Легион павших. IV - V Акт

— 7 -

Происходящее не имело ничего общего с реальностью: очередной кошмар, один из тех, что донимали его каждую ночь.

— Кара, пожалуйста! — только и успел выкрикнуть Къярт, в который уже раз уклоняясь от ее ладони.

Она была быстрее. Во всяком случае, сейчас, когда он еще не пришел в себя после того, как все метки печатей вспыхнули огнем, а сила паладина попыталась разорвать его душу в клочья, растащить по углам, точно свора голодных псов.

Къярт умудрился поймать Кару за локоть и толкнуть в сторону, но девушка ушла вниз, перенеся вес с одной ноги на другую, развернулась и напала вновь. В этот раз она успела.

— Кара, хватит! — выдохнул он, отскочив от нее.

Еще пара таких прикосновений, и ей удастся разрушить печати — все до последней. Метки привязки нещадно жгли, боль в затылке расползалась по всей голове, а лихорадочно колотящееся сердце каждым своим ударом словно бы насаживалось на раскаленный нож.

Ну почему все обернулось именно так?

Когда Кара сблизилась с ним снова и схватила за руку, Къярт поймал ее за запястье. Пронзившая метки боль и хлынувший в руку жар, казалось, лишат его сознания — он и пальцы не успеет разжать.

Кара ударила его по руке и отшатнулась. Ее дыхание сбилось, потяжелело. В полном ненависти взгляде промелькнул страх.

— Кара, прошу, я не хочу тебе вредить, — пробормотал Къярт. — Никто тебя не тронет, только дай объяснить…

— Оставь свои объяснения для суда, — процедила она и, обуздав страх, напала вновь.

Одним только чудом ему удалось перехватить ее руки и взять в захват. А вот на то, чтобы удержать девушку, силы не хватило. Мышцы свела судорога, и, схлопотав удар в солнечное сплетение, Къярт потерял ориентацию в пространстве.

Рука Кары опустилась на его лоб и внутри не осталось ничего, кроме боли. Иглы, что в него загоняла Аелитт, сейчас казались невинной детской забавой. Сила паладина будто вогнала в каждую метку привязки по тройному крюку и теперь тащила, выворачивала наизнанку, тянула мышцы и жилы, а следом за ними — саму душу.

— Кара…, — одними губами произнес Къярт и, с трудом подняв дрожащую руку, прикоснулся к ее запястью.

У него не осталось другого выбора. Точнее, как и говорил Райз, выбор был всегда. И Къярт его сделал.

Жидкий огонь, пронесшийся по венам, выжег боль и очистил разум в достаточной мере, чтобы Къярт пришел в себя и успел подхватить Кару. Он надеялся, что ему удалось оставить ей хотя бы каплю эссенции жизни. Но разве он мог контролировать свою силу в текущем состоянии?

У нее остались лишь жалкие крохи жизненной силы, позволившие ей продержаться в сознании всего несколько секунд.

— Как…, — выдохнула она, глядя на Къярта большими, полными страха глазами.

Кара жадно потянула воздух и, так и не закончив вдох, застыла.

— Черт…

Держа ее тело в своих руках, Къярт обессиленно рухнул на колени и, склонив голову, закрыл глаза. От разливающейся в груди эссенции жизни паладина хотелось кричать. Но он не находил в себе сил издать даже слабый, едва слышимый стон.

— Ты в порядке? — голос Райза прозвучал где-то далеко, и прикосновение его руки к плечу казалось таким же далеким, почти неосязаемым.

Черт.

Открывать глаза не хотелось. Не хотелось смотреть на то, что он сотворил. Увы, он не мог прятаться вечно.

— Все печати целы, — пустым голосом произнес он и посмотрел на Кару.

В ее застывшем взгляде по прежнему читался испуг, словно бы она все еще была жива.

Бережно опустив ее на землю, Къярт хотел снова закрыть глаза, когда ее кожа начала покрываться белой коркой: на щеках, лбу, шее — везде, где могли увидеть глаза. Она разрасталась, захватывала все больше пространства, утолщалась.

— Что проис…

Къярт осекся на полуслове. Он понял, в чем дело: независимо от того, была ли у паладина в момент смерти энергия на воплощение брони или нет, после гибели она проявлялась, прятала внутри себя тело павшего воина, словно в коконе, и никто и ничто не могло ее разрушить.

