Левиафан. Темный восход

Глава 15. Бог и его огонь

Когда Песочный человек ударом ноги вышиб приземистую дверь, Карн на мгновение зажмурил глаза. Оказывается, даже мутно-багряный свет Лимба – если его вообще можно назвать светом – может ослепить. Особенно когда ты черт знает сколько времени лазил по вонючим каменным тоннелям с осклизлыми стенами и хлюпающей кашей под ногами, где освещением тебе служили два догорающих факела, в сравнении с которыми даже огонек спички показался бы вспышкой ядерного взрыва.

Они находились посреди узкого дворика, окруженного каменными стенами с необычной кладкой и поеденными временем барельефами. Слева высилась ступенчатая пирамида с обрезанной вершиной. Карн вспомнил, что такой тип пирамид часто ошибочно именуют зиккуратами. На самом же деле, это так называемые мезоамериканские пирамиды, их строили майя с пяток тысячелетий назад… И тут до парня дошло. Твою мать, они действительно в Мексике! Но времени поделиться своим невероятным наблюдением с окружающими у него не нашлось.

Откуда-то из-за пирамиды донесся странный шипящий звук, повторившийся спустя несколько мгновений. Затем Карну показалось, что он слышит приглушенный перезвон, который прервался железным скрежетом, почти сразу сменившимся треском и глухим хлопком. Эрра в это время сделал знак Рокеронтису, и тот как заправский паркурщик взлетел на пирамиду. Несколько мгновений он внимательно изучал раскинувшееся перед ним пространство, потом обернулся и коротко кивнул.

– Идем к нему, – шепнул Эрра. – Только тихо.

Они взобрались на пирамиду, присоединившись к Рокеронтису. Карн отметил, что пирамида не очень то и высокая, хотя шаг ступенек почти два метра. Если бы не многочисленные сколы и разломы, то взобраться на этот опус индейской архитектуры было бы непросто. Но время всегда берет свое и теперь ступени пирамиды изобиловали возможностями для быстрого и легкого подъема.

Карн поднялся последним, присел возле Эрры и аккуратно выглянул из-за каменного парапета, что когда-то служил основанием для навершия пирамиды. По другую сторону раскинулся широкий прямоугольный двор, подпертый со всех сторон низкими майянскими постройками. В центре двора обнаружилась маленькая пирамидка, на которой стоял человек. Хотя человеком он выглядел лишь со стороны.

Локи (кто бы сомневался, что это он!) был одет в черную удлиненную куртку, черные же брюки и высокие сапоги типа ботфортов. Цвет его волос Карн так и не смог опознать – они то отливали снежной сединой, то наполнялись перламутрово-оранжевыми тонами, меняясь в зависимости от ракурса или (что вероятнее) намерений своего владельца. Бойкая мальчишеская прическа не особенно гармонировала с общим обликом бога, отчетливо наводя на мысли о второсортном бояръ-аниме (а будто оно бывает первосортным?).

Вокруг Локи по периметру пирамидки пламенели костры, которые не давали дыма, а у его ног на камне был начертан рунический символ, он тоже горел ровным бездымным огнем. Левая рука бога была прикрыта геральдическим щитом грязно-серого оттенка, а правой он сжимал… Карн мог бы поклясться, что Локи держит в руке ОГОНЬ! Трепещущий шар чистого ярко-оранжевого пламени!

Но бог обмана был тут не единственным действующим лицом. Весь двор усеивали крылатые фигуры – высокие, статные, с сияющими пронзительно-белыми кольцами над головами. Все были облачены в начищенные до блеска латные доспехи угловатой формы. У некоторых было по два крыла, у других – по четыре, а потом Карн рассмотрел нескольких обладателей аж трех пар крыльев.

На удивление крылья Ангелов были вовсе не птичьими, то есть они сохраняли характерную форму, но их структура казалась призрачной, нестабильной. Крылья колыхались, будто речная гладь, своим цветом и плотностью напоминая туман. Казалось, что они совсем не приспособлены для полета, но в следующее мгновение крылья одного из Ангелов беззвучно рассекли тугой смрад Лимба, поднимая могучее тело над землей, и воин бросился на Локи, выставив вперед длинное копье с широким наконечником. Наконечник отливал матовым золотом, но не отражал, а скорее поглощал свет, как и доспехи крылатых созданий.

Локи не двинулся с места, лишь в последнее мгновение, когда наконечнику копья оставалось пройти не более ладони до его гордо вздернутой головы, он неуловимым движением ушел в сторону и выбросил вперед правую руку. Губы бога огня исказила жестокая ухмылка, которая стала шире, едва с кончиков его пальцев сорвался бич чистого пламени, с глухим хлопком ударивший точно в центр кирасы Ангела. Нападающего отбросило к костру, из которого с хищным шипением вывалилось огненное щупальце, тут же обнявшее неосторожного противника, как родного брата.

Ангел умирал в полном молчании, когда огненный язык обвил его тело, как удав – зазевавшуюся жертву. Воин бросил копье и попытался выхватить из-за пояса длинный кинжал, однако живое пламя будто почуяло его намерения, оно выплеснуло ввысь тонкий отросток, который тут же обвился вокруг левой руки Ангела, прижимая ее к телу. Щупальце сильнее сдавило противника, сначала сминая, а потом расплавляя небесную сталь, которая стекала вниз золотистыми ручейками. Мгновение и кольцо света над головой Ангела погасло, а потом две синие точки, что угадывались в проеме закрытого шлема, потеряли яркость, стали блеклыми и медленно растаяли. Щупальце сразу выпустило искореженные останки навеки сплавленной воедино стали и плоти, вновь исчезнув в костре.

Один из Ангелов (самый высокий, с шестью крыльями) шевельнул рукой, и сразу три воина ринулись на Локи с разных сторон. Владыка огня забормотал, но это были вовсе не заклинания, как сначала показалось Карну, а ругательства, причем древнескандинавский бог не скупился, без труда комбинируя самые яркие и эффектные образчики из русского, кельтского и старонорвежского.

Карн с трудом улавливал отдельные слова, но общий смысл был понятен. Когда Локи стал особо пафосно перечислять христианские добродетели (в авторской интерпретации, само собой), шестикрылого как-то нехорошо передернуло, однако он не двинулся с места, хотя было видно, что еще мгновение – и его стальная воля будет сломлена.

