Лич

Глава 10

На подходе к лесопилке Оу лично законтролил птичку и слетал на разведку. Обстановка не изменилась. Немертвые работники все так же сидели запершись. Эльфы окружили здание и ждали, когда живое дерево проломит путь. Отголоски своеобразной осады долетали даже до нас.

— Стройте воинов, наложу заклятье костяной брони, — распорядился, не желая нести лишние потери.

— Мастер, не стоит тратить лишние силы на всех, — возразил Оу.

— Мой лорд, достаточно умертвий укрепить, — поддержал духа лич.

— Хорошо, — не стал спорить с советниками.

Наложив «Костяную броню» на тяжелых пехотинцев и восстановив резервы маны зельем, продолжили путь. Забрали немного вглубь чащи с таким расчетом, чтобы из лесу выйти к расположившейся на окраине лесопилке. Индивидуальные схватки с шустрыми эльфами, да еще и рассыпавшимися среди деревьев, как и возможность их побега, хотелось пресечь заранее. Лесорубы-скелеты, хоть и успели всего-ничего наработать, но небольшой участок расчистили. Его вполне хватило на то, чтобы все длинноухое воинство открыто разместилось.

Из нежити, особенно низшей, паршивые следопыты. Тем не менее, когда здоровенный энт на всю округу ревет и по крыше лесопилки ручищами-ветвями бьет, даже обладающие острым слухом эльфы мало что услышать могут. Пользуясь тем, что ветра не было и учуять наше ароматное воинство длинноухие не могли, удалось подобраться довольно близко.

Врагов оказалось два десятка. Половина лучники в зеленовато-коричневых плащах-накидках и легких кожаных одеждах. Честно говоря, не особо понял, броня это у них такая или просто нечто вроде жилеток-толстовок. Стильно, кстати, смотрелось. Другая половина отряда — мечники. Этих дизайнеры в серебристые доспехи упаковали и классикой вооружили. Выдали каждому по режику двуручному, не забыв снабдить футуристической формой. «Такое Конану-варвару впору таскать», — хмыкнул, в живую на меченосцев смотря. Отдельной строкой шел командующий отрядом друид. Плащ-накидка, по типу лучников, но с меховой оторочкой, распахнут по жаркому времени. Серебристый доспех проглядывает, пускает солнечных зайчиков, но не как у выбравших путь меча собратьев. Скорей уж у него там нечто вроде кольчуги с нашлепками. Такой себе витязь лесной.

Эльфы окружили здание лесопилки, поставив треть сил у входа, и ждали, когда же туповатый энт проломит крышу. Судя по тому, как ушастый с посохом сидел и не дергался, он давно утратил надежду направить мощь живого дерева на запертые двустворчатые ворота.

— Ваше Смертейшество, воины на позициях. Можно начинать, — шепнул Дубровский.

— Давно пора, — буркнул, устав не столько в кустах лежать и врага разглядывать, сколько от боязни лишний раз шевельнуться и все испортить. — Ксипил, подстрахуй, — предупредил мага-скелета.

Получив в ответ кивок, мысленно обратился к Смерти за благословением и навел на друида посох. Дурацкий откат мешал пустить одно заклинание за другим, но если использовать разные, то, хоть мгновение-другое, шанс выиграть появлялся. Может и чисто умозрительно. Засечь, в отсутствии таймера, проблематично будет. В любом случае, хотя бы для самоуспокоения решил бить «Стрелой смерти» и следом «Малое исцеление» накладывать. Так как последнее на нежить рассчитано, то живым, особенно таким, как ушастые короеды, с него изрядно плохо станет. Тут еще и фишка в том, что обычно, от лечебной магии, защиту не ставят. Впрочем, можно целиком от стихии отгораживаться, но это манозатратно и явно не наш случай.

— Сразу за мной бей, и не смей вставать. Понял?

— Да, милорд.

— Начали.

Так как эльфы тут давно (спасибо игровым условностям, не может в реальности деревянное здание, по сути — обыкновенный сарай, так долго против энта продержатся) и подрастеряли бдительность, атака началась удачно. Друид получил в грудь магическую плюху и рухнул на спину. Пока он выл от боли и катался по траве, Ксипил ему молнией добавил. Эльфы быстро сориентировались, но все же недостаточно. Успел я насмерть друида подлечить. Разумеется, нас засекли и тут же попытались отомстить за сородича. Мечники к кустам рванули, лучники стрелы пустили. «Фиг-вам, народная индейская изба», — пробормотал я, вжимаясь в землю. Над головой свистнуло, а в ней пронеслось облегченное «Уф».