— Ты знаешь, что нужно делать, — пальцы Райза сжались на его плече.

— Делать? О чем ты?

Къярт нехотя поднял взгляд.

— Ты должен вернуть ее. Призови ее душу, пока броня полностью не воплотилась.

— Это невозможно. Она паладин. Некроманты не могут призывать души паладинов.

— Ты ведь даже не попытался, — Райз опустился на землю рядом. — Ты должен это сделать, и ты сделаешь. Давай, Къярт, не тяни. У тебя получится.

Райз невообразимо сильно хотел, чтобы у того получилось — его напряженный, блестящий взгляд не кричал, нет, вопил об этом. Еще бы ему не хотеть. Ведь Райз явно рассчитывал на то, что Кара воспользуется предоставленной ей возможностью и сбежит.

Къярт перевел взгляд на девушку. Как ему сделать то, что не удавалось никому прежде? Он ведь… он ведь всего лишь человек, получивший силу, которую не просил и которую толком не понимал.

Но Райз был прав. Он должен хотя бы попытаться исправить то, что натворил.

Выровняв дыхание, Къярт накрыл ладонью лоб Кары.

Он не знал, что встретит его в заводи: может быть, ничего, кроме воды, песка и призванных раннее душ; а, может быть, они, как и он сам, сгинут от одной только попытки прикоснуться к душе паладина. Вряд ли последнее: в таком случае на каждой обложке трактата о некромантии крупными буквами писали бы предостережение никогда и ни при каких обстоятельствах не делать этого.

Заводь была прежней: пронизанная светом толща и тянущаяся от запястья к душе Кары нить.

Оттолкнуться и следовать за ней.

Все казалось таким же, как и прежде, пока Къярт не приблизился к искомой душе достаточно, чтобы начать различать абрисы реального мира, просачивающегося в это место. И чем больше он смотрел на возвышающиеся вокруг тени скал, тем больше убеждался, что это место не имело ничего общего с тем, где он убил Кару. В процессе призывов фурий у него появилась теория, что души какое-то время еще находятся рядом со своими телами: всякий раз он сперва находил крылатых в мареве гнезда, а после — в крепости Аелитт. Но сейчас все было иначе.

Душа Кары, ослепительная и горячая — не такая жгучая, как у Райза, но куда более обжигающая, чем душа Аелитт — была не одна. Она и еще десятки других собрались в одном месте, слились в единый гигантский сверкающий шар, окруженный проявляющими себя время от времени очертаниями камня. В самой его середине горело крошечное солнце, от одной только мысли о прикосновении к которому становилось жутко.

Къярт отшатнулся, когда его озарила догадка: перед ним было ничто иное как душа исполина. И, вероятно, облепившие ее души принадлежали паладинам, получившим силу именно от этого гиганта.

Теперь Къярт понимал, почему никому прежде не удавалось призвать паладина. Даже если некроманты осмелились бы шагнуть в это озеро расплавленной энергии, унести с собой его часть было невозможно. Сердцевина, душа исполина, притягивала обладающие ее частичкой души паладинов, и тягаться с силой такого рода было сущим безумием.

Безумием, одним из многим, что случились с Къяртом с момента его пробуждения в этом мире. Наверное, ему следовало отступить: оставить все, как есть, и вернуться, пока не стало еще хуже.

Къярт вновь посмотрел на сияющий сгусток души Кары и тех, кто окружал ее. Жар ни одного из них не мог сравниться с жаром души Райза, и если Къярт не сгорел дотла в прошлый раз, возможно, ему все же стоит попытаться. А там — будь что будет.

Собравшись с духом, он сжал в пальцах связывающую его с Карой нить и шагнул вперед.

Ее жизнь понеслась перед ним так же, как и все прочие. Очаровательная девочка из уважаемой семьи, богатая наследница, что должна была перенять управление приисками, так как оба брата выразили желание пойти по стопам отца и стать паладинами. Разумеется, Братство и не думало отказывать детям благородного рода.

В ее жизни все было прекрасно: богатое поместье, чем-то напомнившее Къярту его родное — за исключением семьи, которая в случае Кары души в ней не чаяла; блестящее будущее и достойная партия, что должна была помочь сохранить и преумножить благосостояние рода Далоран.

