Ленивая пастораль 6

Глава 18

Из Горных братьев не удалось вытащить никаких сведений. Они не сопротивлялись как подселенец Блестящего Камня, а превратились в овощи — Небесная Молния стёрла в них последнюю искру разума. Они не умерли, но стали как Стела — не живы и не мертвы. Или и живы, и мертвы — как посмотреть.

Сам Алекс вообще не мог понять, отчего трупы братьев не теряют энергию и продолжают функционировать подобно живым. Только Королева смогла диагностировать их состояние. Его попытки проникнуть в разум Горных схожи с чтением мыслей у скалы или реки. Даже деревья показывают большую «мозговую» активность. У них хоть какое-то подобие эмоциональности имеется в ответ на внешние раздражители.

В общем, упаковав тела по-надёжнее, Королева оставила их для каких-то своих целей. Алекс сознательно отстранился от выяснения обстоятельств: будь то пожирание их душ или какие-то иные непредусмотренные природой естественные применения — это испортит впечатление, и без того балансирующее на грани между отвращением и страстью.

— Теперь твоя очередь прорываться. Я постою на страже, — Алекс подвёл итог описанию своих новых возможностей. Рассказ оказался не долги: он и сам не во всём ещё разобрался. Но в одном он оказался прав: практик шестого этапа, по "классике" слившийся со Звездой, обладает схожей силой, с той лишь разницей, что в их случае «точка респавна» (авт.: игровой термин означает место возрождения после смерти персонажа) имеет материальный носитель с реальной привязкой к координатам на планете.

Можно сказать, что планета — это второе тело, в то время как прорыв по методу Алекса освобождает от привязки к чему-то материальному, но, с другой стороны, лишает и некоторых весьма значительных бонусов. Например, Сфера Контроля Алекса не идёт ни в какое сравнение с размером планеты. Это при том, что Двуликая Звезда не такая уж и большая, не Юпитер. Максимум — три Земли.

А ещё у Королевы есть прямая связь с живущими на Звезде, если они обладают хоть какой-то толикой разума или эмоций. Это, скорее, побочный эффект от слияния с Духовным Ядром Звезды, которое воплощает её, планеты, коллективный разум, роевой интеллект, бесцельный и хаотический по своей сути.

— Не надо никакой стражи, — помотала головой Королева. — Мне понадобится твоя помощь иного рода. Считай всё произошедшее ранее — тренировкой перед главным, финальным этапом парной культивации. Теперь, когда ты стал сильным мальчиком, не страшно если ты поможешь мне напрямую.

— Помню-помню. Двуликая Звезда под воздействием Голубой и Желтой сама биполярная. Тебе будет трудно поглотить мужское Ян-Ядро. Я готов.

— Ты правильно понял свою роль, — богиня довольно улыбнулась, кивнув. — Мне нужно декады две-три на подготовку. Да и тебе не помешало бы стабилизировать силу после прорыва. Ты хаотичен как детский рисунок.

— Твоя правда, — улыбнулся Алекс. — Но есть ещё одно дело. Проверю, что замышляют наши «друзья». Всё-таки тебе понадобится какое-то время на слияние. Не хотелось бы чтобы нам помешали.

— Да, мой Защитник будет занят, — Королева намекнула, что помнит, как переводится имя «Алекс» с греческого. — А что до времени, я не могу его оценить, ведь в прошлый раз я прорывалась через этап, так что нынешний случай — совсем иной.

Никого не нашёл. Хорошо затаились. Умеют.

Вообще непонятно, на что бы рассчитывала Королева, если бы не было под рукой Алекса. Даже при всей её мощи она не смогла бы впустить в себя такое количество энергии Ян. Для неё, особи женского пола, да ещё уже слившейся с Инь-Ядром, энергия Ян всё равно что яд.

Не зря же звезда Двуликая. Две половины этого «мяча для регби» не похожи друг на друга, полярны. И планета никогда не стремилась к слиянию Ядер естественным путём. Наоборот, они отталкиваются, противостоят друг другу. Именно это и мешало Королеве когда-то выследить Алекса. Мало того, что контроль неполный, так ещё и встречает противодействие.

Раньше Алекс этого не понимал, считал что два яра у Звезды — это удачное совпадение, но теперь очевидна проблемность такого строения.

Похоже, что когда Королева повышала уровень, она тоже не задумывалась об этом. Или задумывалась? Неужели уже давно Властительница Судеб знала, или интуитивно, на уровне пророчеств догадывалась, что Алекс ей поможет?

