Легенда о черном алмазе

38
Странный гость. Побег Костика. Замок на двери. Верзин в дороге. Ребусы. Сухой Колодец. Многозначительный ноль. Дед Аким Назарыч. Чертеж и камень.

Макарыч окончательно растерялся.

- Кто вам нужен и кто вы такой? - спросил он дрогнувшим голосом.

И странное белое существо ответило веселым голосом Анки:

- Давайте знакомиться. Мы - гусь…

Дверь наконец-то широко и шумно распахнулась, и Анка - веселая, белозубая, синеглазая - прижимая к себе большого взлохмаченного гуся, предстала на пороге.

- Да, мы - гусь! - повторила Кудряшка, откинув голову и хохоча.- И мы не просто гусь, дедушка Макарыч, мы - подарок!..

Большая птица хоть и проголодалась в шурфе, оставалась тяжелой, и девочка едва удерживала ее в руках, обхватив поперек.

- Берите же, дедушка! - пискляво взмолилась Анка, опуская гуся на пол.- Смотрите, какой великанище…

Митрофан Макарыч вытер рукавом вспотевший лоб, глаза его все еще были расширены.

- Где ты его поймала?.. Как донесла?.. А следом, наверное, бежит хозяйка с коромыслом в руках? Ну, детки… Прямо беда с вами!

На пороге возник Костик, тоже веселый и самоуверенный:

- Все нормально, дедушка!.. Василий Иванович сказал: гусь поступает в распоряжение Макарыча.

Странно, что ни Анка, ни Костик сначала не заметили гостя. Но вот девочка внимательно взглянула на Макарыча и, уловив что-то неладное, окинула взглядом гостя. Он быстро пересел на другой табурет и оказался перед дверью.

- Вы?..- задохнулась Анка.- Почему вы здесь?..

Он фальшиво захихикал, протягивая руки:

- Девочка… Славная девочка… Разве ты когда-нибудь видела меня?

Глядя в его свинцовые наглые глаза, Анка почуяла опасность.

- Как?! - прошептала она изумленно.- Неужели вы забыли мастерскую Петрунькевича?.. Тогда вы назвали меня хитрой бродяжкой и воровкой… За что вы меня так обидели?..

Он двинулся к ней, не опуская рук, растягивая в усмешке губы:

- Послушай, славненькая… Иногда случаются ошибки. Я люблю деток. Хочешь, я куплю тебе конфет? Большой кулек и совсем полный…

- Оставьте девочку…- мягко попросил Макарыч.- Говорите, зачем пришли, и прощайте.

С площадки крыльца в комнату заглянул Костик:

- Анка,- крикнул Костик,- марш из дома!.. Скорей…

Ботаник резко обернулся к нему, заслонив дверь:

- О, и ты здесь, бедовый мальчик!.. Не бойся, входи, я хочу побеседовать и с нею, и с тобой… Смотри-ка, вот у меня какая зажигалка! Хочешь, подарю тебе?..

Он круто и ловко сделал выпад, пытаясь схватить Костика за руку, но тот держался настороже - отпрыгнул в сторону, на ступени крыльца. Здесь он почувствовал себя в безопасности: куда там ботанику его догнать!

- Отпустите Анку! - приказал Костя строго.- Сейчас же отпустите…

Плотный мужчина в сером костюме неподвижно стоял в двери, слегка приподняв руку.

- Чего ты испугался, глупыш?.. Смотри, какая красивая зажигалка. Ступай сюда и возьми. Пообещал - не пожалею.

Костик усмехнулся, сплюнул:

- Обещал бычка, а дал тычка?.. Знаем таких. Отпустите Анку!

Ботаник повернулся к нему спиной, передернул плечами, затоптался у двери, по-видимому, оттесняя Кудряшку от порога.

- Я бегу к Василию Иванычу! - закричал Костик, срывая от натуги голос.

Он еще раздумывал: поспешить к начальнику милиции или броситься на выручку к Анке и Макарычу? Но Анка уже приняла решение и приказала:

- Беги… беги!..

