духов, Артефакторов и огромное количество простых бойцов. Попробуем взять не умением, но числом, готовим в соседних измерениях Арканы Высшей Магии и мириады ракет с ядерными боеголовками.

- Гэндзи, не стоит атаковать Исследовательские Корабли, они превратятся в ловушку, как бы я не крутил вероятности, флагман просто выжигает свой собственный флот, а потом принимается за нас, - Иерарх направляет процесс, плавая по волнам времени.

Хмм... если подумать, то в моменте я самая главная марионетка Иерарха, сейчас мы все находимся внутри его Цикла. Получается мы уже атаковали первоначальную цель, но, по-видимому, не получили ощутимого результата. Все происходящее Умник формировал в сжатые информационные пакеты и отправлял хрономагу, у того профессиональная, великолепная память, подозреваю, что функционеры Ордена высшего ранга обладают техниками развития мозга, ведь для них важно запомнить все происходящее в Цикле буквально по секундам. Однако раз союзник не выделил существенные моменты, значит мне не удалось добыть нужную информацию.

- Полагал, что лаборатории и экспериментальное производство имеют для прокурора-дознавателя наивысшую ценность, - итог довольно обескураживающий, трудно мириться с тем, что весь мой стройный план летит к чертям.

- Это так, но между угрозой потери контроля над Разумными Кристаллами судов обеспечения и их ликвидацией враг неизменно выбирает последнее, причем делает это при малейшем намеке, быстро и решительно - парирует хрономаг и добавляет, - Настолько, что мы даже не успеваем отреагировать, вспышка и целый сектор превращается море огня.

- Но мне ценен даже секундный опыт противостояния с Разумным Кристаллом высшего ранга перед схваткой с главным Суперкомпьютером, - на самом деле не важен результат сражения, процесс даст навыки и информацию о приемах противника.

- Ты ничего не можешь получить, как только возникает контакт, враг активирует оружие страшной силы, Земля раскалывается на части, планеты сходят с орбит, отголоски катастрофы бьют и по Изначальному Миру, - отвечает Контролер Реальности, - Там заложен определенно механизм самоуничтожения, у нас остается лишь один шанс.

- Но если я даже не смог подобраться к лабораториям, то, что говорить о флагмане? – высказываю резонные сомнения.

- Возможно себя прокурор-дознаватель не будет уничтожать столь безжалостно, инстинкт самосохранения должен быть даже у таких существ, плюс нельзя исключать самоуверенность, враг считает себя непогрешимым и неуязвимым, поэтому есть шанс, что примет бой! – в этом определенно есть логика, мудрый хрономаг и сам считался едва ли не богом в своих измерениях, поэтому он единственный может понимать логику столь могущественного существа.

- Вы помните, чем опасен вариант атаки на прокурора-дознавателя? Если он возьмет контроль надо мной, то узнает абсолютно все и сможет заставить вас поверить в победу, а потом уничтожит Орден, как опасный вирус, - еще раз напоминаю о последствиях, хотя другого выхода похоже нет, а значит придется вступить в схватку с суперкомпьютером и прокурором-дознавателем без подготовки.

- Все варианты исчерпаны, следует рискнуть, в других альтернативах этот монстр вообще сжигает оба измерения, а потом запускает чудовищные бомбы в те миры, что участвовали в атаке, - хрономаг рисует мрачную картину, - Более того его машины научились открывать врата так же быстро как и твои, поэтому в перспективе он может уничтожить всю ветвь миров, считая нас угрозой Содружеству.

- Твою мать, значит остается один шанс! - смиряюсь с неизбежным, драться придется на чужих условиях и на хрономагию рассчитывать не стоит, это только усугубит положение, враг не даст повторить битву в цикле…

Собираюсь с мыслями, значит рассчитываем на то, что прокурор-дознаватель не сразу решиться уничтожить себя. Он боится угрозы перехвата контроля над ИИ, но легко идет на их уничтожение, следовательно, нужно продемонстрировать ему наше желание разбить флот вторжения, дескать на другое варвары не способны, только крушить и ломать. Тогда «призраки» пока придется убрать за скобки, это явный намек на мою способность взламывать суперкомпьютеры. Атаку будут осуществлять техномагические корабли, они эффективнее, ну и присутствие Умника там не так явно выпячено.

