Ленивая пастораль 6

Глава 11

Когда парень, похожий на Блестящего Камня вышел из пагоды, Алекс не сразу решился к нему подойти, не то что заговорить.

— Как твоё имя? — спросил он у знакомого незнакомца после некоторых колебаний.

Встреча дикаря в набедренной повязке и призрака человека в футуристическом костюме происходила на окраине тумана, в котором прячется Древняя Пагода.

— Блестящий Камень, — удивился молодой мужчина. — Почему ты спрашиваешь? Мы же давно знакомы!

— Ты нашёл внутри какой-то амулет?

— Внутри чего? У меня есть амулет на темени, который ты научил меня делать.

— Хм… Как ты вошёл в пагоду?

— Я тебя не понимаю, — дикарь действительно делал удивлённый вид. — Я не смог туда попасть. Просто подошёл к ней, не нашёл дверей и вернулся назад.

Знал бы он, как удивлён Алекс! Парень оказался отрезанным от всех Нитей Судьбы, будто начал жизнь с чистого лист. Более того, разговор, на который решился Алекс как раз по причине того, что его подопечный отрезан от всего. Он должен уточнить, это всё ещё Блестящий Камень или кто-то вселился в его тело?

Всё рождённые на планете связаны с его духовным ядром. Всего было четырнадцать таких, кто не имеет этой нити, потом — тринадцать. Алекс и двенадцать членов его команды. Изначально, такой же была и Королева, но теперь её связь с Двуликой Звездой самая прочная из всех когда-либо обитавших тут. Её связь совершенно иного рода.

Прочие члены команды постепенно «приросли» естественным образом, или это сделала за них Королева — не столь важно. Алекс же периодически «чистит карму», так что теперь всего двое не связаны с Духовным Ядром. И это странно!

Хорошо ещё что Королева не знает о концепции Чёрных Дыр. В земном смысле. Иначе давно бы нашла Алекса по той же методике, какой пользуются астрономы. Если найти «пустое место», вокруг которого закручиваются десятки и сотни судеб, то вполне можно понять, что за аномалия находится внутри этого вихря. На её беду, до такого могут додуматься только те, кто обладает научным мышлением. Она же мыслит иными категориями, насколько успел понять Алекс. Не то чтобы синкретизм или мифологическое мышление, но и не научное — точно.

— Тебя не было две декады, — глаза Алекса сверкнули, и, кажется, он понял, что произошло. Не то чтобы был уверен, что причина именно в этом…

Призрачная рука осторожно взяла человека за запястье, чтобы влить немного своей духовной энергии для исследования изменений.

— Похоже, тебе надо показать новые техники сокрытия уровня, — голос его был мрачным. Не нравилось ему, что в голове парня нет никаких воспоминаний. Алекс попытался, но ничего не нашёл.

Вот он входит в туман, вот находит пагоду, обходит её вокруг, рассматривает в Магическом Зрении, пробует на прочность. Не добивается ничего и просто возвращается по своим же следам. Всё.

Аномалия времени — это не странно. Для этого мира, естественно. С кем не бывает? А вот что действительно неправильно, что кто-то может не заметить прорыва на второй этап!

Парень определённо его совершил. У него изменилось и тело, и энергетика. То, что Алекс не заметил никаких колебаний тонких энергий Неба и Земли, свойственных даже прорыву уровня. не то что этапа, можно списать, например, на этот туман, или на то, что на самом деле Блестящий Камень в момент перестройки тела находился в пространственном кармане пагоды.

Но сам-то он обязан был заметить если не процесс, то хотя бы результат! Алекс, например, заново учился ходить. Не долго, конечно, быстро приноровился, но всё-таки некоторое время походка была дурацкой, как у того, кто только что снял утяжелители с рук и с ног. Это-то как раз — норма. Раз стал сильнее скачкообразно, то к этому надо привыкнуть.

А этот идёт ровно. Ну, допустим, кто-то могущественный подчистил ему память, заставил забыть о случившемся внутри Древней Пагоды. Вместе с этим он забыл и какие испытания там прошёл, и как прорывался — этого категорически нельзя сделать в бессознательном состоянии, ведь тело обновляется при направлении разумом.

Но и у такой версии есть слабое место: Блестящий Камень не был готов к прорыву ни энергетически, ни разумом. Если энергетику можно подкачать довольно быстро, то что делать с пониманием? Парень-то даже не знал о том, что есть что-то выше этапа Открытия Чакр (1)! И уж конечно не знал, как осуществляется переход на него, что нужно для этого.