Времени обдумывать не было. Даже ему, теперь уже мощному практику этапа Отсечения Души (6), требовалась максимальная концентрация для того, чтобы подготовить Духовное Ядро к слиянию.

Триллионы связей могли оборваться при грубом воздействии. Как это повлияет на мужское население не совсем понятно, но уж точно не положительно. Вступившие на путь практики и чудовища точно переживут, а вот смертные и обычные животные без этой связи могут и погибнуть.

— Сколько осталось мне? — спросила Королева, уже привычным, натренированным жестом скидывая плащ.

— Меньше четверти. Больше помочь не смогу. Это мой предел, — Алекс всё-таки не достиг ещё того развития, что и партнёрша.

— О! Я и на такое не рассчитывала, — довольно улыбнулась женщина. — Ты умеешь удивить, мальчик.

Полухозяйка Звезды подошла к ядру и упёрлась в него теменем, соблазнительно изогнувшись.

— Удиви меня ещё раз. Всё как на тренировке, ничего большего от тебя не требуется.

Алекс пристроился сзади, напомнив себе, что это не ради удовольствия, а сугубо практическая процедура.

Куда там! Хоть практики и контролируют каждую клеточку тела, владеют памятью почти в полной мере, имеют могучий разум, но вот с инстинктами, с тем что сидит в подсознании, совладать не могут. Не управляют, например, инстинктом размножения. Это базовая функция, двигатель эволюции, завязанный на передачу генов потомкам.

Оттого Королева не поступала буднично и рутинно, а возбуждала каждым движением, каждым изгибом своего тела, подогнанного под максимальное желание в материальном и нематериальном планах. Да, практик может отключить не вовремя набухшую часть тела, даже если попал под непреодолимое действие инстинкта. Только вот сейчас это вовсе не нужно. Достаточно оставить капельку рассудка чтобы управлять потоками энергий, помогать партнёрше нейтрализовать чистый Ян.

Всё как на бесчисленных тренировках.

Но никакой рутины.

Удовольствие более высокого порядка, чем у смертных и длится оно столько, сколько пожелают партнёры. Сколько им необходимо.

На Земле во всяких околотантрических школах бытовало мнение, что оргазм — это момент слияния с Бесконечностью Вселенной, оттого это так приятно. Тело и ум на какое-то время отключаются, и сущность человека сливается с Духом, с божественным. Пульсирует в гармонии с волнами Вселенной.

Для практика есть в этом великая опасность: есть риск впасть в Бесконечный Экстаз Бытия. Именно поэтому им нельзя позволять телу и разуму полностью отключаться.

Не к месту подумалось, можно ли так "убить" практика очень высокого уровня? Может быть Хозяин или Хозяйка Небесной Стелы сейчас как раз вечном кайфе? Разум растворился в Бесконечности и бесконечно оргазмирует.

Мысль проскользнула мимолётно, а то чего доброго перейдёт на другие примеры состояния не-жизни и не-смерти. Нет уж. Королева совершенна. Нужно ей помочь, но и о себе нельзя забывать. Парная практика, приобретающая сексуальную форму, не только приятна, но и полезна обоим.

Слияние с Ядром Звезды и так не быстрый процесс, а если оно ещё и сопротивляется, то трудный вдвойне.

Трудный не только для практика, но и для Звезды. На поверхности планеты в это время происходили катаклизмы, которые полухозяйка сглаживала как могла. Не давала подняться слишком сильным ветрам, останавливала наводнения и тому подобное.

Тем не менее, это очень заметно. А понимающий практик может легко догадаться, что стало причиной буйства Стихий, природных элементов. Больше всего активничали вулканы — поглощаемое ядро Ян-типа, огненное. Буйство огня наделало делов в первую очередь — его укрощение пока ещё не подвластно Королеве.

Естественно, Черти тоже правильно поняли, что происходит, как и осознали, что сейчас настало время для финального сражения — если Королева станет полновластной Хозяйкой Двуликой Звезды, им уже не скрыться от неё. Они ничто не смогут противопоставить её мощи, подкреплённой коллективной Волей Звезды.

При иных обстоятельствах они, наверное, предпочли бы вернуться в свои Пагоды и ждать нового шанса хоть триллион лет. Только нет у них такой возможности: Королева их спрятала, защитила от проникновения не только случайных лиц, но и самих «хозяев».

Точнее, они-то как раз могли бы туда проникнуть, но сделать это незаметно не выйдет. Взлом барьеров Запретной Области даст знать о своих намерениях. Тогда уж точно настанет время «слияния с бесконечностью».

— Жаль. Мне так нравилась эта «тренировка» с использованием «игрушки», — Алекс почувствовал приближение врагов и постарался как можно мягче выйти из процесса, чтобы плавно, без рывка, отдать всю полноту контроля Королеве.

