Ленивая пастораль 6

Глава 4

Шаман Пахучий Гриф начал замечать странности в поведении охотников. Не сразу он обратил внимание на изменения в их внешности и взглядах, бросаемых украдкой.

Сначала заметил, что пропала вонь крови и гниющей требухи, которая всегда сопровождает возвращающихся из леса мужчин. Когда они идут за добычей, то натираются специальными сборами, чтобы дичь их не почуяла. А вот по возвращении такой нужды уже нет. Они тащат освежеванное мясо и оттого пропитываются его ароматом.

Вопреки обыкновению, теперь, возвращаясь, они испускают аромат трав.

Только внимательно приглядевшись, шаман понял, что пахнут не только их тела. Гораздо ароматнее мешочки на их поясе. У каждого имеются два-три. Скорее всего, что-то из лекарственного арсенала они используют для нанесения на раны. Точно так же пах — Пахучий Гриф забыл его имя — раненый в схватке с монстром мужчина, раны которого, смертельные в иных обстоятельствах, зажили за два дня.

Потом шаман заметил, что охотники племени как-то не слишком рьяно восхваляют Праведных богов, когда Пахучий Гриф призывает их имя под удары в Парящий Бубен. Да и вообще часто стоят в задних рядах, прячась за женщинами и подростками.

И только по прошествии трёх декад получил свидетельство происходящего. Молодой охотник по имени Рябой Койот пожаловался ему, что у одной группы охотников появилось тайное общество. Чтобы попасть в него, нужно пройти особый обряд посвящения. Но его, лучшего из молодых, по какой-то причине не допускают не только в общество, но и до испытания. А среди совсем молодых, только недавно ставшие взрослыми, и то есть двое, которые тоже носят мешочки с целебными мазями на поясе — отличительная черта посвящённых.

Только они знают, какие травы нужно смешивать, чтобы получить заветный состав.

И тут у Пахучего Грифа что-то щёлкнуло в голове, сложилось два и два и он всё понял! Не только причину, почему его лекарства больше никому не нужны, но и кто научил этих мерзавцев делать мази.

— Вождь! Измена! Твои охотники поклоняются Отверженному богу! — он ворвался в дом главы поселения и застыл с открытым ртом: вождь наносил младшей дочери-шалунье на царапину мазь с очень знакомым запахом.

Признаться, про Отверженного бога он конечно же всё выдумал. Ну, придумал, кто-то из охотников какие травы нужно смешать. Чего только не бывает по случайности: обтёр или заткнул рану сорванным впопыхах пучком травы, а она зажила быстрее обычного. Потом сделал это специально и убедился, что это сочетание действительно полезно.

Его нынешние рецепты тоже так же получены, но сейчас уже внуки изобретателей поседели, так что никто не помнит авторства.

И что делиться с ним не хотят — тоже понятно.

Однако вождь своим видом всё подтвердил. Пахучий Гриф хорошо изучил этого здоровяка и отлично читает все его эмоции. У них и в самом деле тайное общество, поклоняющееся Злому богу!

На такой случай у шамана (не только у Грифа, у каждого) имелись особые инструкции посланников богов: найти место культа, пробраться туда и сломать там особую нефритовую пластинку. А дальше уже не его забота.

Но спешить нельзя, а то боги жестоки и рецепт может пропасть вместе со всеми "предателями". Сначала нужно выведать, из чего сделаны снадобья — скорее всего они знают их целых три, ведь именно столько разноцветных мешочков носят на поясе члены тайного общества. Максимум. У кого-то два, а у самых молодых — только один. Наверное имеются ступени посвящения.

Пахучий Гриф уже пережил не одну и не две таких организации. Как правило, они собираются вокруг либо недовольного вождём или шаманом, либо вокруг какой-то тайны. Ни одна из причин не страшна ему, поддерживаемому богами и зажёгшему целых два огонька силы. Он хоть и выглядит стариком, но по силе не уступит даже вождю. А уж если понадобится, то может и показать, какой чудесной мощью поделились с ним боги!