Все было прекрасно до одного дня, в который без предупреждения грянул гром. Когда вся ее семья собралась в доме за праздничным столом, на поместье напал некромант. Он действовал сам, не от имени ковена. Один единственный человек убил сразу трех паладинов, каждый из которых имел возможность воплотить броню. Увы, она им не помогла.

Броня не защитила ни отца Кары, ни ее братьев. Некромант убил их, убил ее мать, приглашенных гостей, слуг и все живое, что находилось в поместье. Он сохранил жизнь только пятнадцатилетней девочке, но отнюдь не из милосердия. Он отдал ее своим призванным и с презрительной насмешкой наблюдал, как они насилуют ее, по собственному желанию или же по его приказу — было не так уж важно.

А затем, когда ему надоело, он отпустил ее и позволил убежать. Не просто так, конечно. От самого дома и до отделения паладинов в городе неподалеку ее гнала стая призванных собак. Они кусали за ноги и руки, бросались на спину, раздирая ее когтями, пока Кара окончательно не выбилась из сил и не потеряла сознание.

В тот день она стала посланием Братству, заявлением, что его воины не бессмертны, а их семьи — не неприкасаемы. И каждый раз, когда паладины устраивают облаву на некромантов, они должны помнить, что однажды некроманты могут устроить облаву на них самих.

По всем прогнозам Кара не должна была выжить. Она была слишком истощена, слишком изранена, и даже операция, на которую паладины с трудом смогли уговорить врача — была не больше, чем попытка ухватиться за соломинку, отсрочить неизбежное. Но ей удалось встать на ноги. И тогда разговор зашел уже не о здоровье ее тела, но духа. Кто в своем уме стал бы требовать от Братства инициации в таком возрасте?

Кара выдержала и ее. Обретя силу паладина, она затолкала глубоко внутрь то, что произошло с ее семьей и с ней самой, а заодно и большую долю чувств — совсем так же, как Къярт, когда устал бороться за собственную жизнь со своим ядром. Она оставила только ненависть к некромантам и всему, что было с ними связанным: спрятала в тени, чтобы в решающий момент вытащить на свет и использовать как свое сильнейшее оружие.

С того дня Кара собственноручно убила почти сотню некромантов — девяносто восемь, если быть точным. Но она не считала. Все, что ее волновало, это поскорее найти следующего и уничтожить. А уничтожив, тут же забывала: не помнила ни их лиц, ни тем более имен — для нее они были все, как один, тот самый, что убил ее семью. Она не знала его имени, как не знал никто в Братстве и никто из схваченных некромантов. А может быть, высшее руководство паладинов все знало, но скрывало, понимая, что связываться с тем, кто смог в одиночку убить трех готовых к бою паладинов, — гиблое дело.

Однако, Каре было плевать. Каждый раз, получая задание, она надеялась, что в этот раз ее целью окажется он. День за днем, год за годом, она все еще искала его.

Къярт судорожно вдохнул, когда афракская ночь сменилась пронизанной светом изумрудной толщей. Душа Кары замерла рядом. Оставалось только закрепить якорь.

Поставив метку печати на внутренней стороне ключицы — так же, как и в случае с Аелитт — он открыл глаза и посмотрел на лицо девушки. Покрывающая его броня медленно осыпалась.

— Къярт? — тихо позвал Райз.

— Поймай ее коня, — лишенным эмоций голосом распорядился он, поднял Кару на руки и направился к лесу, заодно приказав гривам вернуться.

Для ночлега он выбрал небольшую прогалину глубоко в чаще — чтобы их не увидели и не услышали ни жители деревни, ни те, кто решит проехать по границе леса.

Гривы улеглись вокруг костра, спинами закрыв троицу от посторонних взглядов. Жеребец Кары, привязанный к дереву неподалеку, щипал увядшую траву.

— У тебя не было другого выбора, — произнес Райз, когда Къярт, так и не сказав больше ни слова, сидел и смотрел на огонь. — Его не было с самого начала и…

— Заткнись, — грубо отрезал Къярт и придавил его взглядом. Вздохнув, он добавил спокойнее: — Заткнись и даже не продолжай.

Но Райз не был бы собой, если бы вот так взял и послушался.

