Ленивая пастораль 6

Глава 1

Где-то в Древнем Поле Битвы есть система из двух звёзд. Как правило, в таких местах не может быть обитаемых планет, но эта — исключение.

Застрявшая в общем центре масс двух Истинных Звёзд планета-диполь, похожа на семечко: вытянутая, она вращается синхронно с разноцветной парой источников света и жизненной энергии.

Один полюс Двуликой Звезды освещён жёлтой Истинной Звездой, и жизненная сила с этой стороны мягкая и ласковая. А вторая сторона всегда повёрнута к синей звезде, которая поливает планету жёстким плотным светом и такой же острой, колючей силой Неба и Земли.

Если бы не Чёрные Облака, вращающиеся над планетой, рассеивающие свет и дарящие ночную прохладу, то быть этому месту безжизненным куском камня и металла. Но благодаря им, есть и мягкая трава, и шумящие реки с озёрами. Есть животные для охоты и пропитания, но есть и опасные монстры, которые не только мешают охоте, но и сами не прочь отведать человечины.

Люди жили на Двуликой Звезде очень давно и не помнят, как здесь оказались, но вот историю пришествия в мир богов во всех племенах знают отлично и передают из уст в уста уже много лет.

Злой неправедный Безымянный бог заставил верховную богиню Судьбы и двенадцать малых богов покинуть гордые Небесные Чертоги и приказал им следовать за собой навстречу одному ему ведомой цели.

Древнее Поле Битвы встретило их неласково: когда-то давно, Древние Боги сражались неистово и жестоко. Настолько, что мир потерял целостность: иди вперёд, а окажешься позади. Отступив, пройдёшь вперёд.

Но Злой Бог не хотел слышать мольбы Праведных богов, и сколько бы они не скитались, перелетая от одной звезды к другой, он всё время твердил, что вот-вот, уже скоро достигнут Цели. Его Цели. Другим богам этого вовсе не было нужно. Всё, что они хотели, дарить людям радость, обучать их ремёслам, защищать от вездесущих монстров.

— Хватит! — сказали праведные боги, когда Злой бог не пожелал делиться сокровищем, встреченным в пути, и началось сражение, от которого пострадала Небесная Лодка.

Праведная Властительница Судеб забрала в свою лодку помощников, а Злой Бог попытался убежать на своём Чёрном Челноке.

Но Лучи Добра настигли его и он, боящийся всего праведного, упал вместе со своим пробитым судёнышком в безжизненные пустыни, а богиня Судьбы со спутниками благополучно приземлилась на Плодородной Равнине, где основала Сияющий Город.

Младшие боги разошлись по Двуликой Звезде чтобы направлять и защищать людей от опасных Монстров Ночи и Ужасов Дня.

Благодарные люди возносят им молитвы, а имя Не-Умирающего бога забыто.

Имена же праведных богов знает каждый ребёнок, едва научившийся говорить. Все племена имеют своих покровителей, которым возносят молитвы и приносят жертвы. Их имена не только помнят, но и превозносят.

Главная среди всех, хозяйка Двуликой Звезды, зовётся Королевой.

Старшие среди богов, её слуги — боги-оборотни. Богиня огня Лисьи Кисточки и бог льда Снежная Гора.

Не менее силён бог охоты Нежный Оникс.

Помнят люди и его брата, бога Войны Резного Топора.

Всегда при Королеве находится её вестник, младший огненный бог Молодой Орёл.

Боги-супруги Сладкий Мёд и Синий Дровосек живут обособленно и им возносят молитвы на церемониях бракосочетания, прося сделать совместную жизнь такой же вечной как и их.

Есть и боги-близнецы, покровители боевых искусств и волшебства: Горный Первый и Второй. Они научили людей пользоваться луком и копьём не только для охоты, но и для защиты себя от лихих людей из вражеских племён. Благодаря их дарам деревни, затерянные в джунглях, теперь выживают при нападениях монстров.

Бог знаний Мокрый Воробей и младшие боги ремесла, алхимии и артефактов Суровый Взгляд и Алая Фиалка не часто являют свой лик людям, их не заботит мирская суета. Лишь время от времени они спускаются с небес на своих сияющих колесницах чтобы забрать с собой самых выдающихся из людей.