И Костик подчинился ее приказу. Никогда, наверное, он еще не бегал так быстро. Даже не заметил, как пронеслась под ногами тропинка, как взлетел на железнодорожную насыпь…

Чутко похрустывали рельсы. Оглянулся. Прямо на него, сверкая серебряным фонарем, мчал огромный паровоз… Вагонов Костику не было видно - черная гремящая громадина заслонила их собой, она приближалась стремительно, равнодушная и неумолимая. И мальчик мгновенно понял: нужно отшатнуться назад или метнуться через рельсы… Только бы успеть…

Он избрал второе. Теплый и упругий ветер ударил ему в спину, сбил с ног. Паровоз вскрикнул и пронесся мимо. Поднимаясь с откоса насыпи и шатаясь, Костик увидел в окне паровозной будки машиниста. Усатый дядька что-то кричал, широко разинув черный рот, и грозил кулаком. «Если бы он знал…- подумал Костик.- Если бы только знал, что случилось в доме Макарыча, почему я так спешу!»

Но вот и рыночная площадь… Уже виден бревенчатый амбар - кабинет начальника милиции. «Скорее!..- подхлестывает себя Костик.- Только бы Василий Иванович оказался на месте…»

Перед закрытой дверью амбара Костик устало опустил руки. На крупных железных скобах висел тяжелый замок…

Михей Степанович Верзин настолько окреп, что снова вышел на свой поисковый маршрут.

В Донбассе он работал еще в предвоенные годы, и раздольная, всхолмленная степь, быстрые речки, задумчивые курганы, щедрые сады, бойкие шахтерские городки, по

ночам сияющие звездными россыпями огней,- вся эта приветливая сторонка стала ему родной.

В первые месяцы войны, находясь в экспедиции на Алда не, Верзин несколько раз являлся к военкому, просился на фронт. Его не отпустили. Пожилой задумчивый полковник заметил ему в беседе, что геолог,- как и шахтер, и добытчик нефти, и железнодорожник, и сталевар,- тот же боец и должен отлично нести свою службу.

Едва Советская Армия очистила от гитлеровцев восточные районы Донбасса, как здесь сразу же заблестели огоньки первых шахтенок - и это было начало удивительного возрождения. Еще совсем недавно фашистские верховоды похвалялись по радио, что они стерли с лица земли Донбасс, что затопленным шахтам, взорванным заводам, разрушенным городам и через десятилетия не возродиться. А происходило необычное: непокоренный шахтерский край собрал силенки - и уже давал уголь!

Это были первые, очень трудные тонны угля. Их добывали дедовским способом - обушками в шахтах, которые назывались «мышеловками», в мокрых и тесных забоях, при свете тусклых коптилок. И все же добывали. И с каждым днем повышали добычу. И вот уже в степных просторах загремел полновесный эшелон угля, и на станциях, на полустанках люди Донбасса встречали и провожали его с бурной радостью, и могучий трудяга-паровоз уверенно проносил на своей железной груди мимо перронов два искрометных слова: «Даешь Побед)!»

В те дни геолог Верзин вернулся на свои донецкие маршруты. Он был первым из многочисленного отряда геологов, готовящегося прибыть сюда весной. Верзину предстояло осмотреть огромные площади, прилегающие к Северскому Донцу вблизи кряжа, и отметить на карте точки прежних обнадеживающих разведок. Эта подготовительная работа не случайно была поручена ему: он исходил эти земли вдоль и поперек и знал наверняка, что в них еще таятся неведомые клады.

Чем дальше и дольше вилась тропинка Верзина по пестрой равнине Задонечья, тем больше насчитывал он зарубок, надписей, цифр… И ему повезло: он нашел на выступе камня мету, когда-то сделанную знаменитым геологом Васильевым. Дожди и ветры наполовину стерли ту надпись, но Верзин прочел несколько букв, и они его взволновали: это были инициалы Иннокентия Федоровича Васильева - «И. Ф. В.».

Поиск Михея Степановича становился все более увлекательным. Куда же вели эти стрелки, буквы и цифры, разбросанные на огромном пространстве, словно доставшиеся Верзину в наследство? Одни из этих надписей были понятны, а иные представлялись сплошными ребусами. У Верзина, впрочем, хватало упорства, чтобы, сверяя найденные знаки со своими наблюдениями и подсчетами, избирать именно то направление, но которому следовал к своему открытию Васильев.

Что именно он открыл? Ответить на этот вопрос - значит разгадать секрет знаменитого геолога. И Верзин продолжал поиск.

У заболоченного озерка за перелеском его внимание привлекла старая железнодорожная шпала. Он присмотрелся и различил надпись: «СК-5000»… Снова ребус? Что значили эти буквы- «СК»? А повыше еще две: «А» и «3»…

За время своих походов по этому обширному району Михей Степанович не раз обнаруживал железнодорожные шпалы и даже рельсы в самых неожиданных местах: на скатах оврагов, под взгорками, под обрывами. Это фашистское воинство в пору безоглядного отступления тащило в поля и дерево, и железо для укрепления своих блиндажей.