Первый из нападавших напоролся на сгусток пламени, который удивительным образом изменил свою траекторию, когда Ангел попытался от него увернуться. Шар взорвался, смачно обдавая крылатого воина искристыми всполохами, что липли к его закованному в волшебную сталь телу словно потаскушки из ночного клуба к папику с уверенным «прессом».

Второй Ангел ударил Локи полутораручным мечом, что будто нехотя бликовал матовым золотом, но под удар попала темная сталь щита, вовремя выставленного в нужном направлении. Локи откинуло на полметра, но, отводя в сторону щит, он выбросил в противника целый град огненных копий, которые превратили кирасу ангела в дымящееся решето.

Третий противник, вооруженный парными клинками с изогнутыми лезвиями, еще на подлете завертелся в изящном пируэте и снес бы Локи голову, если бы тот не рухнул ничком на камень пирамиды. Ангел пролетел над ним и завис прямо над руническим символом, что стало для него роковой ошибкой. Он понял это спустя короткое мгновение, но было поздно: багровый гейзер кипящей магмы вырвался из центра рунического знака и мгновенно испепелил Ангела, от него остался лишь кусок шлема и огарок клинка.

Сначала Карн подумал, почему бы Ангелам не атаковать всем сразу, но потом понял, что больше трех-четырех воинов будут уже мешать, а не помогать друг другу. Затем кто-то из четырехкрылых метнул в Локи копье, и когда оно обратилось в пепел, пролетев сквозь незримую сферу, что на мгновение вспыхнула прозрачным багрянцем вокруг пирамиды, вопрос о дистанционных атаках был снят сам собой.

И все же ситуация складывалась не в пользу Локи. Он хорошо укрепил свои позиции стационарными заклинаниями, но ему некуда было отступать. Каждый следующий огненный шар или кнут, срывавшийся с пальцев его правой руки, отдавался новыми градинами пота, слетавшими с лица бога. Он тяжело дышал, стоял согнувшись, приопустив щит, который явно тяготил его. А отряд Ангелов насчитывал не меньше сотни бойцов, именно поэтому шестикрылый предводитель не спешил, зная, что Локи слабеет и его гибель (или даже плен) – вопрос времени.

– Наш выход, – Эрра положил руку на плечо Карна и пристально посмотрел ему в глаза. – Когда начнется мясорубка, не отходи от нас ни на шаг, понял? – Карн кивнул. – Держись поближе ко мне или Тоту, и не подставляйся зря, не играй в героя.

– Я прошу прощения, – деликатно кашлянул в кулак Песочный человек. – А не дохена ли их? Тот портнет нас прямо к пирамиде, это ясно. Мы попытаемся прорвать кольцо, чтобы вывести нашего рукожопого товарища. Но их тут почти целая сотня и чуется мне, что на подходе еще столько же или больше…

– Во-первых, ты останешься здесь и атакуешь, как только мы окажемся у пирамиды. Это внесет сумятицу в их ряды, а уходить мы будем в противоположную сторону, – прервал его Тот, настойчиво шаря во внутренностях своего безразмерного плаща.

– А разве мы не уйдем так же, как пришли? – удивился Карн.

– Нет, – отрезал Эрра. – В Лимбе нельзя дважды пройти одним путем.

– А что во-вторых? – Рокеронтис уставился на Тота, ожидая продолжения. –Я не боюсь крылатых уродов, а смерти не страшусь тем более, но будет жаль начинать заведомо самоубийственную затею.

– А «во-вторых» я приберегу для особого случая, – загадочно ответил бог мудрости. Он извлек из складок плаща небольшую сферу из идеально гладкого камня. На глаз Карн предположил, что это оникс.

– Мы будем не одни? – вскинул бровь Рокеронтис. – И кто же эти неведомые союзники?

– Терпение, – тихо проговорил Тот, фокусируя взгляд на сфере. Бог мудрости прикрыл веки всего на мгновение, шар вспыхнул изнутри неярким зеленоватым огнем и тут же погас.

– А не отследят? – Эрра мотнул головой в сторону позиции Локи, откуда изливалась очередная порция грязных ругательств вперемешку с шипением пламени и глухими разрывами.

– Нет, – Тот мотнул головой, пряча шар. – Да и неважно уже, начинаем.

Правой рукой бог мудрости крепко сжал боевой посох, а левую положил на плечо Эрре, который зеркально повторил его жест, коснувшись Карна. Карн вопросительно посмотрел на бога войны и тот кивнул в сторону мудреца, который уронил голову на грудь и беззвучно шевелил губами. Парень понял, что от него требуется и едва он коснулся плеча бога мудрости, мир перевернулся вверх тормашками. В ушах завыло, будто он попал в эпицентр штормового фронта, а мгновение спустя Карн уже стоял у подножья пирамиды. Справа от него Эрра обеими руками сжимал свой жуткий клинок, а слева Тот вскинул посох в направлении ближайшего Ангела.

– Оранжевоглазый ублюдок! – прокричал Эрра, обращаясь явно не к небесным воинам. – Твое время, конечно, придет, но не сегодня! Так что сматывай свои огненные удочки и бегом за нами!

– Че так долго?! – крикнул в ответ Локи, на его лице взыграла торжествующая улыбка. Он сразу приободрился, развел плечи, выпрямился. Ярко-оранжевые глаза вспыхнули, как две сверхновые. Вероятно, он уже потерял надежду вырваться из этой передряги живым, но внезапное появление старых друзей открыло в нем второе дыхание.

– Ай, ладно, все равно я вас, сук, рад видеть! – хохотнул бог огня, поправляя щит. – Ох, щас жарковато будет…

– Постарайся, чтоб не нам, – прервал его Тот и кинулся на врагов, раскручивая посох в размашистом пируэте. Ангелы бросились от него врассыпную, занимая боевые стойки, ощетиниваясь мечами и копьями. Но тот, что стоял ближе всех, не успел даже дернуться – удар посоха смял его шлем и отбросил крылатого метров на семь. Ангел рухнул на землю и больше не шевелился, хотя кольцо света над его головой не погасло.