А вот имя Безымянный Бога-Врага никто не знает. Имя его забыто и потому Не-Мёртвый Бог никогда не сможет вернуться к жизни. Он обречён скрываться в Подземном Мире до конца времён и скрежетать зубами в бессилии, желая отомстить Праведным Богам. И те не могут его убить не только из Благости и клятв, связывающих верховных существ, но и потому что Всеобщий Враг хитёр и скрытен. Никто не знает точного места, куда упала его Чёрная Лодка и как его найти.

Хорошо, что боги всесильны и защищают людей от Врага. Они настолько могущественны, что могут входить в Древние Пагоды, по преданиям оставшиеся от Первых Людей.

Обычный человек не может проникнуть в них, даже шаманы, великие воины-герои и волшебники, которые время от времени появляются среди племён. И это не удивительно: даже младшим богам не удаётся войти в любую пагоду по их желанию. Пожалуй, только всемогуща Властительница Судеб, на это способна, но она сидит на в Сияющем Городе на золотом троне и прядёт Нити Судьбы, даруя счастье простым людям.

Из всех младших богов только Хранитель Знаний Мокрый Воробей может открывать врата в Древние Храмы, но ему не интересно то, что там находится.

Потомки помнят, что именно Первые Люди оставили по всей Двуликой Звезде тысячи пагод. По преданиям, они были равны богам, но их больше нет, а современники утратили их знания и не могут войти в храмы, оставленные предками. Их могущество было так велико, что даже боги опасаются входить в эти храмы, до сих пор не тронутые временем.

Боги собирают силы для исследований, ищут среди людей достойных, кто поможет им в этом праведном деле.

— Всё повторяется, ничего нового, — злобно оскалившись, пошептал прямо в ухо, чтобы никто не мог услышать Рябой Койот на ухо Блестящему Камню. Вокруг собралась топа полуголых дикарей, кричащих громче, чем звери в окружающих деревню джунглях. Так что можно было не слишком беспокоиться о том, что кто-то разберёт слова.

Видя, что этот идиот ничего не понял, более рослый и мускулистый охотник поддал связанному пленнику пинка и с удовольствием пояснил:

— Мой отец убил твоего, теперь я окончательно прерву ваш слабый род.

Блестящий Камень хотел выкрикнуть ругательства и угрозы, но в то же мгновение рот ему заткнули пучком Травы Онемения, порошок из которой рыбаки используют для своего промысла. Насыпают его в ручей, после того как устоят небольшую запруду, и рыбёшка всплывает кверху брюхом. Это не отрава в полном смысле, рыба от неё не умирает, только наружные мышцы парализует. Если оставить всё как есть, через пару часов они могут «ожить», если не станут жертвой наземных хищников. Желающие всегда найдутся.

Чтобы не извести всю рыбу, после сбора самых крупных экземпляров, в запруду высыпают жмых Костяного Ореха.

Так уж вышло, что Блестящий Камень очень их любит, а потому сможет вдоволь поорать. Не рыба же.

Правда отнести себя к рыбёшкам, которым позволили уплыть, он всё-таки не мог и по другой причине: он, скорее, из тех кто уже лежит в корзине, чтобы его приготовили у костра.

Всё именно так буквально: он будет жертвой Богине Судьбы. Но кому легче от того, что тебя сожрут не соплеменники, а богиня? Вокруг столба, торчащего на главной площади деревни, уже разложены дрова, да не обычные, из ценной ароматной древесины. Всё-таки пища готовится не для людей. Столб тоже не абы какой, из Масляного Дерева. Он горит особенно жарко.

Благодаря Костяному Ореху, язык и губы Блестящего Камня не онемели, он смог вытолкать языком кляп из травы и прошипеть скрипя зубами и брызгая зелёной от ядовитого сока слюной:

— Я тебя убью, даже если мне придётся вернуться из Подземного Мира!

— Какой подземный мир, дурень? — Рябой Койот, привязывающий жертву к столбу верёвками из коры Железного Дерева, надменно ухмыльнулся. — Тебя ждёт богиня Судьбы. Скоро ты отправишься к ней в клубах ароматного дыма!

Блестящий Камень хотел выкрикнуть ещё угроз, но получил удар сначала под дых, а когда наклонил голову, ещё и по затылку. После чего с радостью оправился в мир грёз, ведь без сознания гореть не так больно. Хоть те грёзы и не отличались приятностью, так всё-таки легче.

