Ленивая пастораль 6

Глава 12

В числе трофеев победителей оказались не только рабы и их оружие, но и два корабля, погрузившись на которые, небольшая флотилия отправилась в родовое поместье Гибких по озёрам, протокам, а частенько и просто волоча судёнышки по суше, что тоже требовало знаний местности: край гористый, и часто берега представляли собой отвесные скалы.

Как объяснили Блестящему Камню, почти все озёра связаны, но частенько лишь небольшими несудоходными ручейками, многие из которых завалены камнями. Даже если есть прямые пути из одного озера в другое, часто проще поступить именно так, протащить корабль немного по суше, срезать путь.

Сам корабль, в отличие от лодочек, которые только и видел до этого времени житель лесов, его впечатлил размерами. Имелся и у него и парус, но им редко пользовались, попутный ветер выпал всего пару раз, о косых парусах в этом мире не знали. В основном, сейчас шли на вёслах, особенно радуясь, что теперь есть пленные, которые и налегают на вёсла, радуя победителей своими страдальческими лицами.

Блестящий Камень ожидал, что поселение будет в разы больше любой деревни, виденной до сего момента, но не ожидал, насколько.

Особенно его впечатляло то, что жители страны Тысячи Озёр называют это место не городом или деревней, а именно семейным поместьем. То есть где-то есть и большие скопления людей.

— Зачем я тебе, парень? Отпусти меня, — шептал пленённый предводитель войска Ядовитой семьи. — Семья Гибких слишком коварна, не связывайся с ними! Обманут!

— Да неужели? — Блестящий Камень сделал вид, что ему интересно.

— Коварнее и злобней созданий нет в этом мире! Парень! Если ты мне поможешь, моя семья тебя достойно вознаградит! Тебе будут прощены все твои прегре…

Закончить фразу не дал кусок тряпки, затолканный в рот говорливому пленнику. Корабль довольно грубо причалил к деревянному пирсу, от чего всех пассажиров качнуло, и кляп вошёл в рот довольно резко.

— Сейчас встретимся с главой семьи, моим отцом. Он выслушает твою просьбу, — заявила Гибкая Ива, специально подошедшая к трофейному кораблю, на котором плыл Блестящий Камень.

Пленник сделал непонятный жест глазами и остальной мимикой, которую победитель истолковал верно, потому что и сам подумал о том же: «Видишь, теперь это называется «просьба», а не заслуженная награда, положенная тебе по договору».

Место, где заседал совет семьи, оказалось большим зданием, каких в лесах не строит ни одна деревня. У некоторых охотников есть обычай, жить всем вместе в двух домах, мужском и женском. Так вот, такие общинные помещения и те меньше.

Глава сидел на возвышенности, а по бокам от него — несколько старейшин. Лишь один из них, самый дряхлый, достиг седьмого уровня, а глава даже перешагнул планку первого этапа. Его Море Энергии превосходило по размеру то, что сформировал Блестящий Камень, но плотность их нельзя даже сопоставлять. Как это не противоестественно, но разница не в пользу главы.

Только вот сквозь маскировку он этого не увидел.

— Так это ты помог моей дочери? — без приветствий и знакомства начал глава, косясь на пленника, которого гость притащил с собой, оттолкнув попытавшегося остановить его стражника на входе.

— Я выполнил свою часть договора. Пришёл за своей, — решив, что в этой семье не принято быть вежливыми, сразу перешёл к делу Блестящий Камень.

Старейшины полыхнули возмущением, а глава только ухмыльнулся:

— И что нужно такому сильному воину от моей семьи?

— Слиток Синей Бронзы, Семилистная Звёздная Трава и Ядро монстра максимально высокого уровня из того, что у вас есть.

— Ого! А ты жадный мальчик, — глава покосился на старейшин, которые, кажется, чуть не схватили инсульт от возмущения. — Это очень дорогие вещи! Зачем они такому низкоуровневому шаману как ты?

— Если они слишком дороги для вашей семьи, я готов даже торговаться, чтобы их получить. В качестве уплаты вашего долга готов взять только один предмет из списка. Естественно, если Ядро не ниже третьего уровня.

— А ты наглец, — глава выпустил ауру, которая избирательно надавила на Блестящего Камня. Тот поколебался какое-то время, решая, притвориться подавленным или нет.

— Наглец тот, кто не соблюдает договор! — Блестящий Камень решил не поддаваться и встретил атаку в полный рост.