Тот телепортировался за спины ангельского строя, плотно сомкнувшего ряды в попытке задавить его стеной стали. Первому боевой посох со звучным хрустом сломал шею, второму сначала выбил колено, потом раскрошил плечо под стальным наплечником, который от удара превратился в одну сплошную вмятину. Третий Ангел развернулся и, прикрываясь щитом, прыгнул на Тота, но напоролся на тело своего мертвого товарища, поднятое в воздух магией бога мудрости.

Эрра тем временем вошел в разрозненный фронт Ангелов, стремясь добраться до шестикрылого предводителя. Тут было еще три таких же, и они отличались от других не только наличием трех пар крыльев и высоким ростом, но также большими двуручными мечами, что сияли золотом, будто отлитые из полуденного солнца.

Первый Ангел, оказавшийся на пути Эрры, распался на две части, едва успел поднять щит. Другой так и остался стоять с поднятой для удара рукой, но без головы. Еще один попытался достать Эрру сзади, но бог войны не глядя подставил свой клинок под удар небесной стали и та с протяжным звоном лопнула. Ангел отступил, тупо глядя на обломок меча в руке, а затем острие полуторника Эрры вышло у него из спины.

То тут, то там вспыхивали пламенные фейерверки – Локи метал огненные шары со скоростью пулемета Гатлинга. Он погасил костры-ловушки, ведь позиционная война закончилась и не было необходимости тратить драгоценные силы на поддержку стационарных заклинаний. Зато теперь его огненные кнуты стали длиннее, и зачастую поражали сразу нескольких противников, ветвясь наподобие молний.

Карн еще никогда не видел столь необычного сочетания – маг со щитом. Удивительный образ, нехарактерный для ролевых игр (а где еще до известных событий он мог видеть магов?), но в реальности, как показывала практика, имеющий полное право на существование. Щит Локи отлично принимал на себя удары небесного оружия, когда бог хитрости не успевал уйти от смертоносного клинка или копья.

«Что ж, – Карн внутренне сжался, – хорош вертеть головой, пора и мне приниматься за дело!» Недолго думая, он бросился на ближайшего Ангела, который намеревался атаковать Эрру с фланга. Ангел обернулся на его крик, выставив вперед длинное копье, но парень с легкостью отвел его в сторону своим клинком. Крылатый попытался отступить, но Карн подскочил к нему и нанес быстрый колющий в живот, одновременно прикрываясь щитом от возможной контратаки.

Его противник был достаточно быстр, и хотя меч Ахилла коснулся доспеха, Карну лишь удалось высечь сноп искр из ангельской кирасы. Ангел взлетел над ним и ударил копьем. Карн прикрылся щитом, вновь отводя оружие противника в сторону. Удар небесного воина был невероятно силен, но парень принял его по касательной всей плоскостью щита, как учил Эрра, а потом подпрыгнул, пытаясь дотянуться до Ангела, но тот взмахнул крыльями и поднялся еще выше.

Карн выругался, и тут шестое чувство подсказало ему обернуться. Он выполнил молниеносный пируэт и едва успел подставить щит под удар огромного двуручного клинка – один из шестикрылых каким-то образом оказался рядом с ним. К счастью, Ангел с копьем, что воспарил над Карном, выпал на землю градом спаленного металла (спасибо Локи), так что парень мог сосредоточиться на новом противнике, который был больше и, по видимому, гораздо опаснее своего неудачливого предшественника.

Ангел был удивительно ловким для своих габаритов и будто не ощущал чудовищного веса огромного меча. Он бил преимущество сверху-вниз, используя традиционную технику работы палашом, но клинок держал обеими руками, поэтому удары выходили не только сильными, но и быстрыми. Карн не мог атаковать, он пятился, защищаясь и уворачиваясь от золотистого металла, каждый взмах которого мог стать для него роковым. Парень начал двигаться по дуге вокруг противника, вспомнив, как Эрра вдалбливал ему на тренировках: «Никогда не отступай! У тебя нет глаз на спине, ты можешь оступиться и упасть, это будет означать смерть! Двигайся вокруг цели, не назад!»

Внезапно он пропустил выпад и двуручный клинок полоснул его по щеке. Совсем легонько, оставив даже не порез, скорее царапину. Однако нестерпимая боль волной прокатилась по телу Карна, заставив его содрогнуться. Свет на мгновение померк, его шатнуло, он едва успел выставить щит, парируя следующий удар.

Оружие Ангела было зачаровано магией Иных и даже легкое прикосновение выпивало из жертвы жизненную силу, что уж говорить о полноценном ударе! Однако боль будто отрезвила Карна, заставила четко осознать: он не в митреуме, не на тренировке. И это не компьютерная игра или интерактивное 3D путешествие, все происходящее – реально! Ангелы вокруг жаждут его смерти, это умелые воины, и в битве с ними нельзя допускать ни единой ошибки, потому что цена просчета – жизнь.

«И не только моя», – внезапно подумал Карн. Простая мысль заставила сердце биться ровнее, дыхание тоже выровнялось, движения стали легче, пружинистее. Меч и щит Ахилла будто ожили: холодная расчетливая ярость Карна вернула древнему оружию его первозданную мощь. Парень покрылся мурашками, но не от страха, а от переполнявшей его энергии.

Ангел на секунду замер, будто ощутил какие-то перемены в противнике, а потом нанес мощный колющий удар, целясь в грудь Карна. Парень ушел от клинка, и сталь двуручника даже не коснулась его щита. Он поднырнул под ангельский клинок и нанес короткий рубящий удар. Ангел успел отскочить, но впервые за эту схватку атаковал Карн.

Шестикрылый склонил голову на бок, как пес, увидевший что-то интересное, и вновь ринулся в атаку. Правый боковой Карн принял на щит, уходя от верхнего прямого, отступил на полшага в сторону. Потом сам нанес серию ударов, вычертив в воздухе перед Ангелом смертоносную восьмерку. Дважды меч Ахилла чиркнул по ангельскому доспеху, оставляя на нем глубокие рваные борозды: будь удары чуть сильнее, они пробили бы броню.

Затем Карн внезапно крутанулся против часовой стрелки и нанес удар щитом – плашмя по могучей груди Ангела. В обычной ситуации при столь внушительной разнице в габаритах этот рискованный удар не принес бы никакого эффекта, Карн едва смог бы сдвинуть с места тяжелого противника. Но это была не обычная ситуация, а в его руках было не обычное оружие.