Сначала парня посетило видение умирающего раненного отца. Настолько реалистичное, что он видел то, что не мог видеть и запомнить тогда, потому что был слишком мал. Он чувствовал запах крови, вытекающей из раны, и вонь оттого что она уже начала гноиться.

Затем он увидел подругу детства, всегда такую весёлую и милую. Когда её уводили из дома, она даже плакать не могла, настолько её шокировало то, что родители продали её в наложницы вождю. Нет, они и сами не испытывали от этого радости. Отец Быстрой Форели, дядя Быстрый Барс, стоял со стеклянными глазами, сжимая в руке лук.

Но что он может, простой охотник против воли богов? Шаман племени, Пахучий Гриф долго бил в бубен, обтянутый шкурой Волоокого Зайца и произнёс пророчество: если Быстрая Форель не родит дитя от вождя, то всю деревню ждут пять голодных сезонов.

Оттого-то вся деревня радовалась и устроила праздник в честь взятия наложницы. Это событие отмечали едва ли не как свадьбу.

А потом Быстрая Форель умерла, не дожив до конца пира. Блестящий Камень сразу заметил, что кроме него и родителей его подруги есть ещё одна недовольная: ревнивая жена вождя. Она тоже заметила в толпе злой взгляд парня, и когда Быстрая Форель, схватилась за горло, с хрипом выпуская вспенившуюся слюну, женщина указала на того, кто весь пир сидел мрачнее тучи, уставившись на счастливую наложницу:

— Схватите его! Это он отравил Быструю Форель! Он обрёк деревню на голод.

Блестящий Камень хотел выкрикнуть, что он не при чём, что к еде его подруги был доступ только у вождя и его жены, раз они сидят за одним столом. Только как это сделать, если тебя постоянно бьют?

В следующем образе он увидел как к нему, связанному у дерева и дожидающегося решения шамана, подходит его друг, Пятнистый Койот.

— Скажи им, что я не виноват, друг! Расскажи, что я не мог отравить Быструю Форель! Ты же знаешь, Волчонок, — Блестящий Камень использовал детское прозвище, которое очень злило повзрослевшего Койота после того, как они вместе прошли обряд посвящения в охотники, — какие чувства я испытывал… Она же подруга! Была…

— Знаю, друг Камушек, — ответил тот. — Только сам подумай, разве это не усилит подозрений? Скажут, что ты ревнивец…

— Я… Друг! Скажи им что…

— Камушек, — улыбнулся Койот и улыбка его не предвещала ничего хорошего. — Я здесь чтобы отвести тебя на центральную площадь. Ты не волнуйся, друг, — обращение прозвучало с явной издёвкой. — Я позабочусь о твоей сестрёнке. И о доме позабочусь. И о железном копье, что досталось тебе от отца. Я позабочусь обо всём, что он нашёл на поле битвы Первых Людей!

Глаза Пятнистого Койота сверкнули алчностью.

— Друг! Что ты такое говоришь! Боги тебе такого не простят!

— Так пожалуйся им лично. Скоро ты встретишься с ними! Слышишь, шаман уже бьёт в бубен?

На этом видения закончились, потому что в нос ударил резкий запах.

— Очнись, Камешек, — это Пятнистый Койот разбудил уже привязанного к столбу парня. — Боги сказали шаману, что хотят услышать твои крики. Признаться, я и сам, как и вся деревня, будем рады послушать как ты орёшь!

«Друг» злобно и самодовольно захохотал.

— Не волнуйся, я очень хорошо подожгу дрова. Ты будешь долго радовать своей последней песней!

Безумие на мгновение охватило Блестящего Камня. Ярость помутила рассудок. Разве может быть такой воля праведных богов? Разве такова справедливость?

Конечно, ему и в голову не могло прийти, что никто из богов не знает, что происходит в маленькой деревеньке одного не самого сильного племени, проживающего на окраине мира. Что богам нет смысла говорить со смертными, что тот, кто назвал себя шаманом может вовсе не пересказывать их слова, а просто прикрываться ими чтобы реализовывать свои нечистоплотные желания.

— Вы несправедливы, боги! — заорал Блестящий Камень что было мочи. — Если такова ваша справедливость, я отрекаюсь от вас! Я клянусь Не-Мёртвому Богу, прячущемуся в Подземном мире, что буду почитать его и стану ему слугой!

А дальше случилось то, что никто не ожидал: тело, к ногам которого уже начали подбираться языки пламени, просто исчезло.