Надпись на шпале, которую заметил Верзин, кто-то, по всем признакам, расчищал. Кому это понадобилось и зачем?.. Он раскрыл планшет и взглянул на карту. На восток от малого озерка был отмечен кружком хуторок Сухой Колодец. Не в этом ли названии кроется секрет многозначительных букв «СК»? Помнится, как дружно цвел на склоне разлогой балки вишневый сад, осыпая бело-розовыми лепестками землю вокруг, весь хутор…

Два километра пути - и вот уже должен бы открыться с пригорка уютный белый хуторок. Верзин останавливается на высотке…

Не осталось и следа от ветряка. Нет, словно и не было никогда, раздольного вишневого сада. Нет и ставка, окаймленного камышами, до основания разворочена плотина. Яркие белые домики… где они?.. Умерло селение - теплое человеческое гнездо. Чернеет обгорелый остов хатенки. Изрыта ходами сообщений улица. Здесь проходила передовая…

Верзин медленно шел пустынной улицей, всматриваясь в черные пожарища. Неужели в хуторке не осталось ни единого человека? Из большого окопа безразлично смотрела дулом в небо подбитая пушка. На бруствере траншеи поблескивали разбросанные патроны. У канавы валялся смятый солдатский котелок. Изрытая, израненная земля как будто еще пе остыла после сражения…

Пожалуй, единственное, что уцелело в малом селении - серый бревенчатый сруб колодца. И Верзин повторил вслух название хуторка: Сухой Колодец… Что привлекло в нем Васильева?..

Он подошел к срубу, заглянул в черную глубину. Ствол был завален хворостом и разным хламом: беспорядочно дыбились изломанные доски, чернел автомобильный скат, змеилась стреляная пулеметная лента, развесилась рыжей паутиной колючая проволока. «А колодец, по-видимому, и действительно сухой,- подумал Верзин.- Иначе почему бы его забросали наступавшие войска?»

Его взгляд скользнул по столбу, врытому у сруба, расщепленному крупным осколком снаряда. Столб был уцелевшей частью «журавля» - простого подъемного устройства, обычного для колодцев на Украине. Однако и эта черная глубина колодца, и его ветхий, уже подгнивший сруб, и расколотый сверху остаток «журавля» были для Верзииа счастливой находкой. На старой шершавой древесине он рассмотрел довольно глубокие зарубки. Стоило присмотреться, и они складывались в надпись.

Он пошарил по карманам, достал блокнот и старательно повторил надпись на бумаге. Как много на этот раз для него значила цифра «ноль». Казалось бы, что в ней особенного? Например, в математике она означает отсутствие величины. Но то - в математике… А сейчас, в реальной жизни, этот ноль был особенный: им, без сомнения, отмечена та точка, в которой таится васильевский секрет «Ч. А». И понятно, с какой терпеливой настойчивостью, с каким сосредоточенным вниманием Верзин исследовал старый, меченый войной столб.

Еле приметная стрелка на шершавом стесе столба указывала вниз. Неужели Васильев спускался в этот колодец? Михей Степанович присел на сруб и задумался. Что мог спрятать геолог Васильев меж бревнами или на дне колодца?

Он стал рассматривать хлам которым был завален колодезный ствол. Чего там только не было… Железная бочка из-под бензина, сломанное колесо телеги, коляска от мотоцикла, какие-то бревна, вьюшка полевого телефона, а над ней, на сплетении колючей проволоки, повис черный зловещий кружок… Нет, Верзин не ошибся: это была противопехотная мина. Как она там оказалась? Видимо, кто-то хотел подорвать колодец и швырнул туда мину, но она спружинила на колючей проволоке и не взорвалась.

«Штука серьезная…- подумал Верзин.- Одно неосторожное прикосновение - и взрыв». Он перегнулся через выступ сруба, внимательно рассматривая мину. До чего же некстати этот сюрприз! Ясно, что одному колодец не расчистить. Необходимо прежде ту злую штуковину обезвредить. Нужны помощники, а в хуторке - ни души.

Он приподнял голову, осматриваясь. Осеннее солнышко выглянуло из просвета меж тучами, и черная лужа в дорожной колее блеснула, как прожектор. В той вспышке света и встал вдруг человек.

