Легион павших. IV - V Акт

— 9 -

Призванные паладины ждали их за перевалом, куда Къярт приказал им явиться накануне вечером. Со стороны они выглядели чуднó: те, кто погиб при исполнении обязанностей или же попросту предчувствовал свой скорый конец — в мундире или парадном костюме; а те, кто не готовился встретиться со смертью — в ночных рубахах или вовсе без оных. С последними те, кто был одет по форме, поделились одеждой, но Къярт все равно потратил пару часов на то, чтобы усилить сопротивляемость их тел низким температурам.

Для большей мобильности почти все виторэ приняли схожий с гривьим облик, немного подправив анатомию спины — чтобы два всадника смогли удержаться на ней и без седел.

Оставшиеся несколько сотен метаморфов остались в обличье мелких крылатых. Их основной задачей на протяжении всего пути к Троану была разведка местности и поиск оптимального пути на юг, а также обнаружение посторонних. При встрече с живностью — разорвать на кусочки, на случай, если та тоже является разведчиком. При встрече с человеком — не показываться на глаза.

Этот переход с самого начала обещал быть нелегким, но на деле оказался испытанием еще большим, чем Къярт предполагал. Ему приходилось постоянно поддерживать связь с виторэ-разведчиками, и в этот раз Кара ехала вместе с ним: придерживала за плечи всякий раз, когда он слишком сосредотачивался на сознании метаморфа и терял контроль над собственным телом. Кроме того никто не снимал с него обязанности приглядывать и за Осмельдом, который от зазубривания печатей перешел к практике, и с утра до вечера пытался перехватить контроль над летучими мышами, которых Къярт приберег как раз для этих тренировок. До него то и дело доносилось тихое бормотание парня, но первый укол от разрушенной печати он почувствовал только на третий день пути.

Все это время охотники держались в стороне. Осмельд не заробел напомнить о своей просьбе не посвящать Вильму и остальных в то, чем он занимается, и не нашедший причин возражать Райз оттеснил их за первые ряды паладинов.

Известие, что существуют некроманты, способные призвать членов Братства, окончательно выбило их из колеи. Даже Хаук, никогда не стеснявшийся заявить о своем недовольстве, подавленно притих. Еще бы: в таких обстоятельствах даже если охотники и строили планы побега или противодействия, с ними можно было распрощаться.

Сидя возле костра во время ночных привалов, Къярт ловил на себе тяжелый, почти ненавидящий взгляд Вильмы. Сейчас большую часть времени Осмельд проводил рядом с ним, возвращаясь к охотникам исключительно за тем, чтобы поспать. Во что еще ей было верить, как не в то, что Къярт толкает ее воспитанника на кривую дорожку? Уж точно не в то, что они направляются на выручку паладинам, а не некромантам. Вероятно, так считали и остальные. Раньше присутствие Кары помогало склонить весы доверия на сторону Къярта, однако, теперь для охотников она превратилась в очередного мертвеца лишенного свободы воли.

Их душевное состояние Къярта не слишком заботило. А вот с Осмельдом дело обстояло совсем иначе. Наблюдая за ним, Къярт не переставал спрашивать себя: о чем тот думает, что чувствует? Но он и сам знал ответ. Он хорошо помнил тот день, когда так же оказался в ловушке, готовый сделать все, что велят, лишь бы только защитить дорогого ему человека. Увы, одного послушания оказалось недостаточно.

— Завтра выйдем на границу Союза и Хепраса, — произнес Райз. Он сидел ближе всех к костру, разложив в его свете порядком поистрепавшуюся за время их скитаний карту. — Столкновение перенесли еще на один день.

— Опять? Сегодня? — Кара нахмурилась.

Она, как и Къярт, не заметила очередного приступа, уже четвертого с момента выезда из Эсшена. Райз наловчился сохранять невозмутимый вид, и о том, что некроманты снова воспользовались проклятием для координации действий, сообщал только по вечерам. Сперва дату нападения на паладинов сместили на день, после — еще на один. Затем повторили приказ всем владельцам виторэ собраться в Троане, и вот снова перенесли.

— Да. С планированием у них совсем беда, раз они не предвидели, что паладины доберутся до Троана так скоро. Виторэ их не обнаружили?

Къярт отрицательно покачал головой.