— Смерть живым! — проорал Дубровский.

— Жизнь немертвым! — ответили остальные.

Ответный залп лучников-скелетов, действующих группами, ополовинил мечников. Таен накрыл облаком праха эльфийских стрелков. Тем сразу не до поддержки собратьев стало. Крича от боли и не разбирая дороги, стоявшая перед воротами лесопилки группа разбежалась. Если бы при этом еще Энта не задело, так и совсем бы хорошо получилось. Увы, тупое, но живое дерево, среагировало на новый раздражитель и прекратило крушить крышу. Развернулось и, проревев-проскрипев нечто невразумительное, потопало в нашу сторону.

У эльфийских мечников не было шансов. Они это поняли, когда им на встречу выскочили умертвия с остальными. Только и отступить ушастые не могли. За спиной облако праха висело. Вот и решили подороже жизни свои продать. Первый длинноухий парировал атаку, мечи столкнулись, высекли искры, зазвенели. Эльфы оказались быстрей и ловчей умертвий, но не намного и их было меньше. Увернувшись и отведя удар, один из ушастых попытался ударить в зубы рукоятью оружия и кулаком в латной перчатке. Суметь-то он сумел, хорошо врезал. Аж зубы хрустнули, да только не учел с кем связался, а может и просто не успел руку отдернуть. Зажал умертвий в пасть влетевшее и тут же в грудь клинок всадил. Хватило нежити сил доспехи вместе с телом пробить. Словно на вертел насадил.

Схватился эльф за пробивший тело меч. Выпучил глаза. Оружие выронил. Рот раскрылся, но вместо крика боли лишь кровь фонтаном вырвалась. Когтистая лапа его тут же за горло схватила, поближе подтянула, а другая клинок провернула. Остатки острых зубов прямо в лицо впились. Меня аж замутило от такого натюрморта.

Второй длинноухий решил своего противника перепрыгнуть. Наверное, до нас с Ксипилом добраться хотел. Не сумел. Прямо в воздухе его маг-скелет ледяной сосулькой срезал. Магическая атака не только наземь эльфа уронила, но еще и холодом всего сковала. Ничего он сделать не успел. Подоспевший воин его просто и бесхитростно по горлу рубанул. Словно дубиной, а не мечом ударил. «Критический удар система засчитала», — мелькнула отстраненная мысль. Кровь толчками из раны вылетающая и потоптанную траву пачкающая. Дергающееся в агонии тело, пытающееся скрести землю конвульсивно сжимающимися пальцами. Если бы почти обезглавленного не прижал ногой победитель, головушка могла бы и совсем отделится. «Молодец, думает о последствиях», — отметил машинально и окончательно скинул наваждение.

Шок, или нечто вроде него, не позволили принять участие в добивании ближайших эльфов. Просто не успел. Все слишком быстро произошло. Последний из длинноухих воинов оказался сразу против трех противников. Отразил один удар, увернулся от второго, удачно полоснул ближайшего и был стоптан подоспевшим зомби. Тот не стал меряться мастерством и ловкостью, воспользовался массой, силой и скоростью. Упавшего немедленно искромсали, наплевав на то, что он успел пырнуть одного из убийц в брюхо. Раненный, одной рукой наружу лезущие кишки придерживал, а второй тесаком размахивал. Как эльф сопротивляться перестал, так тут же пострадавший им и принялся закусывать. Впрочем, на это я уже внимание не обращал, только краем отметил действия правильные и на бое сосредоточился.

Эзтли Таен рассеял заклинание, как только из его активной области последний лучник выскочил. Мои стрелки момент не стали упускать, тут же тетива запела, и раненные эльфы мертвыми телами по вытоптанной, усеянной опилками и сором, земле покатились. Треть длинноухих мы легко разделали, но к нам спешили остальные. Из-за торопливости сформировать строй они не успели, но смерть собратьев их разъярила. На левом фланге в строй скелетов сразу четверо мечников вломилось. Правда без огневой поддержки. Одного из двух лучников, на той стороне оказавшихся, я стрелой магической уничтожил, второго Таен.