Ангела отбросило на несколько метров, его ноги, закованные в поножи и металлические полусапожки, взрыли землю, он даже нагнулся вперед, чтобы погасить инерцию. В следующее мгновение Карн налетел на него, как бушующий вихрь, осыпая градом быстрых и точных ударов, не позволяя врагу разорвать дистанцию. В ближнем бою от огромного двуручного клинка было мало проку, Ангел едва успевал выставлять перед собой широкое лезвие, парируя удары. А потом, когда в его броне появился еще пяток рваных пробоин, он внезапно сделал шаг навстречу Карну и ударил его массивным эфесом в челюсть. Парень не ожидал такого финта и тут же потерял равновесие.

Ангел взмахнул крыльями, поднимаясь ввысь, и обрушил на Карна всю мощь своего оружия. Щит принял удар по касательной и все равно левая рука вспыхнула пламенем боли, заметно отяжелев. Удар был настолько силен, что сведенный в сторону двуручник почти до середины вошел в землю. Карн не замедлил этим воспользоваться и ударил Ангела в бок, в сочленение между кирасой и поясом с набедренными пластинами. Короткий клинок вошел в податливую ангельскую плоть по самую рукоятку. Карн вырвал меч и попытался откатиться в сторону, но Ангел пнул его ногой по ребрам, потом ударил кулаком в латной рукавице по правому запястью. Меч Ахилла выпал из вмиг ослабевшей руки. Ангел отбросил свое оружие и схватил Карна за грудки обеими руками, поднимая его над землей.

Трудно сказать, чем могла закончиться эта схватка, но внезапно голова Ангела вспыхнула багровым фейерверком, взрываясь изнутри по воле бога огня. И одновременно полуторник Эрры, смачно обагренный тягучей золотистой кровью Ангелов, разорвал крылатому воину спину. Еще мгновение ярко-синие буркала смотрели на Карна в упор, и в них нельзя было прочесть ничего – ни ярости, ни сожаления. Потом два нимба над его головой начали угасать, вслед за ними глаза Ангела потемнели, будто стремительно увядающие цветы, и растворились во мраке, что расплескался в глубинах величественного шлема.

Карн рухнул на землю подле погибшего Ангела. Быстро нашел взглядом меч, вскочил на ноги.

– Ты так не шути! – выдохнул Эрра. Бог войны весь был покрыт золотистыми подтеками, его глаза горели насыщенным рубином, он был счастлив в своем безумии, в неистовстве, что наполняло собой каждый миг кровавой бойни. – Это был Сераф, они у Ангелов вроде капитанов. Крутые парни, тебе с такими рано бодаться.

– Но я почти сразил его! – с легкой обидой выкрикнул Карн, попутно уходя от удара ангельского копья.

– Ну-ну, – хмыкнул Локи, сжигая в пламенном фонтане крылатого воина, что имел глупость броситься прямо на него. – Мы видели, парень, видели. И если б не вмешались…

– Не время! – рявкнул Эрра, разрубая еще одного Ангела от плеча до бедра. – Карн, старайся сражаться только с Началами, это рядовые, у них по два крыла. Херубов тоже не трогай, у них две пары крыльев, они вроде сержантов – послабее Серафов, но многое умеют.

Карн кивнул и бросился в сечу вместе с богом войны подобно вульфхеднару, который считал смерть за родную сестру. Толи оружие Ахилла подожгло его кровь, толи Адхва-Га давал о себе знать. А может – все вместе!

Сначала им удавалось продвигаться к северной границе двора, медленно, но уверенно. Ангелы атаковали со всех сторон, но Локи испепелял их целыми отрядами, а Тот метал во врага каменные блоки, выламывая их прямо из стен древнего города, и добивая самых резвых своим посохом. Эрра шел впереди, рассекая смрадный воздух Лимба взмахами своего меча и купаясь в золотистых фонтанах. Кажется, он был единственным, кто не уставал, что закономерно: ведь бога войны питает война.

А где-то за их спинами танец смерти выводили стремительные катары Рокеронтиса. Ангелы не сразу поняли, что вообще происходит, поэтому Песочный человек успел нарезать на лоскуты с дюжину крылатых, пока они не сориентировались.

Его задачей было отвлечь на себя как можно больше воинов и он старался вовсю, прокладывая себе путь сквозь вражеские ряды подобно весеннему потоку. Зачастую Рок целенаправленно не добивал раненых Ангелов, тут же переключаясь на других, чтобы нанести как можно больше суммарного урона и добавить хаоса в общую свалку.

А потом они увязли. Эрра рубил Ангелов с ожесточенной яростью, Карн старался не отставать, их прикрывали Локи и Тот, и все равно они больше не могли продвигаться вперед. К небесным воинам подоспело подкрепление, крылатые встали вокруг богов непроходимой стеной, смело бросаясь в бой и умирая без единого звука. Кольцо сжималось все плотнее и Карн уже потихоньку готовился к тому, что его первый бой по воле судьбы окажется последним.

– Тот! – прорычал Эрра, сводя клинок атакующего Ангела в сторону и возвратным движением перерубая ему обе ноги. Но враг не успел упасть – серая сталь, покрытая багрянцем ветвистых молний, вышла из его спины, ровно меж крыльев. – Где там твое «во-вторых»?!

Слова Эрры утонули в оглушительном грохоте, что незримо разорвал алые небеса Лимба. С рвущим барабанные перепонки треском в одну из пирамид ударила яркая молния, на миг затмившая весь окружающий мир ослепительным светом. Карн зажмурил глаза, а открыв их, увидел, что на вершине пирамиды стоит мужчина. Ростом он не уступал Эрре, вероятно, даже превосходил его. На нем были черные полотняные штаны с широким кушаком и открытая безрукавка из звериных шкур. Его длинные русые волосы были перехвачены на лбу широкой кожаной лентой со свастичными символами, а усы переходили в густую короткую бороду. Руки и торс воина налились мощными рельефными мышцами – Карн еще никогда не видел столь совершенной фигуры, мужчину будто отлили из неведомого дышащего металла искуснейшие скульпторы Вселенной.