— Зачем мне новые техники? И как ты мне их передашь? Здесь поблизости совсем нет пещер, — вроде бы недоумение подопечного искреннее.

— Попробуем, — Алекс коснулся лба парня пальцем и влил в его разум технику сокрытия уровня, предназначенную для второго этапа.

Блестящий Камень тут же сел медитировать, усваивать полученную информацию. Спустя примерно час он встал, несколько озадаченный:

— Значит, я достиг Заложения Основания (2)?

— Море Энергии уже стабильное. Попробуй скрыть.

— До какой степени?

— Третий-четвёртый уровень предыдущего этапа. Так сможешь притворяться бродячим странником, — Алекс смотрел на парня очень задумчиво.

Беседа, передача техники — ничто не заставило проявиться связям. Парень по-прежнему остаётся «чистым»! Даже Алекс так не может!

— Ты хочешь убить меня? — голос Блестящего Камня стал серьёзным.

— Откуда знаешь?

— Почувствовал.

— Эмпатия улучшилась. Тоже проблема. Я всё-таки скрываю свои мысли и чувства, а ты уловил.

— Я не уловил, прочитал в твоих глазах. В них сомнение. А вы, боги, всегда уничтожаете непонятное.

— Разве?

— Так говорится в наших легендах.

— Не припомню.

Повисла пауза. Алекс никогда глубоко не копался в том, что дикари говорят о «богах». Это же не они сами придумали, а им влили в голову. Сейчас же и вовсе нет смысла. Уверен, что найдёт в памяти всё, что нужно, даже если кто-то вселился в тело. Так профессионально вырезавший кусок, без склейки, без провала. Неужели и остальное не подчистит?

— Подставляй лоб, — очередные сведения влились в голову дикаря.

Стоит ли его считать теперь диким? Первый большой прорыв поднял его фактически на вершину этого мира. Без сомнений, если снять с Мокрого Воробья все артефакты, и эти двое устроят дуэль, победит бывший охотник. Его рука не дрогнет.

На другой половине планеты аборигены довольно часто поднимаются выше первого этапа, по меркам Двуликой Звезды, а здесь — нет. В начале колонизации пришлые практики создали несколько помощников, которых аборигены называют посланниками богов. Они все из местных, но с ними поделились кое-какими сведениями, обучили медитации и некоторым техникам. Можно считать их верховным жречеством, но скорее они чиновники при правителе. Помощники. Сведения, переданные им, утекли в народ и количество практиков второго этапа резко подросло.

А на этой половине планеты, где власть Королевы не столь сильна, преодоление этапа Открытия Чакр (1) происходит только случайно. Лишь действительно редкие личности, удачливые гении, способны на такое.

— Я могу летать на мече, который ты мне подарил?! — опять удивление вроде бы искреннее, и опять связь не образовалась. Это уже какая-то аномалия! Да будь в теле парня даже вселенец, хоть сама Королева возьми его под контроль — следы взаимодействия должны появиться! Это как разгружать мешки с мукой и не испачкаться!

— Потом попробуешь. Поскольку ты теперь на втором этапе, я не смогу тебя отследить. Я поставлю на тебя свою печать.

Блестящий Камень опять подставил лоб.

— Не, не такую. Ты же не хочешь стать моим фамильяром или рабом. Просто метка на плече. Если что, сможешь сам с себя её снять.

Парень подставил плечо.

— Да не кривляйся ты. Она уже там. Посмотри внутренним взором. Видишь? Как снять понимаешь? Ну и отлично. Если заподозришь, что кто-то кроме нас с тобой её заметил, срывай не раздумывая.

— Понял.

Алекс опять прислушался к эмоциям. И опять не заметил ничего кроме искренности. Позволил бы кто-то, кто понимает, заклеймить себя? Вряд ли. А ведь Блестящий Камень согласился до того, как узнал, что печать можно легко снять.

Связь с меткой не продублировалась на уровне Души Планеты.

— Что-то ещё, Всезнающий? — Блестящему Камню стало неуютно под взглядом Алекса, что для него дополнительно подтвердило, что это всё тот же его ученик. Он почувствовал и неловкость, и нетерпение попробовать полёт на мече. Вполне понятные эмоции.

— Держи. Убери меч в этот мешочек. Ты будешь слишком сильно привлекать внимание с таким сокровищем.

