Лич

Глава 19

Проснулся совершенно разбитым и полным апатии. Вяло огляделся и от ощущение дежавю скривился. Серые стены новорожденного замка и трон из костей с черепами в качестве подлокотников. Даже яркий свет степного солнца, проникая через бойницы резко утрачивал присущую игривую свежесть и приобретал мрачную, тяжелую серость безысходности. Все вокруг напоминало о мимолетности бытия. «У всего есть начало и конец», — вздохнул и знаком велел телохранителям трон в источник передвинуть.

Пока умертвия выполняли команду, прошелся до ближайшего окна-бойницы и выглянул наружу. Думал простор увидеть, все же мы на господствующей высоте, но к своему удивлению обнаружил лишь камень стены, окружавшей замок. Поднапряг туго соображающую головушку, вспомнил, что в первом замке ничего подобного не наблюдалось. Верней, стена-то имела место быть, но ее гребень аккурат на уровне подоконника заканчивался. Тронный зал на вершине молодого замка, так что дизайнеры об обзоре позаботились.

Сопение за спиной прекратилось, ознаменовавшись бумом, но посмотреть на переставленный трон не успел. В это же время в поле зрения попала группа зомби, тащащих по стене здоровенный камень. Очередное вялое ощущение того, что где-то я это уже недавно видел, уступило место любопытству. Доводилось как-то слышать о том, что можно бесконечно смотреть на огонь, воду и то, как работают другие. Последнее — мой случай.

Протащила нежить довольно ровный каменный блок до только им известной точки и опустила. Разогнулась и пошла за следующим. Хотел отвернуться, но не тут-то было. Вспышка под основанием водруженного блока и камень буквально вплавляется в стену. «Это что еще за…» — начал мысленно, но системе видимо хватило, тут же выдала сообщение. «Твою же ж», — присвистнул, открывая нечто вроде почтового ящика. Как-то совсем из головы вылетело, что вчера, не читая, уведомления убирал, на потом откладывая. Вот это потом и наступило.

От объема предстоящей работы, даже взбодрился. Видимо, занудное копание в логах — именно то, что мне сейчас требуется. Заодно и с последствиями разберемся. Настроение робко поползло вверх, а когда на троне устроился — источник магии напрочь остатки апатии смыл. Хорошо. Бросил взгляд на замерших рядом умертвий, отметил малозаметные изменения, на которые как-то не обратил внимание сразу. Вот вроде бы мелочи, которые не враз и углядишь, но в итоге телохранители совсем иначе воспринимаются. Суровая брутальность опытного ветерана, а не просто жуть и страх от нежити. Трудно это описать, да и не надо. «Дела не ждут», — подбодрил себя и открыл первое сообщение.

Первым делом разобрался с навыками. Плюшек за идиотизм отсыпали знатно. Впрочем, не зря же в народе говорят, что дуракам и пьяницам везет. Вот и мне свезло. Полезнейший навык Логиста, позволяющий увеличить скорость передвижения войск, предлагали вместе с Лидерством. Для кого иного, выбор бы тяжелым оказался, но у нежити нет морали, так что клац-клик и не отличающиеся резвостью живые мертвецы, стали бодрей ножками шевелить. Что особенно приятно — подданным крестьянам то же бонус перепал. Вторым плюсом стало сопротивление магии, теперь моих юнитов чуть сложней убить заклинанием. На первый взгляд ерунда, но хитпойнт к хитпойнту, а там глядишь и битву выиграю, армию соберу или еще какой плюс поимею. Закон больших чисел никто не отменял, так что «Сопротивление магии» — это больше на перспективу.