Естественно, она тоже знала о врагах. Собственно, без её помощи Алекс их и не заметил бы. И даже она-прежняя не смогла бы проникнуть сквозь их умение прятаться. А это значит, что процесс слияния до сего момента шёл весьма успешно, большая часть его пройдена.

Поняв, что их заметили, Черти перестали скрываться, чтобы не тратить лишнюю энергию на излишества. Они же не знали, что Алекс, прервавший соитие, теперь их не видит без связи с Хозяйкой Звезды.

Как только цель появилась над облаками, повсеместно проткнутыми вершинами гор, двое (видимо, смертников) сразу же атаковали, пока оставшиеся четверо рванули к арку телепорта.

Дело происходило в Ледяных Горах, местами посеревших от вулканической пыли, что немало беспокоило Алекса. Если бы сражались в Пустыне, жертв было бы мало. В лесах или среди озёр — были бы случайные жертвы от слишком мощных техник.

А вот повреждение ледников — это совсем плохо. Да, тут люди не живут, но провал в горной цепи изменит карту ветров, течение рек, которым они давали начало. Это может изменить климат не только прилегающих областей, но и всей планеты. А дури в Алексе теперь много, планетарный масштаб атак для него теперь уже не игра слов. В довольно большой области он и вовсе полновластный хозяин, способный «проломить» Естественные Законы своим желанием.

Впрочем, так ли будет заметен вклад сражения в катастрофу на фоне тех же вулканов? Здесь, в Ледяных Горах их почти нет, это царство стихии Льда. Но вот та пыль, осевшая на ледники может ускорить их таяние. А раз пепел долетел аж досюда, то что творится в остальном мире? Работы у Королевы будет много!

Хоть атака врагов и довольно спонтанная, неподготовленной её не назвать.

Естественно, Алекс проигнорировал отвлекающую его парочку, и метнулся к телепорту, чтобы не дать диверсантам проникнуть к Ядру Планеты, где сейчас находится Королева.

Он атаковал сам портал, но тот оказался неподатливым даже против его силищи. Арка устояла, лишь радужная плёнка мигнула пару раз.

Вот тут-то и стала понятна ошибка. Именно на такую реакцию и рассчитывали Черти. Оказалось, они разделились на два и четыре совсем по другой причине. Именно такое построение нужно им для формации.

Шестёрка в каком-то смысле даже покруче восьмёрки, если речь об убийственности формации. Только проследите за ассоциациями, которые, уверяю вас, не случайны: Число Зверя, шаббат, он же шабаш, в шестой день, шестой день творения (то есть сотворение человека). Пифагорейцы считали шестёрку воплощением Гармонии, а вот астрологов почему-то понесло в сторону гармонии в любовной сфере. Возможно из-за связи числа с планетой Венера. А в каббале — шестёрка не только связанна с активным мужским действием, но и представляется как соединение двух треугольников, то есть означает связь духовного и материального мира.

Вот именно такую формацию и начали развёртывать Черти. Решили ударить по двум аспектам сразу, что нельзя не признать правильным: всё-таки не со смертным имеют дело, повредить тело недостаточно.

Необходимо сделать замечание, что все техники, которыми владел Алекс раньше перестали быть полезными. Одно его желание, проявленное вовне внутри личной Сферы Контроля имеет более тяжёлые последствия для врагов, чем любая известная ему техника.

Наверняка должны существовать особые приёмы и для шестого этапа, но кто же им обучит-то?

Да и с Волеизъявлением не всё так просто. Одно дело подумать о том, чтобы поднять руку, и совсем другое — взять и поднять. Эту разницу Алекс усвоил.

Но есть и другой аспект: например, рукой двигать мы можем. Ура. Тогда сейчас как нарисуем фотореалистичный портрет! Что-то не так? Отчего лицо похоже на кляксы, что рисуют голуби на стёклах своими фекалиями?

Собственно, примерно такой смысл у Секретных Техник. Но если ты не знаешь, как правильно выполнять бросок, то это не значит, что ты не сможешь его сделать хоть как-то. Так ведь? Особенно, если твой противник значительно уступает тебе в силе. Всё-равно что пятилетний ребёнок против взрослого.

Только опять есть нюанс: если говорить образно, эти шестеро детей сейчас управляют грузовиком, разделив между собой органы управления.

Шестеро заведомо более слабых практиков создали вокруг Алекса мощную формацию, свойства которой ему ясны, но вот не до конца понятно, какую разрушительную способность смогут из неё выжать эти Черти.