— Всезнающий! Мешочек слишком мал! — всё-таки пока ещё дикарь испугался, что бог тронулся умом и зачем-то пытается заставить его выполнить невозможное. Есть такой сюжет в легендах аборигенов. По итогу смертного боги всегда убивают за непослушание.

— Влей в него немного энергии.

Блестящий Камень послушался, а потом убрал меч в пространственный артефакт. Свои мешочки, выглядящие почти так же, он отправил вслед за оружием.

— Благодарю! Какой ценный дар, о Великодушнейший! — дикарь упал на колени, и это окончательно убедило Алекса в том, что в этом теле всё та же личность: наконец-то он почувствовал расхождение между словами и действиями и эмоциональным фоном.

— Не кривляйся, — состроил недовольное лицо «бог».

— Извини, — Блестящий Камень встал с колен.

Алекс ничего не ответил, а вручил два свитка раскаявшемуся.

— Начинай собирать ингредиенты для пилюли и недостающие материалы для ремонта Челнока. Перечень найдёшь внутри.

Блестящий Камень немного неловко засунул свитки в Пространственный Мешочек под пристальным взглядом Алекса. Как правило, неловкость в таком деле, которое производится обычно почти инстинктивно, крайне трудно сымитировать, наигранность сразу будет видна.

На летающем мече да ещё и с пространственным хранилищем путешествие превратилось в сплошное удовольствие. Больше не нужно думать о том, что выбросить, прежде чем возьмёшь что-то ценное, не нужно взвешивать, ценнее ли находка того, что уже имеется.

В этом смысле в болото подсовывало немало головоломок — уникальная среда порождает уникальные Природные Сокровища. Например, Серый Слизевик содержит не очень много энергии Неба и Земли, да и размером большой. Но где его взять в джунглях? Бывает, конечно, находится вблизи рек, но там это такая редкость! А здесь, в топях, попадается часто.

Скорость у меча тоже не идёт ни в какое сравнение с прыжками с кочку на кочку. Да, Небесные Шаги — продвинутая техника, недоступная не только смертным, но и шаманам лесного племени. Но меч всё-таки лучше: и быстрее, и равномернее. С высоты можно обозревать округу, как-никак ориентироваться. Да и безопасность повышается — можно просто облетать подозрительные места, замеченные заранее.

На первом этапе вряд ли можно было лететь постоянно, а вот на Заложении Основания (2) сил хватало на практически неограниченный полёт. Правда всё-таки к этому не было привычки. Останавливался Блестящий Камень не только ради сбора ценного, отдыха и медитации, но и просто перевести дух, почувствовать твёрдую почву под ногами. С высоты подходящие островки находить стало легче.

Спустя двое суток, в основном благодаря чудесному транспортному средству, лесной житель стал чувствовать себя более уверенно: болота стали не сплошными, попадались довольно большие участки сухой земли, на них даже изредка стояли шалаши отшельников, как правило практиков низкого уровня — другим тут не выжить. А ещё через день начали попадаться и небольшие поселения, ютившиеся поближе к рощам. Если можно так сказать, своеобразные оазисы наоборот: в пустыне это места, где есть вода, а здесь, напротив, более-менее сухие участки.

Блестящий камень их игнорировал. Зашёл только в одну чтобы поменять мясо водного животного на одежду. Местные жители в повседневности не ходят в одной набедренной повязке, едва скрывающей чресла, прикрываются чуть больше, хоть и не настолько, как, скажем, боги. Разве что когда работают или рыбачат, то мало отличаются от лесных собратьев. Тем не менее, отличия в стиле одежды даже в таком случае очевидны: иначе подвязывают, другие материалы, украшения… А выделяться не стоит.

В остальном же люди страны Тысячи Озёр точно такие же на вид. Тот же рост, тот же язык. Есть некоторые отличия во внешности: попадаются чуть более светловолосые и светлоглазые, отдалённо похожие на Отверженного бога, но и таких как Блестящий Камень тоже много. Так что после переодевания мало кто сможет отличить в нём чужака, пока тот не проколется на незнании каких-нибудь местных обычаев.

Но и это лесной житель впитывает в себя. Не просто пролетает деревни, а смотрит, как люди приветствуют друг-друга, как принимают пищу, какие поводы для ссор.

А ещё через двое суток болота и вовсе закончились — в местности стали преобладать горы и скалы, потому округа уже не заболачивалась. Расщелины просто заполнялись водой, стекающей с Ледяного Пояса планеты.