Вся деревня погрузилась в молчание. Казалось, что даже несмолкающие песни птиц в лесу и жужжание насекомых исчезло на какое-то время. Хотя, на самом деле от шока у всех зазвенело в ушах.

— Дура! Доигралась?! — звонкая пощёчина и вопль вождя снова вернул миру звуки.

Мощная пощёчина. Вождь — мужчина крупный, рука у него тяжёлая. Пот, выступивший от зноя, несмотря на почти полную наготу всех жителей деревни, включая самых высокопоставленных, мощным потоком окатил стоящих рядом. Без крови — она потекла из разбитой губы уже потом.

А потом уже был вой его жены со свёрнутой набок челюстью, успокаивающие крики шамана, вопящие звери и прочая будничная суета обычной дикарской деревни охотников-собирателей.

Больше всех происходящим был шокирован шаман. Он, открывший две чакры точно знал, что боги не слышат смертных. Их просто-напросто нет в Книге Судеб. Чтобы попасть туда, нужно открыть хотя бы одну чакру. Что бы не делали простые люди, что бы не говорили, как бы искренни не были их молитвы, богам нет до них дела.

Да и вообще, что эти полуголые люди могут знать о воле богов? Именно этой серостью и пользовался шаман, изрекая свои «пророчества». Для этой деревни он назначил богом самого себя. А почему бы и нет, если место вакантно?

От произошедшего у него едва не остановилось сердце: значит, боги действительно всеведающие и всезнающие? Нет! Бред какой-то… Зачем богу Зла какой-то мальчишка? Разве что тот не хотел, чтобы жертва досталась милостивой богине Судеб. Но и это неубедительно: по всей округе зажигаются сотни костров, тысячи приносятся в жертву богам банальным кровопусканием, и миллионы гибнут в войнах, которые ведутся во имя интересов богов.

Зачем богу полудохлый мальчишка?

— Возрадуйтесь, — Пахучий Гриф застучал в бубун и закмлал. Это заставило толпу стенающих утихнуть. — Богиня судьбы сообщила мне, что приняла жертву и очень довольна. Голода не будет!

Ликование и радость волной распространилась по деревне. Такую удачу праздновали три дня.

Блестящий Камень испугался. Мир мигнул и он оказался в незнакомом месте, где не было света. Судя по запаху сырости и капающей воде — пещера, куда не проникает свет.

— Пещера. Именно. Догадливый мальчик, — сказал голос, от каждого слова которого сердце сбивалось с ритма.

— Я в подземном мире? — дрожащим голосом спросил парень.

— Не много ли вопросов для такого богохульника? — в голосе послышалась насмешка. — Признавайся, ты и в самом деле готов служить богу Зла?

— Ты не бог! — догадался Блестящий Камень. — Боги читают сердца людей как открытую книгу!

— Пока что не бог. Но не значит, что не стану им.

Последнюю часть фразы парень не уловил. Бред какой-то, как можно стать богом? Но то, что не бог он услышал.

— Ха-ха-ха! — засмеялся не-бог. — А ты интересно мыслишь, избирательно. Это принимаю, а это пропущу. «Здесь играем, здесь не играем, а тут я рыбу заворачивал». Ха-ха!

— Какую рыбу?

— Солёную, наверное. Откуда мне знать! Парень, ты мне зубы-то не заговаривай! То, что ты орал у столба — это искренние слова?

Блестящий Камень откуда-то знал, что этот вопрос формальный. Что «голос» всё-таки знает, о чём думает его собеседник.

— Да-да, вижу насквозь не хуже рентгена или томографа, — опять ухмыльнулся не-бог. Хотя теперь Камень засомневался: слова какие-то чуждые, нечеловеческие. «Н-т-г» — не может быть в человеческом языке такого сочетания звуков. И животные так не кричат. А вот этот «…граф» похож на рыканье тигроволка… Но всё-таки это слово. Непонятное слово.

— Да не думай ты об этом. Слова как слова. Сейчас, когда ты успокоился. Когда твоей жизни ничего не угрожает… — Блестящий Камень засомневался, а голос тут же прочитал сомнения в его сердце: — Если не договоримся, просто отпущу тебя. Иди куда хочешь.

Слова звучали так уверенно, так мощно, что даже мысли не возникло сомневаться в них. Казалось, скажи этот голос: «Стань светло!» — и откуда ни возьмись появится свет.