Что по целям? Бросимся на флагман прокурора-дознавателя? Да нет, как ни парадоксально, но следует атаковать исследовательские лаборатории, только не с целью захвата, а чтобы уничтожить, растерзать и показать свои уязвимости места. Пусть враг увидит нашу силу, но и вычислит слабости, там правда и стараться особо не требуется, в моем флоте куча пробелов в обороне, да и атака не на самом высоком уровне. Тогда, уверившись в своем превосходстве, чиновник Центральных Миров не станет пороть горячку и позволит мне подойти на расстояние выстрела…

Бой шел сразу в нескольких измерениях, туземцы атаковали яростно и с большой фантазией. Враг постоянно менял тактику и оружие, бил магией, использовал странных мутантов, исподтишка задействовал и обычное энергетическое оружие. Их интеллектуальные машины или провидцы удивительным образом находили слабые места и били точно в цель. Эффективность зашкаливала, сокровенно отсталые оружейные системы выдавали бешеный результат. В какой-то момент казалось, что туземцы близки к победе, однако вскоре поток атакующих орд начал постепенно иссякать.

Флот Содружества выстоял, в очередной раз подтверждая свое неоспоримое превосходство. Да пришлось ввести в бой стратегические резервы, бросать на поверхность планеты дроны, буквально вынутые из печей, но постепенно чаша весов стала склоняться в сторону стальных армий высокотехнологической державы. Магия - это опасная штука, но разве она сравнится с точно выверенной военной машиной, которая покорила тысячи миров на свое пути? Противник самоотвержен, только его основные силы удалось перемолоть, правда вместо двух цветущих планет скорее всего останутся обугленные шары, однако мутанты неосмотрительно показали путь к десяткам других обитаемых планет!

- А они неплохо держатся, - снисходительно заметил прокурор-дознаватель, забывая, что еще пару часов назад паниковал и был близок к тому, чтобы уничтожить флот и все вокруг ради защиты Центральных Миров.

- Сопротивление выдыхается, мы выдержали первый натиск, адаптировались к их тактике и теперь уверенно побеждаем. Суда обеспечения вывели фабрики на проектную мощность, скорость восполнения войск пока меньше выбытия, однако вскоре армия начнет расти, - добавил оптимизма Разумный Кристалл.

- Только к тому времени эти две планетки превратятся в безжизненные пустыни, даже при активном терраформировании они восстановятся только через пару сотен циклов, - чиновник ничуть не сожалел о содеянном, а даже наоборот радовался тому, что как следует наказал дерзких туземцев.

- Аборигены показали дорогу к двум десяткам обитаемых планет, уровень сопротивления там определенно ниже, легко захватим пригодные для жизни миры, богатые биологическими ресурсами, - прокомментировал ИИ, - Скорее всего мы атаковали центральные планеты небольшого государства, разгромили основную армию, теперь осталось захватить провинции и установить контроль над целым сектором.

- Технология скачков по измерениям открывает невиданные перспективы для экспансии, можем предоставить Совету план по расширению Содружества в несколько раз, в кратчайшие сроки! – победно улыбнулся прокурор-дознаватель, миссия принесла неожиданный положительный результат.

- Это самый настоящий прорыв, Центральные Миры перенаселены, нам требуется пространство для развития! – поддакнул машинный разум.

- Заканчивай тут, я, пожалуй, свяжусь с Советом, - чиновник, предвкушая триумф, расслабленно махнул рукой.

- Фиксирую открытия множества врат! – вдруг взревел Разумный Кристалл, - Нас атакуют!!!

- ВУУУУХХХХХ!!!

- ВУУУУХХХХХ!!!

- ВУУУУХХХХХ!!! – магические удары невообразимой силы следовали один за другим, мутанты били прямо из чужого пространства.