Пронзительно-голубые глаза блеснули сталью, мужчина развел руки в стороны и через мгновение уже держал в них два увесистых топора с широкими лезвиями. А в следующее мгновение камень справа от него взорвался фонтаном белесой крошки, из почти сразу осевшего облака пыли выступила еще одна фигура. Второй воин не уступал первому в росте, но был поуже в плечах. Его волосы и длинная, до середины груди борода были абсолютно седыми. На нем тоже были полотняные штаны и кожаные сапоги, а плащ без рукавов доходил чуть ли не до земли. На лбу, как и у первого воина, широкая кожана лента изобиловала солярными орнаментами. Он сжимал в руках два обнаженных клинка.

– Запаздываешь, братец, – пророкотал мужчина с топорами. Он говорил тихо, но его нельзя было не услышать. – Нас тут заждались.

– Я всегда прихожу вовремя, братец, – парировал седобородый, при этом ярко-зеленые глаза хищно оглядели поле битвы. – И, кажется, наше появление к месту.

– А вот и мое «во-вторых», – осклабился Тот и ткнул посохом зазевавшегося Ангела. Крылатое воинство застыло в момент внезапного появления двух воинов.

По всей видимости, Ангелы не понимали, кто перед ними – враги или друзья, но мужчина с двумя топорами мгновенно развеял их сомнения. В один невероятный прыжок он слетел с пирамиды и обрушил топор на шлем первого подвернувшегося Ангела, буквально вбивая его в землю. Тут же ловко увернулся от копья и рубанул следующего противника в область груди, вспарывая кирасу, расплескивая вокруг брызги золотой крови.

Второй из вновь прибывших владел телепортацией, как и бог мудрости. Он переместился за спину шестикрылого Ангела, что стоял позади кольца небесных воинов, сомкнувших ряды вокруг Карна и Древних Богов. Ангел запоздало выхватил двуручный меч, пытаясь одновременно провести атакующее движение, но не успел. Два длинных клинка свистнули в унисон, рассекая воздух, а вместе с воздухом – шлем с мерцающими нимбами. Обезглавленное тело конвульсивно взмахнуло крыльями, раз, другой, а потом завалилось на бок.

– Это кто? – недоуменно спросил Карн, вклиниваясь в ряды Ангелов вслед за Эррой.

– А ты не узнал? – усмехнулся бог войны, вырывая Херуба из строя и опрокидывая его на землю ударом гарды. Они с Карном тут же ринулись в образовавшуюся щель, пока враги не успели залатать ее. – У Тота много друзей, и эти, скажу честно, лучшие!

Напор Ангелов быстро ослаб, и вскоре боги вырвались из окружения, оказавшись на гребне невысокой ступенчатой стены. Эрра повел группу к лесу, прочь от Копана, этого древнего майянского города, что до сих пор хранил немало тайн. Локи и Карн шли за Эррой по пятам, позади двигались Тот и внезапно обозначившийся Рокеронтис, неведомые воины с парным оружием прикрывали отход отряда.

– Так кто они такие? – снова спросил парень, обращаясь уже ко всем сразу. При виде этих суровых бородатых дядек в его груди вспыхнуло смутное чувство узнавания, но мозг все никак не мог оформить его в завершенную мысль.

– Это Перун и Велес, – хмыкнул Локи и внимательно посмотрел на Эрру. – А это точно он? – бог огня кивнул в сторону Карна. – Я думал, Адхва-Га должен быть умнее. И повыше.

– Умолкни, – беззлобно ответил бог войны. – Тот, скажи братцам, что они увлеклись. Мы тут не для того, чтобы порешить пару ангельских легионов, пора уносить ноги.

– Гей, славяне! – проорал Тот. Перун обернулся – его лицо и грудь были забрызганы кровью Ангелов, а плотоядная улыбка и огонь в лазурных глазах говорили о том, что бог грома еще только разминается. – Хорош, пора уходить!

– Грустно, мы ведь только начали, – констатировал Велес, материализовавшийся на вершине стены. На него спикировали сразу четыре Ангела, однако он не двинулся с места, лишь в последнее мгновение крутнулся волчком и три изувеченных тела рухнули ему под ноги.

Четвертый Ангел, потеряв правую кисть, вновь поднялся в воздух, но его настиг ветвистый бич молнии и крылатый опал на землю дождем из пепла и расплавленного металла. Карн инстинктивно бросил взгляд на Перуна – тот улыбался оскалом маньяка. А потом бог рома топнул по земле и еще две молнии обрушились на стоящих рядом Ангелов, разрывая на лоскуты их призрачные крылья, прожигая насквозь блестящие доспехи, оставляя от безупречных тел лишь серую пыль.

– Вик на связи, – гаркнул Тот, увлекая Эрру дальше в лес. – Тут недалеко место силы, старый храм. Там он сможет нас принять. Бегом!

Все послушно потрусили за Тотом, лишь Карн на мгновение замешкался.

– А те двое? – крикнул он. – Ангелы все пребывают!

– Не волнуйся, – Эрра отрывисто хохотнул. – Уж с этими точно ничего не случится.

Когда они прошли сквозь стену леса и оказались на опушке у подножья полуразвалившегося храма, Перун и Велес действительно догнали их. Тот вошел под своды древнего святилища, исчезнув в непроглядной темноте. Эрра и Локи встали у входа, Рокеронтис взобрался на большую каменную плиту над входной аркой, изобилующей барельефами.

– Этот что ли? – Перун бесцеремонно ткнул огромным пальцем в Карна и посмотрел на Эрру.

– Этот, – кивнул бог войны, внимательно всматриваясь в заросли и ожидая погони, которая отчего-то не особенно торопилась.

– Ты бился славно, парень! – Перун звучно хлопнул его по спине, отчего Карну показалось, что его позвоночник вот-вот осыплется на землю костяным песочком.

– И ты быстро пробуждаешься, – Велес вперился в него своими ярко-зелеными глазами. «Как у Ниссы, – подумал Карн, – только еще ярче и взгляд глубже, мудрее». – Когда вы его пробудили, Эрра? Недели две?

– Так точно, – ответил бог войны. – Он и правда быстро развивается.

Их диалог прервал голос Тота, который оповестил досточтимых богов, что можно смело уматывать, ибо проход открыт. В тот же момент из леса выступили Ангелы – их вел огромный воин с длинным клинком, по которому, точно волны по речной глади, пробегали всполохи ослепительного пламени. Над головой воина Карн увидел сразу три нимба, но в глубокой темноте под шлемом не было характерных для Ангела бездонно-синих глаз, там зияла лишь пугающая пустота.

