Легион павших. I - III Акт

— 2 -

Райз разбудил Къярта, как только начало светать. Он хотел въехать в Руферон вечером следующего дня, и для этого нужно было наверстать вчерашнюю задержку.

Къярт старался больше не отставать. Огрызаясь друг на друга, гривы мчались во весь опор, каждый стараясь опередить другого. Дорога разматывалась, словно кинолента, на короткие минуты показывая вдалеке небольшие поселения, окруженные полями, на которых виднелись возделывающие их фермеры.

Ближе к вечеру из леса по правую руку вынырнула железнодорожная колея; выбрасывая в воздух клубы дыма, по ней шел паровоз. Райз проводил его любопытным взглядом. В Республике были электромобили и мотоциклы, но железная дорога так и осталась лишь в чертежах: любительский проект инженеров-мечтателей, верящих, что однажды они или же их потомки смогут вернуться в Огнедол и на его просторах построить то, в чем не было нужды на крохотных островах Республики.

Пока звери остывали и жадно хватали воду во время коротких остановок у водоемов, Райз проверил еще один оттенок энергии духа — рыжую взвесь возбуждения, что всюду следовала за гривами — и активировал его прямо над ручьем. Вода тут же взметнулась в воздух и опала назад, и лишь после нескольких попыток, за которыми следил не только Къярт, но и гривы, Райз понял, что всякий раз капли притягивало к границе активированного сгустка энергии. Но та быстро подошла к концу — все же гривы излучали ее не так уж и много — и эксперименты пришлось приостановить. Райз надеялся проверить еще парочку идей во время остановки на ночлег, но от запала гривов к вечеру ничего не осталось. Клык устало рычал, требуя, чтобы с него поскорее сняли седло, и даже не пытался сам стянуть сумки. Коготь же и вовсе повесил голову и безразлично пялился на траву.

Райз расстегивал подпругу, когда из леса, на окраине которого они остановились, донеслось ржание, а следом за ним выстрел. Райз переглянулся с Къяртом, замершим с седельными сумками в руках рядом с Когтем. Прогремел еще один выстрел.

Къярт бросил сумки на землю и вскочил в седло, Райз же дернул ремни, впопыхах затягивая подпругу, и едва успел забраться на спину Клыка, когда тот, совершенно позабыв об усталости, сорвался с места.

Тогда как на луга опустились сумерки, под сенью раскидистых дубов уже стояла ночь. Пригнувшись к шее грива, чтобы не оказаться выбитым из седла низко растущими ветками, Райз не успевал разбирать что-либо под ногами охваченного рыжим туманом зверя, но Клык и сам отлично выбирал дорогу, перескакивая торчащие из земли коряги. Он поравнялся с Когтем, и теперь оба зверя наперегонки неслись навстречу испуганному ржанию и выстрелам, один за другим сотрясающим округу.

Сначала Райз увидел впереди два облака — розовое и кислотно-желтое — окруженные маленькими рыжими сгустками. Затем прозвучал очередной выстрел, визг и рычание. Привыкшие к полумраку глаза различили впереди просеку и мечущиеся по ней звериные силуэты. Рука сама потянулась к кобуре с револьвером, пусть Райз и сомневался в его необходимости, когда рядом находились целых две машины для убийств.

На одном из растущих на краю дороги дубов, ухватившись за обломанный сук одной рукой и воткнув носок ботинка в трещину в коре, держалась женщина. Ее лошадь, истошно ржущая, пыталась скинуть вцепившихся в ее круп тварей, пока остальные искали способ достать вторую часть добычи с дерева.

Один из хищников, выждав, пока очередной выстрел будет спущен на менее терпеливого собрата, взял разбег и подпрыгнул, намереваясь таки дотянуться до ноги жертвы, когда пронесшийся мимо Коготь поймал его на лету и одним укусом сломал позвоночник.

Райз даже не пытался направлять Клыка, всецело занятый тем, чтобы не свалиться с крутящегося волчком грива. Эти твари были чуть мельче тех, что убили Стева, и Клык, как тот лис, устроивший охоту на мышей, кидался из стороны в сторону, ловя добычу не только пастью, но и лапами.