Как только прозвучали первые звуки на жутковатом наречии, гортанные слова, явно не предназначенные для человеческой глотки, Алекс понял, что сама по себе формация — лишь половина задумки. Благодаря этому воззванию, в формацию влилась дополнительная сила, оценить которую оказалось затруднительно. Непонятная её природа — нечто густое, вонючее, но в то же время легко преобразующееся в энергию.

Всё это происходило не дольше нескольких секунд, пока Алекс ломал портал. В итоге он так и не смог разрушить арку, зато перенаправил его в другую точку. Теперь выход где-то на планете или вблизи неё, дальше у такой конструкции забросить не получится, не тот принцип. Не как у Формации Обмена, придуманной Спящим.

Удар вышел чудовищным, и если бы Алекс не сообразил спрятаться за непробиваемую арку телепорта, то, вероятно, его тело не выдержало бы.

Другую сторону он прикрыл полусферой, имитирующей его технику Блендера, только реализовал её с помощью Сферы Контроля.

То ли Формация оказалась хитрее, чем предполагалось, то ли дело в неведомой силе, использованной для её активации, но примерно четверть энергии прошло и через арку, и через пространственный щит.

Арка опять выдержала, правда плёнка потухла, а вот Щит лопнул.

К счастью, сам Алекс не лопнул, только получил удар, сравнимый с пинком под дых. Оклематься успел довольно быстро, и тут же шагнул к ближайшему врагу, к которому его отнесло ударом.

Кто-то в женской броне, или Лисьи Кисточки, или Сладкий Мёд. Скорее вторая, она, вроде покрупнее комплекцией.

Смерть настала мгновенно, тело превратилось в кровавое облако тумана, рассечённое всё тем же Блендером. Один практик не равен по силе формации, хоть она и включала в себя какой-то элемент защиты тех, кто её строит.

Не будь Сферы Контроля, возможно, техника и не покинула бы границ построения, но преимущество шестого этапа поломало планы нападающих. Одна из фигур в мужской броне взвыла, полыхнув яростью.

Видимо сказалось то, что подселенцы принимают в себя личность прежнего владельца. В отличие от Блестящего Камня охотники с Гордой Звезды прожили долго. Их след не такой уж и незначительный.

Из-за непредусмотренного вопля и смерти одного из участников песнопение прервалось, но формация не погасла, осталась невредимой, хоть и «разряженной».

И опять дало о себе знать преимущество Сферы Контроля. Оказывается, смерть тела не означает окончания существования того, что жило в нём. И речь не о Душе, отправившейся на перерождение (как-никак все здесь перешли с Формирования Ядра (3) выше). Нечто неправильное попыталось сбежать, улетая подальше от места бойни. Душа как бы растворилась, перешла в другой план бытия, а вот это нечто в виде невидимого сгустка полетело прочь.

Если бы не контроль области, Алекс упустил бы эту сущность, а так — смог поймать её за хвост. Вспомнив Горных братьев, он не постеснялся и ударил в этот кусочек представителя Древней Расы разрядом молнии, поместив в неё часть Небесной Воли. В его теле она обитает ещё со времён первого прорыва.

Наглухо. Кажется, даже перестарался, можно было и полегче бить — всё-таки это уже беззащитная, бестелесная и, видимо, бездушная сущность. Чистый разум.

За всей этой вознёй, занявшей считанные мгновения, пришлось отвлечься от оставшихся пятерых Чертей. А они тоже не бездействовали, но сделали вовсе не то, что можно было бы ожидать.

Оставив формацию, которая так и продолжала светиться прямо в воздухе, поражая своей стабильностью, четверо из пяти сформировали новую (один оставшийся как раз и занимался поддержанием заготовки). Алекс легко определил тип нового построения: пространственные врата.

Он рванул к тому типу, который держал Шестилучевую Печать, полагая, что им пожертвовали, а тот квартет сбежит через трещину в реальности. С помощью Королевы их можно будет найти.

Только он опять ошибся: это не формация бегства, а призыв! Из врат вылезло нечто, что можно было бы назвать демоном, однако это просто изуродованный человек. В нём осталось не так монго плоти, значительную часть тела заменили артефакты, испещрённые той самой неизвестной системой печатей. Если бы Алекс встретил такое существо, ни за что не признал бы в нём человека, но внутри Сферы Контроля можно понять и такие подробности.

Это такой же подселенец, который «улучшил» захваченное тело, поломав его под свои стандарты. Он явно пробудился гораздо раньше, потому что по силе вновь прибывший превосходил всех подельников. Возможно, когда-то давно Двуликая Звезда родила местного гения, который поднялся в развитии выше других и, движимый алчностью или любопытством, а, может скукой или вседозволенностью, залез в Пагоду. Тут-то его жизненный путь и оборвался. Точнее, стал частью чьего-то более могущественного.

