Легион закаляется

Глава 6

Новый день осады начался дурным предзнаменованием, чёрные птицы кружили над лагерем противника, каркая на непонятном языке. Стоя на стене центральной башни и изучая движение во вражеском стане через подзорную трубу, я ощутил странное давление в воздухе. Словно перед грозой атмосферное давление резко упало, но небо оставалось ясным.

— Что-то не так, — пробормотал я, поправляя фокус трубы.

Магические защиты крепости мягко завибрировали, словно струна, тронутая невидимой рукой. Я обернулся к старому Олдрису, который поднялся ко мне на башню с обеспокоенным видом.

— Чувствуете? — спросил наставник, морща изборождённое морщинами лицо. — В воздухе витает тьма. Не обычная темнота ночи, а нечто гораздо более зловещее.

Я снова поднёс трубу к глазу и замер. Вдалеке, по дороге из пустошей, двигалась небольшая процессия, не более десятка всадников, но от них исходило почти осязаемое ощущение опасности. Впереди ехал человек в длинном чёрном плаще, капюшон которого скрывал лицо. Даже на расстоянии было видно, как трава вянет под копытами его коня.

— Моргрим, — прошептал Олдрис, побледнев. — Моргрим Душепожиратель идёт к ним на помощь.

Я повернулся к наставнику:

— Кто это? Судя по вашему тону, ничего хорошего.

— Один из самых могущественных практиков тёмной магии в известном мире, — ответил старый маг, не отводя взгляда от приближающейся фигуры. — Говорят, он изучал запрещённые искусства в проклятых землях за Великим морем. Его появление здесь означает только одно — «Серый Командир» решил покончить с нашим сопротивлением.

Фигура в чёрном плаще остановилась перед лагерем противника. Даже на таком расстоянии я почувствовал, как воздух стал тяжелее. Птицы, кружившие над полем боя, вдруг замолкли и начали падать замертво. Лошади в лагере врага заржали от страха, а некоторые воины попятились от прибывшего.

— Его аура смерти, — пояснил Олдрис. — Всё живое чувствует приближение этого чудовища. Лекс, нам нужно немедленно усилить магические защиты крепости. То, что идёт к нам, невозможно остановить обычным оружием.

Моргрим снял капюшон, обнажив мертвенно-бледное лицо с провалившимися щеками и глазами цвета запёкшейся крови. Даже через подзорную трубу было видно, что это создание едва ли можно назвать человеком. Кожа имела сероватый оттенок, словно у трупа, а длинные чёрные волосы развевались при полном безветрии.

«Серый Командир» лично вышел встречать прибывшего мага, но даже закалённый в боях военачальник держался от Моргрима на почтительном расстоянии. Их разговор был коротким — магу указали на крепость, он кивнул, и началось возведение шатра в центре лагеря.

— Сколько у нас времени? — спросил я, опуская трубу.

— Часы, — мрачно ответил Олдрис. — Может быть, день, если он решит подготовиться к большому ритуалу. Но не больше. Моргрим не привык ждать.

Я посмотрел на крепость — мою крепость, которую готовил к обороне месяцами. Высокие стены, улучшенные орудия, хорошо обученные солдаты, запасы на полгода… Всё это могло стать бесполезным против противника, воюющего не сталью, а силами самой тьмы.

— Тогда нам нужно подготовиться, — решительно сказал я. — Соберите всех магов крепости в большом зале. Немедленно.

Пока Олдрис спешил выполнить приказ, я ещё раз посмотрел на вражеский лагерь. Чёрный шатёр Моргрима уже был установлен, и вокруг него началась какая-то активность. Воины противника избегали приближаться к нему, а некоторые племена даже перенесли свои стоянки подальше.

«Значит, они его тоже боятся», — подумал я. Это была хорошая новость — армия, которая боится собственного союзника, не может сражаться эффективно. Плохой новостью было всё остальное.

Моргрим не стал ждать заката — его первая атака началась в полуденный час, когда солнце стояло в зените. Я находился в большом зале с десятью магами гарнизона, обсуждая план магической защиты, когда воздух вдруг стал густым, как патока.

— Начинается, — прошептал Олдрис, вскакивая с места.

Небо над крепостью стремительно темнело, хотя облаков видно не было. Тьма сгущалась, словно живое существо, поглощая солнечный свет и окутывая стены зловещим полумраком. Температура упала на десяток градусов, и дыхание людей стало видимым в холодном воздухе.

Первые проклятия обрушились на крепость чёрными молниями, бившими из сгустившейся тьмы. Они не наносили физического ущерба каменным стенам, но каждый удар заставлял защитников вскрикивать от ужаса. Проклятия воздействовали на разум, внушая страх, отчаяние и безнадёжность.

— Защитные заклинания! Немедленно! — крикнул я, видя, как один из легионеров на стене упал на колени, закрыв голову руками.

Маги крепости начали совместный ритуал защиты, но их светлые заклинания с трудом пробивались через сгущающуюся тьму. Боевой маг Аурелий попытался создать щит над восточной стеной, но его заклинание мерцало и угасало под воздействием тёмной энергии.

Воздух наполнился шёпотом демонических голосов, говорящих на языках, которых никто не понимал, но каждый чувствовал их злобный смысл. Слова проникали в сознание, нашёптывая мысли о бессмысленности сопротивления, о неизбежной смерти, о том, что лучше сдаться сейчас, чем мучиться.