– О как! – присвистнул Велес. – Теперь уж я не сомневаюсь в твоих выводах, Эрра. Ты точно нашел Странника. Иначе к нам не пожаловал бы сам Михаил. И мы с Перуном лишились бы этого шанса!

И они с братом, зарычав в унисон, ринулись в бой – два древних бога против ангельской армады. Карн хотел броситься за ними, но Эрра схватил его за руку и увлек в храм, где Тот уже начертил на каменном полу пентаграмму, с каждым мгновением все ярче разгоравшуюся глубоким красным огнем. Пентаграмма была заключена в круг, по периметру которого располагались рунические знаки. Эрра шагнул в круг и сразу исчез. За ним последовал Локи, потом настала очередь Карна. В этот момент из-за пределов храма раздалось яростное рычание Перуна, отборный мат Велеса и металлический скрежет.

– Это они Михаилу жопу рвут, – прокомментировал Рокеронтис. – Давай, давай, парень, не тяни! Сейчас без всяких образов, просто закрой глаза и глубоки вздохни.

Карн послушно встал в центр фигуры, зажмурился и когда вновь разомкнул веки, увидел прямо перед собой двусмысленную улыбку Локи под хитрющими лисьими глазами с ядовито-оранжевой радужкой.

Вскоре к ним присоединились Песочный человек и Тот. Боги замерли вокруг пентаграммы, ожидая появления братьев-славян. И только теперь Карн понял, что они оказались вовсе не в Ра. Вот почему Рокеронтис сказал, что не нужно никаких образов – вокруг простирался все тот же Лимб, правда, это была уже не Мексика. Похоже, они вернулись обратно, в родной город Карна.

– А почему мы не в Ра? – вслух удивился парень.

– Все не так просто, – ответил бог мудрости, не сводя пристального взгляда с пентаграммы, пламя которой начинало слабеть. – При других обстоятельствах Вик мог бы вернуть нас прямо в митруем, особенно из Копана. Но Ангелы… тот, кто ими командует, умеет воевать, – при этих словах желваки Тота мгновенно закаменели. – У них есть установки… артефакты, которые серьезно ограничивают нас. Тем не менее, Виктор хотя бы доставил нас поближе к дому, как ты мог заметить.

Карн огляделся. Замшелые склоны по обеим сторонам, левый упирается в невысокую кирпичную стену, на правом вздыбились крыши скособоченных одноэтажных домиков. Впереди – большой бетонный мост с ржавыми опорами. Точно! Они находятся на дне оврага, он не мог не узнать это место, ведь так часто бывал здесь в детстве.

– Думаешь, не смогут? – Эрра посмотрел на Тота, который не отрывался от пентаграммы.

– Крепкие парни, – ответил за бога мудрости Локи, – сдюжат. Это ж славяне! Они и тебе, Эр, хребет вырвут, коль надо будет.

Эрра улыбнулся, но как-то грустно. Было видно, что он волнуется за братьев.

– Когда почти погаснет, я пойду за ними, – твердо сказал бог войны. И никто даже не подумал ему возразить.

– Я с тобой, – с готовностью высказался Карн. – Насколько я понял, этот трехметровый гигант появился там из-за меня.

– Верно, но ты не пойдешь, – вмешался Рокеронтис. Извечная полубезумная улыбка едва теплилась на его губах. – С Эррой пойду я, а вы вернетесь в митреум и…

Под приглушенный шорох внезапно поднявшегося ветра пентаграмма налилась глубоким свечением, потом на миг пламя вспыхнуло ярче и тут же погасло. Но в последний момент в кругу материализовались две фигуры.

Велес тяжело дышал, его борода из седой превратилась в золотую, золотом же были покрыты его грудь и обе руки по самые плечи. Перун опирался на брата, из его правого бедра, к которому он прижимал широкую пятерню, выбегала струйка вполне человеческой крови насыщенного алого цвета.

– Зацепил, сука, – проскрипел Перун. Ступал он тяжело, грузно, но глаза горели яростью и азартом. – А я ему крылышки то пообрезал! Столько лет ждал этой встречи! Если б не Велес…

– Если б не Велес, то тебя бы нашинковали в капусту, – хмыкнул седобородый. – А вообще, славный вышел бой!

– Благодарю, – тепло сказал Тот, обращаясь к братьям. – Без вас мы бы все там остались.

– Пустое, – ответил Перун, приваливаясь к склону оврага и медленно оседая. Велес развязал кожаный мешочек, что болтался у него на поясе, достал оттуда какую-то траву, пожевал ее и приложил к ране брата. Тот не протестовал, только плотнее сжал зубы, когда рука бога-чародея коснулся разорванной плоти. – Одно дело делаем!

– Как я понял, вы поперлись в самое пекло за этим… проходимцем, – Велес недружелюбно посмотрел на Локи, но тот не отвел взгляд и в точности скопировал мину славянина. – Не просто так, ясное дело. Он кое-кого нашел, я прав?

– Угу, – кивнул Локи. – Проходимец в очередной раз сумел сделать то, что всем вам оказалось не по зубам.

– Ой, ну хорош! – крякнул Перун. – Выебываться будешь перед своими огнедевками. Молодца, спору нет, но давай без понтов. Он присоединится к нам?

– Гримнир? – хохотнул Локи. – Это вряд ли. Но он просил передать Тоту, что если Эрра действительно нашел Странника, то… многое может измениться.

– Значит, он готов встретиться? – прямо спросил Эрра.

– Готов, – кивнул Локи, скопировав серьезно-взволнованный тон бога войны. – И я отведу вас к нему.

– Надо думать, не по доброте душевной, – с ехидцей добавил Рокеронтис, буравя Локи взглядом, в котором странным образом мешались неприязнь и некое чувство, схожее с восхищением.

– Представь себе! – парировал Локи, удивительно точно продублировав интонацию Песочного человека. – Но лгать не буду, я все равно считаю вашу борьбу бессмысленной тратой сил, которых у вас и так не осталось.

– Тогда зачем? – Тот посмотрел на него в упор. – Зачем согласился на предложение Эрры? Тебе что с того?