— Къярт, не вини себя. Ее нельзя было отпускать. Если бы ты не запретил мне сделать все самому…

— Я же попросил тебя заткнуться, — Къярт двинул желваками. — Так хочется поговорить, что прямо невмоготу? Ладно. Будь по-твоему.

— Къярт? — почувствовав неладное, Райз едва нахмурился.

— Ты знал, что Кара все поняла. Знал уже в тот момент, когда она вышла из таверны. Я знаю, что она тогда чувствовала. Или тебе хватит наглости отрицать, что ты видел ее энергию духа и понял, что она значит?

— Не буду отрицать. Но тогда было уже поздно уходить.

— Уходить, — Къярт фыркнул. — По-твоему я этого не понимаю? Да, уходить было поздно. А вот решить все быстро — нет. У тебя была уйма возможностей устранить ее до того, как она нападет. Даже после ее нападения ты мог просто сделать то, что считаешь должным, а не спорить со мной. Я дал тебе достаточно свободы для этого. Но ты хотел ее отпустить и был готов это сделать, только сам себе в этом в жизни не признаешься.

— Ты устал, Къярт, и твои предположения похожи на бред, — Райз мягко улыбнулся.

— Так чего ты тогда тянул, а? Спорил, но при этом ничего не делал, словно вынуждал меня приказать отпустить ее.

— Къярт, не знаю, как ты, но я считаю тебя напарником, а это значит, что решения нам следует принимать сообща, а не проворачивать что-либо за спиной друг друга.

Къярт покосился на Райза и едва не рассмеялся. Он прежний, еще не пропустивший через себя его прошлое, наверняка повелся бы.

— Извини, Райз, но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить, что в действительно важных вещах ты стал бы с кем-либо согласовывать свои действия, а не принял решение самолично. Не в упрек тебе будет сказано.

— Къярт…

Тот отрицательно качнул головой, не позволяя продолжить.

— Райз, я не злюсь на то, что ты пытался преподнести все как мое очередное «недальновидное» решение. Пожалуйста, мне не жалко, если тебе так удобнее. Я бы и слова тебе не сказал, но уже порядком устал от этих твоих снисходительных взглядов и попыток выставить меня идиотом.

Одна из веток в костре прогорела и, переломившись посередине, упала на угли, подняв сноп искр. Вместе с ними Къярта посетила догадка, что, возможно, он действительно истолковал все неправильно. Вернее, не совсем правильно. И что в действительности Райз счел, что отпускать Кару слишком опасно, но и убивать ее собственноручно не хотел.

Къярт тряхнул головой, прогоняя дурацкую мысль. Нет, Райз не стал бы так поступать. А жаль. Все же принять то, что напарник решил скинуть на него грязную работу, было проще, чем то, что для того не существовало совершенно никаких границ и препятствий на пути к цели.

В прошлой жизни Къярт не успел стать солдатом, но его родина регулярно вела бои с соседом, и он понимал, что на войне убийства естественны. Однако, когда речь заходила о Райзе, что-то не давало Къярту покоя, не позволяло воспринимать действия напарника, как устранение противника на войне. И дело было совсем не в том, что война, как таковая, еще даже не началась. Къярта не покидало ощущение, что Райз балансирует на краю пропасти и вот-вот в нее сорвется.

— Надеюсь, ты понял, что я пытался сказать. Не хочу больше возвращаться к этому разговору, — он провел ладонью по голове, приглаживая волосы.

Райз кивнул. На его лице не осталось и намека на усмешку, а взгляд был тяжел и темен.

— У нас и без того проблем по горло, — устало добавил Къярт и посмотрел на Кару.

То, что ему удалось призвать душу паладина, меркло на фоне как ее прошлого, так и будущего, теперь тесно связанного с их.

— Все так плохо?

— Я бы сказал, что намного хуже.

Какое-то время Къярт потратил на пересказ истории Кары. Райз слушал сведя брови, и с каждой фразой Къярт становился все ближе к неотвратимому моменту, когда ему придется разбудить девушку и посмотреть ей в глаза.

— Не будем откладывать до утра, — сдержанно произнес Райз. — Все равно это неизбежно. Раньше все решим, раньше двинемся дальше.

Къярт кивнул и снял блок, что не давал Каре прийти в себя.