Вторым пунктом стало изучение того, как система распределила очки за уровни и добавку за, скажем так, героический идиотизм. Знатно прокачался. В процессе просмотра Книги знаний, меня опять видение коняшек посетило, а там мысль зигзагом пошла и до дракона дошла. Я же в назгула поиграть собирался, наверняка для этого без ловкости и силы не обойтись будет. Впрочем, мои последние экзерсисы в виде забега, и особенно бой с дьяволом, дали ощутимый прирост именно этих физических параметров. Короче говоря, не смотря на бурчание о магах-культуристах и умственных способностях себя любимого, все же порадовался тому, что достиг минимально необходимого. Теперь, в теории, могу на лошади скакать и, возможно, дракона оседлать. Последние не точно, но исходя из того, что он здоровый… В общем, я просто верил. «В крайнем случае всегда привязаться можно», — хлопнув в ладоши закрывая тему.

Закончив с приятным, перешел к менее радостному. Требовалось разбор трофеев провести и с уцелевшими войсками разобраться. Логи боя смотреть — соблазнительно, информативно, но долго и больно. Подумал немного и решил удовлетворится золотой серединой. Проще будет Дубровского и остальных расспросить. Они, вполне вероятно, смогут и видеоряд выдать, а может и сразу анализ на карте. Да, последнее было бы куда полезней. «Так, ладно, за дело», — сказал сам себе, потерев лицо руками и пресекая малодушную попытку отложить на потом. Еще бы, поболтать о прошедшем бое — куда соблазнительней и проще, чем подсчитывать потери и учитывать трофеи. Впрочем, с первым-то как раз не проблема, но вот ознакомится с характеристиками выживших необходимо.

Звук распахнувшейся двери отвлек от настойчиво звучащей в ушах фразы «нас мало, но мы в тельняшках», которая весьма точно характеризовала состояние моих войск. Собственно говоря, явившийся в компании вампира Дубровский, вывел меня из созерцательного состояния почти бездумного разглядывания карты. Оу с подкреплениями будет здесь не раньше завтрашнего полудня, как раз смотрел за тем, как продвигается метка его отряда, попутно вяло раздумывая о вчерашнем бое. Почему-то мне казалось, что тот был скоротечен и, простой, что ли. Колданул облако, пришиб бесов, а там и с князем инферно сошелся. Во всяком случае мне так помнилось, на деле же этот гадский дьявол умудрился половину павших самолично положить, перед тем как со мной сойтись. «И чего я на него полез?» — донимал меня нетривиальный вопрос. Почему-то вчера этот рогатый гад в броне не показался таким уж огромным и жутким, а ведь он вдвое выше меня будет!

— Ваше Смертейшество, Андэд Толтекатл птенца прислал, — сообщил Дубровский, бухая кулаком в грудь.

Видок у моего бравого капитана тот еще. Обгорелые лохмотья на запеченной туше и рубец от плеча через всю грудь. Как бы он с самим князем вчера силой не померился. Ладно, не погиб и слава Смерти.

— Повелитель, — опустился на колено юный вампирчик, когда я соизволил челюсть вперед двинуть и взор на него обратить.

— Говори.

— Повелитель, вчера, выполняя ваш приказ, мы начали работать в селе, но пробудившийся источник поднял всех на ноги и нам пришлось отойти на юг, — сообщил вампир и замер напряженно вглядываясь в меня.

«Наказания что ли ждет?» — подумал про себя вяло, но решил не ломать голову.

— Разумно, — кивнул и шевельнул лежащими на черепе пальцами.

Вампир счел это знаком продолжать и перешел к главному, с которого бы и следовало начинать.

— Возле холмов мы обнаружили отряд рыцарей во главе с паладином. Видимо они направлялись в село, но не успели и остановились на ночлег. Пробуждение источника вызвало суету в их лагере, что и позволило нам засечь светлых.

Вампир вновь замолчал и преданно-вопросительно на меня уставился. Пришлось шевельнуться, показывая, что слушаю, заодно и легкий приступ раздражения задавил в зародыше.

— Отец туманом в центр лагеря проник, подслушал, о чем совещались, — выдавил очередную порцию информации посланец.

— Ваше Смертейшество? — прогудел Дубровский, бросив недвусмысленный взгляд на кровососа.

В ответ чуть уголком губ дернул и веки на миг прикрыл. Дубровскому хватило. Шмяк — кулак впечатывается в темечко клыкастому. Хрясть — ломаются зубы и нос кровососа от контакта с полом.