Стая быстро осознала, что преимущество больше не на ее стороне, и уцелевшие с визгом бросились в лес. Райз попытался сдержать Клыка, намеревающегося отправиться в погоню, на что тот дернул головой и вырвал повод из рук, ясно давая понять, что будет слушаться лишь тогда, когда сам того захочет. Райз спешно выдернул ноги из стремян и спрыгнул на землю, чтобы не оказаться болтающимся грузом на спине решившего продолжить охоту грива.

— Вот же своенравный гад!

Райз выхватил револьвер на случай, если поблизости остались еще неприятели. Но единственный, кто еще подавал признаки жизни, был прижат лапой Когтя к земле и истошно вопил, пока тот, нисколько не стесняясь того, что добыча еще дергается, отрывал от нее куски и даже не думал пускаться в погоню за сбежавшими — ему вполне хватало оставшихся лежать на просеке туш.

— Сраные квурги, — выругалась женщина.

Она спрыгнула с дерева и приблизилась к лошади, что сидела на разорванном в клочья крупе и тщетно пыталась подняться на ноги, с каждым движением теряя все больше крови и сил.

— Сраные квурги, — повторила женщина и почти в упор выстрелила в голову лошади, избавляя ту от мучений.

Отвлеченный выстрелом, Коготь прервал трапезу, глянул на завалившуюся на бок лошадь и одним стремительным рывком оказался рядом с ней, совершенно позабыв о своем всаднике.

— Нет, не смей! Назад!

Къярт пытался оттащить грива от лошади, но тот не обращал на него ровно никакого внимания, всецело занятый разрыванием еще горячей плоти.

— Прости, пожалуйста, — с виноватым видом Къярт посмотрел на женщину.

— На ней все равно теперь не поскачешь, — та махнула рукой и отошла подальше от трапезничающего грива. — Меня зовут Вильма, спасибо, что выручили.

Она произнесла эти слова с неохотой, будто бы ей претило то, что пришлось принять помощь от чужаков. В жилетке из толстой кожи, впрочем, не скрывающей ладной фигуры, с кобурой у одного бедра и кортиком у другого, черноволосая Вильма мало походила на простую жительницу деревни. Вместо голубого облака испуга вокруг нее витала розовая дымка, которую Райз причислил бы к средней степени досады. Хотя некоторая настороженность в женщине тоже присутствовала.

— Я — Райз, это — Къярт.

Райз покосился на Когтя, с мерзким треском отрывающим от лошадиной туши куски. Сидящий в седле Къярт выглядел несчастным и наверняка чувствовал себя соучастником устроенного гривом пира, но не мог оставить свое место на случай, если зверь рассудит, что было бы неплохо полакомиться не только свежей кониной, но и человечиной.

— Причина для столь поздней прогулки хоть окупает расходы? — спросил Райз.

— Очень на это надеюсь.

— Живешь где-то поблизости?

— Отсюда час верхом, — Вильма хмуро посмотрела на останки лошади.

— Мы проведем тебя, когда…, — Райз запнулся, подбирая слова, — когда некоторые закончат с ужином.

Пытаться оторвать грива от добычи было гиблым делом, так что пришлось дожидаться, когда тот набьет желудок. Сожрав самые лакомые лошадиные куски, Коготь потыкался носом в туши квургов — Вильма успела пристрелить троих, прежде чем прибыла подмога — потаскал одну из стороны в сторону и, в итоге бросив в канаве, вспомнил о Къярте.

— Клык может полночи шататься невесть где, — с неудовольствием признал Райз, надеясь, что грив хотя бы не потеряет по дороге седло. Хорошо хоть глефа осталась лежать вместе с брошенными на стоянке вещами. — Ждать его нет смысла.

Прогулка по ночному лесу обещала быть долгой. Просека, когда-то бывшая укатанной дорогой, заросла густой травой, в которой туда-сюда шныряли грызуны. Объевшийся и оттого лениво переставляющий лапы Коготь все равно находил силы щелкнуть пастью, надеясь урвать еще кусок мяса.