— О? А ты не так прост, каким хотел показаться, — удивился глава. — Но твои секреты мне не интересны. Мне нужен только пленник, стоящий рядом с тобой.

— Нет. По договору он принадлежит мне, — присутствующим показалось, что молодой господин Ядовитой семьи посмотрел на парня с благодарностью.

— Это не вопрос. Это начало торга. Можешь взять за него ещё один предмет из нашей сокровищницы.

— Тогда я возьму взамен вашего старейшину на седьмом уровне, — в зале поднялся галдёж, а упомянутый старейшина разразился отборнейшей бранью.

— А ты смешной, — стирая с лица кривую улыбку, сквозь зубы проговорил глава.

— Не хотите отдавать старейшину, мне всё рано, кто это будет. Есть у вас кто-то выше него по уровню?

— Наглость! Безумец! — заорали со всех сторон.

Один из старейшин, самый молодой на вид, даже попытался ударить Блестящего Камня. У него открыто пять чакр, включая корневую. В обычных обстоятельствах он, наверное, мог бы преуспеть, против молодого человека на уровень ниже, как показывала маскировка Блестящего Камня.

Пока ещё «гость» семьи надеялся на благоразумие хозяев, потому вращательным движением отразил атаку, швырнув мужчину вверх. Тело с хрустом костей пробило крышу и вылетело наружу.

— Ты перешёл все границы! — возмутился глава Гибкой семьи и лично бросился в атаку, схватив копьё, стоящее рядом с его «троном».

Выпад чужак отразил относительно легко: из-за ярости нападающий не очень хорошо себя контролировал. Да и не считал нужным так поступать, ведь перед ним всё-таки практик первого этапа. Он сразу понял, что тот прикрыл несколько чакр, он и сам так умеет. Точнее, умел, когда был на этапе Открытия Чакр (1). Это легко бы объяснило, как он справился с врагом на седьмом уровне и как выдержал давление ауры.

Только вот он никак не мог подумать, насколько в действительности занижено развитие гостя.

Противник явно не слабее его!

— Ах ты маленький хитрый мерзавец! Всем отойти, если хотите жить! — приказал глава своей дочери и старейшине на седьмом этапе. Тот решил тряхнуть стариной и поддержать главу. — Его сила близка к моей!

В глазах молодого господина Ядовитой семьи блеснуло понимание.

— Аррр! — с рёвом копьё описало дугу, рассекая не только воздух, но и стены Зала Совещаний.

Копьё оказалось артефактом, да и техника его использования непростая, волшебная.

Одним Небесным Шагом Блестящий Камень отступил на улицу, зачем-то подхватив с собой и Ядовитого господина. Скорее всего, рефлекторно — мол, моё, не отдам.

— Ах ты мелкий засранец! Сбежать собрался? Думаешь, ты один тут такой быстрый?

Глава семьи появился рядом тоже почти молниеносно. В буквальном смысле: его перемещение сопровождалось шуршанием молний, и светящиеся искры ещё какое-то время зажигались и гасли у его ного после появления на новом месте.

Следующие атаки копья оказались более расчётливыми, противник уже понял уровень сил Блестящего Камня, который едва-едва успевал уворачиваться. Он несколько раз контратаковал огнём, но артефактное копьё легко отбивало все пламенные порождения.

То ли копьё оказалось очень хорошим, то ли техники его использования, зато Блестящий Камень проверил свою кожу на устойчивость. Наконец-то нашлось что-то, чему сопротивляться она не в силах. Копейщик сумел нанести глубокие раны на руке и ноге. Хорошо ещё, что тело практик второго этапа контролирует почти полностью. И кровь остановил, и сумел перераспределить нагрузку на другие мышцы.

Ранения наглеца здорово приободрили зрителей, которые впервые видели, чтобы их глава так долго не мог справиться с противником. Многие поначалу даже занервничали. Но когда увидели кровь глупого мальчишки, то у них отлегло от сердца.

Каково же было удивление всех, когда после вспышки света, на землю упали руки главы и две половинки артефактного копья.

Вспышку Блестящий Камень изобразил специально, чтобы ошарашить противника и зрителей. Но это, скорее, вторая задача: зрители всё рано не могли чётко видеть сражения, оно происходило на слишком высоких скоростях. Главное для него было чтобы никто, особенно противник, не заметил, как он пользуется пространственным артефактом.

Улучив момент, Блестящий Камень вынул меч из мешочка, нанёс им буквально один удар — сам не ожидал, что хватит, думал копье окажется прочнее, — и тут же убрал назад. Пусть думают, что это техника какая-то.