Как объяснил Отверженный бог, Двуликую Звезду раздирают между собой две Истинных Звезды — Голубая и Жёлтая, она вращается вместе с ними. На полюсах планеты, похожей на продолговатую дыню — настоящее пекло, пустыня. Если бы не Чёрные Облака, создающие день и ночь своей тенью, то такая пустыня была бы гораздо больше, а так есть шанс для поверхности умеренно охладится. Даже в той пустыне есть обитатели, правда, активны они только когда Чёрные Облака прикрывают их от прямых лучей Истинных Звёзд.

А посередине, на границе влияния Голубой и Жёлтой, раскинулись горы, покрытые вечным льдом. Отверженный, похоже, сам считал их аномалией, говорил, что в этой зоне не может быть такого рельефа, что складки должны растянуться двумя Истинными Звёздами. Возможно, это последствие столкновения стабилизируют гигантское количество льда, наросшее на плохо освещаемой части планеты. Под собственным весом огромные шапки льда тают, превращаясь в воду. Эта вода образует страну Тысячи Озёр и непроходимые для смертных болота.

Земли благодатные, плодородные, оттого привлекающие много людей. Собравшись вместе даже двое людей начинают выяснять, кто главнее, чего уж говорить о больших племенах.

Именно такое событие и увидел Блестящий Камень, едва выбрался в относительно густонаселённые места. Две армии, движимые полководцами, вели людей на смерть ради каких-то идей. Хотя, как водится, таких идей всего-то две, больше людьми не придумано: или власть, или ресурсы.

Армии действительно велики по меркам выходцев из лесных краёв: в каждом войске собралось три или четыре лесных деревни. Имеется ввиду не охотников, а полного населения. Естественно, здесь сражались только мужчины. Разве что предводителем одного из войск являлась женщина.

Блестящий Камень осмотрел волшебным зрением сражающихся и отметил, что полководцы, восседающие на носилках, стоящих на плечах дюжих мужей, могли бы в одиночку сразить всю армию противника: они оба достигли уровня открытия семи чакр, а из «солдат» лишь двое вступили на путь практики, по одному в каждом войске.

Тем не менее, в бой предводители не рвались, только отдавали команды, находясь за спинами режущих друг друга мужчин.

Собственно, это более чем устраивало чужака. Пилюля сама себя не сварит, а один из компонентов как раз перед ним. Жаль только, что Экстрактор Сути ещё не готов (авт.: том 2). Можно было бы прямо сейчас закончить процесс подготовки к варке.

— Эй! Парень! — первым Блестящего Камня заметил предводитель-мужчина. — Я вижу, что ты уже зажёг четыре звезды? Помоги мне, и я дам тебе всё, что попросишь!

— Парень! Что он может тебе предложить? — тут же попыталась перебить цену женщина. — У меня есть то, что он никогда не сможет предложить!

— И что же?

— Меня!

— Шлюх-рабынь у меня полно и покрасивее. Не слишком ли ты о себе высокого мнения? Парень, не поддавайся на её уловки. Она порочная женщина как и весь их род!

Тем временем воины перестали убивать друг друга, занялись раненными, словно только и искали повод остановиться. Те, кто не умирал, с интересом вслушивались в перепалку.

Блестящий Камень интерпретировал происходящее так: шаманы равны по силам и не хотят вмешиваться в сражение так как ни у одной стороны нет уверенности в победе. А со вторым практиком на своей стороне, перевес в силе станет очевидным. Видимо, всё-таки, своих людей губить они по возможности не желали.

— Я присоединюсь к тому, кто предоставит мне предводителя побеждённых в полную власть.

— Попроси о чём-то другом! — сказал мужчина, хмурясь.

— Ха-ха! Раз ты по мальчикам, я отдам тебе этого идиота! — злобно засмеялась ведьма. — Можешь делать с его телом, что хочешь!

По идее, Блестящий Камень мог бы раздавить всех здесь присутствующих как червяков. Всё-таки он не просто практик второго этапа, а ещё и обученный Отверженным богом, для которого, похоже, вообще нет ничего невозможного. Он превосходит бога Войны по умению сражаться, а бога Знаний, по пониманию природы вещей. Не зря же ему удаётся обхитрить этого безумца?

Но тогда он точно не останется незамеченным. Наверняка у шаманов этой местности тоже имеются волшебные нефриты. Да и вообще, кто сказал, что в этих землях нет практиков уровнем повыше? Может, эти шаманы на седьмом уровне — просто выполняют волю настоящих, более сильных вождей?

Не стоит лезть на рожон, не понимая всей обстановки.

К тому же, он ничем не рискует, кто его тут сможет хотя бы ранить?