– Мне что с того? – еще немного и улыбка Локи могла в буквальном смысле достичь его ушей. – А что может быть нужно одному богу от другого? Что вообще может быть нужно богу, едва ли не древнейшему среди вас всех? Который уже давно профукал собственный мир и с каждым днем его силы убывают все быстрее, потому что в него уже никто не верит, потому что его… стыдно сказать – играет Хиддлстон! Нет, не поймите меня неправильно, он замечательный актер, но ему бы капитана кавалерии показывать, а не бога…

– Короче, без этого давай, – прервал его Эрра. Он сидел на жухлой траве и слепо смотрел в небо.

– Мне интересно, – хмыкнул Локи, – просто интересно, чем вся эта кутерьма закончится. Хоть какое-то развлечение!

– И неужели в тебе совсем не осталось надежды? – голос бога войны прозвучал будто издалека.

– Я никогда не был склонен к людским слабостям, друг мой, – ответил Локи. – А надежда, как известно, первейшая из них.

Тем временем Велес закончил свои колдунства над раной Перуна. Он подошел к Тоту и протянул ему руку. Карн удивился, когда они пожали друг другу не ладони, а предплечья, парень никогда не видел таких рукопожатий. Потом древнеегипетский бог мудрости улыбнулся и порывисто обнял славянского товарища, тот крякнул и несколько раз звучно хлопнул друга по спине.

– Спасибо, – тепло сказал Тот.

– Не спасибо, а благо дарю! – поправил Велес. – Сколько тысяч лет знакомы, а ты все не запомнишь.

– Не серчай, – ответил Тот. – Давно не виделись. Жаль, что при таких вот обстоятельствах…

– Скажем честно, не худшие обстоятельства, – Велес забавно выпятил нижнюю губу. – Порешили с полсотни крылатых, выручили этого распиздяя и вроде бы нашли ниточку к Гримниру. Неплохо, дружище, совсем неплохо!

– Вот умеешь ты, – хмыкнул Тот. Карну еще не доводилось видеть его таким. Бог мудрости будто на несколько коротких мгновений отпустил железные вожжи самоконтроля, попросту позволил себе расслабиться. Видимо, их с Велесом многое связывало, потому что ловить свое отражение в глазах другого могут только настоящие друзья. А именно это они и делали – ни на миг не опускали взгляда и говорили скорее по инерции, потому что на самом деле слова им были не нужны.

– Ща слезу пущу! – картинно скривился Локи. – Вот, что бывает, когда встречаются два бога мудрости! Пора расходиться, ребят, они ведь еще и лекцию могут начать! А ну как решат поспорить? Так в пылу дискуссии не заметят, как сам Яхве спустится в сей бренный мир и поочередно перережет нам глотки. Уверен, их то он даже трогать не станет…

– Уймись, балабол, – шикнул на него Велес, потом перевел взгляд на Карна. – Хорошо, что ты здесь, парень. У тебя отличные учителя, жаль только, что времени совсем нет.

Карн кивнул и не смог сдержаться.

– А позвольте вопрос, – обратился он к Велесу. Тот кивнул. – Я знаю, что вас почитали, как бога мудрости, волшебства, поэзии, лесов и вообще – природы. Но в школьных учебниках сказано, что Велес – скотий бог, покровитель животноводства, откуда это?

Секунду седобородый смотрел на него пронзительно-зелеными глазами, а потом расхохотался, запрокинув голову к багровым небесам. Его смех подхватил Перун и Карну показалось, что земля под его ногами начала вибрировать. Локи и Рокеронтис тоже прыснули со смеху, Эрра и Тот сдержано улыбнулись.

– А это, парень, история на все времена, – сказал Велес, отсмеявшись. – Даст Род, я как-нибудь обязательно расскажу ее тебе, но не сейчас. Не то место, да и время не то. Если вкратце – поменьше на чужих баб рот разевай, тогда никто тебя дурным словом не вспомянет.

– А дурные слова знаешь как привязываются! – вновь хохотнул Перун. – И ножом не срежешь! – Он явно чувствовал себя лучше, уже крепко стоял на ногах, но все равно не убирал руку от бедра. – Ладно, пустое все. Пора нам, хлопцы, да и вам недосуг время терять.

– А может все-таки с нами? – Тот внимательно посмотрел на Велеса, потом перевел взгляд на Перуна. Оба покачали головами, опустив глаза.

– Не могем, друже, ты ведь знаешь, – Перун подошел к древнеегипетскому богу и положил руку ему на плечо. – Земле нашей туже всех пришлось, много сил она отдала, не будь нас – рухнуло бы все к едрене фене.

– Так и так рушится, – вмешался Рокеронтис. – Разве нет?

– Разве нет, хлопец, – Перун посмотрел на него удивленно. – Ты ведь есть. И я есть. И гляди, сколько нас. И живы мы. И боремся.

– А все без толку, – уронил Локи, почесывая зад. – Не первую тысячу лет кровь проливаете, друзей теряете. А смысл?

– Ты, – Перун буквально воткнул свой огромный палец в грудь Локи, и под его взглядом бог огня как-то сразу съежился, будто уменьшился в размерах. Но глаз не отвел и Карн внезапно увидел в них что-то. В этих оранжевых нечеловеческих глазах блестела неуловимая мудрость, некая сила и глубинное понимание, которые были недоступными другим. – Тебе ли не знать! Ты древнее любого из нас. Ты говорил с Хельблинди, своим всевеличайшим братом. Отчего же паясничаешь? Ведь и тебя кручина берет, и тебе больно, но не сдался ты тогда, не сдаешься и сейчас, хоть перед нами вертишь хвостом. Отчего, а?

Локи хотел что-то ответить, но Велес не дал ему сказать.

– Это в его природе, брат, – обратился он к Перуну. – Оставь. У него свой путь. Таким он сотворен.

Боги обменялись рукопожатиями (точнее – предплечепожатиями). Карну тоже досталось, и после лапищ славянских богов он всерьез подумал о том, что его правая рука еще долго не сможет нормально работать.

Велес присел на одно колено, склонил голову к земле и произнес несколько отрывистых слов. Прямо перед ним из густой изумрудной вспышки неестественно мягкого света выросли два огромных серых волка с чудовищными желтыми клыками и глазами цвета полированного серебра. Перун крякнул и взгромоздился на одного из волков, зверь встал на дыбы, а потом огромными прыжками понесся прочь. Велес оседлал второго хищника, обернулся на прощанье и пустился вслед за Перуном.