Тем не менее, ушастые дружно через щиты первого ряда перемахнули и внутрь строя приземлились. Хруст костей и вопли про свет, жизнь и лес, довольно быстро перешедшие в хрипы и бульканья. Дюжину скелетов испортили, твари ушастые. Только и успел разглядеть, как одного из квартета прыгучего разделали. Он сразу двум бойцам плечи сломал, когда сверху приземлялся, и еще одного пополам рассек. Меч прямо в темечко всадил и словно полено расколол. На этом его успехи и закончились. Пасть разинул, заорал что-то, но в плотном построении мечом двуручным не особо помашешь. Тут и повреждённые скелеты на его плечах повисли, напрочь маневра лишив. Пока он освободиться пытался, стоящий в первом ряду щит бросил, развернулся, и за голову эльфа схватил. Костяные пальцы достаточно остры и сильны оказались. Миг и нет больших красивых глаз ушастика. Раздавлены и выколоты. Каша кровавая в глазницах. Тут у меня откат прошел, и я за дело принялся. Не до растерзываемого скелетами эльфа стало.

Оу в энта вселились, и хоть под контроль не взяли, но уронить смогли и без помощи Ксипила. Видимо ходячий дуб, или кто он там, неважно, совсем молодым оказался. В любом случае, второй дух оказался свободен и тут же попытался законтролить лучника. Само собой, ничего у него не вышло, но выстрел он сорвал. Наш маг-скелет, чья подстраховка в деле борьбы с энтом оказалась лишней, вовсю поддерживал сошедшихся с остатками эльфов зомби и стрелков. Банши мои крикливые напрочь атаку ушастым сорвали. Впрочем, вряд ли бы у них выгорело маневр сородичей повторить. Зомби не скелеты, конечно, заколоть их, упавши сверху можно, но стоптать и повредить — куда как сложнее. Уж точно не так. В общем, почти сразу осознав, что моего вмешательства на правом фланге не требуется, приголубил энта смертельным исцелением.

Разумеется, тот не сдох мгновенно, но заскрипел-завопил громко. Тут ко мне Таен с Ксипилом присоединились, а там и пузаны с топорами до пытающегося подняться добрались. Дубровский со своей булавой до головы энта добрался и начал всемерно Оу помогать. Короче говоря, бесславно и быстро закончило земной путь живое дерево, магией друидов разум и мобильную автономность получившее.

— Бесполезный хлам, — констатировал, осмотрев труп энта.

— Но боец грозный, Ваше Смертейшество, — возразил Дубровский, отирая булаву.

— Это когда опытный, а тут, — Ксипил махнул рукой, — росток зеленый.

— Молодые, сильные, но неопытные. Хороший материал, мой лорд.

— Не хотелось бы его терять, — согласился, с более чем прозрачным намеком.

Проблема в том, что у нас два лича на все войско. И отправлять Таена в замок или тащиться самому… не хотелось, но и выбора особого не было. Разве что отложить переработку тел на потом, но ведь это время терять!

— Грузите материал и отправляйтесь в замок, Андэд Эзтли. Вам поручается провести ритуал и привести пополнение к нам на помощь. Мы будем осаждать эльфийскую рощу. Восполните недостаток работников на лесопилке.

Тут я просто передал картинку погоста, на котором впервые появился.

— Обязательно привезите уже готовые зелья, доспехи, оружие и артефакты.

— Все будет исполнено, мой лорд, — склонился лич в поклоне.

Пока зомби восстанавливались за счет пожирания плоти павших, а Таен лечил, скорее уж чинил, скелетов, я разобрался с полученным за уровни и, одолжив топор, принялся за разделку энта. Вроде и недолго возился, а плюсик к силе и ловкости получил. Вообще, из-за того, что очень и очень многие игроки предпочитают длинноухое племя, в том числе и светлых эльфов, добытые ингредиенты ничего особого из себя не представляли. Цена невысокая, уникальность никакая. Опять же, энт — квинтэссенция жизни, которая совсем не дружит со смертью. Следовательно, в артефакторике и алхимии, его части используются для приготовления соответствующей продукции. Которая, сама по себе, для меня в большинстве своем ядом является. Проще говоря — жадность меня обуяла. Вот понимал, а все равно топором махал. Да и ладно, характеристики немного поднял, все не в минус поработал.