— Он нужен мне живым, — уточнил наёмник.

— Тогда тебе придётся постараться, чтобы мы смогли его подавить, — женщина спрыгнула с носилок.

Второй предводитель сделал то же самое:

— Вы пожалеете об этом. Моя семья Ядовитых отомстит вам, чего бы это не стоило!

Блестящий Камень ожидал нападения, как собственно и его нанимательница, и все воины, расступившиеся в стороны, освобождая поле брани для более сильных бойцов.

А вот Ядовитый, похоже, и не собирался вступать в бой, что вполне разумно в сложившихся обстоятельствах. Он попытался сбежать, и сделал широкий прыжок в сторону скал, где, вероятно, рассчитывал запутать следы.

Тут Блестящий Камень сглупил, о чём понял уже позднее.

Никакой зверь-охотник не сможет устоять, когда добыча убегает. Обязательно бросится в атаку. Оттого, например, не рекомендуется убегать от собак. Нельзя дать им понять, что вы воспринимаете себя как жертву.

Вот такому же инстинкту бывший охотник лесного племени и поддался. Он в два Небесных Шага настиг «дичь» и вырубил его, ударив локтем меж лопаток. Беглец просто-напросто не ожидал ничего подобного и не предпринимал никаких мер для защиты себя, сосредоточился на бегстве. Судя по растерянному виду оставшихся на земле, у него были для этого поводы.

Две армии и предводительница замерли, едва не открыв рот. Хотя, и такие нашлись.

— Просто повезло, он не ожидал нападения, — попытался оправдаться Блестящий Камень, но как оказалось, к этому-то как раз вопросов не было:

— Техника Шагов Ветра — самая быстрая из всех, известных в округе. Его никто не может догнать! Откуда ты взялся такой? — спросила шаманка у парня, вяжущего руки пленника кнутом, отобранным у него же.

Немного поколебавшись, мужчина решил сказать полуправду:

— Я вышел из болот, где провёл довольно много времени.

Открывшие теменную чакру чувствуют неправду интуитивно, не стоит с ними играть.

— Такой технике перемещения тебя научил какой-то отшельник? — не унималась женщина.

— Да, — совершенно честно ответил ученик Отверженного бога. Если он не отшельник, то о ком так можно сказать?

— А…

— Госпожа Гибкая Ива, что делать с людьми из Ядовитой семьи? — какой-то здоровенный мужик, возможно полевой командир, спас Блестящего Камня от дальнейших вопросов.

— Что? — она оторвалась от сцены связывания заклятого врага и поняла, что напрасно отвлеклась.

Воины противоположной стороны хоть и растеряли прежний боевой задор, но сдаваться легко не планировали. Они сгруппировались вместе, и ощетинились копьями во все стороны, не давая окружившим их врагам подойти ближе.

Впрочем, никто и не пытался: так, для острастки направили копья в сторону окружённых, но больше для порядка: всем было ясно, что в противостоянии с двумя практиками у смертных нет и шанса.

— Сложите оружие и примите гостеприимство Гибкой семьи. Я гарантирую вам жизнь и возможность выкупа вашими родными или Ядовитой семьёй, — сделала шикарное предложение победительница.

— Работать на ваших шахтах? Засунь своё гостеприимство в жопу этому болотному высерку! — крикнул кто-то, но с хрипом заткнулся — угомонили свои же, и, возможно, навсегда.

— Мы принимаем ваши условия, госпожа, если позволите позаботиться о раненых, — сказал кто-то голосом, привыкшим командовать.

— Отдельного пайка для тех, кто не работает не будет, но мы не запретим вам поделиться своими, — ухмыльнулась Гибкая Ива.

— Нас устраивает, — ответил за всех тот же голос, и побеждённые стали бросать на землю оружие.

— Ты не откажешься принять гостеприимство Гибкой семьи? — обратилась женщина к Блестящему Камню.

— Вы как-то непривычно употребляете свойство «гостеприимство», — вспомнив речь победительницы, ухмыльнулся настоящий победитель.

— Не в твоём случае. Будешь гостем нашей семьи. К тому же, мы должны выполнить одну твою просьбу, — женщина призывно улыбалась.

— Тогда, почту за честь, — Блестящий Камень забросил пленника на плечо. Веса его он даже не заметил, чем, вероятно, опять прокололся: женщина нахмурилась.

— Как мне тебя называть? — спросила она.

— Учитель называл меня Орун. И вы зовите так же, госпожа.