Да обычно этого и не требуется. Что могут противопоставить эти короткоживущие тому, у кого в теле светят две звезды? Но этот секрет шаман не откроет. Пусть все считают, что это это дар богов за верую службу, что он избран ими.

Своего рода, он сам себе тайное общество.

Вождь оказался крепким орешком и не поддался ни на провокации, ни на угрозы. Но ведь никто же не запрещал слежку? Шаман крался сквозь лес максимально тихо, хоть в этом и не было особой необходимости. Молодняк шумно обсуждал последние деревенские слухи, когда шёл на «тайное» собрание.

Пахучий Гриф даже догадался, куда они идут. Это место было популярно лет пятьдесят назад у отщепенцев, подавшихся в разбойники. Довольно удобное, защищённое со всех сторон скалами пространство, куда поместятся две сотни человек, а то и больше. Единственный вход туда прикрыт густым кустарником. Если не знать, сразу и не заметишь. А заметишь — так тебе же хуже: местечко облюбовало под гнездо неприятная тварь, благо, не способная вырваться оттуда.

Что-то похожее на дерево, завлекающее птиц и животных вкусно пахнущими плодами, которые на самом деле таковыми не являются. Просто приманка. Любое живое существо, пожелавшее их отведать, не проживёт и нескольких мгновений.

Сожрать человека для такого монстра — одно удовольствие: сопротивление минимальное, шкура не толстая, масса приличная.

И почему тогда охотники не боятся туда лазать? Неужели прознали состав для натирания, чтобы чудовище не пыталось полакомиться? Вообще-то, шаман не зря получил прозвище «Пахучий» — он знает не один такой рецепт. От мошек-комаров, от змей, от скорпионов… И некоторые наносит регулярно.

— Привет, старый мерзавец, — шаман вздрогнул, когда почувствовал, как к шее прижалось что-то холодное.

Голос этот он сразу узнал: это тот мальчишка, который поклялся служить Злому богу!

— Что тебе надо, парень? — от неосторожного движения кровь пошла из царапины. Железное оружие у изменника действительно острое. А ведь шаман вовсе не простой человек! Не каждый нож может его ранить.

— И ты спрашиваешь меня, когда сам незваным крадёшься за соплеменниками? — дерзкий пацан усмехнулся.

Пахучий Гриф решил не шутить с опасностью. У него давно есть мера противодействия: варежка из кожи Каменной Змеи. Её чешую не так-то просто пробить. Она всегда болтается на поясе, так что незаметно засунуть в неё руку не составило труда. А потом, под видом испуга, незаметно подвести руку под лезвие.

— Ага! — крикнул шаман, хватаясь за остриё меча.

Он не сразу понял, что то-то пошло не так: из руки парня в меч проник импульс энергии, когда три звезды в его теле полыхнули ярким светом.

Боль из-за отрубленных пальцев дошла до мозга не сразу.

— А-а-а-а-а! — завопил шаман и потянулся к нефритовой табличке богов. Он не сразу сообразил из-за шока, что без пальцев не сможет её ни взять, ни уж тем более сломать. А другой рукой к ней тянуться неудобно. Особенно когда лезвие снова коснулось шеи.

— Старик! Зачем всё это? Зачем ты дурачишь честных людей племени? — гневно вскричал Изгнанник.

— Потому что они глупцы! — зашипел шаман. — И ты глупец! Ты зажёг три звезды. Мог бы убить вождя, а сам носишься как чудовище по лесам. Дай мне свою мазь. Я же знаю, что с её помощью смогу прирастить пальцы. Я помогу тебе. Мы будем управлять деревней вместе. Ты займёшь место вождя, а я останусь на своём.

— Ты лжец. Я тебе не верю! — меч дрогнул и на шее образовался ещё один порез.

— Ты сильнее меня. Сам видишь, что я зажёг только две звезды. Как я могу лгать, стоя пред сильнейшим? Даже шаманы соседних больших деревень не такие сильные как ты. Это Злой бог тебе помог обрести силу?