— Да будет свет! — давясь смехом произнёс незнакомец, и в пещере и в самом деле стало светло.

С непривычки Блестящий Камень зажмурился, а когда проморгался и осмотрелся, увидел в самой обычной пещере своего собеседника — полупрозрачный, на грани видимости образ мужчины, полностью покрытого одеждами, будто тот пришёл из Холодных Земель. Говорят, есть такие очень далеко, идти до них нужно годами, а, может, и жизни не хватит. Те, кто там живёт носят одежды из шкур на теле и даже прячут уши под шапками из меха. Там холоднее чем под ночным дождём.

— Ты Злой Бог? — дрожащим голосом спросил испуганный дикарь.

— А кого ты звал, там, на костре?

— Т-тебя…

— Ну, вот он я. И что теперь? Начнёшь проклинать меня и молиться кому-то другому?

— Н-нет!

— Вас, предателей, никто не любит. Нет к вам доверия. Предал однажды, предашь и ещё раз.

— Я… Я… Мы с рождения посвящены Праведным Богам. Я никогда в жизни не приносил им клятв. Я никого не предавал! — от этого осознания разум словно просветлился.

— Ну, что? Теперь, когда огонь не жжёт тебе пятки, когда лучший друг не нашёптывает гадости, готов ли ты повторить свою клятву?

— Зачем я т-тебе? — Блестящий Камень опять начал заикаться.

— О? А разве не ты меня звал? Что ж, а, пожалуй, расскажу. Почему бы и нет? Когда ты ругал небеса, в твоём сердце зажёгся особый огонь. В тебе появилась особая сила. Понимаешь? Как объяснить таким чингачгукам как ты?

Опять прозвучало нечеловеческое слово и дикарь немного испугался. Немного — потому что он чувствовал себя обречённым, что от него ничего не зависит. Какой смысл бояться?

— А вот тут ты не прав. Сейчас всё зависит только от тебя. Тебе нужно сделать выбор. Повтори клятву со спокойным разумом или просто уйди. Выход найдёшь по сквознячку.

Блестящий Камень прислушался к ощущениям и в самом деле уловил не только сквозняк, но и услышал звуки леса. Сомнений нет, если пойдёт налево, то очень скоро окажется на свободе. Если этот странный Не-Живой бог (а кто ещё это может быт? Видно же, что не живой!) сдержит слово. А вот в этом-то он по прежнему не сомневался. Слова его твёрже железа.

— Я не могу пойти с тобой. Мне нужно спасти сестру. У неё нет никого кроме меня, — с трудом выговорил едва вступивший во взрослую жизнь дикарь. — Или с ней, или я с тобой никуда не пойду!

— Ну, положим, я тоже с тобой никуда идти не собирался. Ответь-ка лучше, от чего или от кого ты хотел спасать сестру?

— Ты же бог! Тебе ли не знать!

— А ты дерзкий! Почти как я… и мне это нравится. Ха-ха! Я же сказал, что пока ещё не стал богом. А про сестру…

Полупрозрачный мужчина взмахнул рукой и в пещере появилась такая же полупрозрачная картина, будто кусочек деревни перенёсся прямо сюда, в пещеру. Точнее, часть его дома. И то, что там происходило не нравилось Блестящему Камню: предатель Пятнистый Койот миловался с его сестрой. А она была совершенно не против! А потом она как-то резко оттолкнула любовника, — да-да, в этом нельзя было сомневаться, хоть звуков и не было, о чём они говорят можно было догадаться. О нём, о друге и брате. Как исчез Камень не так уж и важно: отправился в виде дыма к богине Справедливости или Подземный бог лично утащил его в сою обитель — главное, что его теперь нет.

И почему-то Блестящий Камень был уверен, что Пятнистый Койот не на первых ролях в этом спектакле. Друг детства знал, что тот немного туповат. А вот сестрёнка всегда была хитрой, чуть ли не с пелёнок (правда дикари не пеленают детей).

— Раз меня больше ничего не связывает ни с людьми, ни с богами, я готов отправиться с тобой в подземный мир и служить тебе, Безымянный, — выпалил парень на одном дыхании.

— Про служить я принимаю, а вот с остальным ты просчитался, мальчик, — призрак ухмыльнулся.

— С чем? — не понял Блестящий Камень.