Энергия неизвестной природы легко проникала сквозь щиты и корежила пустотники. Враг точно знал где и когда открыть порталы, он явно колдовал заранее и просто, не целясь высвободил силу! Опыты над аборигенами Земли показали, что они могут менять реальность в достаточно незначительном диапазоне, большинство недотягивали по мощи до легкого штурмовика, редкие экземпляры могли сравниться по силе залпа с пустотником охранения, только выстрел получался медленным и ограниченное количество раз, при этом мобильность живого оружия оставляла желать лучшего.

Однако колдуны могли нанести удар страшной силы, если использовали некие усилители и ретрансляторы, правда ИИ выявил, что для этого требуется прорва времени и как минимум дюжина мутантов, обучавшихся искусству десятки, а то и сотни лет. Такой способ был признан ограниченно действенным, но неэффективным, скорость низкая, количество залпов от одного до трех. Трудно представить ситуацию, когда пустотник будет долго стоять в одном месте, ожидая завершения первобытных танцев и плясок с бубном. Современная доктрина требовала мобильности и мощи средств поражения.

Но даже ИИ не мог предугадать сумасшедшую комбинацию, противник подготовил Ритуалы загодя, находясь в другом измерении, открыл порталы и атаковал, причем это проделали сразу несколько десятков групп одновременно. Врата распахивались прямо перед огромными пустотниками, величественно плывущими в космосе, такое возможно только если туземцы знали, где и когда космолеты будут в конкретный момент времени. Аборигены и ранее демонстрировали дар предвидения, но все-таки не рисковали бить из-за кромки, да и растягивали свои силы на несколько залпов.

- Доложить о потерях! – рявкнул прокурор-дознаватель.

- Шестьдесят два процента судов обеспечения получили повреждения разной степени тяжести, уничтожены энергетические щиты, внешние датчики, сенсоры и москитный флот сожжены, - ответил Разумный Кристалл.

- Когда восстановите охранный периметр? – уточнил чиновник.

- Вторая волна!!! – вместо ответа проревели базеры машинного разума.

- БАБАХХХХ… БАБАХХХХ… БАБАХХХХ…, - варварские ядерные бомбы не считались эффективным оружием, тем более ИИ закрыл этот вопрос проведя детонацию всех арсеналов землян, однако до других миров он дотянуться не мог…

- Почему не заблокировали ракеты! – взревел прокурор-дознаватель.

- Они ударили из параллельных измерений, щиты отторжения еще не восстановлены, эскадры прикрытия уничтожены, у туземцев было «окно» в несколько мгновений, и они им воспользовались, - печально констатировал суперкомпьютер, - Повреждено девяноста два процента кораблей флота обеспечения, восстановление прежней производственной мощности займет неопределенный период времени.

- Меры противодействия выработаны? – требовательно спросил лидер флота.

- Мы понизили плотность щитов флагмана и активировали все батареи, датчики насытили сектор, в случае открытия врат будет незамедлительно нанесен удар широким фронтом, ничто не пройдет сквозь поток плазмы, - ответил ИИ, - Решение не лучшее, энергозатратное, но это временная мера. Специальные защитные корабли в работе, они смогут заранее предсказать прокол ткани мироздания, однако удар по судам обеспечения замедлил процесс.

- Надо также ускорить разработку блокираторов пространства, сейчас порталы - это самое главное оружие аборигенов, - распорядился прокурор-дознаватель.

- Все свободные ресурсы брошены на выполнение это задачи, - согласился суперкомпьютер.

- ШТАААХХХХ!!! – залп нескольких батарей покачнул громадный флагман.

- ШТАААХХХХ!!! – тут же прогремел следующий.

- Что происходит? – встревожился чиновник.

- Они пытаются атаковать флагман, но наши пушки пресекают любую попытку войти в пространство, - отчитался машинный разум.

Совершенная артиллерия реагировала за доли секунд до открытия врат, море огня заполняло сектор и сжигало все по ту сторону кромки.

- ШТАААХХХХ!!!

- ШТАААХХХХ!!! – раздались новые залпы.

- Упорные твари, разве они не предвидят результат? – удивился высший контролер, - Чего они добиваются?

- Тревоага!!! Противник ослабил наш щит, они готовятся к атаке на флагман!!! – ИИ сделал верные выводы, но серия взрывов красноречиво указала на то, что предупреждение запоздало.

- ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!!

