Лестница к Звездам

Глава 20

***

Спокойствие кают-компании «Афтерлайфа» разрезали неприятные до нытья зубов и до печёнки знакомые звуки. Правда, громкость этих звуков была непривычно малой. Да и исходили они не из динамиков, установленных по всему кораблю, а… только с терминала связи, за которым сидел Иван, ведя какое-то очередное бесконечное совещание с командирами висящего возле Корсуни флота и сил, проводящих наземную операцию. Звуки сигнала боевой тревоги.

Привычка, вбитая годами службы до уровня рефлексов, заставила Анастасию подскочить с того места, на котором она сидела. Подскочить и куда-то немедленно бежать. Она даже успела сделать три шага, прежде чем остановилась и в растерянности замерла: бежать куда? Ведь она не на авианосце. И её Универсал спёр мальчишка — сын Жестянкина… который ещё не вернулся! Да и, когда вернётся, в каком виде вернёт её машину? Сам Жестянкин, помнится, предпочитал возвращать ей истребители, которые пилотировал, исключительно в еле-живом виде, дышащими буквально на ладан. В отца ли пошёл сын?

— Что за шум? Адмирал, доклад! — нахмурившись, приказал Император старшему из мужчин, находящихся по ту сторону экрана связи.

— Минуту, Ваше Величество! — тут же приложил тот руку к уху паразитным движением. На самом деле, динамик, встроенный в дужку компьютерных очков, используемых им, не требовал этого движения для активации. Однако, помогал сосредоточить внимание на поступающем сообщении. — В планетарную систему входят боевые космолёты без опознавательных знаков. На требования назваться от наших операторов не отвечают, — нахмурившись, произнёс он.

— Количество и состав кораблей? — так же нахмурился Иван, задавая уточняющий вопрос.

— Шесть тяжёлых авианесущих крейсеров и один корабль неясного пока класса, размером и массой соответствующий линкору, но обводы корпуса немного другие, — после нового недолгого молчания, отрапортовал адмирал. Затем, после следующей паузы добавил. — Связисты сообщают об обрыве всех внешних каналов. Дальняя связь в системе блокирована. Мы вправе расценивать ситуацию, как открытое нападение, Ваше Императорское Величество. Жду указаний, — и выжидательно уставился на Ивана.

— Ваши соображения? Анализ ситуации? — затребовал Иван, прежде чем выдать свое окончательное решение и отдать приказ.

— Шесть авианосцев — это тридцать полных истребительных звеньев или восемнадцать звеньев ракетонесущих «штурмовиков», — начал анализировать ситуацию адмирал. — А, логичнее всего: двадцать звеньев истребителей и шесть звеньев «штурмовиков». Или около того. «Неопознанный линкор», это почти наверняка «мобильная глушилка». Если не подпускать его близко, то внутреннюю оперативную связь заглушить он не сможет. Но…

— Но им этого и не требуется, — помрачнел Иван. — Достаточно перекрыть дальнюю космическую, чтобы не допустить вызова подкреплений… и скрыть Инцидент от общественности. У нас есть шансы? Вроде бы, по количеству кораблей мы в плюсе?

— Линкоры хороши для атаки на планеты, для продавливания планетарного ПКО и орбитальных ударов по поверхности. Для сброса космодесанта. В космическом же бою… они мало чем помогут против истребителей и «штурмовиков». При грамотном ведении боя противником в этой ситуации… у нас нет шансов, Ваше Величество, — прямо посмотрел на Императора адмирал. — Кто бы ни планировал эту операцию, он точно знал количество и состав наших сил.

— Совсем нет шансов? — спросил Иван. — А если открыть огонь из главных калибров по авианосцам прямо сейчас? Пока истребители ещё не подняты?

— Расстояние не позволит достаточно точно нацелиться лазерам. Сейчас, это всё равно, что из пистолета стрелять в летящую муху на ста шагах. Шанс попасть стремится к нулю. А ближе авианосцы не подойдут. Сбросят истребительные звенья, те долетят и подавят наши силы ПКО, а затем подойдут «штурмовики» и добьют нас ракетами. По звену на корабль — это раза в два больше, чем нужно для гарантированного уничтожения авианосца, Ваше Величество.