— Быстро. Кратко. По существу, владыка ждет, — пропела выплывшая прямо из камня пола Чикахуа.

Дубровский же поднял вампира за шкирку и как следует тряхнул женоподобное тело. Говорить он ничего не стал, просто поднес внушительный кулак к окровавленной морде.

— Паладин с войском идут сюда, будут вечером! — заверещал посланец.

— Численность. Состав, — рявкнул Дубровский.

— Под сотню конных, пара рот пеших, десятка полтора монахов!

Коротко обменялся взглядами с Дубровским, и отдал приказ:

— Передашь отцу, чтобы был тут как можно быстрей и пусть не забудет наказать тебя. Покажешь все от момента входа в тронный зал. Убрать, — отдал уже капитану, шевельнув ладонью.

Дубровский не стал заморачиваться, силушки у него после вчерашнего прибавилось, он просто развернулся и швырнул кровососа в дверь.

— Ловкости тебе не хватает, — заметил Ксипил, переступая через ползающее в проходе тело. — Милорд, — поклонился он мне, — как вы?

— Экспрессионизм не люблю.

— Просто у нашего дуболома не развит художественный вкус, — обернувшись к кровавому пятну на косяке, вынес вердикт Ксипил.

— А по-моему хорошо, только не симметрично, — заметила Чикаху.

— Если у Толтекатла все птенцы такие идиоты, хоть шахматным порядком оформлю, — буркнул Дубровский.

Смех смехом, а пришлось вампира подлечить. Благо сидючи в магическом источнике с маной проблем не возникало. В общем, слегка потрепанный, и дай Смерть, поумневший птенец, обратившись туманом отправился к своим.

— Что делать будем, други? — спросил, разворачивая волшебную карту, благо тронный зал легко мог стать антикризисным центром или генштабом, в зависимости от случившейся напасти.

— Сильный отряд, милорд, наверняка его глава сумеет источник магии подчинить.

— Маловато нас, Ваше Смертейшество. Опасно, можем не продержаться до подхода Оу.

Чикахуа промолчала, предпочтя форму зонтика над моей головой принять и на весь диаметр источника расползтись. Вот только не дал ей в нем понежиться. Хмыкнул и выразительно посмотрел. Наглая банши из потока силы смерти не выбралась, но все же высказалась.

— Если не отступаем, то надо время тянуть.

— И как ты планируешь его затягивать? Предлагай.

— Паладины, они все на голову больные, наверняка он сперва сдаться предложит, — простонала банши, пытаясь уловить как можно больше искр смерти одновременно.

— Он не такой идиот, чтобы в открытые ворота полезть, — возразил Дубровский.

— Но час-другой на подумать мы выбьем, — сложил руки на груди Ксипил.

— Только и враг время не просто так потратит, лестницы готовить будет, лагерь укреплять, солдаты с марша отдохнут, — покачал головой Дубровский.

— Если бы не монахи, можно было бы облаком праха накрыть, хоть заготовки уничтожим, все время выиграем, — ответил принявшийся прогуливаться вокруг карты Ксипил.

— Монахи против нашей родной магии защиту поставят, — провыла Чикахуа, но мне послышалось в ее голосе чуть ли не мурчание.

— Я могу попробовать огнем, но у меня нет ничего убойного и площадного, — вздохнул Ксипил, складывая руки за спиной и полыхая глазницами.

— От дьявола коса осталась, и у нас куча трупов инферналов имеется, — хмыкнул Дубровский, переведя взгляд на меня.

Да, единственное что осталось от поверженного князя— это его оружие. Не божественный артефакт, даже на легендарное, пожалуй, не потянет, но все равно весьма и весьма интересная штука. Особенно если эту самую косу удастся с моим нынешним оружием совместить. Вот только сделать это возможно лишь в основном замке, там есть инструменты и специалисты. Сейчас же об этом думать бессмысленно.

— Несите тела, буду поднимать, — решил начать с простого и доступного здесь и сейчас усиления.