Алекс понимал опасность новичка. Теперь снова можно закончить формацию, если есть шесть участников, один из которых ещё и более могущественный, сравнимый с человеком на середине Взросления Души (5). Нет, это существо не находилось на такой стадии, большую часть силы оно черпало из тех самых модификаций. Всё-таки с таким подходом к практике, который требует пожирать сущность живого, на Двуликой Звезде так высоко не подняться — успехи вселившихся в команду Алекса связаны с их изначально высокой базой и двумя смертями Королевы. А новая тварь и без такой помощи накопила столько дури, что смогла бы принять пару ударов Алекса и выжить, не то что напасть с использованием волшебного строя, который и без неё работал эффективно.

Останавливаться и менять цель Алекс не стал — если преуспеет, опять врагов будет пятеро, то есть недостаточно для разработанной схемы.

Уже убивая Мокрого Воробья, а это был он, у него особенная броня, напичканная датчиками, не нужными воину, Алекс заметил, что созданные пространственные врата-то не одни! Точнее, у них не одна сторона. Из этой призмы вышли аж ещё трое!

Тоже уродливые, но каждый на свой манер, все непохожие, хоть и нельзя не заметить общие черты, даже не вдаваясь в подробности устройства их тел. Все четверо «новеньких» примерно одного уровня — рядом с серединой пятого этапа. Кто-то чуть сильнее, кто-то чуть слабее.

Радость от разрушения формации, исчезнувшей, когда погиб поддерживающий её (включая подселенца, добитого особенной искоркой), сразу улетучилась.

Да и вряд ли теперь прежнее построение осталось бы актуальным: четверо на пятом этапе и столько же на пике Зарождения Души (4) смогут неприятно удивить чем-то более грозным.

К этому (к удивлению) они приступили сразу же. Вчетвером сотворили печать в мгновение ока, и пальнули в Алекса каким-то лучом мрачно-зелёного цвета. Увернулся, конечно, а вот скалы так не умеют. Теперь есть в Ледяных Горах Дьявольское Ущелье.

Почему Алекс без колебания назвал его так? Так кто же эти твари, если не дьяволы? Раз те, на четвёртом этапе, были Черти — мелкие, вредные, скорее проказливые, чем по-настоящему опасные. А вот эти посерьёзнее будут.

Да и воняет от этого луча чем-то инфернальным: распространяется от новой складки рельефа что-то вроде серных миазмов, которые традиционно приписываются Адскому Пеклу. По крайней мере на Земле так считают.

Алекс попробовал атаковать в ответ, но этот квартет, действуя совместно, будто синхронистки, плавающие не в бассейне, а в воздухе над Ледяными Горами, создали защитный купол, сквозь который атака прошла лишь частично, немного ранив одного из более слабых мужчин — у них одинаковая броня, непонятно кто это, а ауры из-за подселения давно другие.

Оказалось, что враги, поняв, что Алекс слишком проворен, чтобы попасться под точечную атаку, не стали терять времени. Они разделились на две четвёрки, одна из которых отбивала нападение, а другие под их прикрытием сотворили что-то вроде пут, в которые попал Алекс.

Он чувствовал, что сможет вырваться, нужно всего два-три мгновения, но кто ж ему даст такую прорву времени? Точно такой же луч как и прежде в этот раз не промахнулся, продырявил его навылет.

Чем-то он напомнил ту самую энергию Гниения, от которой Алекс страдал до того, как Блестящий Камень сварил пилюлю. Возможно, это не что-то древнее, а доработка придумки Мокрого Воробья. Эта дрянь оказалась позабористей: тело начало таять, разрушаться, не оставляя следа.

Наученный Небесной Карой Алекс только и мог, что спрятать разум в Алтарь, надеясь, что его-то не разъест эта удивительная по разрушительности дрянь.

Едва он скрылся, как снаружи что-то моргнуло, вспыхнуло, и он почувствовал, что неведомая сила уносит Алтарь куда-то, разрывая пространство.

«Меня похитили и взяли в заложники?» — именно это первым пришло в голову.

Вторая мысль уже не была такой пессимистичной: дрянная инфернальная сила обломала зубы об Алтарь, раз он до сих пор может строить предположения.

А третья…

— Вылезай уже, всё закончилось, мой Защитник, — голос Королевы звучал всё так же надменно и саркастически, но в этот раз это даже радовало.