— Ты ограничил дальность полета поисковых групп сотней километров, — Райз задумался. — С учетом того, что мы вычли территории, по которым паладины точно не будут двигаться, они как минимум в четырех днях пути от Троана. Силы некромантов будут в нем уже послезавтра.

— Это ловушка, — констатировала Кара.

— Разумеется, это ловушка.

Райз снова посмотрел на карту.

За все время пути они так и не обнаружили ни одного направляющегося в Троан некроманта. Возможно, в большинстве своем те шли из Хепраса и Агруа, но там разведке было не разгуляться: на разоренных войной землях некроманты и их слуги могли скрываться под каждым кустом. Это была их территория, а значит, и риск быть обнаруженными первыми был непозволительно велик. Взвесив варианты, Райз предпочел остаться в неведении о силах, которыми располагал противник, но сохранить в тайне собственное присутствие.

— Мы можем войти в Троан первыми, — предложила Кара. — Найдем некромантов и покончим с ними до того, как паладины Братства угодят в западню.

— И тогда в западне окажемся мы. Причем дважды. Если мы разберемся с некромантами, то сами превратимся в засевшего в Троане врага, по чью душу и явятся паладины.

— В Троане не обязательно сидеть. Придем, зачистим город и уйдем.

— Кара, мы не будем сами совать голову в капкан. Я понимаю, что ты хочешь избежать жертв среди паладинов, но разве они настолько слабы? Разве ваша броня не делает вас неуязвимыми?

— Большинство не может находиться в ней дольше четверти часа.

— Значит, постараемся управиться быстрее, — Райз сложил карту и спрятал в нагрудный карман. — Кара, только не пойми меня неправильно. Наша главная цель — чтобы пришедшие в Троан паладины ушли из него живыми. Но в Троане их ждут рядовые некроманты. Это даже не Орда. Если они окажутся настолько слабы, что не смогут продержаться, пока мы не разберемся, что к чему, то тогда им и правда лучше погибнуть сейчас, когда ставки не так высоки, и когда Къярт сможет их призвать.

Кара поджала губы и отвела взгляд, решив оставить имеющиеся у нее слова при себе.

— Что, если у них окажутся кристаллы-поглотители? — спросил Къярт. — Тогда паладинов не спасет никакая сила.

— В этом случае нам тем более нельзя туда соваться: удар по каждому из призванных будет ударом по тебе. Мне же не нужно объяснять, почему при таком раскладе пожертвовать паладинами лучше, чем тобой?

Къярт смолчал, как и Кара. Ему было тошно от этого разговора и от решений, которые приходилось принимать. Он понимал, что они верные, но легче от этого не становилось.

— Как успехи у твоего ученика?

Под взглядом Райза Осмельд сразу ссутулился. Къярт не в первый раз замечал за тем желание стать как можно незаметнее, едва Райз обращал на него внимание.

— Они есть, — сдержанно ответил Къярт. — При наличии достаточного запаса энергии Осмельд сможет перехватить контроль как над умертвием, так и над призванным.

— Тогда проследи, чтобы у него был этот запас, когда все начнется.

Къярт кивнул.

Они увидели Троан на следующий день. Небольшой городок, чья окраина едва ли не вплотную подходила к горной гряде. Когда-то он был домом для шахтеров, разрабатывавших рудники на краю эсшенских гор: их территории принадлежали Эсшену, но тот отдал Хепрасу право использовать прииск в обмен на постоянные поставки продовольствия. Но когда Эсшенские земли вошли в состав Афракского Союза, правление забрало рудники назад, тем самым превратив процветающий Троан в город бедняков. Но люди все равно продолжали держаться за свои дома, продолжали возделывать перемешанный с камнем песок и надеяться, что однажды король Хепраса перестанет носиться со своей независимостью, согласится на уговоры Союза, и в их край снова придет благополучие.

Пришла только война с Агруа.

От Троана остались одни дома. Их возвели из крепкого камня, а сам город находился не так близко к границе с западным соседом, чтобы сюда дошли регулярные войска Агруа и разрушили здания катапультами. Зато мелкие отряды налетчиков погуляли здесь на славу. Возможно, Троан и оправился бы от грабежей и разбоя, но стоило людям Агруа уйти, и на их место явились желающие пополнить свои личные армии некроманты.

Осматривая город с небольшого отрога, Къярт не находил в нем ни единого признака жизни. Если после всех свалившихся на Троан бед в нем кто-то и уцелел, то они давно ушли вглубь земель Хепраса. Осталась только рыже-серая грибница зданий и гуляющий по улицам ветер.