Сказано сделано, вот только… Инферналы. Из бесов средненькие скелеты вышли, а зомби, после десятка попыток, и вовсе перестал делать. Даже полученных отправили в форт. Ни к чему, кроме выполнения простейших команд и перетаскиванию камней они пригодны не были. Из демонов вышли рогатые скелеты-маги, заметно лучше, чем полученный из магога образец, но все с тем же ограничением. Три рогатых огненных мага повышенной убойности, но с минимальным набором заклинаний. Фаербол, плеть и стена огня, плюс по одному индивидуальному заклятию: проклятье, снижающее силу атаки жертвы, слепота, по сути свето-шумовая гаранта магического толку, и неудача, нечто вроде комбинации слепоты и проклятья одновременно, но в заметно более ослабленном виде. Не густо, особенно с учетом того, что отродий даже в виде скелетов поднять не удалось.

— Дерьмо, — резюмировал Дубровский, и мы с ним полностью согласились.

— Есть идеи с учетом новых обстоятельств? — кивнул на покидающую тронный зал партию скелетов.

Увы, никто ничего нового не предложил. Из имеющегося в загашниках и на аукционе тоже как-то ничего полезного не нашлось. Просто все против меня сегодня было. Похоже, то ли исчерпал лимит удачи, то или искин игры обиделся за слом сценария. Как бы там ни было, но вопрос стоял ребром. Либо принимать бой с непредсказуемым результатом, даже не на победу, а на шанс продержаться до прихода Оу, либо отступать и потом терять половину, если не две трети армии при штурме. «Всюду клин», — вздохнул, и закрыл меню строительства. Даже межзамковый портал построить не успею, тем более их два надо, а у меня еще и ртути не хватает.

— Вот что, — прекратил отбивать дробь на черепах подлокотников и выпрямился, приняв решение. — Вы немедленно уходите на встречу к Оу. Ксипил, будешь накладывать ускорение. Поторопите подмогу, а я пока тут повоюю.

— Ваше Смертейшество…

— Владыка…

— Милорд…

Вскинулась троица, но я их просто и бесхитростно заткнул взмахом руки. Они мой самый важный актив. Им полшага до становления героями осталось. Терять их сейчас никак нельзя, и потом-то возрождать тяжело и адски дорого будет. Именно это и объяснил, тем более, кроме Чикахуа, от них и особой пользы в обороне нет. Все же, не те у них показатели и возможности, их главная ценность — развитые личности и интеллект заточенный на специфический круг задач.

— Мы приведем помощь быстро, владыка, — пообещала банши.

— Не погибайте, милорд.

— Удачи, Ваше Смертейшество.

— Сами к покровительнице до сроку не попадите. В путь, — махнул на дорожку жезлом, попрощался и мимоходом ускорение наколдовал.

Проводив взглядом стремительно удаляющуюся троицу, развернулся и, приказав начать закладывать ворота, отправился на стену. Отряд паладина уже можно было разглядеть вдали, если глазами призрака воспользоваться, сам-то я лишь пыль на горизонте рассмотреть мог. «Жаль, что сестра Чикахуа погибла», — мелькнула мысль, кольнувшая досадой, когда осмотрел подход к воротам сверху. С надвратной галереи, да криком по собравшимся внизу бить — милейшее дело.

Проинспектировав стену и оценив запас камней, натащенных для сбрасывания на головы супостатов, отправился в тронный зал. Эх, была бы кузница, можно было бы котелков с кипятком или бочек каких запасти, вот бы радость нападающим была. Вызвал карту, побродил немного вокруг нее, но ничего нового не увидел. Паладин приближается, мои соратники удаляются, Оу плетется, птички-зомби порхают. Сел на трон, вроде полегчало, мандраж отступил, но на долго меня не хватило. Плюнул и отправился на склад, все равно в молодом замке больше особо и некуда идти было. Зря я башню магии на воздух переключил. Вот если бы на Смерти сосредоточил, глядишь и имелись бы сейчас в запасе убойные заклинания, вот бы мы на пару с Ксипилом оторвались. Он ведь тоже все новые открытия узнает, как-никак, маг универсал. Отличный боевик будет, со временем.