Быстро сформировать новое тело невозможно, потому Алекс предстал перед боевой подругой в полупрозрачном голом виде. Не хотелось стать уродом, у которого одежда — это часть тела, хотя, в принципе, можно и такое отрастить.

— Ты прорвалась?

— Не болтай «ерундой», — пошутила теперь уже полная Хозяйка Двуликой Звезды, посмотрев на эту самую «ерунду». — Разве могло быть иначе? Задержись я ещё чуть-чуть, и кто знает, что бы эти чудаки придумали.

— Они мертвы или сбежали?

Королева правильно поняла вопрос:

— Теперь от меня не сбежать. Я контролирую всё, включая Чёрные Облака на орбите. — Алекс не сразу осознал масштаб. Сфера в поперечнике в миллионы километров! Видимо, Чёрные Облака — часть Двуликой звезды, а, значит, страдания окупились с лихвой.

Королева махнула рукой в сторону:

— Вон они, барахтаются.

Несколько объектов Алекс почувствовал удерживаемыми маленькой формацией, по всем признакам похожей на природную. Только не может такое самозародиться, это явно творение Хозяйки Звезды, которая теперь и есть воплощение природы.

— Но и убить ты их не смогла? — констатировал очевидное Алекс.

— Не понимаю их природу. Они точно не бессмертные, но я не властна над их существованием даже в нынешнем состоянии. Не зря они так ловко скрывались.

— Я сам поостерегусь в таком виде…

— В голом? — хмыкнула Королева.

— …В невполне материальном!!! Это не шутки. У меня в кольце есть капсулы из Молний Небесной Кары…

— Помню про такие. Так вот чем ты прикончил тех двоих? — Королева не постеснялась взять себе несколько. У Алекса их осталось мало, но он не посмел жадничать. Сейчас его жизнь зависит от этой женщины. Да и нельзя не отблагодарить за спасение.

— Закинь в свою формацию и просто разрушь оболочку. Гарантирую, что сдохнут, — выдал инструкцию Алекс. Впрочем, лишнюю. И так понятно, как работают бомбы.

— А ты странный. Эта Молния живёт в тебе, а ты боишься её, — Королева то смотрела на призрак Алекса, то рассматривала кристаллики с искорками внутри, наверное, планируя, как соберёт всех Древних, оставшихся в своих пагодах, в одной формации и поджарит их. Ну, хотелось надеяться именно на это.

— Вот что я думаю. Твоего Блестящего Камня можно спасти. Если эта дрянь улетает после смерти тела, то нужно просто его убить, а тот чуждый разум отловить.

— Спасти, убив? Ты ничего не перепутала?

— Не забывай, мальчик, кто тут, — Королева сделала круговой жест, — Хозяйка. Как там у вас на Земле это называлось? Клиническая смерть? Он умрёт не до конца. Всё-таки на Заложении Основания (2) этот парень ещё почти человек. Главное, чтобы мозг не был повреждён, а тело его я восстановлю. Будет как раньше.

— Или лучше? — намекнул Алекс.

— Нет. Кто решает, что лучше, что хуже? Ну не сможет он варить пилюли. И что с того? Родился с Телом Титана, с ним и останется.

— Мудро, — поддакнул Алекс, а Королева задрала подбородок. Мол, а что ещё ты мог ожидать от меня Великой.

Межзвёздный Челнок улетал в чёрную пустоту, направляемый одним единственным человеком, оставшимся на борту. Алекс решил, что обойдётся без команды, ведь если верить пророчеству Королевы, до Цели ему осталось совсем немного.

В нормальных обстоятельствах, тело восстанавливалось бы несколько лет, пока не достигло былой формы. Когда оно стало полностью материальным за десять декад, то по силе соответствовало примерно середине пятого этапа.

Алтарь, Сфера Контроля — всё осталось, но тело отросло хиленькое.

В общем-то, не слишком большая проблема, когда ты знаком с Хозяйкой планеты. И опять она взяла с него ту же плату за восстановление: несколько лет занимались «парной медитацией», пока не достигла пика второго уровня. Решения о переходе на третий она так и не приняла, хотя Стела остаётся как вариант. В соседних системах нет живых планет, проверено. Так что альтернатива примерно того же порядка.

Спешить некуда, у Королевы есть почти вечность после того, как очистила свои владения от Древней Расы. Конкурентов и опасностей нет, если только прилетят извне, что не слишком вероятно, учитывая ту глубину жо… Древнего Поля Битвы, в которой находится двойная система Желтой и Синей.