Михей Степанович быстро оттолкнулся от верхнего бруса:

- Кто вы, дедушка?.. Местный?..

Высокий худой старик в коротенькой шинелишке, в опорках на босую ногу, без шапки, испытующе смотрел на Верзина.

- Значит, не узнаешь?

- Что-то не припоминаю…

Старик пожевал впалыми губами, сдвинул со лба белую прядь волос:

- А было времечко, вместе грибы собирали, ягоды, орехи…

Вот уж кого Верзин не ожидал встретить на этом хуторе, опаленном войной, так это лесника деда Пивня.

- Это вы, Аким Назарыч?! - ахнул пораженный Верзин.- Вы что ж, здесь, на хуторе, и войну пережили?

Он подошел к деду, осторожно пожал его сухую, жилистую руку. Пивень покачал головой:

- Э, сыночек… Сколько тут железа кружилось, как вся земля огнем полыхала… Да, видимо, судьба мне повелела еще немного пожить. Вот и живу… А хутор, сам видишь… камня на камне вражина не оставил…

- Какой веселый и пригожий был хуторок,- тяжело вздохнул Верзин,- а теперь только название от него осталось…

- А я вот не шибко печалюсь,- твердо сказал дед.- Что от нее толку, от печали-то? Придет время, снова встанет хутор. Быть ему тут непременно! Ты же сам, искатель, это знаешь: тут большому селению шуметь.

- Почему вы так думаете, Аким Назарыч?..

Лесник вдруг хитровато улыбнулся и заговорщицки подмигнул Верзину:

- Иначе зачем тебе, Степаныч, тропинки сюда протаптывать? Зачем бы тут ясновидцу Васильеву мыкаться? Я с ним, бывало, как и с тобой, не один десяток верст одолел… Сухой Колодец! Васильев Иннокентий Федотыч не зря говаривал: хуторок этот неприметный Счастливым Колодцем назовем.

Верзин кивнул в сторону сруба:

- Там стрелка васильевская прямиком вниз указывает…

Аким Назарыч одобрительно кивну белой головой:

- Значит, заметил стрелочку?

- Но если находка на самом дне колодца,- осторожно заметил Верзин,- к ней трудно будет добираться. Сколько разного хлама в стволе, да еще и мина…

- И пускай куча хламу…- махнул рукой дед.- И пускай десяток мин!.. Все выбросим и до дна доберемся. Тут силенок нечего жалеть.- Он погрустнел, вздохнул, оглянувшись на остов сгоревшей хаты: - Нету Васильева… Какой был человек!.. Сказано: доброго чти, а злого не жалей. Я нашим солдатам про Васильева рассказывал, про то, как дни и ночи в землю он стучался, неутомимый, камушки собирал, сличал, вроде бы разговаривал с ними, и верил, все время верил в свою удачу… Помнится, один старшина, плечистый, рукастый, весь будто из железа кованный, сказал мне вон в той траншее: видишь, дедушка, за овражком высотку?.. Приметная высотка: под нею мы больше сотни фашистов положили. Это мы ответа у них потребовали. За твой растерзанный хуторок. За тебя, что ты остался бездомный. И за Васильева. За его добрую жизнь…

- Важно, Аким Назарыч,- заметил Верзин,- чтобы тропинка васильевская не затерялась… Теперь-то, верю, не затеряется. Мы ведь знаем, куда она ведет.

Дед смотрел прямо перед собой ясными и тихими глазами:

- А на дне колодца мы возьмем его, Федотыча, кайло. И его лопату. Все это в брезент завернуто, смоленым шнуром перетянуто. И еще там коробка. Резная, березовая. А в ней чертеж. И камень. Он в чистый платок завернутый.

Верзин затаил дыхание:

- Вы, Аким Назарыч, видели тот камень?

Дед покачал головой:

- Нет. А знаю, Федотыч говорил. Только под секретом. Тогда уже фронт приближался, и Федотыч никак не хотел, чтобы на его находку супостат лапу наложил.

- Стало быть, камень… «Черный алмаз»?..

- Стало быть…

Верзин не удержатся, заглянул в колодец. В глубине ствола беспомощно таял свет дня, и черный пласт ночи скрадывал расстояние: до вьюшки телефона, до бочки из-под бензина, до мины, повисшей на ржавой проволоке, казалось, можно было дотянуться рукой.

- Значит, придется нам потрудиться, друг Назарыч,- тихо сказал Верзин.

Дед просветлел лицом:

- Друг Назарыч?.. Так меня и Васильев называл.