— Не слушайте голоса! — кричал я, обходя магов. — Концентрируйтесь на защитных ритуалах!

На крепостных стенах начали материализовываться тени — силуэты мёртвых воинов, павших в древних битвах. Они были полупрозрачными, но их мечи и копья выглядели вполне реальными. Тени бросились на живых защитников, и началась битва между миром мёртвых и миром живых.

Легионер Марк Стойкий взмахнул мечом по теневому воину, но клинок прошёл сквозь противника, не причинив вреда. В ответ призрак нанёс удар своим оружием, и Марк закричал от боли — хотя рана была невидимой, боль оказалась вполне реальной.

— Обычное оружие бесполезно! — крикнул центурион Гай Молодой. — Как нам сражаться с тенями?

Я видел, что несколько легионеров уже потеряли сознание от ужаса, а один ополченец сошёл с ума от видений и бился головой о каменную стену. Ситуация быстро выходила из-под контроля.

— Олдрис! — позвал я. — Нужно что-то делать!

— Пытаюсь! — ответил старый маг, весь покрытый потом от напряжения. — Но его сила… его сила огромна!

Тьма продолжала сгущаться, а демонические голоса становились всё громче. Некоторые защитники начали отступать от стен, не в силах выдержать психологического давления. Если так пойдёт дальше, гарнизон будет уничтожен не мечами, а страхом и безумием.

Я понял — нужно действовать решительно. Сконцентрировавшись на своей магической энергии, я вспомнил уроки Олдриса и собственные эксперименты. Светлая магия была противоположностью тьмы — значит, нужно создать источник света, достаточно мощный, чтобы рассеять проклятые видения.

— Все ко мне! — крикнул я магам. — Объединяем силы!

Десять магов крепости собрались вокруг меня в центре большого зала, образуя круг для коллективного ритуала. Воздух вокруг нас искрился от напряжения магических сил, борющихся с наступающей тьмой.

— Олдрис, вы возглавляете ритуал, — быстро говорил я, не отводя взгляда от окон, через которые просачивалась чернота. — Я буду направлять энергию. Остальные — концентрируйтесь на своих сильных сторонах. Аурелий — защита, Марцелл — лечение, Децим — структурная магия.

— Лекс, — прерывал меня Олдрис, — такой ритуал требует огромных сил. Мы можем не выдержать…

— Выдержим, — отрезал я. — Потому что должны. Начинаем!

Маги взялись за руки, образуя живую цепь передачи энергии. Олдрис начал древние заклинания на старом языке, его голос эхом отражался от каменных стен зала. Остальные присоединились к ритуалу, каждый добавляя свою специализацию в общее заклинание.

Я почувствовал, как по кругу потекла магическая энергия, подобно электрическому току. Сначала слабая, едва ощутимая, но постепенно нарастающая. Направив свою силу в поток, я усилил общее заклинание.

В центре круга начал формироваться светящийся шар сначала тусклый, как свеча, но становящийся всё ярче. Свет был не обычным, а магическим, несущим в себе энергию жизни и надежды.

— Ещё! — крикнул Олдрис, напрягаясь от усилий. — Нужно больше силы!

Каждый маг отдавал в ритуал всё, что мог. Аурелий начал седеть на глазах, отдавая годы жизни за энергию заклинания. Молодой маг Теренций задрожал от истощения, но не разорвал круг. Даже полумаг Квинт, способности которого едва превосходили фокусы, выжимал из себя последние силы.

Шар света в центре круга разросся до размеров человеческой головы, излучая тёплое сияние, которое отбрасывало тени демонических видений. Проклятия, бившие в стены крепости, начали ослабевать, встречая сопротивление светлой магии.

— Поднимаем защиту! — крикнул я. — Сейчас!

Объединённые усилия десяти магов подняли светящийся шар к потолку зала, а затем он прошёл сквозь камень, поднимаясь над крепостью. Достигнув нужной высоты, шар резко расширился, образуя купол защиты над всеми стенами и башнями.

Эффект был мгновенным и впечатляющим. Демонические тени завыли от боли и начали исчезать, не в силах существовать в свете защитного барьера. Проклятые молнии разбивались о купол, не достигая цели. Шёпот злобных голосов стих, заглушённый гармоничным звоном защитного заклинания.

На стенах крепости легионеры поднялись с колен, освободившись от магического ужаса. Воздух снова стал чистым, а температура поднялась до нормальной. Тьма над крепостью начала рассеиваться, пропуская солнечные лучи.

— Получилось, — выдохнул Олдрис, опускаясь на колени от истощения. — Барьер держится.

Я почувствовал головокружение от затраченных усилий, но заставил себя остаться на ногах. Вокруг меня маги падали в обмороки один за другим, выжав из себя всё до последней капли.

— Сколько продержится? — спросил я у Олдриса.

— При постоянной поддержке… возможно, несколько дней, — ответил старый маг. — Но нам придётся поддерживать ритуал по очереди, иначе барьер рухнет.

Я кивнул и посмотрел в окно. В лагере противника царило замешательство — Моргрим явно не ожидал такого сопротивления. Это давало передышку, но ненадолго. Маг Тьмы наверняка готовил что-то более мощное.

— Отдыхайте по очереди, — приказал я. — И готовьтесь к следующей атаке. Что-то мне подсказывает, что-то странное.