Блестящий Камень жив, только потерял воспоминания с момента входа в туман, скрывающий Пагоду в болоте. Впрочем, это и было даже не ожидаемо, а целью всех манипуляций. Ни к чему ему чужие мысли в голове. Он и своим умом неплохо растёт.

Когда Алекс покидал планету, тот уже вовсю формировал Ядро Практика. Как и его друзья из Ядовитого клана — с алхимиком и главой он заново нашёл общий язык, в основном по их инициативе. Они-то не знали, по какой причине оказались забытыми и заново вовлекли Блестящего Камня в свой круг общения. Как-никак ученик "бога". Таких надо держать поближе.

Теперь Ядовитый Клан — один из сильнейших на планете, у них три практика Формирования Ядра (3). Копошатся, помогают восстанавливать планету. Большую часть, конечно, делает Королева, но и практиков тоже подключила. Вроде как детки, помогающие маме прибираться по дому. Непонятно, чего больше: пользы или вреда. Но нужно вовлекать младших, приучать к хозяйствованию. Это и им, и Хозяйке поможет в будущем. Культивация от этого растёт у обоих сторон.

У Королевы из-за развития планеты, а у практиков потому что она с ними делится средствами для хозяйственных работ. Артефактный "инвентарь" и техники подкидывает.

А вот Алекс, устранившийся от этой деятельности ибо уже смазывает лыжи, готовясь покинуть Двуликую Звезду, не может похвастаться никакими успехами в повышении уровня. За несколько лет он только восстановил тело и научился обращаться со Сферой Контроля. Сам придумал несколько техник, соответствующих новому этапу, опираясь на старые знания. Но роста уровня не ощутил. Он даже не понимает, как его оценивать! На что обращать внимание? Что должно произойти?

Должен расти диаметр Сферы Контроля? — нет, не вырос.

Должны появиться записи в Книге-Алтаре? — нет, не появились.

И сам он не может ничего записать. Даже потратил несколько кристалликов с концентрированной Молнией — чуть не помер. Хорошо хоть ума хватило воспользоваться только маленькой искоркой, а то бы стёрло его Внутренний Мир из реальности. Это, кстати, ещё одна причина, почему пришлось задержаться на Двуликой Звезде — залечивал душевную травму. В самом прямом смысле, вовсе не переносном.

Ругал себя потом благим матом, что поверил Королеве, когда она намекнула, что он неуязвим для Небесной Молнии, раз может её генерировать. Хотя, с другой стороны, не помер же? Такой же искорки хватило чтобы убить аж восемь Древних Сущностей, а он даже инвалидом не стал. Кажется. Хотелось надеяться, что уровень не повышается не из-за этого.

Кстати, эта "ошибка" Королевы бросила тень и на её предположение, что Алекс связан не с Дымом Фимиама. Это помогла ему решиться покинуть Двуликую Звезду.

Улетать было тяжело. Если бы не очередная злая шутка Королевы, то, наверное, остался бы ещё на недолго. В общем-то, он даже ей благодарен, за то, что помогла принять решение. Он её хорошо знал, и понимал, что за стервозностью женщина спрятала желание помочь качнуть весы сомнения хоть в какую-то сторону.

Шутка незатейливая, но почему-то болезненная: она вырядилась в подобие сарафана и кокошника, естественно с местным колоритом, и махала ему платочком, приговаривая: «Скатертью дорожка!»

Почему-то это царапнуло по сердцу Алекса и он решил, что пора в путь.

Одному.

Цель оказалась и впрямь очень близко. Около полугода пути по корабельному времени, заполненного размышлением о том, как сдвинуть практику с мёртвой точки; несколько забавных встреч по пути в странноватых системах с причудливой культурой; три стычки с гигантскими опасными космическими тварями… Ну и так, приключения по мелочи…

И вот она — Цель.

Что Дым Фимиама в этой звёздной системе, ни малейших сомнений не было. Она совсем рядом, Алекс даже мог сказать, на какой планете.

— Стой! Зачем ты прилетел на территорию секты Хранителей Порядка?!

Едва он продвинулся вглубь системы, как его окружили Звёздные Корабли, по внешнему виду напоминающие даосские. То есть в той или иной степени повторяющие очертания надводных.

Алекс ничего не успел ответить стражникам. Раздался очень узнаваемый голос (даже при мысленной передаче оттенки сохраняются, точнее их специально сохраняют), а на Иллюзорных Экранах появился знакомая фигура.