— Старик! Не заговаривай мне зубы. Дури других, что знаешь что-то про богов. Может тебе даже поверят, что ты с ними говоришь. Ха-ха-ха! А может кто-то и поверит, что боги говорят с тобой! Как солгал, когда велел привязать меня к столбу.

— Признаю парень. Это не было волей богов. И яд по просьбе жены вождя я сделал лично. Но что это меняет?

— О чём ты, старый лжец? Сейчас я отрублю тебе руки, и…

«Убегай! — в голове Блестящего Камня раздался знакомый голос Всеведающего. — Он сломал сигнальный нефрит. У тебя мало времени.»

Рука начинающего мечника дрогнула, увеличив рану, а потом «дрогнула» так сильно, что голова пахучего грифа отделилась от тела.

Охотники, слышавшие весь разговор, затаили дыхание, наблюдая как Блестящий Камень тихо, не задевая ни одной лишней травинки убегает в лес.

Спустя несколько вдохов, появился бог. Кто именно, опознать не удалось — его железные одежды скрывали всё тело, включая лицо.

По обыкновению, боги не говорят со смертными, но в этот раз сделали исключение:

— Эй ты! На первом уровне. Что здесь произошло? — обратился бог к тому парню, кто недавно был смертельно ранен и исцелён. — Что, не знал, что вступил на путь практика? Как же с вами, дикарями, трудно.

Бог подошёл ближе к Широким Плечам:

— Раз предыдущий шаман сдох, назначаю тебя новым шаманом, — по взмаху руки волшебный бубен, валяющийся на траве, чудесным образом влетел в руки бывшему охотнику.

— Человек пришёл из леса и убил шамана, — прохрипел дрожа от страха Широкие Плечи.

— Не врёшь, — кивнул сам себе бог. — Но люди меня не интересуют. Что знаешь про Безымянного?

— Я его никогда не видел, — опять пробубнил теперь уже шаман.

— Опять правда. Видимо эта низкоуровневая скотина хотела спасти себе жизнь, призвав бога на помощь. Запомни, придурок: я бы сам его убил за ложный вызов. Вот тебе нефрит. Если заметишь Безымянного, сломай его. Боги придут. Но помни, что познаешь гнев, если призовёшь напрасно. Понял?

Сказать что-то Широкие Плечи не смог, только часто-часто закивал.

— Скажи-ка мне, как ты открыл чакру, шаман?

— Не понимаю о чём ты, Великий бог! — человек упал на колени и уткнулся лбом в землю, как уже давно сделали остальные соплеменники. Так поступить он раньше не мог потому, что акая-то сила его удерживала, не давая согнуться.

— Покажи-ка, что у тебя в мешке.

Бог взмахнул пальцем и целебная мазь прилетела к нему в бронированную перчатку.

— Меня намазали этим составом, когда я почти умер. Это исцелило мои раны.

— Хм… Запрещаю вам им пользоваться… Хотя нет. Не запрещаю, — вдруг бог пошёл на попятную. — Пользуйтесь. Пусть будет эксперимент.

Испуганные, уткнувшиеся в землю мордами дикари долго не могли сообразить, что бог давно ушёл и можно подняться.

Что такое этот «экскремент» никто из них не знал. Да и какая разница, когда теперь есть две такие новости: у племени новый шаман, и сам бог (правда неясно, какой именно) благословил волшебную мазь на использование. А ведь её рецепт имеет отношение к Злому богу!

Или нет?

Непонятно.

— Ну что, шаман. Приказывай! — Кривое Древко хлопнул бывшего подчинённого по плечу и в сумерках засияла его белозубая улыбка. Тоже заслуга одного из составов, которым научил пользоваться Блестящий Камень.

— А ты знаешь, что делают шаманы? — голос Широких Плеч дрогнул.

— Не больше чем ты. Может вождя спросим?

— Больше некого. Не к богам же обращаться, — новоявленный жрец осторожно поднёс к глазам нефрит. А вдруг случайно сломается? Надо сделать для него коробочку из прочной кости.