Паладины и виторэ расположились на территории рудников. Место было отменным: скрытое от разведчиков с земли и воздуха и удобное в обороне. В каждом ответвлении разработок расставили постовых — как виторэ, так и паладинов — и ни живые, ни мертвые не смогли бы подойти незамеченными. И до Троана можно было добраться за считанные минуты.

Три дня ожидания пролетели как в тумане. Къярт раз за разом ловил себя на мысли, что теряет ощущение реальности происходящего. Через несколько дней три тысячи человек, что шли с запада, и еще тысяча — с востока, должны были войти в город и угодить в западню некромантов. Всего несколько дней — и начнется бойня.

Къярт видел войну глазами виторэ: жуткую, забирающую миллионы жизней, не имеющую конца. Он видел ее так много, что она приелась, и осознание близящейся схватки не будило внутри ровным счетом ничего. Его не покидало чувство, что он словно упал в воду во время боя. До него доносились отголоски криков и грохота, но они не могли нарушить покой, не могли прорвать мягкие объятия замедлившегося в водной толще времени.

Однако, вечно так продолжаться не могло. Къярт знал, что когда отмеренный срок ожидания подойдет к концу, его грубо выдернут из забытья, вытащат из воды, и он окажется лицом к лицу с первыми предвестниками скорой войны с Ордой.

Осмельду и охотникам не требовалось ждать три дня, чтобы осознать их положение. С наступлением темноты на их лицах появлялись новые тени, но с приходом рассвета не уходили. Заметно помрачнела и Кара.

Райз был единственным, кто оставался по-настоящему спокоен. Но Къярт был уверен: спокойствие напарника совершенно иного рода, чем его собственное.

В день, когда ловушка должна была схлопнуться, часть виторэ и паладинов покинули убежища и затаились за скалами на склонах, готовые моментально отреагировать на приказ. Троица и охотники заняли место на отроге, с которого открывался отличный вид не только на город, но и на окрестности.

— Виторэ заметили некроманта, — разорвав связь с одним из метаморфов, Къярт перевел взгляд на присевшего рядом на корточки Райза. — В западной части города. С ним два десятка мертвецов: больше похожи на человеческие умертвия, чем на виторэ. Их тела не в лучшем состоянии.

— Быть может, человеческие умертвия, а может, и виторэ, принявшие их вид.

— Райз, это не все. С ним не только мертвецы, но и полсотни живых пленников.

— Что они делают? Некромант и его прислужники.

— Ничего. Они просто стоят на месте. Охраняют пленных.

— Собираются принести их в жертву? — Кара нахмурилась.

— Когда до прибытия передовых отрядов Братства меньше пятнадцати минут? Нет, здесь что-то другое.

Райз прищурился и тоже посмотрел на запад. Приближающуюся к городу конницу было заметно даже отсюда: за прошедшие дни оттепель растопила снег, и на черной грязи равнины зароились белые мундиры.

— На главной площади что-то происходит, — сообщила Кара, и взгляды всех присутствующих обратились к гигантской проплешине в центре города.

На площади собирались люди. С такого расстояния сложно было определить их точное число, как и понять, живые ли это люди или умертвия. Но их однозначно набралось не меньше нескольких сотен.

— Къярт, пусть несколько виторэ следят за тем некромантом, — распорядился Райз. — Следят, но не приближаются. Если могут, пусть отрастят уши подлиннее.

— Райз, если на площади живые люди…, — начала было Кара, но тот отрицательно качнул головой, не давая ей продолжить.

— Сейчас наша цель — защита паладинов. Спорить будете потом.

Кара раздраженно поджала губы, но отвечать не стала.

Время. Время слишком ускорило свой ход.

Къярт следил за некромантом глазами виторэ, севшего на конек крыши в стороне. Тот вел себя беспокойно: постоянно потирал руки и щеки, и то и дело поглядывал на запад. Он знал, что паладины близко, но продолжал ждать. Только когда те приблизились достаточно, чтобы пленники услышали топот конницы, некромант отдал приказ, и мертвецы повели узников в сторону центра.

— Он двигается в сторону площади, — сообщил Къярт. — Но паладины совсем близко. Ему не уйти.

— Он и не собирается, — коротко сказал Райз.