Склад ничем особым не порадовал. Штабеля досок и брусьев, аккуратно сложенные каменные блоки разных размеров, мешки с серой, которую, к сожалению, не взорвать, самоцветы в ящичках, прочие богатства, сейчас бесполезные. Навернул кружок в полутемном, освещаемом лишь редкими светильниками помещении и вышел. Мелькнувшую мысль об использовании досок в качестве дополнительной защиты отбросил. Польза-то с них будет, да и сделать не сложно, пара лямок и вешай себе «броню», подвязав сбоку, чтобы не болталось, но слишком дерево сухое, а нас наверняка горящими стрелами обработают. Огонь против нежити — первейшее из общедоступных средств.

Вышел на воздух и изрядно удивился увиденному. Группа зомби-ветеранов спорила над почти кубическим каменным блоком. Причем, в руках они держали обломки аналогичного. Хмыкнув от мысли о пещерных питекантропах, решил выяснить в чем делом.

— Повелитель, — дружно склонили головы зомби, быстро организовавшие куцый строй, когда меня углядели и поняли, что к ним направляюсь.

— Вольно, — махнул рукой, не сумев, да и не особо пытаясь, подавить улыбку при виде такого рвения. — Что задумали? — кивнул на камень.

— Так, это, если у него углы отбить и со стены бросить, он того, под горку-то шибко покатится, — ответил за всех самый интеллектуальный зомби.

— Хм, а ведь ты прав… Десятник, — чуть запнувшись на обращении, оценил всю простоту и гениальность задумки. — А ну-ка, — достал из инвентаря трофейную косу дьявола, — попробуй этим.

Расправивший плечи зомби ломаться не стал, принял оружие, примерился, кхекнул и ловко не только угол блока срезал, но и в камень двора лезвие до половины вогнал. Правда и вытащил он его без проблем.

— Работайте, — кивнул зомби, щедро одаривая маной.

— Благодарим, повелитель, — дружно поклонились бойцы, мне же оставалось лишь порадоваться их энтузиазму, да на стену пойти.

Теперь Паладина с компании и без помощников разглядеть мог, причем, довольно отчетливо, конечно, что там на стяге еще не разобрать, но то, что его уже видно — показательно.

— Повелитель, — приблизился рогатый скелет-маг. — Будут какие-то приказы?

— Нет, продолжайте поддерживать остальных маной.

Поклонившись, бывший демон отступил, и продолжил работать станцией подзарядки, восполняя выносливость солдат. Рядом бухнули первый каменный шар, затем второй и третий. Обернувшись и бросив взгляд во двор замка, только усмехнулся. Пусть примитивный, но вполне себе конвейер. Хорошо, что ресурсы одновременно во всех замках доступны. Камня у меня много.

Воинство света наконец добралось до нас и остановилось на границе живой степи и мертвой земли. Холм, во время прорыва инферно превратившийся в минивулкан, после захвата источника стал просто скальным выступом, а разлившаяся по округе аура смерти обозначила ровный круг, отделив живое от мертвого. Впрочем, траву еще лавой пожгло.

К сверкающему белым доспехом воину подъехала парочка мужиков попроще и подбежал монах в коричневой сутане. Квартет быстренько посовещался, после чего началась деловая суета. Обоз завернули и составили телеги в круг. Вытащили и установили щиты, начали разворачивать палатки для рядовых и господские шатры. Потянуло дымком от первых костров. Вскоре и едой запахло. Пока копейщики и прислуга суетились, обустраивая лагерь, начальство неспешно, но и не мешкая, объехало замок. Провели гады рекогносцировку. Вернувшись к точке старта, паладин и сопровождавшие его рыцари, в компании с монахом, удалились в центральный шатер на совещание. Я же лишь на медленно клонящееся солнце посмотрел и мысленно пожелал тому скорее за горизонт свалиться. Светлые ночью не воюют. Не любят, во всяком случае.