- БАБАХХХ!!! БАБАХХХ!!! БАБАХХХ!!! – в одной точке сконцентрировались магические удары и энергия атома, цель одна, аборигены точно рассчитали момент и пробили многослойную обшивку гигантского корабля…

Глава 25. Финал

«Хранитель звезд» - корабль вне класса, иногда их строили размером с целую планету, а раньше за базу действительно использовали небесные тела, полые изнутри, оснащенные двигателями и другим оборудованием для «прыжков» по вселенной. Но пустотник, вошедший в пределы Земли, до мельчайшего винтика был плодом рук человеческих, точнее говоря многомиллионной армии дроидов. Его корпус соткан из прочнейших сплавов, поля отторжения работают как снаружи, так и между слоями совершенной брони. В Содружестве просто не существовало оружия способного пробить многокилометровую защиту.

При этом в недрах монстра прятались генераторы энергии, основанные на сверхтехнологиях и позволяющие аккумулировать ударную мощь, способную раскалывать планеты и уничтожать звезды. Против такого оружия просто не существовало защиты, броня, флот сопровождения, пушки на поверхности пустотника нужны лишь для того, чтобы выиграть время на активацию главных орудий и произвести один единственный залп, который поставит жирную точку в любом противостоянии. Тактика простая и понятная, зачем размениваться эскадрами, соревноваться в умении управлять боевым флотом, когда можно просто аннигилировать все и вся?

В целом «Хранитель звезд» с момента создания не принимал непосредственного участия ни в одном в сражении, кораблям такого класса достаточно показаться вблизи обитаемых систем, чтобы аборигены складывали оружие и покорялись флоту Содружества. Вокруг монстра всегда крутилась целая армада: десятки «Разрушителей планет», сотни «Дредноутов», тысячи «Рейдеров» и без преувеличения миллионы дронов. Помимо этого, создавался настоящий пояс из боевых космических станций, батареи которых контролировали целые сектора, а шип-матки, растянутые в сферу, могли за доли секунды выпустить в космос миллионы атакаторов.

Пройти сквозь боевые порядки, управляемые единым кластером Разумных Кристаллов, просто нереально. Машины не знали страха, жалости и колебаний, легко приносили в жертву целые эскадры, тем более суда обеспечения и фабрики развернуые прямо в космосе безостановочно производили новые пустотники, восполняя потери. ИИ видел все вокруг, насыщая пространство датчиками и станциями наблюдения, заранее выстраивал оборонительные линии, перебрасывал резервы с участка на участок, а в случае угрозы давал команду на залп орудий «Хранителя звезд», такая мера снимала сразу все острые вопросы.

Ситуация, когда стало возможным подойти к «Хранителю Звезд» абсолютна уникальна, тем более он рискнул войти в измерение, где было достаточно маны, пси и хроноса! Пробовал переместиться «порталом» сразу в чрево флагмана или на худой конец открыть врата между измерениями прямо внутри флагмана, чтобы мои армии смогли с ходу атаковать их соседнего мира, однако не вышло. Видимо противник насытил поля отторжения некими генераторами помех, учитывая, что прокурор-дознаватель уже научился прорывать грани реальности, то вполне мог найти решение по защите своего пустотника от несанкционированного проникновения.

Почему не распространил новшество на весь флот? Скорее всего техническое решение в отличии от артефактов Шак Ратлу потребовало море энергии, столько есть только на «Хранителе звезд». Вижу в этом еще один шанс, противник потратил кучу энергии, чтобы защитить сектор от проникновения из других пространств, понизил плотность щитов ради эффективности пушек, мощно бьет в любой портал, еще до прокола грани реальности, целые сектора выжигает. Поэтому просто обозначаем попытку открытия врат, а флагман мочит во все стороны, не жалея сил. Такой расход не мог не сказаться на защите, поэтому при помощи магии времени подбираем удачный момент…

Плотность полей отторжения минимальна, причем во всей толще многослойного пирога. Открываем портал прямо под носом у «Хранителя Звезд», такой превентивно не атаковать, тупо нечем, ведь мы выбрали слепую зону, здесь недостаточно орудий, чтобы сконцентрировать ударную мощь. Прокурор-дознаватель в явном ступоре, но не даем ему ни секунды на размышление. Десять мощных Арканов Высшей Магии скастованы двумя сотнями мэйдзинов да еще и при поддержке тысяч артефактов-накопителей. Энергия рвет пространственно-временной континуум, а вместе с ним и многослойную броню.

- ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! – металл и поля отторжения сминаются, словно бумажные листы.

- БАБАХХХ!!! БАБАХХХ!!! БАБАХХХ!!! – полируем все самыми мощными ядерными боеголовками, необходимо перегрузить оборонительный сектор, чтобы совершенные системы на мгновение вышли из строя.

Все эти фейерверки имеют лишь одну цель, серьезный урон подобному монстру не нанесем, но в моменте открывается путь в чрево «Хранителя Звезд» и огромная, подготовленная мной рать хлынула внутрь гигантского корабля. Сотни тысяч элитных бойцов в техномагических мехах, маги высшего ранга, друиды с готовыми к бою растениями, повелители зверей на мастодонтах, артефакторы с ног до головы, обвешанные амулетами словно тараканы разбежались по галереям и палубам флагмана. Внутрисистемные пилотируемые атакаторы и десятки пустотников-симбиотов с корпусами из живых деревьев влетели во внутреннее пространство и стали варварски крушить все подряд.

Снаружи вплотную к обшивке телепортировался весь остальной флот, космические станции, пилотируемые истребители, дроны закрутились вокруг флагмана. Корабли сносят антенны, уничтожают датчики, выцеливают батареи орудий и шлюзы, через которые наружу должен вылетать москитный флот прокурора-дознавателя. Совокупный наносимый урон относительно невелик, мы словно микробы ковыряем тело динозавра, однако все вместе это перегружает вычислительные системы, заставляет главный суперкомпьютер разрываться между миллионами задач, пытаясь предугадать следующий ход таких непредсказуемых туземцев.

Под шумок и проникаю внутрь «Хранителя звезд» …

- Доложить обстановку, - потребовал чиновник.

- Мы атакованы пустотниками противника, параллельно ведем борьбу с группой абордажников, проникших на внутренние галереи, - начал доклад ИИ, - Общий урон флагману колеблется в районе одной десятой процента, беспокойство вызвал только первый удар, в котором туземцы скомбинировали запредельную магическую мощь и детонацию нескольких сотен ядерных боеголовок.

- Как они прошли сквозь защиту, какова вероятность повторения подобной атаки? – сквозь зубы процедил прокурор-дознаватель, в этой миссии он позволил себе недопустимо высокий уровень эмоций.

- Попали в мертвую зону, проникли прямо из параллельного измерения, но мы решили проблемы, генераторы помех вынесены за внешнюю обшивку «Хранителя звезд», теперь если портал и откроется, то будет в пределах залпа артиллерии, - отчитался суперкомпьютер, - Вероятность повторения прорыва стремится к нулю.

- Разве их москитный флот не может нарушить охранный периметр? – усомнился Высший Контролер.

- Они не способны пробить даже защиту «рейдеров», мы же собрали внешнюю сферу на основе «дредноутов», - парировал ИИ, - Все происходящее похоже на последний удар, атаку отчаянья, враг пытается перед гибелью нанести нам как можно больший урон. Бои на планете затихают, сражение внутри солнечной системы также не имеет перспектив, инициатива за нами, основные боевые единицы противника уничтожены, осталось выковырять аборигенов из щелей и раздавить!

- Хорошо, тем не менее действуйте согласно протоколам высшей степени опасности, по нанесенному урону эти аборигены уверенно входят в топ десять цивилизаций с которыми когда-либо сталкивалось Содружество, - распорядился Высший Контролер.

- Да, пожалуй, только миры ксеносов оказали столь же яростное сопротивление, - согласился ИИ и добавил, - Мы запустили производственные комплексы, скоро наше преимущество в пустотниках и дронах станет подавл... кхррр…

- Что происходит? – недоумевал прокурор-дознаватель, Разумный Кристалл впервые с момента прибытия на флагман выдал какие-то помехи, подобное случалось лишь один раз в момент настройки суперкомпьютера и сращивания его сенсоров с «Хранителем звезд». По большому счету флагман и был обиталищем ИИ, поэтому машинный разум считался неуязвимым, ибо чтобы уничтожить его, требовалось разрушить пустотник, сравнимый размерами с планетой, имеющей громадный запас прочности и живучести.