— Нам надо уходить, — заявил Не-Живой, когда Блестящий Камень вернулся в свою пещерную лабораторию. — Но для начала попробуй-ка изготовить настоящую пилюлю по готовому рецепту.

— Что это? — удивился парень, разглядывая свёрток из множества щепочек, не понятно как соединённых.

— Свитки с рецептами часто так выглядят. И с техникам. Открой его и посмотри Волшебным Зрением.

Исполнив указание, Блестящий Камень прокомментировал:

— Я не знаю таких трав! — когда он выполнил указание, то неведомым образом понял, что это не просто закорючки, а способ записать слова так, что понет не просто смысл, но и даже образы ингредиентов и детали процесса варки.

— Один из интересных моментов, который алхимики понимают очень поздно. Почти всё можно заменить. Но делать это надо с умом. Вот смотри. В рецепте есть Горький Лотос. Его главное свойство: он помогает вырабатываться желчи. Но у него есть побочный эффект: разжижает кровь.

— Заменить на плод Дымчатого Кипариса и Острый Гриб? — несмело предложил парень.

— Гриб не нужен. Это же побочный эффект. В пилюле его снимает Жгучая Пыльца.

— То есть и она не нужна? — уже увереннее предположил алхимик.

— Вроде, понял… Тогда, до завтра предложи замену всем ингредиентам из доступного, а потом приступим к варке. Собирай компонентов сразу на полсотни порций.

— Зачем?

— Потому что пламенем ты управляешь так себе. Если преуспеешь, то только случайно.

Забегая вперёд, стоит рассказать, что Блестящий камень так возмутился этим недоверием, что справился раньше. Из набора на пятьдесят порций он сделал целых три пилюли Восполнения Сил. Наставник довольно ухмылялся, пока тот не видит.

— Широкие Плечи. Это тайна из тайн, мне позволено открыть её только тебе, — заговорщически шептал Блестящий Камень, хотя вокруг никого не было.

Он отвёл новоявленного шамана в сторону, чтобы сообщить тому, почему его повысили в племенной иерархии.

— В теле человека имеется семь чакр, которые можно открыть, если внутри тело переполняется энергией. Как когда сок в бурдюке начинает бродить и вышибает пробку.

— И что во мне забродило? — вообще-то он уже догадался, но хотел прямого ответа.

— Мазь. Тебя так густо ею покрыли, что она не просто заживила раны, но много её попало внутрь, в кровь, а она разнесла дальше по телу.

— И где находится эта чакра?

— Их семь. Ты открыл ту, что отвечает за силу. Заметил, что стал сильнее?

— Было дело. Я подумал, что это от того, что видел богов, когда умирал.

— Это просто бред воспалённого разума.

Широкие плечи проигнорировал такое оскорбление и решил поговорить о насущном:

— Что делают шаманы?

— Врут.

— Что?!!

— Придумывают небылицы, чтобы вертеть смертными как им вздумается. И выдают свои желания за волю богов.

— Но боги их покарают! Как покарали Пахучего Грифа!

— Забыл, кто снял с его плеч дурную голову?

— Ну… Ты же слуга Не-Живого… Так что… — немного стушевался «глас богов».

— Богам плевать. Ты понял, почему они только с тобой говорили? Им нет дела до смертных. А ты открыл чакру и с тобой говорить не так зазорно. Остальные для них говорящие животные. Пыль на ветру. Короткоживущие.

— А я, стало быть, не короткоживущий?

— Если не будешь дураком, переживёшь всех деревенских. Как прежний шаман. Каждая открытая чакра делает жизнь ещё дольше.

— И что мне делать, чтобы их открыть?

— А вот этого я тебе рассказать не могу. Вспомни, что делал, что чувствовал, когда достиг первого уровня, и повторяй.

— Запрет бога? — голос Широких Плечей дрогнул. Он не посмел сказать вслух, какого именно бога.

— Не прямой. Это для твоей безопасности. И не только твоей. Всей деревни. Боги видят мысли и помыслы.

— Понимаю, — покивал Широкие Плечи. — За связь с Безымянным нас истребят.