– Славные парни, – резюмировал Эрра, и сделал Карну знак следовать за Тотом, который направлялся по дну оврага к мосту. Рокеронтис уже скрылся далеко впереди. – Сильные. И духом, и телом.

– Что важнее – верные друзья, – кивнул бог мудрости. – Велеса я давно знаю. Было у них с братом в свое время недопонимание, но, как говорится, дело житейское. Теперь вон, друг за друга – и в огонь, и в воду.

– И за нас тоже, – подхватил Карн. Славянские боги определенно ему понравились. Конкретные такие ребята, веселые и добрые.

– И за нас тоже, – повторил Эрра, и дальше группа двигалась молча.

Они прошли несколько кварталов, пока Тот нашел место, через которое можно было вернуться в Ра. За это время им встретилась лишь небольшая стайка мантикор, даже не рискнувшая приблизиться, и два упыря, которых Карн по указанию бога войны одолел в одиночку без особых трудностей.

Потом парень докопался до Тота – как так древнеегипетский бог сумел познакомиться со славянскими богами, причем довольно давно, и теперь состоит с ними в настолько хороших отношениях, что те по его зову готовы с Архангелами биться. Тот сначала замялся, но потом как-то легко уступил.

– Мы встретились в 6415 году, то есть в 907-м по знакомому тебе летоисчислению, – отстраненно проговорил бог мудрости, не отрываясь от созерцания окружающего пейзажа. Унылого и безрадостного, как и положено пейзажу изнанки мироздания. – Тогда Олег, которого летописцы позже назовут Вещим, в очередной раз пошел войной на Константинополь и осадил его, разорил окрестности, пожег все христианские храмы, до которых смог добраться, не растягивая войско.

С этими словами Тот поднял взгляд к небу и глубоко вздохнул. Его глаза остались непроницаемы, но губы дрогнули в подобии улыбки. Что принесло ему большее удовлетворение – воспоминания о знакомстве с добрым другом или картины пылающих святынь предателей – оставалось только гадать.

– Я тогда пребывал подле императора Льва, – продолжил Тот, заметно посуровев. – Но изначально прибыл в город вовсе не для знакомства с ним, а потому что в местных библиотеках хранились нужные мне манускрипты. И тут такое разочарование – осада! Льву, как ты понимаешь, стало не до библиотек и древней мудрости, а потому и мне путь туда оказался заказан до разрешения конфликта. Тем более, что Лев, будучи наслышан о моих… талантах, мгновенно сориентировался и пообещал предоставить полный доступ во все архивы города, если я помогу «разобраться с варварами».

– Не то, чтобы мне до всего этого было дело, – бог мудрости издал неопределенный звук, вроде фыркнул, – да только архивы были хорошо защищены чарами Иных, и пробиться туда, не привлекая внимания, я не мог. Это требовало времени, которого у меня не было. Поэтому я просто вышел за стены Константинополя через тайный ход и приблизился к позициям русов. Тогда произошло событие, которое навсегда изменило все. Буквально. Я почувствовал в их стане бога. Но удивило меня другое – тот бог тоже почувствовал меня, хотя к тому моменту я в совершенстве овладел техникой маскировки, которой меня обучил Ормузд.

– Надо думать, это заставило насторожиться, – Карн безуспешно попытался представить, что бог мудрости ощущал в тот момент. – Ведь получается, что ты встретил как минимум равного себе.

– Верно, – быстро согласился Тот. – Это был уникальный шанс! Я боялся даже представить, сколь многим мы можем поделиться друг с другом. Но была и другая вероятность... Не все боги миролюбивы, Карн, некоторые жестоки и кровожадны по своей сути, они были такими задолго до того, как пришли Иные. А потом кто-то просто продался вторженцам, сохранив свою силу в обмен на слепое служение. Но я рискнул. Перед рассветом я пробрался в княжеский шатер, где ощущалось божественное присутствие, и увидел его. Олега, он и был богом. Причем «варвары» звали его иначе. Они обращались к нему – Рос, что на языке земли, в которой я родился, значит «сияющий».

– Вещий Олег был богом? – уточнил Карн. – Велесом?

– Да, но это не важно, – отмахнулся Тот. – На рубеже тысячелетий это распространенная практика, боги воплощаются в телах смертных и ведут свои народы к процветанию. К слову, Святослав Храбрый – это одно из воплощений Перуна, но вернемся к Велесу. Во-первых, меня удивила его мощь – он был моложе меня почти на треть, но сила его едва не превосходила мою. Во-вторых, он не скрывался от Иных Богов, хотя на тот момент мы уже проиграли. И в-третьих, он знал, что я приду.

Карн понимал, что в сущности Тота не было ни капли тщеславия или гордыни, но за тысячи лет странствий он не встретил никого мудрее и сильнее себя, и привык к этому, к своей исключительности. А тут – на тебе, какой-то «варвар»!

– Так мы и познакомились, – улыбнулся Тот. Неожиданно его взгляд потеплел, став почти человеческим. – На следующий день Лев сдал Константинополь, а мы с Велесом взломали архивы Иных и вместе отправились на север. А спустя несколько лет я уговорил его инсценировать собственную смерть. Вторженцы тогда слишком близко подобрались к нам, но Велес, как все славянские боги, не признавал иных стратегий, кроме боя лицом к лицу. До сих пор удивляюсь, как мне удалось его переубедить! – бог тихо рассмеялся. – Потом с его помощью мы уговорили Перуна, Семаргла и некоторых других. Не представляю, чтобы мы делали без этих бравых ребят.

Карн призадумался, и внезапно почувствовал гулкую тяжесть во всем теле, говорившую о том, что он измотан донельзя. Парень стал представлять, как, вернувшись в митреум, примет ледяной целительный душ, а потом рухнет на кровать и проспит без задних ног часов шестнадцать. Затем он вспомнил Ниссу, и ему стало хорошо и спокойно. Он точно седой ветеран, отдавший княжеской службе не один десяток лет, возвращался домой, где его ждал теплый очаг и слезы радости на глазах близких. Но, как и многие седые ветераны, он еще не знал, что дом сильно изменился за время его отсутствия, и вместо тепла и любви его там дожидаются лишь боль и отчаяние...