Не смотря на то, что Райз не был даже близок к тому, чтобы пресытиться возможностью идти куда вздумается, он предпочел бы сейчас сидеть на шкуре у потрескивающего деревом костра и потягивать чай, а не шагать между мрачной незнакомкой и гривом, от которого несло кровью и немытой псиной. Впрочем, даже сиди он сейчас у костра, от последнего было не избавиться. Найти бы с утра какой-нибудь водоем и выполоскать, что Когтя, что Клыка, иначе вечером не только гривов, но и их самих не пустят в Руферон.

— Довольно опрометчиво было отправиться ночью в лес еще и в одиночку, — произнес до этого хранивший абсолютное молчание Къярт. Его окутывала вуаль бело-розового раздражения, и Райз прекрасно его понимал.

Вильма посмотрела на него, как на того, кто озвучил прописную истину.

— Так уж вышло, — вздохнув, произнесла она. — Должна была поехать вся семья, но остальные задержались.

— И нельзя было подождать? — спросил Къярт. — Что на том конце дороги?

— Старое святилище, — сначала Вильма удивилась его незнанию, но затем понимающе кивнула. — Ну да, вы же не местные. Откуда будете?

— Из Эсшена, — ответил Райз.

Вильма присвистнула.

— И все это на гривах? Неблизкий путь, — сказала она и о чем-то задумалась. — Да, подождать нельзя было, — фраза прозвучала так, словно Вильма и сама только пришла к этому заключению. — Есть обычаи, которые нужно чтить.

— Главное не быть съеденными в процессе, — хмыкнул Райз.

— Это не главное. Где-то второе по важности.

Среди деревьев мелькнула черная тень, и Райз в последний момент успел встать между Вильмой и выскочившим из темноты Клыком. Его шерсть была всклокочена, а пасть и передние лапы — еще больше в крови, чем у Когтя.

— Даже не вздумай, — предупредил Райз, глядя гриву в глаза.

Тот посмотрел на Вильму, снова на Райза, и шумно выдохнул тому в лицо. Несколько капель не успевшей засохнуть крови жарким гривьим дыханием бросило на щеки и лоб.

— Вот же гад.

Райз вытер лицо и покосился на Къярта — всего на мгновение ему показалось, что тот ухмыльнулся. Но парень сохранял абсолютно безразличное ко всему спокойствие.

— Давай, нечего на нее смотреть, разворачивайся, — Райз поймал разорванный повод каким-то чудом не слетевшей уздечки. Седло, хоть и съехавшее на бок и испачканное в крови, тоже было на месте.

Оказавшись на спине Клыка, Райз протянул Вильме руку.

— Э, нет, я на это чудище не полезу, — та отрицательно покачала головой и даже отступила на шаг; посмотрела на Къярта и что-то вынюхивающего в траве Когтя. — Лучше с ним.

Возражать никто не стал.

Седла не предназначались для двоих, да и Коготь не выразил восторга по поводу второго наездника, так что припустить во весь опор не вышло. Но верхом всяко было быстрее, чем пешком.

Выбравшись из леса, они сперва вернулись к стоянке, где Райз забрал глефу — слишком ценную вещь, чтобы оставлять вот так валяться, пусть вокруг и не было других желающих насладиться вечерней прогулкой. Никто не ожидал особой пользы от оружия ближнего боя, пусть оно и могло разрушать печати некромантов, но глефа пришлась Райзу по вкусу, и потерять по глупости такую игрушку не хотелось.

— Так что в том Святилище? — спросил Райз, когда гривы потрусили на юг.

— Останки исполина. Его голова, по большей части.

— А все остальное?

— Предположительно под землей. Когда-то давно его пытались раскопать, но наткнулись на камень и в итоге бросили эту затею.

— И к нему обязательно было нужно явиться посреди ночи?

Вильма помедлила с ответом, прекрасно понимая, как он прозвучит.

— Наша семья много путешествует. А на дорогах нынче не так спокойно, как прежде. И зачастую только исполинье благословение нас и спасает.

— Сегодня оно тебе особенно «помогло», — Райзу пришлось постараться, чтобы ирония в его интонациях не была совсем уж откровенной.

— Да, сегодня особенно, — Вильма не дала себя обескуражить. — Какова была вероятность того, что в подобной глуши именно в этот момент появятся два парня из Эсшена на гривах? Не удивлюсь, если именно воля исполина и привела вас сюда.

Райз кашлянул и оставил при себе замечание, что если кого и следует благодарить за их присутствие, так это Орду.