Он перебрался к стоящему на самом краю отрога валуну, из-за которого, не выдавая своего присутствия, можно было следить за всем Троаном.

— Паладинов хотят лишить возможности изучить город, — продолжил он. — Они нужны на площади и нужны на условиях некромантов. Собираются взять их в кольцо?

— Командующий — не идиот, — возразила Кара. — Он не заведет людей в очевидную ловушку.

— У него не останется выбора. Жди и смотри.

Слова Райза подтвердились, когда разведотряды Братства схватили некроманта. Они не церемонились с ним, но тот все равно продержался довольно долго, прежде чем сообщить о начинающемся ритуале в центре города.

— Они и правда поедут на площадь, — несколько растерянно произнесла Кара, заняв место по другую сторону от валуна.

— У них нет выбора, — повторил Райз. — Ты же сама хотела броситься спасать гражданских, которых там, вероятно, нет. Къярт, когда начнется бой, пусть виторэ-разведчики займутся поиском некромантов. Те должны находиться на отдалении от зоны столкновения и маршрутов, по которым проедут паладины. Если и вовсе не засели за десятки километров от города. Это, конечно, не самый благоприятный расклад. Будем надеяться, что они держаться где-то поблизости. Если это так, виторэ должны их найти. Но не давай отмашку раньше времени.

Использовать паладинов, как прикрытие. Эта идея претила, но надеяться, что заварившие эту кашу некроманты — полные идиоты, было слишком опрометчиво.

Паладины разрезали кварталы Троана, точно покрытые белой эмалью клинки глину. Они не двигались одной колонной, а разделились на несколько групп, наверняка осознавая, что их ведут в ловушку. Но долг обязывал двигаться вперед, оставив сомнительное удовольствие уповать на данную им силу.

Все началось внезапно. Как и предполагал Райз, люди, собравшиеся в центре города, не были людьми. Как только паладины ворвались на площадь, те бросились врассыпную, а из домов посыпали виторэ.

Къярт не следил за вспыхнувшей в Троане схваткой. Все его внимание было сосредоточено на поиске некромантов глазами виторэ, и он почти не видел происходящего вокруг него самого. Но мог судить о том по доносящимся время от времени фразам.

— Сволочи, — процедила Кара. — Они вынуждают их воплощать броню и сразу отступают.

— Да, — коротко подтвердил Райз.

— Уже через четверть часа большинство паладинов останутся совершенно беззащитными.

— Да.

— Им не позволят уйти. Бегство бесполезно.

— Да.

— Райз, нам нельзя ждать, пока Къярт найдет некромантов. Ты же сам говорил, что они могут быть где угодно.

— Кара…

— Долго ты собираешься просто стоять и смотреть?

— Кара…, — Райз снова попытался вставить слово, но вышло так же, как и в первый раз.

— Ты уверен, что решение ничего не делать, действительно твое?

— Кара, здесь что-то не так.

— Совершенно согласна. Некроманты устроят бойню, и если тянуть и дальше, мы не сможем никого защитить. Нужно разобраться с виторэ до того, как паладины начнут терять броню.

— Кара. Помолчи.

Интонации в голосе Райза заставили Къярта разорвать связь с сознанием виторэ и посмотреть на напарника. Тот застыл на краю обрыва, со сведенными бровями и напряженной челюстью; его взгляд метался по вязнущим в хаосе улицам Троана.

— Будь так добр, сосредоточься на поиске некромантов, — Райзу не понадобилось оборачиваться, чтобы понять, что Къярт полностью вернулся в свое тело.

Тот коротко кивнул и снова разделил свое внимание между «здесь» и «там».

— Здесь что-то не так, — повторил Райз. — Виторэ не убивают паладинов, даже когда у них есть такая возможность

На отроге воцарилось молчание, и грохот камней и вопли виторэ, доносящиеся из Троана, зазвучали главной партией.

— Что за…, — Кара так и не закончила фразу.

— Какого Проклятого…

Сдавленный голос Райза буквально выдернул Къярта из сознания метаморфа. Или же истинной причиной этого была внезапно воцарившаяся тишина?

— Почему все виторэ…, — Кара не отрывала взгляда от города. — Да что здесь происходит?!

— Я знаю, что, — из-за спины донесся голос Офрена.

Къярт не успел обернуться, когда под правую лопатку что-то воткнулось. Не успел он осознать растекающуюся внутри боль, когда мир померк.