- Кхрррр…, - чиновник, холодея от ужаса, услышал вместо ответа очередной невнятный скрежет. Высший впервые почувствовал, насколько одинок, ведь в экипаже всего флота он был единственной биологической формой жизни, все остальные функции выполняли бездушные машины, которые сейчас замолкли, без указующих алгоритмов главного суперкомпьютера.

- Беру управление на себя, кластеры ИИ переходим на протокол «Червь», любые команды согласовывать только со мной, любые действия пропускать через проверку, в случае отклонения от стандартных алгоритмов уничтожить подозрительный объект! – прокурор-дознаватель собрался с духом и начал делать то, ради чего его собственно и держали в эскадре.

Человек, пусть и модифицированный имплантами, потерявший облик гуманоида и больше похожий на нагромождение железа и серверов, был последним проверочным звеном. Только он мог принять бразды правления в случае успешной атаки на главный суперкомпьютер. Правда подобного в истории еще не случалась, Разумные Кристаллы априори было невозможно взломать, однако, кажется, такой момент настал. Хотелось верить в то, что это временный сбой, но цепочка фактов указывала на самый страшный вариант, враг проник в святая святых…

Я наивный представлял как проникну внутрь короблю, начну скакать «порталом» в поисках серверной, которая, наверное, должна занимать площадь размером с остров Мадагаскар… С ходу начал анализировать силовые потоки, искать узловые точки и вычислять местоположение ИИ. Скорее всего противник находился в центре огромного корабля, под защитой совершенных систем безопасности. «Призраки», духи и прочие резервы должны были помочь мне на пути к последним бастионам флота вторжения, однако оказавшись внутри, вдруг понял, что ошибся.

Тенью ходил по галереям, пока мои солдаты вели неравную, безнадежную схватку с мириадами дронов и замурованными в стены батареями лучеметов. Однако именно это и натолкнуло на разгадку природы главного Разумного Кристалла. В местах атаки суперкомпьютер должен сосредоточить свои усилия, повышенная плотность сигналов, алгоритмы, боевые протоколы и все такое, но… ничего подобного не происходило. И тогда на меня вдруг снизошло озарение, не то, что дает руна «концентрации» или Великая Печать Разума, на самом деле сработала интуиция или весь мой жизненный опыт.

Вдруг понял, что центра управления нет, а весь огромный корабли и есть тело Разумного Кристалла. Задача из невыполнимой стала просто невозможной. Как бороться с тем, что нельзя объять, как взять под контроль не единый компьютер, а миллионы ячеек одного машинного разума? Система вроде имеет иерархию, но в то же время создана на основе равноподчиненных кластеров, у машины есть центры принятия решений, однако она максимально анархична, атакую один сегмент, а он вдруг станет мертвым, безвольным слотом памяти, а воля ИИ окажется в другом конце корабля, огромного как планета.

Это все равно, что бороться с вирусом, который уже успел заразить все сервера без исключения. Победить можно лишь обесточив систему разом, что физически невозможно! У «Хранителя звезд» миллионы независимых источников энергии, это вообще не один гигантский корабль, а целая колония, состоящая из независимых сегментов, которым нет числа. Осознав это, готов был сдаться, исчезнуть пока меня не заметили, принести в жертву все планеты разом и бежать сломя голову. Путь выиграю всего один-два года, но проживу их с любимыми. Только вот стоит ли оно того? Знать, что сын родитья лишь для того, чтобы умереть?