Гибкая Семья застыла в нерешительности: вроде бы честь говорит, что надо напасть, отомстить… Только вот если глава не справился, кто вообще потянет такую месть?

Все переводили взгляд со старейшины на Гибкую Иву — самых высокоуровневых практиков из присутствующих, но те не решились сделать свой ход.

— Ведите меня в вашу сокровищницу, — приказал Блестящий Камень, когда намазал раны свои и противника исцеляющей мазью.

— Не сметь! — завыл глава семьи, который так и не осознал, что он уже глава бывший. Без его силы Гибкая семья обречена быть разорванной на части.

Успокоительный удар в висок быстро изменил настрой остальных. Глава отрубился, и тогда от имени семьи стал говорить самый дряхлый старичок, тот самый, отрывший семь чакр:

— Прошу следовать за мной. Я провожу, — буквально выплюнул он слова, которые вежливыми были только по содержанию. Интонация же выражала глубочайше презрение и злость.

Блестящий Камень подобрал обломок копья — его остриё сделано как раз из Синей Бронзы, которая ему нужна.

— Ты можешь идти куда хочешь, — победитель развязал руки молодому господину Ядовитой семьи. — У меня теперь есть замена тебе получше.

Блестящий Камень подхватил за пояс безрукое тело и последовал за старейшиной. Краем глаза он отметил, что Гибкая Ива рада такому исходу. Наверное, теперь она станет главой семьи: всё-таки тот старик, её единственный конкурент, уже доживает последние дни.

— Друг, можно я пойду с тобой? — Ядовитый размял рот после кляпа и тут же озвучил свою просьбу, ещё не очень чётко выговаривая слова.

— Идём, — коротко бросил Камень.

Сокровищница парня разочаровала. Большей частью это обыкновенный склад с припасами и какой-то рудой, не слишком ценной — из неё можно выплавить лишь обычные металлы, непригодные для изготовления артефактов.

Комнатка с по-настоящему ценными вещами оказалась совсем маленькой. Да и содержимое её не впечатляло: полсотни трав и несколько особенных минералов, Ядра монстров, в основном первого уровня и несколько второго.

— Эй, ядовитый парень. Пригляди-ка пару минут за этим обрубком. Я посмотрю, что тут есть интересного.

На самом деле никакого присмотра не требовалось, просто Блестящий Камень не хотел чтобы кто-то увидел, как он пользуется пространственным мешком.

Конечно, догадаются потом. Иначе, куда всё подевалось? Но это будет именно что потом, а не сейчас. Ни к чему подогревать в людях жадность.

— Ядовитый, ты, кажется, владеешь Ветром? Можешь один двигать корабль? — Блестящему Камню не хотелось светить свой летающий меч, потому он планировал уйти так же как и пришёл.

— Недолго.

— Скрыться с глаз сможем?

— Если не станут преследовать…

— А они станут, — понял Блестящий Камень. Не оставят своего главу, наверняка найдутся преданные люди.

— Эй, старейшина! Приведи сюда пленных.

— Но…

— Выбор у тебя простой: или делаете как я говорю, или умираете все, а поместье ваше спалю! — ради демонстрации серьёзности намерений, Блестящий Камень подпалил здание сокровищницы, выпустив пламя из обоих рук.

Несмотря на общую влажность, царящую в стране Тысячи Озёр, огонь хорошо подхватил смолистое дерево. Это на руку грабителю — не сразу поймут, что их полностью обчистили.

Пленных ещё не успели увести далеко, потому ушли довольно быстро — забрали корабли, захваченные у Ядовитой семьи и пошли на вёслах, но молодой глава помогал, своими техниками Ветра наполняя паруса. Преследователи быстро отстали.

— Официально благодарю за наше спасение и помощь, — поклонился Ядовитый Язык. Так он представился.

— Помощь? Не из-за меня ли вы побывали в плену? — удивился Блестящий Камень.

— Тот урон, который ты нанёс им, окупает все неудобства. Как только я вернусь этой вестью домой, мы вернёмся и захватим и их родовые территории, и шахты.

— Ну… Будем считать это компенсацией за неудобства… — в лесном племени не принято склоняться перед обидчиком, даже если он потом по случайности оказался на твоей стороне. Лесные люди в большинстве своём более прямолинейны и грубы. Для них честь значит гораздо больше, потому поведение всех, с кем Блестящий Камень успел познакомиться в стране Тысячи Озёр, ему решительно не нравилось. Хитрые подленькие людишки. С такими лучше не иметь дел.