Проводив взглядом убывающий к замку караван с покойничками и оценив энтузиазм лесорубов-скелетов, принявшихся за разделку на дрова эльфийского буратино, только хмыкнул и спину скипетром-монтировочкой почесал. Взглянул на небо, оценил положение катящегося к вершинам деревьев солнышка и махнул рукой войску — вперед, мол, братцы, нас ждут великие дела. Набравшая уровней и повысившая характеристики нежить, проявила понятливость и дружно тронулась в путь.

— Транспорт надо заводить, транспорт, — вздохнул, шагая в середине отряда.

— Может кабана какого или лося? — предложил сидящий на плече Оу.

— Если по пути попадется, специально охотится не станем, — ответил, прикидывая возросшую скорость собственного передвижения.

Конечно, даже если в максимум задрать физические параметры, гепардом бегать не начнешь, так как есть условный потолок, выше которого не прыгнуть. Крылья нужны, свои или чужие — неважно. Это единственный способ, кроме телепортации и порталов, большие расстояния быстро преодолевать. Может есть еще магия какая, но вся она имеет кратковременный эффект.

— Как скажите, Мастер.

— К первым сумеркам дойдем, — высказался Дубровский. Несколько невпопад, но по теме и предельно конкретно.

На том разговор и увял. Вот зомби, вроде медленные и неповоротливые, но когда, как сейчас, размеренно шагают, то, на удивление, быстро расстояния огромные покрывать умудряются. Под их шаг подстроиться не так-то просто. Никогда особо пешими переходами, да еще такими, не увлекался. Это ведь только кажется, что иди себе и иди, особенно в игре, где полным-полно условностей, но в том-то и дело — разум пытается действовать так, будто все вокруг реальное. К тому моменту, как до темного пятна на карте добрались и с Махмудом встретились, ощущал себя порядком вымотанным.

— Господин, — склонился мой двуногий разведчик, возникая бесшумно и неожиданно.

— Ты прям ниндзя, — мотнул головой, с одной стороны оценивая и хваля таланты, а с другой, сбрасывая капюшон мантии. — Докладывай.

— Простите, господин, но мы не смогли проникнуть в эльфийскую рощу и даже не добыли языка, — понурился Махмуд.

— Что поделать, в лесах ушастым равных нет. Рассказывай, что выяснить сумел.

Ничего особо интересного или полезного отчет Махмуда и волков не дал. Пятно эльфийской рощи они лишь немного поднадкусали. Выровняв и чуть сузив. Каждый раз длинноухие стражи являлись и стрелами разведку прогоняли. Собственно говоря, самой полезной информацией и оказалось время реагирование эльфов. От рощи ощутимо несло жизнью. Деревья выглядели более ровными, здоровыми и мощными. Не сказать, что прям резкая граница имелась, но даже визуально четко ощущалась зона перехода от обычного леса к эльфийским угодьям.

— Разведка без духа — деньги на ветер, — перефразировал старинную присказку и выразительно глянул на помощника Оу.

— Понял, Мастер, — провыл тот и принял форму колоколообразной фигуры.

Повертелся, по сторонам поглядел и в лес поплыл. Переключив обычное зрение на глаза немертвых, попытался вычислить объект его охоты, но из-за обилия жизни вокруг, предпочел не кипятить мозги. Развернул карту и попытался прикинуть численность врагов. По всему выходило, что тут их десятка три-четыре, максимум пять. Была у игр одна интересная особенность. Я хоть и старался подальше от всего этого в реале держатся, но даже мне краем уха слышать доводилось.

Дело в том, что насилия в нашем мире хватает, и хоть правительства стараются от лишних людей избавляться, но делают они это своеобразно. В общем, деторождение не поощряется. Однако, при всем при этом, уже рожденных детей во всем мире защищают самыми строгими законами. Нашло это отражение и в игровой индустрии. Нет у ботов детишек. Верней, как, есть-то они есть, с ними даже взаимодействовать можно. Квест там от них получить или сами они объектами задания быть могут, но при этом, дети как бы вне игры оказываются. В случае боевых действий, мора какого, чумы, наводнения и прочих напастей, они просто исчезают. Короче говоря — зло причинить им невозможно. Останки, вроде тех, которые в сгоревшей деревне в начале пути мне попались — максимум.