— Да со всем. Я не безымянный, но имя тебе не скажу, чтобы не привлекать внимания моих коллег, — слово опять прозвучало как-то неправильно. — И с богами тебя теперь связывает гораздо больше, чем раньше. А уж про подземный мир — вообще смех. Не люблю я этих дыр в земле. Просто здесь меня труднее заменить.

— Другим богам?

— Да что ты привязался к этому слову? Если тебе так легче, то да, пусть будут боги.

— Разве боги не всеведающие?

— Хм… А ты знаешь, сколько разумных на вашей причудливой планете? О, похоже ты не понял этих слов. Девять триллионов. Понял? Опять нет? Твой дикарский ум не может представить, что такое триллион. Придётся тебя подтянуть в математике… Ох… За что мне такое наказание?!

— Наказание?

— Ты думал, что служить мне — это в комнате прибираться? Или что там в твоей дикарской башке перемкнуло? Слушай олух, повторять не буду. Мне нужно, чтобы в качестве платы за спасение от костра ты сделал для меня одну пилюлю и один артефакт. Опять не понял? Неудивительно.

— Я знаю и про пилюли, и про артефакты, — обиделся парень.

— Тот бубен, в который стучит ваш шаман, чуть лучше, чем если бы он поколотил себя по своему старческому пузу. А его пилюли и вовсе жульничество. Ты знал, что он заячий помёт в них добавляет для клейкости? А от корня папоротника может печень отказать. Нет, парень, ты даже не представляешь, что тебе предстоит. Но тебе повезло. Чтобы выполнить моё задание тебе нужно как минимум сформировать Океан Энергии.

— Не понимаю.

— Ещё бы. Это первый шажок в сторону бессмертия, парень. Но тебе повезло. Я тебя пропаровожу до этого уровня за пару лет.

— Пропарапара… чего?

— А не бери в голову. Сленг такой одной социальной группы… Ох, и это не запоминай.

— У меня есть вопрос.

— Задавай.

— Почему я?

— Для кого я рассказывал про искру в сердце?

— Ты сказал, что нас… трилипоны. Неужели нет больше никого с такой же искрой?

— С такой? Нет. А с другими мне не нужны.

— А ты сам? Почему не сделаешь эту пилюлю? У тебя нет искры?

— Если я начну варку, то Королева меня тут же заметит. Она контролирует одно из Ядер Двуликой Звезды, и видит многое, хоть и не всё. Так что беседовать будем в пещерах, почаще в них заходи. Вон, кстати, сам посмотри.

Безымянный взмахнул рукой и снова появилась картина из деревни. На этот раз центральная площадь, где во всю полыхал костёр.

Две фигуры в футуристических доспехах спускались с небес, стоя на летающих мечах, а вся деревня распласталась в поде «догеза». (авт.: поклон на коленях, руки перед сбой)

— Бог Огня и Бог Войны! — благоговейно прошептал Блестящий Камень и тут же устыдился: он же теперь служит Тёмному Богу!

— Да не парься, — отмахнулся Господин. — Видишь, к чему приводит моё воздействие на мир? Нас ищут.

— Не найдут? — боязливо спросил дикарь.

— Вряд ли. Слабоваты они.

— А почему они говорят с шаманом, а не с вождём? — с одной стороны, вроде бы понятно: шаману положено говорить с богами, а не вождю. Но с другой, именно вождь отвечает за членов племени, и кому как не ему организовывать поиски?

— Потому что для них не существует смертных. И шаман-то ваш всего-то на втором уровне этапа Открытия Чакр (1). Не понимаешь?

Блестящий Камень помотал головой.

— О! Они твоё имя узнали. Значит, теперь я буду звать тебя Пётр.

— Что?

— Ну, Петя. «На сём камне воздвигну я церковь мою и силы ада не одолеют её»… Дикарь, что с тебя взять. Пётр — это камень на одном языке из далёкого мира, — в голосе бога, а больше Блестящий Камень в этом не сомневался, послышалась тоска.

— Такое имя привлечёт только больше внимания, — авторитетно заявил парень, который тоже почувствовал себя безымянным.

— Наверное, ты прав, — глаза бога посмотрели в пустоту. — Тёмный Ход… не, пошлятина какая-то… Тёмная Вода, в противоположность нынешнему… Не, девчачье имечко…

— Мрачный Песок?

— О? А ты сечёшь в абстракциях! Поверю твоему вкусу и так и буду тебя звать.