Иван нахмурился сильнее… и малодушно стрельнул взглядом на сидящего в кресле за компьютером в своей лаборатории Леонида.

— Значит, главная проблема — истребители? — уточнил Иван.

— Именно, Ваше Величество, — кивнул адмирал. — Мне сообщают, что противник замедлил ход и выпустил звенья. Двадцать одно звено «космиков»… «очко», — позволил он себе невесёлую улыбку. И это «очко» прозвучало весьма двусмысленно. И оба смысла не были оптимистичными.

— Двадцать одно? Почему? Вы говорили о двадцати.

— «Космики» меньше Универсалов, — пожал плечами адмирал.

— «Космики»?

— Модификация истребителя, разработанного специально для космического боя. В атмосфере летать не могут. Но в космической пустоте на порядок превосходят по возможностям Универсалы, — пояснил адмирал.

— «Очко», — вздохнул Иван, соглашаясь с ранее высказанной мыслью. — А на планету мы сесть не сможем…

— Линкоры и авианосцы не садятся на планеты, — вздохнул адмирал. — Вы прекрасно это знаете.

— Да даже, если бы и могли — на Корсуни вирус, — поморщился Император. — А что, если бы, скажем, на нашей стороне был Меконгский Псих? — задал вопрос адмиралу он. Потом бросил взгляд на Валаньеву. — Два Меконгских Психа?

— Ну, это было бы весело, — улыбнулся адмирал. — Шансов бы всё одно не было, но, по крайней мере, бой не был бы скучным. Мы смогли бы разок удивить этих гадов… пару раз, — поправился он.

— Отступать всё одно не куда, — посуровел Император. — Выпустить все истребители. Атаковать по готовности. Огонь без предупреждения. Бить на поражение. Командование боем на вас, адмирал!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — вскочил с места и вытянулся адмирал.

— Сколько у нас времени до контакта? — уже чуть спокойнее спросил Иван.

— Тридцать четыре минуты, Ваше Величество, — без промедления ответил адмирал. Иван кивнул и отключил канал связи. После чего откинулся спиной на спинку кресла и закрыл руками лицо.

— Чего ты переживаешь, Вань, — вошёл в помещение из своей лаборатории Жестянкин с кружкой чая в руке. — «Автерлайф» они все равно не достанут. Нет у них пока ещё систем обнаружения, способных нас засечь. Сейчас допью, и будем аккуратно вылезать из мусора. Потом форсаж на маршевых, и ищи ветра в поле…

— А остальные? — отнял руки от лица Иван. — Те тысячи человек, которых я привёл сюда на военных кораблях?

— Их убьют, — равнодушно ответил Леонид. — Более того: уничтожат всех, кто сейчас болтается в системе. В том числе и всех тех, кто успел прибыть на грузовых кораблях. Тех, кто сейчас монтирует платформы, тех, кто готовится разворачивать на этих платформах госпиталь. «Лотос». Тем, кто решился на столь рискованную операцию, не нужны свидетели. Дальняя связь заглушена, а, когда прибудут новые корабли через транспортный узел… если, конечно, уходя, его не разрушат… точнее, КОГДА его, наконец, смогут восстановить через МИПРиТ, в системе останется болтаться только облако обледеневшего космического мусора. Что-то кому-то предъявить будет невозможно, — и отхлебнул из своей кружки.

— Ты, как будто радуешься этой ситуации, — поморщился Иван.

— Я всего лишь умею ценить красивые решения, — пожал плечами Леонид. — Тот, кто решился на такую акцию, отчаянный малый. Он рискует всем, но имеет все шансы выиграть… имел бы. Не сиди ты на «Автерлайфе».

— А что меняется? — поморщился Иван.

— Что? — приподнял одну бровь Жестянкин. — Император остаётся цел. Выскальзывает из ловушки, возвращается на Москву, берёт власть в свои руки и, наведя порядок, делает ответный ход. Игра продолжается — мяч на твоей стороне поля.

В этот момент, в отвороты халата Леонида вцепились изящные, но крепкие руки Валаньевой, а спина его врезалась в стену. Правда, по итогам этого неожиданного для всех нападения, «Кашим» даже чай из своей кружки не расплескал. Но это уже мало-значительные мелочи. Выглядело со стороны всё равно круто, когда решительная девушка схватила самого опасного человека Обитаемого Космоса за шкирку и впечатала его в стену. Кажется, даже немного приподняла над полом (ну, это было не трудно — «Кашим» парень вообще худощавый и не высокий, если постарается, то сможет оторвать от пола и девушка).