Насколько помню, объяснялось все это дело психологией. Давно передача попалась, и самое яркое из запомненного — пример профессора какого-то. Он говорил о том, что у нас почти нет инстинктов, но кое-что, все же, имеется. Как раз в то время случай был — мужик тонущего ребенка спас. Героем стал. Награды, интервью и все такое. Вот профессор и сказал: «Молодец, споров нет, но на его месте, так бы любой самец орангутанга поступил, а он из сотни свидетелей единственный на помощь бросился». Потом они от этого к играм перешли и общемировой политике на снижение численности населения направленной. Суть там к тому сводилась, что и без того инстинкт продолжения рода давится, а если еще и всякую непотребщину дозволять творить, то крыша у народа, в виртуале сидящего, совсем того «ку-ку» сделает. Никто гарантий не даст, что миллионами из капсул не полезут и за беспредел в реальности не примутся. Полиции и так хватает чокнутых, игры с настоящей жизнью перепутавших.

— Чвирк, — опустилась на плечо птица.

— Не мог кого поневзрачней найти?

Небольшая пичуга нахохлилась. Светлая бежево-желтая голова склонилась к такой же грудке. Красная опушка на щеках, переходящая в светло-коричневое на затылке. Расходящиеся от основания опущенного клюва черные перышки, словно усы или разросшиеся бакенбарды, поникли, придав ей еще более виноватый вид. Даже идущие лазурной волной перья, оторачивающие сгиб крыла и длинный хвост, стали блеклыми.

— Чвирк, — повинился дух.

— Черт с тобой, — махнул мысленно рукой на модника. — Лети, узнай, что там в центре.

— Чвирк, — кивнула головой птаха и, замахав крылышками, сорвалась с плеча.

Расстояние позволяло, поэтому я как бы подключился к чужим глазам, но на долго меня не хватило. Собрат Оу выбрал временным пристанищем совсем дурную сойку, или сам не умней ее оказался. Порхание с ветки на ветку, да еще и в густых кронах, ничего кроме ряби в глазах и тошноты не вызывало. Проще оказалось карту развернуть и по синтезированной системой картинке ориентироваться. Так хоть сразу становилось ясно, как далеко разведчик наш продвинулся и что обнаружил.

Прыг-скок, с веточки на шесток. Трах-бабах и нет шпиона. Совсем нет, развоплотился бедолага. Гадские друиды. Стоило пичуге преодолеть стену из живого кустарника и на полянке оказаться, присесть на веточку широкого могучего дерева, тут-то ее и засекли, тут-то ее и приголубили. Оу расстроился, банши о собрате всхлипнули. В общем, обидного щелчка по носу получили, но главное на карте проявилось — молодой мэллорн.

Именно вокруг него разбили эльфы свое небольшое поселение. Назвать это замком или фортом язык не поворачивался. Просто укреплённая лесная деревушка. Впрочем, не в названии суть. Священное дерево эльфов — это очень полезное приобретение. Гарантированный источник стабильного дохода, но, для меня — еще и ряд проблем. Первая и очевидная — мэллорн, зараза такая, мало чем от источника магии жизни отличается. Пусть тут и не замок, но дебаф, как минимум, на силу магии смерти, гарантирован. Вторая проблема — кто будет ингредиенты обрабатывать. Мне, как игроку, такое доступно, но представителям моей фракции — нет. Торговать сырьем не стоит. Дешево и порождает много вопросов. Одно дело готовая продукция, ее купить по случаю можно, за долги найти, выбить и даже сделать наконец из подвернувшихся материалов… «Стоп! Не о том ты что-то думаешь», — тряхнул головой, тормозя бег мыслей.

Проверил кнопку выхода из игры. Убедился в том, что не пропала и обратился за советом к помощниками.

— У кого какие мысли, идеи?

— Мастер, давайте я возьму под контроль птицу и разведаю остальное, — предложил Оу.

— Нет, слишком опасно. Пошлем зомби, — отказал духу, не желая рисковать соратником. — Отправляйся за материалом.

— Как прикажете, Мастер, — провыл Оу и полетел в лес.