Они не проехали и половины пути в указанном Вильмой направлении, когда на вершине холма впереди появились четыре всадника с факелами.

— Неужели, — пробормотала женщина и попросила Къярта остановиться.

Клык облизнулся и переступил с ноги на ногу.

— Да тебя же разорвет, — Райз натянул повод и развернул грива боком к приближающимся всадникам.

— Вильма! — крикнул вырвавшийся вперед.

Он придержал коня в паре десятков метров от гривов. Неровный свет факела обрисовал загорелое щетинистое лицо с крепкой челюстью и живые, полные беспокойства, глаза.

Его спутники остановились рядом. Двое из них были одного с ним возраста, тогда как третий, рыжеволосый, совсем еще парнишка, выглядел младше Къярта.

Вильма спустилась на землю и направилась к ним.

— Вильма, ты в порядке? — мужчина перекинул поводья долговязому с добродушным лицом, и соскочил с коня. — Где твоя лошадь?

— Сожрали.

Он поймал ее за руку и с неприязнью посмотрел на гривов и их всадников.

— Не они, Под! Ну, в смысле, не совсем они. А, чтоб тебя, где вас носило? — сдавленно прошипела женщина.

— Ты должна была дождаться нас, — сдержанно произнес он.

— Я должна была?! — вокруг Вильмы вспыхнуло бледно-алое облако, но женщина сразу взяла себя в руки. — Поговорим об этом дома.

— Кто такие будете? — подал голос один из всадников, откровенно разбойничьей наружности: посередине гладко выбритой головы стоял торчком узкий гребень коротких волос, а взгляд, казалось, только и искал повод для драки.

— Они помогли разобраться со стаей квургов.

— Что, правда что ли? — бритоголовый недоверчиво изогнул бровь.

— Нет, я на ходу сочиняю, Хаук, — огрызнулась Вильма.

— Ладно, ладно, чего ты заводишься сразу? — он тут же сдал назад.

— Вы тоже посещали святилище? — поинтересовался долговязый.

— Нет, услышали выстрелы, когда были неподалеку, и решили посмотреть, что за шум, — Райз дернул повод, когда Клык попытался развернуться в сторону чужаков.

— Спасибо, парни, даже не знаю, как вас отблагодарить, — прижимая к себе Вильму, Под обернулся к долговязому: — Офрен, кинь кошель.

Тот потянулся к поясу, но Райз остановил его:

— Это лишнее. Лучше лошадь новую купите.

Под кивнул.

— Наша деревня за этим холмом. Загляните завтра, хоть угостим вас кисленкой.

— Спасибо, но мы с рассветом в дорогу, так что не в этот раз, — Райз улыбнулся.

— Ну, будет на то исполинье благословение, еще свидимся.

— Да, исполинье благословение, — прошипела Вильма, вонзив ногти в руку Пода.

— Что ж, наше дело здесь сделано, оставляем даму на ваше попечение, — Райз двинул пятками упирающегося Клыка.

— Еще раз спасибо! — крикнул им вслед Под.

Они возвращались к месту ночлега в молчании. Вокруг Къярта стоял кристально чистый воздух, и даже от энергии духа гривов остались едва заметные искорки не различимого оттенка.

— Сначала Стев со своими зайцами, теперь эта женщина, любящая ночные прогулки, — произнес Къярт, расседлывая Когтя. — Мне начинает казаться, что местное население вымрет и без участия Орды.

— Тебя это удручает?

— Да. Наверное. Не знаю, — Къярт тряхнул волосами. — Почему люди этого мира, будучи настолько хрупкими, упорно лезут в неприятности?

— Не только этого, — Райз усмехнулся. — Иногда у них нет иного выбора. Иногда это способ почувствовать себя по-настоящему живым. А иногда они просто идиоты.

Эта ночь, как и предыдущая, не обошлась без кошмаров. Райз снова проснулся от сдавленного крика Къярта, а тот снова извинялся и тер затылок, где находилась метка привязки Ашши. Но они оба были слишком измотаны прошедшим днем, так что в этот раз обошлось без полуночных бесед и чая. Райз без лишних слов прогнал сизо-стальную дымку, и Къярт вскоре уснул вновь.