— Господин Орун, — Блестящий Камень дёрнулся, но потом вспомнил, что так представился Гибкой Иве, — у нашей семьи есть камень монстра третьего ранга. Если вы согласитесь посетить нашу резиденцию, то я вручу вам его в качестве благодарности.

— От какого он существа? Какой стихии? — конечно, боязно идти в очередное логово тигра, но такие Ядра вряд ли очень распространены.

— Огненный Ястреб.

— Жаль. Не подходит, — и это чистая правда. Лучший вариант для пилюли — водный монстр. В крайнем случае — земляной.

— Нашу семью давно беспокоит Водный Дракон, но у нас недостаточно сильных воинов для борьбы с ним. Если бы вы присоединились к охоте, уверен, мы бы справились. В качестве платы за помощь, его Ядро могло бы достаться вам.

— Ядовитый Язык… Не то чтобы я вам не доверял… Не слишком ли щедро?

— На самом деле нам не нужны с него трофеи. Эта бесчинствует в целом озере, часто используемом нашей семьёй. Это место — перекрёсток нескольких путей, так что очень важно. Мы больше заинтересованы в самом факте устранения чудовища, чем в трофеях с него. Ты показал себя сильным воином, но пожалуй, в одиночку с ним не справишься. Если бы он был сухопутным, шансы были бы, наверное. Но практику огня в воде будет тяжело.

— Верно, — не мог не согласиться Блестящий Камень.

— Мы планировали экспедицию через три декады. Присоединяйся, а до этого будь нашим гостем.

Блестящий Камень ухмыльнулся.

— Настоящим, не как у этой проклятой семейки! — Ядовитый Язык вспомнил, что Гибкая Ива тоже приглашала Оруна в гости и поспешил оправдаться.

— Да я не о том. Разве вы не планировали захват их имущества?

— Теперь, когда у них нет основной силы, наш глава, мой дедушка, сомнёт их в считанные дни.

— Он тоже на втором этапе?

— Да. И чуть выше уровнем. Но из-за Копья Ветра даже деду было бы не справиться с ним, — Ядовитый Язык пнул бессознательного пленника, которому Блестящий Камень скормил снотворную пилюлю.

— Я в принципе понял расстановку сил. Я не против познакомиться с твоим дедом. А там посмотрим, как примете.

— Примем лучшим образом, дорогой друг Орун, — Блестящий Камень опять поморщился. Кто его тянул за язык и заставлял представляться этим ругательством?

Поместье Ядовитой семьи оказалось совсем рядом, но из-за суетливого долгого дня добрались до него уже глубокой ночью, потому Блестящего Камня разместили в специальном домике, показавшемуся ему, привыкшему к лесному минимализму, настоящим дворцом. Знакомство с главой отложили на следующий день, хотя отец и мать Ядовитого Языка навестили его и вручили символические подарки за спасение сына.

Немного неловко было принимать их тому, кто считал «спасённого» не просто пленником, а ингредиентом для пилюли. Нет, он остался бы жив после работы Экстрактора Сути, но вот практиком уже никогда бы не стал.

Родители, кстати, всего лишь достигли третьего уровня. Видно было, насколько они гордятся сыном, превзошедшим всех в своём поколении.

Спать Блестящий Камень не ложился. Не столько потому что не доверял Ядовитой семье, сколько ради завершения Экстрактора. Ему надоело таскаться с пленником, и к моменту знакомства с принимающими решения в семье, их заклятый враг уже стал смертным, а в Пространственном Мешочке лежала бутыль с флуоресцирующей густой жидкостью, иногда вспыхивающей искорками.

— Отличный вариант, — Отверженный бог лично пришёл оценить результат. — Только нужно чуть подправить рецепт под элемент Молнии. Сохрани его в готовой пилюле…

Не договорив, он внезапно исчез, а через мгновение в дверь постучался Ядовитый Язык. Он лично пришёл за гостем и повёл его на встречу с семьёй.

Ядовитый Клык оказался добродушным стариком, любезно предложившим остаться в поместье на время, пока семья «не уладит дела». А потом вместе отправятся на усмирение Водяного Дракона, монстра третьего уровня.

Блестящий Камень, чувствующий завершение "квеста", как говорил Отверженный бог, горел нетерпением, а потому попросил сопровождающего, чтобы понаблюдать за будущей целью.