— Именно. Так что ищите свои способы. Но не делись со всеми. Проверяй людей. Старайся не вкладывать силу в руки недобрых людей.

— Как Рябой Койот?

— К примеру.

— А твоя сестра?

— Я не желаю ей зла, хоть она и не была добра ко мне. Присматривай за ней, — Блестящий Камень собрался с духом и добавил: — Но с ней точно нельзя делится тайнами.

Изгнанник воровато огляделся, а потом сунул что-то в руку шаману:

— Когда почувствуешь, что прорываешь уровень, прими эту пилюлю. Должна помочь.

— А тебя не накажет Безымянный?

— Боишься — верни, — сказал в полный голос Блестящий Камень, а новоявленный шаман сделал шаг назад и улыбнулся:

— Нееет!

Оба мужчины засмеялись в голос.

— Прощай.

— Если того пожелает Судьба, ещё, может, и свидимся.

Последователь Злого бога как всегда молниеносно скрылся в деревьях, а начинающий шаман остался думать, что тот имел ввиду: он что, поклоняется и богине Судьбы тоже?

— Молодец. Ты хорошо постарался. Вот тебе новый нефрит, — из воздуха соткалась фигура всё того же бога в футуристичном скафе.

Широкие Плечи плюхнулся на колени.

— Встань. Бери нефрит. А то, что он тебе дал, сюда, — разрешения шамана не требовалось, пилюля полетела к богу и опустилась в руку, покрытую перчаткой.

На лицевой пластине брони появились загадочные знаки, когда бог сканировал маленький кругляшок в руке.

— Пилюля восполнения энергии из местного сырья. Неплохо. Забирай.

— Вам она не нужна? — от удивления дикарь не удержался от возгласа и тут же снова упал на колени.

— Да хлам это. Но тебе поможет. Похоже, её сделал сам мальчишка, следы ауры Але… Злого бога на ней слабые.

— То есть я могу её принять? — дрожащим голосом спросил разрешения Широкие Плечи.

— Конечно. Почему бы и нет? — ответила уже пустота. «Бог» снова активировал маскировку скафандра, и открывшему одну только физическую чакру не рассмотреть его ни при каких условиях.

«Алекс, Алекс, — подумал Резной Топор, преследуя мальчишку, ловко прыгающего по ветвям. — Готовишь себе Алхимика? Любопытный ход. Но бесполезный. Вся планета под нашим контролем!»

А попрыгунчик тем временем остановился у входа в пещеру, осмотрелся с применением простенькой техники, чем вызвал ухмылку у практика третьего этапа, и скрылся в темноте.

Резной Топор последовал за ним, паря на гибриде флаера с Гордой Звезды и даоского летающего меча чтобы не потревожить камней на полу пещеры.

Ответвлений у неё не было, если верить сканерам скафа, так что он не боялся потерять слабосильную цель.

— Привет, неблагодарный, — призрак Алекса, встретивший незваного гостя в тупике, улыбался так, будто и в самом деле повстречал друга.

— Ты смеешь меня упрекать? Где Небесная Стела?! Отвечай, и Королева позволит тебе покинуть планету. Мы даже поможем тебе с ранением и ремонтом челнока!

— Ты же понимаешь, что Душу, отделённую от тела тебе не поймать? — на эмоциональную тираду Алекс ответил более чем спокойно. Даже без своей обычной ухмылки.

— А вот это ты зря. Не недооценивай нас! — ни с того ни с сего обозлившийся Резной Топор достал из Пространственного Инвентаря скафа ловушку для душ, которую когда-то придумал Алекс.

— Модифицированная. Она уже работает. Разве ты не почувствовал? Не сбежишь, — бывший соратник злорадствовал. — А о парне твоём мы позаботимся. Как ты отыскал такой талант? На третьем уровне сляпал пилюлю, которую и на Заложении Основания (2) не каждый варит так качественно.

— О! Пилюли у него так себе. Знаешь, в чём он действительно хорош?

— Дай угадаю? В прыжках по деревьям? — засмеялся Резной Топор.