— Я не против.

— Против — не против. Какая разница? Готов получить квест, бывший энписи?

— Половину слов не понял, — вздохнул парень, подозревая, что так будет продолжаться долго. Этот божественный язык такой странный!

— Принимай задание, за которое получишь награду.

— Награду? — спросил Камень настороженно.

— Награду. Выйди из пещеры.

— А какая награда?

— Я не сказал? Её ты вырежешь из тела монстра, который устроил здесь лежбище. Он как раз отсыпается после ночной охоты.

— Монстр? — побледнел охотник. Он уж было подумал, что бывший охотник. Вроде как обещали сделать из него шамана… А вон как оно обернулось! Монстров охотники как правило обходят стороной: несъедобные они в большинстве своём, а по силам ни одно животное с ними не сравнится.

— Будем считать это вступительным экзаменом. Смотри, не провали.

Блестящий Камень вдруг понял, что он далеко не первый, кому Злой Бог предлагал пройти тест, но все предшественники его провалили.

«Эх, и оружия никакого нет. И веток тут не имеется», — с грустью подумал охотник, подыскивая камень поострее.

— И жопа голая. Я ж тебя с костра снял. Точно. На вот тебе ножичек, — призрак небрежно швырнул в сторону нового последователя вполне материальный меч, из железа с костяной ручкой. Откуда он появился и почему не побоялся, что это действие заметят в отличие от произошедшего в деревне?

— Потому что мы под землёй. А достал из пространственного кольца, это не создание и не техника. Просто капелька энергии. Это подарок тебе, но ты ещё не можешь им сам пользоваться, пока смертный. Понял?

— В этот раз почти всё. Не терпится заглянуть в пространственное хранилище самому, — пробормотал дикарь, рассматривающий сокровище. Тот старый ржавый отцовский меч, который был найден вместе с железным копьём, вызывавшим зависть бывшего друга Пятнистого Койота, выглядел куда как проще. А этот излучал не только красоту, но и остроту.

Блестящий Камень умел ходить тихо, всё-таки охотник. Но то ли обстановка нервозная, то ли не привык ходить по пещерам (в них часто прячутся монстры, потому их обходят стороной), задел камешек, который покатился и разбудил стуком чудовище. Запоздало даже подумал: "Почему монстр не услышал разговоров?" — и сразу же нашёл ответ: бог же с ним говорил!

Шестилапый Медведь тут же встал на дыбы и прерывисто, будто ещё храпит во сне, зарычал. Оказалось, у него есть намётки и на седьмую лапу, а это значит, что зверь даже опаснее, чем казалось поначалу. Чем старше и мощнее этот вид монстров, тем больше у него лап.

Блестящий Камень едва успел отбить мечом два удара могучих лап и отскочить назад, пока две две другие лапы не разделили тело на части острыми когтями.

— Ох, я и забыл, что ты не можешь вливать силу в меч. Но смелый, этого не отнять. Или безрассудный?

Как только послышался знакомый голос, медведя будто придавило к полу пещеры. Охотник и сам почувствовал небольшое давление, но не так чтобы вжимало в камень.

— Не волнуйся, не найдут нас. Это даже не приём, а просто высвобождение ауры. Эффект присутствия… Парень, ты что стоишь-то? Режь монстра, выковыривай ядро и пошли пробуждать в тебе дар!

Легко сказать: «Режь!». Не зря охотники не трогают монстров. С первой попытки не удалось пробить шкуру! Да и со второй тоже. Только поняв, что горло не перерезать, Блестящий Камень воткнул меч в глаз чудовища.

И это тоже оказалось нелегко: даже такое нежное место оказалось очень упругим у этого монстра. От его предсмертного рыка пещера содрогнулась и кое-где осыпалась.

— Плохая новость для тебя. У этого монстра ядро в голове. Если глаз не мог сразу проткнуть, то с черепом провозишься…

Охотник не стал спорить, а вместо этого вынул меч из глазницы и запустил руку в рану. Он копошился минуту или две, и наконец с тожественным видом достал окровавленный кулак из туши. Резко разжал ладонь и ошмётки мозгов разлетелись во все стороны. В руке лежал небольшой кристаллик, абсолютно чистый, над которым сверкал знак монстра.

— Норм. Знак прочности. Сгодится для первого раза. Идём назад в пещеру. Будем делать из тебя практика.