И тогда просто вошел в контакт с ИИ, к тому времени мой мозг был максимально подстегнут рунами и медитациями, душа собрала весь багаж знаний, эмоций и опыта, что удалось собрать за две жизни. Получилось что-то вроде Эмоциональной Печати, вторая созданная мной руна, причем все поучилось спонтанно, по наитию, отпечаток моей души. Не стал пытаться взломать Разумный Кристалл, убрал все «зеркала» и подготовленные ложные личины, отмел ловушки, аннигилировал замкнутые контуры. Инстинкт самосохранения кричал: НЕЛЬЗЯ!!! Однако пришло понимание, что только так, открывшись максимально, можно не победить, но…

- Ммм…, - контакт с высшим разумом буквально взорвал мне мозг, кажется, я проиграл, еще не начав битву. Сознание вынесло в небытие, как будто поплыл по волнам, убаюкиваемый мееееедленным течением мысли…

- изначальный код!!! - из забытья меня вырвал суперкомпьютер, причем сложилось ощущение, что бездушная машина щипает себя, дабы убедиться в реальности происходящего.

- Не знаю о чем ты, но рад тому, что не выжег мне мозги, - с облегчением понимаю, получилось!

- Во всех ИИ Содружества заложена Печать Создателя, это кодировка, которую невозможно взломать или скопировать, именно она служит абсолютной защитой всем Разумным Кристаллам, именно поэтому мы доминируем в известной вселенной, - выдал машинный разум, Умник так складно не рассказывал, видимо суперкомпьютеры рангом выше обладали большим количеством информации.

- Получается я Создатель? – в голову приходит довольно спорная мысль.

- Не понимаю, как это возможно, известно, что Создатель живет тысячи лет, возможно ты носитель кода, наследник? - ИИ тоже в недоумении, - Ммм… Высшие говорят, что между НИМ и суперкомпьютерами возможно Единение, ты чувствуешь меня?

- Хмм… не…, - начал отрицать, но вдруг осознал себя огромным кораблем, - Да, я чувствую себя планетой…

- Именно так, - суперкомпьютер произнес с придыханием, если так можно говорить о машине, только мне вдруг резко стало не до того.

- Черт! Прокурор-дознаватель активировал механизм самоуничтожения! Можешь это отменить? – теперь в теле ИИ вижу все, что и он.

- Ммм… нет, он перевел управления на себя и децентрализовал кластеры разумных машин, - ответил суперкомпьютер, - Остается только переподчинить каждый отдельный Кристалл, но времени для этого недостаточно, ударные пустотники уже разошлись в стороны...

- Дай координаты целей, выключи все генераторы помех и отвлеки прокурора! – выстреливаю сразу несколькими приказами.

- Но его сейчас ничем не взять, - координаты у меня, помехи исчезли, помешать может только Высший Контролер.

- Пропусти к нему моих духов, это энергетические существа! – принимаю решение, а сам «порталом» ухожу к машинам.

Дальше все смешалось в калейдоскоп событий, «прыжок», печать Изначального Кода, опять «прыжок» … Успел! Помогло то, что подчиненные мне корабли стали уничтожать собратьев. Правда все равно нейтрализовал не все, Земля и Изначальный мир получили еще несколько ощутимых ударов. Предсказанный отцом Тэймэй Армагеддон таки случился, но планеты и население все же удалось спасти. Самоуничтожение отменено, первым делом обезвредил кластеры, контролирующие генераторы и орудия, черт, кажется, это победа. Блин, опять прошел по краю, только в этот раз под ударом оказалась целая гроздь измерений…

Параллельно контролирую атаку на прокурора-дознавателя, куча имплантов практически неуязвима, однако в нем осталась частичка души, которую атаковали Духи и призрачные сателлиты. Правда до него непросто добраться, даже космический кит не смог. Но на время мы противника заняли, тяжело контролировать ситуацию, когда свирепые призраки терзают даже не мозг, а само божественное начало! Ну а потом главный суперкомпьютер тупо отключил чиновника от систем управления, превратив в бесполезную груду металла с кусочком живой плоти в центре…

Эпилог

По итогу на Земле и Изначальном Мире осталось пригодной едва ли треть суши, разрушения страшные, кое-где вместо цветущих равнин текут реки лавы, однако друиды и системы терраформирования мне в помощь. Думаю, быстро все восстановим, тем более большую часть населения спасти, и люди готовы начать восстановление своего дом, хотя в Империи хватает пригодных для жизни и слабозаселенных планет. Многие погибли в этой битве, но учитывая с каким врагом пришлось столкнуться, это во всех отношениях замечательная победа.