— Нет, мой туповатый бывший друг. Хотя нельзя отрицать, что и к этому у него талант.

— Чего это я туповатый? Кто из нас в ловушке, умник? Ты всегда мнил себя выше других, а теперь поплатишься. Королева всё из тебя вынет!

— Тупой ты, потому что думаешь, что успешно тянешь время, пока подмога не подоспела.

— А на самом деле? — злорадства в голосе только прибавилось. Заболтать противника — хороший приём. Алекс всегда был силён в блефе.

— А на самом деле я жду, пока парень не спрячется в убежище. Которое он сам оградил формацией. Представляешь? Даже я его не вижу в ней! Вот к чему у него настоящий талант.

— Постой! — до Резного Топора дошло что-то, и он просканировал отнорок пещеры, в котором происходила беседа. Его полностью покрывали неактивные пока символы.

Сам вояка не силён в начертаниях, но сканер подсказал, что эта формация способна убить любого до пика четвёртого этапа включительно. Что-то ещё там было про Тлен, Гнилой Огонь и путы душ.

— Ага. Круто да? И украденная у меня идея ловушки не сработает. Придумайте что-то своё.

— Постой! — заорал Резной Топор, когда увидел, что дура стала чуть прозрачнее, что является явным признаком бегства.

— Что? Хочешь о чём-то попросить? — Душа-призрак перестала «таять».

— Не активируй формацию. Не убивай меня!

— Ладно, не буду, — и исчез.

Буквально секунды не хватило группе поддержки, чтобы встретиться с бывшим командором.

— Все назад, — Резной Топор своей тушей с разбегу вытолкал троих товарищей из пещеры.

— Ты чего орёшь? — проворчал Нежный Оникс.

— Там убийственная формация! Осмотритесь, нет ли и здесь чего-то такого!

Все нервно заозирались, но никаких начертаний не обнаружили.

— Я посмотрю, что там, — Мокрый Воробей всегда был безрассуден. Останавливать его и вставать между ним и объектом исследования — себе дороже. Мстительный гад. И умный.

— Мы тебя здесь подождём, — Оникс безрассудством не отличался, а учёного не любил за его бесцеремонность.

Вернулся учёный всего через десять минут, злой как… Мокрый Воробей. Только он умеет так неповторимо гневаться. Если его недовольство направлено не на тебя, можно даже посмеяться над его ужимками и нелепыми гримасами.

— Обманка! Дебил! — орал умник и размахивал руками. — Если бы не ты, возможно я бы уже переводил надписи с Небесной Стелы!

— Так… Я ж не разбираюсь… Сканер скафа подсказал…

— Дважды дебил! Эти знаки только и делают, что сводят с ума твой сканер! Отдашь мне его на проверку… позже.

— Что, прям совсем пустышка? — теперь уже и Нежный Оникс Строго глянул на подчинённого.

— Не совсем. Ловушку он и в самом деле блокирует. Так что сбежать Алексу и в самом деле ничего не мешало. А вот остальное… Только неуч мог поверить, что в одной формации можно объединить столько всего. Ну как, скажи мне на милость мог призрак такое создать? Тут с телом-то не каждый справиться!

— Так… Он сказал, что его мальчишка это начёркал.

— Какой мальчишка? Дикарёнок на Открытии Чакр (1)? Формацию убивающую богов?! Ты вообще тупой?

Завёвшийся Мокрый Воробей опять завёл свою песню «как на вашем на селе все поголовно дураки» и останавливать его Нежный Оникс не стал. Он и сам недоволен Резным Топором. Правда, не был уверен, что сам бы не попался на такой трюк. Сканерам за годы работы охотником он привык доверять.

— Кстати, а где мальчишка-то?

— Алекс сказал, что спрятался в какой-то формации. Сказал, что нам не найти.

Мокрый Воробей разразился очередной порцией брани, но как оказалось и в самом деле найти его невозможно.

Остальная команда наслаждалась относительной тишиной в течение часа, пока умник разными сканерами пытался проверить, ближайшие окрестности на предмет сокрытия чего бы то ни было.