— Я вижу, парень ты не только сильный, но и смелый, — начал издалека Ядовитый Клык. — Но Водяной Дракон тебе одному будет не по зубам. Внук отведёт тебя в библиотеку, где ты прочитаешь об этом монстре всё, что нужно знать.

— Да я не собираюсь вступать с ним в сражение. Просто осмотрюсь.

— Нет у нас свободных людей. Гибкая семья хоть и лишилась благодаря тебе основной силы, но всё ещё сильна. До твоего вмешательства мы были примерно равны, так что сам можешь прикинуть. Легко они не сдадутся.

— Кстати, можете забрать их бывшего главу. Он мне больше не нужен.

— Мне уже доложили, что мой старый враг стал смертным. Не стану выведывать у тебя секретов, просто предупрежу: лучше его убить, чтобы никто не узнал, что такое возможно. Это может привлечь внимание богов. Он мог бы быть полезен в нашем текущем деле, — имелся ввиду захват территорий Гибкой семьи, — но внимание будет не только к тебе, но и к нашей семье.

— Благодарю за то, что поделились мудростью. Ценный совет я приму с благодарностью, — слегка поклонился Блестящий Камень.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся старик. — Ты мне нравишься. Понимаешь, что есть время быть жестоким, а есть время для вежливости.

— Благодарю за похвалу, — опять чуть кивнул Блестящий Камень. — Я избавлюсь от тела.

— Предоставь это моим людям. Не во дворе же ты его прирежешь? — эта фраза, сказанная с улыбкой, прозвучала как-то безумно.

— И то верно. У вас тут так красиво, — покивал сам себе гость. — Не стоит мусорить.

— Внук говорил, что ты долго жил в болотах. Там действительно не до красоты. Да и с избавлением от трупов, должно быть, гораздо проще, — Ядовитый Клык задорно подмигнул.

— Есть разные места. Какие-то не лишены своеобразного очарования. И кровь их, пожалуй, не испортит.

— Да ты поэт, братец! Ха-ха-ха!

Вдруг Ядовитый Зуб резко прекратил смеяться, как и подобает настоящему психопату:

— Если не знаешь, чем себя занять и настаиваешь на наблюдении за Водяным Драконом, я попрошу внучку сопроводить тебя. Она только на пятом уровне, но очень перспективная девочка.

— Благодарю, но карты окрестностей мне будет достаточно.

— Я всё рано не возьму её с собой на кровавую резню. Она девочка утончённая, ранимая натура.

Краем глаза Блестящий Камень заметил ухмылку Ядовитого Языка и сурово посмотревшего на него главу семьи.

«Сватают, — понял он. — Хотят привязать сильного практика к семье. Оставить внучку наедине с чужаком? Какая ещё может быть причина?»

Нет, если бы не обстоятельства, то такое предложение грех не принять. Войти в семью, которой через декаду будет принадлежать территория, в разы большая, чем была у его деревни. Осесть, остепениться. Чем не мечта?

Только вот у Блестящего Камня есть миссия, которой такая перспектива противоречит. По крайней мере не сейчас.

— Благодарю за помощь. Но вы уверены, что стоит подвергать внучку опасности?

— Ну… Если что, ты же её не оставишь в беде? — как-то очевидно коварно улыбнулся Ядовитый Зуб. — Не спускай с неё глаз, ладно?

— Не сомневайтесь, — а что ещё ответить? Не отвергать же помощь? С монстром третьего этапа Блестящий Камень ещё не сражался, но отлично помнит битву с Четырёхлапым Змеем, который достиг второго. Фактически, он вообще ничего не мог с ним сделать. Да, с тех пор он стал сильнее, но всё-таки и монстр на этап выше.

— Вот и отлично! Внучек, познакомь своего друга с кузиной! — довольное лицо Ядовитого Зуба освещало зал для собраний, размером не меньше, чем у Гибкой семьи.

Девушка оказалась миленькой, но явно избалованной. Ядовитая Незабудка, так её звали, критически осмотрела Блестящего Камня, топнула ножкой и фыркнула:

— Дикарь!

А потом ещё больше разозлилась, заметив, что её потенциальный жених доволен такой реакцией.

— Братик! Уведи своего противного друга долой с моих глаз!

— Дедушка велел…

— Я сама схожу к дедулечке! — опять топнула ножкой девушка, и тут же побежала прочь.

Мужчины переглянулись.

— Ну… Она не всегда такая, — начал было оправдываться Ядовитый Язык, но Блестящий Камень его прервал:

— Если судьбе будет угодно, то всё сложится. А нет, так стоит и об этом беспокоиться?