Практик-мальчишка, когда-то сражавшийся с Проснувшимся в Закрытом Пузыре. Даже одежда на нём та же (или похожая копия). Понятно, что он вовсе не ребёнок, просто так выгладит. На пути Алексу уже встречались такие самодовольные типы: это означает, что он прорвался впервые ещё юным, и сформировал бессмертное тело по текущему, детскому образу. Потом он мог бы «исправить недостаток», но ему мешает гордыня. Нравится таким образом демонстрировать свою гениальность.

Это явно неслабое существо парило прямо в космосе, не пользуясь никакими артефактами для защиты, что тоже своего рода проявление заносчивой демонстрации превосходства над другими.

— Мы тебя уже заждались, — «мальчишка» мерзко ухмыльнулся. — Всё подготовили к твоему прибытию.

Он шевелил губами, хоть в этом не было необходимости — общение звуком в космосе всё равно невозможно. Зачем-то он дублировал телепатию, имитируя обычную речь. Здесь, в Древнем Поле Битвы уже встречались разные культуры, потому проще всего было считать, что это такой обычай, как имитация тембра голоса, или прихоть.

Алекс мысленно удивился, но вступать в диалог не спешил. Уж слишком нахально ведёт себя этот тип. Не хотелось бы вступать в сражение с целой сектой из-за неосторожности. К такому он не был готов. Ожидал, что наткнётся на какую-то полудикую планетку, какие уже встречались в Древнем Поле Битвы…

— Сам выйдешь или нам вскрыть твой Артефакт? — мальчишка продолжил неприятно ухмыляться. — Не бойся. Нам не интересна такая мошка как ты. Ты не угроза Порядку. Ты нам нужен только как тот, к кому привязана нить, ведущая от тебя к Беглецу.

Алекс прошёл сквозь шлюз и вышел в открытый космос, облачённым в скафандр. К чему лишние риски? Да, он тоже мог бы защититься собственной силой, а, возможно его тело выдержало бы и без защиты. Но зачем?

— Приветствую секту Хранителей Порядка, — начал он максимально вежливо. — Меня зовут Алекс. Я ищу женщину по имени Дым Фимиама. Я знаю, что она на той планете, — он указал рукой вдаль.

— Мы знаем кто ты, — «мальчишка» опять ухмыльнулся. — И знаем, что ты ищешь. Сейчас я провожу тебя к Старейшине Порядка.

— Благодарю! — Алекс слегка поклонился.

— Ха-ха-ха! — начал хохотать встречающий. — «Благодарю»! Он сказал: «Благодарю!»

«Мальчишка» схватился за живот и покрутился в безвоздушном пространстве.

— Ты думаешь, что тебя ждёт теплый приём? — захлёбываясь смехом, выдавил из себя могучий практик в детском теле. Алекс это понял потому, что не мог пошевелиться. Его пленили! Возможно не лично мальчишка, он тут не один, есть несколько кораблей. Но то, что управляет этим парализующим полем именно малец — несомненно. — Ты наш пленник! Твоя жизнь и благополучие зависит он нашей прихоти! Если бы ты не был нам нужен как приманка…

«Пацан» не договорил, опять принялся хохотать и кувыркаться на месте.

Алекс хотел задать много вопросов, но «онемел»: попробовал достучаться до представителей хозяев системы телепатически, но его проигнорировали. Мысли упирались в какую-то ментальную стену. Не личную каждого, а точно такую же как поле, не позволяющее пошевелиться. Наверное и Спящий изначально был так же связан, и, как выясняется, вполне оправдано. Как только смог общаться, то Тюрьма превратилась для него в игровую площадку.

Мальчишка прекратил смех резко, будто переключили на другой канал. Слишком явный признак психопата. Остаётся надеяться, что их Старейшина Порядка не такой, во всём разберётся. Нельзя же судить о всей секте по одному человеку, особенно по привратнику, стоящему на границе… Кстати… А как он выбрался из Закрытого Пузыря? Разве Спящий его не убил? Оставил снаружи частичку, из которой долго восстанавливался, потому и такой злой?

В любом случае от секты, носящей гордое название Хранителей Порядка, стоит ожидать справедливости. Обездвижить кого-то, кто прошёл через Древнее Поле Битвы — оправданная мера безопасности. Не голову же оторвали?

Мелкий, словно подслушал мысли, и сразу решил подтвердить, что их секта праведная. По-хозяйски влез в Звёздный Челнок, пробив одну из стен, и вылез оттуда весьма довольный. Наверняка что-то стырил.

Он взмахнул рукой, и Алекс, всё ещё парализованный, подчиняясь жесту, полетел за мальцом, направившимся к одной из Звёздных Лодок даосов.

Будущее перестало казаться радостным.

КОНЕЦ ШЕСТОЙ КНИГИ

Больше книг на сайте — Knigoed.net