Легенда о черном алмазе

40
Дедушка Пивень. Солдатские дары. Командир саперного батальона. Три палки. Опасения Верзина. Адрес «Черного алмаза ».

Единственный житель хуторка Сухой Колодец престарелый Аким Назарович Пивень обитал среди обугленных развалин в стареньком и ветхом курятнике. На войне так случалось, что от прочных зданий оставались только щебень да зола, а вот какая-нибудь завалюшка сохранялась невредимой.

Бойцы, изгнавшие фашистов из хуторка, смастерили для Пивня в той завалюшке кирпичную печурку с чугунком для большого обогрева, поправили дверку, раздобыли где-то раскладушку, подарили матрац и пару одеял, да еще трофейные офицерские сапоги. Впрочем, те щегольские сапоги Назарыч и не приметил - забросил под раскладушку и забыл о них. Но едва только первый гость - геолог Верзин - ступил на порог его скромного жилища, старик сразу же предложил ему в подарок сапоги.

Очень удивился Михей Степанович тем угощениям, которые расставил перед ним на ящике щедрый хозяин: португальские сардины, нидерландский сыр, датская ветчина тоже в консервной банке, французские галеты…

Назарыч весело щурил глаза и посмеивался:

- Солдатские дары!.. Спасибо им, сынкам, трофеями своими поделились…

Все же и сам Пивень, и его гость предпочли украинскую гречневую кашу на сале, тоже из солдатских даров. Потчуя Верзина, откровенно радуясь встрече, Назарыч говорил мечтательно:

- Жду, когда вернутся земляки. Все, кто уцелел, обязательно возвратятся. Заново дома построим, сады взрастим, поля распашем… Перво-наперво мины следует убрать… Сколько их тут фашисты попрятали - жуть!.. Всему, однако, свой черед: третьего дня, сам видел, на Рубежное саперная часть прошла - переправу на Донце будет строить, берега разминировать…

Верзин поспешно встал:

- Вот за такую новость спасибо, Аким Назарович!

Дедушка Пивень так и не понял, чему обрадовался гость.

- Уходишь? - спросил он растерянно.- Что так?.. Может, в этой хоромине тебе неуютно?

Верзин поклонился хозяину:

- Спасибо за привет и обед… Пройдусь-ка я в Рубежное, к саперам!..

Так неожиданно у Михея Степановича сложился план: чтобы побыстрее добраться до дна Сухого колодца, куда указывала стрелка, вырезанная геологом Васильевым на столбе, нужно обратиться за помощью к саперам.

Шел он с необычной легкостью, будто и не перенес недавно ранения, и утром разыскал командира саперного батальона.

Майор был внимателен и вежлив и, если бы не бурый шрам от переносицы до виска, выглядел бы красавцем. Мягко останавливая Верзнна движением руки, оп спросил:

- Чай? Кофе? Молоко? - И тут же пояснил: - Таков обычай у фронтовиков: прежде чем заняться делом, гостя следует накормить.

Слушая за чаем Верзина, придвигая ему то печенье, то бутерброд,майор вдруг насторожился, спросил:

- Вы назвали фамилию Васильева? Какой Васильев? Знаменитый геолог?.. Вы знали его лично? Понимаете, для меня эта фамилия - как пароль. Я и сам из Донбасса, детство и юность прошли в шахтерском крае, так что про поиски и находки Васильева наслышан. Места себе не находил, когда узнал о его гибели…

- Когда я узнал, что в Рубежном остановилась саперная часть,- сказал Верзин,- сразу же бросился к вам. Дело в том, что в хуторе Сухой Колодец, именно в том колодце, от которого и получил свое название хуторок, спрятан последний секрет Иннокентия Федотовича Васильева. И мы должны его секрет раскрыть… Конечно же, не для себя. Он тоже не для себя трудился. Для нашего народа.

Майор достал из нагрудного кармана маленький блокнот, сделал в нем какую-то пометку.

- Знаю этот хуторок. Недавно через него прошел. Сплошное пожарище. Запомнился и колодец. Докладывали - заминирован… Когда вы намерены, Михей Степанович, вернуться туда?

- Наверное, суток через двое,- пожал плечами Верзин.

Майор спрятал в нагрудный карман блокнот.

- Хотел бы я знать: кому понадобилось минировать колодец, в котором нет воды? - И подал Верзину руку.- Через двое суток встречаемся у колодца. И очистим, и разминируем, можете не сомневаться.

Они простились, и Верзин зашагал в сторону реки, рассчитывая выйти на левый берег напротив домика Митрофана Макарыча. В том домике, наверное потому, что он стоял у переправы, скапливались все новости городка и района. Михея Степановича по-прежнему и занимало и удивляло происшествие у Старой криницы: кому и зачем понадобилась его сумка с камешками?.. Василий Иванович Бочка твердо обещал Верзину разгадать загадку, однако проходили дни, а от лейтенанта не было весточки. Быть может, иной раз думал Верзин, те камешки навели лейтенанта на след опасного преступника? Но опять-таки зачем они преступнику - образцы минералов?.. Со всеми этими вопросами он и шел к Макарычу…

По давним неписаным правилам на реке вызвать хозяина переправы из домика можно было громким свистом. Верзин хорошо умел свистеть: научился еще мальчишкой. Его удивило и озадачило, что на крыльце появился не Макарыч, а некий рослый и плечистый мужчина. Он тоже свистнул в ответ, да так, что у берега зазвенело эхо. Присмотревшись к незнакомцу, Михей Степанович узнал его: Бочка. Вот он вскинул руку и указал кому-то на лодку, черневшую у мыска, и с откоса берега, из лозняка, выбежал мальчуган. Он остановился у крыльца, по-видимому, что-то спросил у лейтенанта и скрылся в приземистой времянке. Вскоре опять появился перед «Нырком» с двумя веслами, закрепил их в уключинах, прыгнул через борт и оттолкнулся от берега.