— Жестянкин! — прорычала она. — Мне нужен истребитель!

— У тебя же есть? — «удивился» он. А может и правда удивился? Хотя, откуда Анастасии знать, что эта машина смерти не может удивляться просто физически?

— Его угнал твой сын!! — яростно тряхнула его Валаньева.

— И? — приподнял брови Леонид.

— Дай мне другой!! Пока он не вернул мой!

— Другой? — приподнял ещё немного выше свои брови Леонид.

— Не придуривайся, Жестянкин!! Я точно знаю, что у тебя он здесь есть! У такого маньяка полётов, как ты, просто не может не быть своего истребителя!!! Можешь даже не пытаться врать — я эту твою страсть насквозь вижу! Ты тоже жить не можешь без полётов!

— У него правда есть истребитель? — тихо поинтересовался Иван у Лены, не отводя взгляда от разворачивающейся сцены.

— Естественно, — так же тихо ответила ему Лена. — Два истребителя.

— Два? — удивился Иван.

— А как они на одном с Васей в салочки играть будут? — задала встречный вопрос Лена.

— А… ну, если с Васей… — сделал лицо глубокомысленным Иван, словно и правда принял такое объяснение. Нет, понять-то он понял, но вот принять… с этим было сложнее. — А зарядиться они успеют?

— Они всегда с полным БК летают, — как на дурачка посмотрела на Ивана Лена. И Иван действительно почувствовал себя дурачком.

— Хм… ну да, это ж Кашим… действительно, о чем это я?

— Ладно, — тем временем ответил Насте Лёня, висящий над полом в её руках. Картинно щёлкнул пальцами, и в одной из вроде бы глухих стенок помещения отворилась, уехав вверх, замаскированная дверь в шлюз. В открывшемся проходе была видна часть изящного стального крыла. — Васькин возьмёшь?

— Возьму, — осклабилась Валаньева, глаза которой уже начинали гореть предвкушением боя. — Составишь компанию?

— При двух условиях, — поднял вверх свободную от кружки руку Леонид с выпрямленными на ней средним и указательным пальцами.

— Каких? — сощурилась Настя. Леонид перевёл взгляд с неё на Ивана. Тот взгляд почувствовал. И седалищный нерв его начал активно сигнализировать о приближении чего-то очень… очень плохого.

— Можно я их всех убью? — состроил просящие глазки невинного котёнка Леонид. Иван заторможенно кивнул. Леонид загнул средний палец.

— А второе? — хмыкнула Лена, которой, единственной из всех присутствующих, на самом деле было весело.

— Иван должен будет лететь с кем-то из нас, — пожал плечами Леонид, возвращая глазам своё обычное выражение.

Взгляд Императора замер. Кожа его лица стремительно начала бледнеть. Взгляд его отмер и заметался между Жестянкиным и Валаньевой. И скорость этих метаний становилась быстрей и быстрей, а кожа продолжала бледнеть.

— С Настей, — одновременно хрипло и сипло сказал Иван, принявший решение. Правда, был он больше похож на труп в этот момент.

— Что это с ним? — перевела недоумевающий взгляд с Императора на Лену Настя.

— Ваня уже летал с Лёней, — даже не пытаясь сдерживать своё веселье, ответила Лена. — В Меконге… — Иван от этих слов, а скорее уж от воспоминаний о том дне, котором ему эти слова напомнили, побледнел ещё больше.

— Да? — не поняла Настя. — И что? Круто ведь было, нет?

— Кому как, — расплылась в улыбке Лена. — Ваня вон, с тех пор летать боится… фобия развилась.

— Летать? Фобия? — подняла брови Настя. Потом отмахнулась. — Это лечится. Показывай давай, что за машины, — опустила на пол и отпустила отвороты халата Жестянкина Валаньева. — У такого уникала, как ты, не может быть чего-то обычного…

— Ну, думаю, ты не будешь разочарована, — многообещающе улыбнулась Лена.

***