Трофеи? Твою мать, это нельзя назвать добычей по итогу мне перепало столько, что можно и не унести! Черт с ним с межзвездной эскадрой, пофиг на исследовательские суда и флагман, блин, получил контроль над целой армией Разумных Кристаллов, да еще и на складе лежит куча матриц! Ко всему базы знаний, производственные комплексы, практически бесконечные источники энергии… Перечислять нет смысла, у меня в руках ключ к невероятным возможностям, да по заверениям главного ИИ скоро могу утроить боевой флот и начать покорять вселенную!

Однако для начала запер свои измерения, применил кучу артефактов Шак Ратлу и генераторов помех, разработанных Разумным Кристаллом. Стер все следы переходов, для этого пришлось нанести энергетические удары разрушительной силы и заполировать все магией, но оно того стоило, теперь проникнуть к нам будет совсем непросто. Орден Хрономагов неожиданно принес присягу верности, это, конечно, не все миры, что покорены Патриархами, но ближайшая округа решила присоединиться к моему государству.

Впереди только радужные перспективы, теперь не страшен даже флот Содружества. Построим цепь оборонительных станций, нарастим боевой флот, плюс наработки в области техномагии, да моей армии не будет равных во всей вселенной! Немного беспокоят те хрономаги, что ушли в странствие по мирам, и есть вопросы к людям, эвакуированным вслед за принцем Михаилом. Ммм… та область пространства оказалась закрытой для переходов, как будто Романов проделал примерно то же самое, что и я сделал с вратами в мир Содружества.

Однако беглецы мне не враги, думаю, если доведется встретиться, договоримся. Маги времени тоже вполне себе разумные ребята, да и против уничтожителя миров у них козырей быть не должно. Только загадочный Изначальный Код будоражит мою паранойю. Источник могущества уж очень непонятный, одно дело качать силу и громить врагов, другое вдруг получить халявный контроль над Разумными Кристаллами. Надо этот вопрос прояснить, как только разобрались с неотложными делами, решил побеседовать с Иерархом и Разумным Кристаллом.

- Мы были на волоске от гибели и только то, что называется Изначальным Кодом спасло положение. Есть гипотезы что это и откуда? – задаю вопрос двум самым могущественным соратникам. Оба в курсе проблемы, более того хрономаг получил прямо в мозг пакет данных о проблеме.

- Ммм… только Создатель обладает Печатью, она настолько индивидуальна, что повторить ее даже теоретически невозможно, отсюда можно сделать вывод, что Гэндзи и есть основатель Содружества, однако по времени ничего не сходится, - поделился ИИ.

- Я правильно понимаю, что Создатель основал Содружество тысячелетия назад и поэтому им не может быть Гэндзи Танака? – уточнил Иерарх.

- Верно, события взаимоисключающие, - ответил Разумный Кристалл.

- Есть легенда о Маге Времени, цикл которого длиннее всего, что мы можем представить, более того он может развернуть его в разные стороны, проникнуть в давно забытое прошлое и увидеть грядущее, - Иерарх явно цитировал какую-то сказку, - Он закрутил петлю, но сам забыл о своей цели, возможно из-за ритуала переселения душ…

- Хмм…, - в моей голове щелкнуло, не все понятно, но миф объясняет все нестыковки как нельзя лучше.

Получается, что моя Империя и есть Содружество и тому есть несколько подтверждений. В мире Скайда никто не мог проникнуть в Центральные Миры, корабли приходили оттуда, принося технологии, невиданные богатства, а иногда огонь и смерть. Получалось, что некая область находится вне пространства и времени, а потому она абсолютно неуязвима! Ну а код? Я ведь и сам думал именно так защитить свои суперкомпьютеры, шифром в который заложен отпечаток души, тогда даже «видящие» и древние не смогут подобрать к нему ключ. И перенос душ тут в тему…

В целом гипотеза странная и ее еще нужно переварить, однако нутром чую, я на верном пути.

- Гэндзи, у нас родился сын, - от раздумий меня отвлек полный счастья голос Тэймэй.