Михей Степанович узнал Емельку и мысленно похвалил мальчугана: тот легко и уверенно управлялся с веслами, и неказистая посудина быстро одолевала течение. Река еще не стала, ей оставалось зыбиться и плескаться до первых декабрьских морозов, но волны уже были свинцовые, тяжелые, от них веяло зябким холодом.

Лейтенант встретил Верзина у швартового столбика, подал руку, помогая сойти на берег.

- Как здоровье? - поинтересовался первым делом.

- Ничего,- рассеянно ответил Верзин.

- Полагаю,- сказал Бочка.- что до задержания преступника остается не более двадцати четырех часов.- Он кивнул Емельке: - Докладывай, Старшой.

Емелька положил на песок весло и затараторил:

- Найдена бусинка… Еще одна. Анка обронила ее вон там, за кустами, на тропинке. Значит, бандит увел их, Макарыча и Анку, вдоль берега на север.

Бочка смотрел на Емелю не мигая:

- Ты говоришь… увел бандит?

- Так говорит Костик,- пояснил Старшой.- Он только что нашелся. С ним Триша и Гриша: шарят по тропинке, может, еще отыщут бусинку.

- Хорошо,- сказал Василин Иванович.- Костик нашелся - уже хорошо. Кликни-ка его, Старшой, ко мне.

Костя как мчал по тропе изо всех сил, так и взлетел на протянутые руки лейтенанта. Встрепенулся в добрых объятиях и тихонько заплакал.

- Отставить,- приказал лейтенант.- Нужно, чтобы бандит плакал, а не ты, смельчак. Ты не заметил, что он держал в руках? Может, корзинку? Или, может, пучок веточек, наподобие веника?..

Костик все не мог успокоиться и выдавил с усилием:

- Палку… Желтую, грушевую. Она вся в сучках.

Лейтенант задумался, рассеянно подергал рыжий ус:

- Желтая, говоришь, грушевая и вся в сучках?.. Постой-ка, милейший, не такая ли дубинушка была у Макарыча?

- Точно! - подтвердил Костик.- У нашего Макарыча такая же палка…

Верзин внимательно осмотрелся:

- Василий Иванович, сегодня на этом берегу пахнет опасностью и тревогой…

- Пожалуй,- согласился лейтенант.- Здесь совершено преступление. И нельзя медлить. Но и спешить вслепую - тоже нельзя… По моим расчетам, преступник должен сюда возвратиться. Если не сюда, то в город, по адресу, который мне известен. Так или иначе, я жду встречи с ним.

- Вы полагаете,- осторожно спросил Верзин,- тот случай у землянки… тоже его рук дело?

Бочка нахмурился, прикусил губу:

- Почти уверен. История оказалась весьма запутанной: переплелось несколько преступлений. Я должен расследовать их до конца. Иногда мне кажется, что преступник просто-напросто сумасшедший. Будь ои нормален, и пусть даже очень хитер, его замыслы, ухищрения можно было бы разгадывать. Но речь идет о психе с навязчивой идеей, и как предвидеть, что за фортель выкинет он через час, через два, через день?..

- После неожиданного нападения у Старой криницы,- сказал Верзин,- меня навязчиво преследуют опасения. Чувствую, будто кто-то крадется по моим следам. Вообще-то я не из робких, немало пережил и не должен был бы придавать значение этим опасениям - кому и зачем выслеживать меня? Но вот вернулся на пройденную тропу - и заметил, что буквы и знаки, оставленные геологом Васильевым, кто-то сострогал начисто, а место стеса присыпал землей. В другом случае цифра, оставленная на дереве Васильевым, была искажена.

- Как вы сами расцениваете выходки неизвестного? - заинтересовался лейтенант.

- Начинаю понимать. Кто-то решил помешать мне закончить поиск.

- А если поиск закончится успешно, к чему он может привести?

- К открытию находки геолога Васильева…

- И что она может собой представлять?

- Это секрет Васильева,- пожал плечами Верзин.- Он скрыт в двух словах: «Черный алмаз».

Бочка посмотрел на него испытующим взглядом:

- Вот и мне передалось ваше чувство опасения. Придется, пожалуй, взять вас под охрану. Мало ли что еще может случиться… У меня есть надежные товарищи: они помогут вам закончить поиск.

- Спасибо,- покачал головой Михей Степанович,- уже не нужно. Адрес «Черного алмаза» известен. Но к нему еще предстоит добраться. В колодце - мины.

- В колодце? - удивился Бочка.

- Да, в Сухом колодце,- уточнил Верзин.