Я же перевел взгляд на остальных.

— Вряд ли мы узнаем что-то новое, милорд, — взял слово Ксипил.

— Нам бы просеку до стены организовать, Ваше Смертейшество. Под обстрелом и наскоками ушастых добираться до нее — потери нести.

— Прорубать замучаемся, — высказал сомнение относительно возможности быстрой реализации предложенного. Разве что прахом поработать.

— Много жизни от мэллорна, мешать будет, милорд.

— Концентрацию побольше, полосу поуже, может и получится быстро проложить путь, — потер задумчиво щеку, разглядывая карту. — Не так уж тут и далеко.

— Чвирк, — плюхнулась под ноги серенькая птичка, прерывая разговор.

Свернул птахе головенку и, пока Оу за другой летал, обратил ее в зомби. Когда у нас три разведчика появилось, отправил их с разных сторон в эльфийскую рощу. Ушастые их быстро обнаружили и уничтожили, но от темного пятна на карте мало что осталось. Заодно выяснили — эльфы умеют не хуже белок по ветвям скакать. Почему они так в обычном лесу не передвигаются — осталось за кадром. То ли игровая условность, то ли просто не любят, то ли еще что-то. В любом случае, вопрос лесоповала стал куда как более актуальным.

— Так-с, — поправил рукава мантии, — попробуем.

— Вы только полностью не выкладывайтесь, Мастер, — шепнул под руку Оу, привычно на плече сидящий.

Промолчал. Не до советчика. Заново область применения «Облака праха» размечал. Когда все было готово, мысленной командой активировал чары. Часть леса перед нами охватило дымкой. Та сгустилась, став почти черной. Еще бы, у нас тут сумерки почти в ночь перешли. Секунды шли, мана утекала, ветерок листьями шумел и приятную прохладу нес. Роса на траве оседала. «К-х-х-х», — нарушил тишину звук падающего дерева. «К-х-х-х!» — присоединилось к первому второе. «К-х-х-х! Ш-ш-ш! Бам!» — пошел процесс лесоповала и тут же в нашу сторону полетели стрелы.

Притаившиеся в кронах банши заорали. Эхо разнесло их вопль и усугубило эффект. Ждавшие своего часа лучники-скелеты и Ксипил, дружно ударили по ушастым. Оу, следящий за крадущимися к нам эльфами, быстро передал мне картинку, поработав таким образом наводчиком. Я тоже не стал рассусоливать и изменил конфигурацию облака. Попавшие под такой прессинг ушастые растерялись, поддались панике и отступили, понеся потери.

— Теперь не полезут, — пробасил довольный Дубровский, опуская утыканную стрелами колоду.

— Угум.

Сложно отвечать членораздельно, когда пьешь восстанавливающее ману зелье. «И когда просто пьешь или ешь сложно», — хохотнул про себя, ощущая душевный подъем. План удался на четыре с плюсом из пяти. В идеальном варианте — все, пытающиеся нам мешать, должны были подохнуть. Впрочем, половина — это тоже очень даже хорошо. Просека, опять же, получилась хорошая. Ровная, пеплом светлым присыпанная, ну чисто лунная дорожка на темной глади воды. За последнюю правда лес был, но это не сильно на общем впечатлении сказывалось. Первый шаг сделан, осталось только повторить и до вражеского логова добраться.

— Я готов.

— Секунду, Ваше Смертейшество.

Зомби подхватили колоды, служащие щитами, и прошли вперед. Банши перебрались на новые позиции, стрелки с Ксипилом переместились. Оу, плавающими внутри сферической формы угольками-глазками побулькал, сообщил — все чисто.

— Прошу, Ваше Смертейшество, — мотнул головой Дубровский, поднимая колоду.

Остальные последовали его примеру. Молча фыркнув на такую заботу, прошел вперед и вновь поправил рукава мантии. Не то, чтобы они прям так уж мешают, просто, есть в этом банальном действии нечто, на рабочий лад настраивающее. Пометить участок леса впереди и активировать заклинание. Подождать. Принять порцию зелья. Переместиться. Повторить. Простенький алгоритм. Всего пять «П» и мы чуть ближе к центру. Медленно и неукротимо, подобно самому времени, подобно матери нашей Смерти, приближались мы к обречённым эльфам.