К моей большой печали, затягивать с совещанием паладин не стал. И часу не прошло, а он уже перед воротами гарцевал. Поборника света так благословили монахи, что разузнать его характеристики не удалось. Да и он общение затягивать не стал.

— Я сэр Арантир де Бангоса де Астаран по прозвищу Светлоокий! — проорал он осаживая коня.

— А я лорд…

Но слушать меня не собирались.

— Даю вам два часа на то чтобы выйти из замка, сложить оружие и взойти на очищающие костры!

— А чего не час?! — крикнул в ответ.

Нет, ну в самом деле, странным каким-то мне его условие показалось.

— Через час у нас обед, а вы воняете! — снизошёл этот Бандос до объяснения. — Время пошло! — гаркнул он напоследок, филигранно развернул вышколенного коня и ускакал в лагерь.

— Обидно, — буркнул ему вслед, и дал отмашку продолжать производство каменных ядер, решив, что запас карман не тянет, а шансы отразить штурм они повышают.

Была мысль испортить светлым обед, но здраво рассудив, что если хоть одна заготовка из десяти докатиться, то не факт, что попадет, отказался от идеи. Не стоит портить сюрприз. Подключился к ближайшему призраку и принялся за бытом ботов наблюдать. Ничего особо выдающегося не увидел. Десятки вокруг костров расселись, котелки с кулешом над огнем повесили, начальству барашка на вертеле жарят, слуги из шатра периодически выскакивают, мясо срезают на блюдо серебряное и обратно спешат. Вот вроде и ерунда, а увлекся, не заметил, как сзади подошли.

— Повелитель, вот, — протянул обломки косы десятник.

— Однако, — удивился хрупкости орудия князя инферно. — Как вы умудрились-то?

— Оно само, — прогундосил зомби виновато, а группа поддержки за его спиной утвердительно засопела.

Повертел лезвие, попробовал им камень стены на прочность, убедился в полной дееспособности и вручил бойцам, отправив дальше камни скруглять. Довольные зомби, кланяясь болванчиками и бормоча благодарности пополам с извинениями и обещаниями трудовых подвигов, поспешила покинуть стену и принялись ударными темпами восполнять недостачу. Я же вернулся к наблюдению за лагерем. Светлые изволили закончить жрать и принялись костры складывать. «Это откуда у вас столько хворосту?» — присвистнул, когда они третью дюжину столбов деревянных поставили и принялись вязанками обкладывать.

— Повелитель, позвольте попробовать? — обратился скелет-маг, поигрывающий фаерболом.

— Нет, — дернул щекой в раздражении, — пусть сперва закончат, а то решат еще не доводить дело до конца и на штурм побегут.

Рогатый погасил колдовской огонь и молча отступил. Однако отходить далеко не стал. Я же продолжил наблюдать. Наконец, доведя число мест казни до полусотни, светлые успокоились и принялись строится. Уж не знаю, всерьез ли они на нашу сдачу рассчитывали, или это было что-то вроде психологической атаки, но как по мне, так полнейшая ерунда получилась.

— Дайте им жару, — скомандовал стоящей рядом троице магов.

— С радостью, повелитель, — ответил за всех инициативный, и тут же создал огненный шар.

Три полыхающих жаром фаербола сорвались с рук колдунов и устремились к лагерю. Небольшие огненные хвосты делали их похожими на кометы, но скорость и плотность практически белого ядра превращала скорее в метеоры.

— Неожиданно, — отметил удачное попадание в одного из копейщиков. — Давайте еще.

Новые огненные шары полетели к врагам, у которых случилось что-то вроде кратковременного приступа паники. Не ожидали светлые такого начала. Впрочем, они быстро справились с хаосом, купировав его в зародыше. Ближайший рыцарь просто прибил мечущегося пехотинца, чтобы тот своими воплям остальных не смущал, а там и слуги с ведрами подтянулись, быстро погасив горящий труп. Монахи тут же принялись руками размахивать, благословения и прочие бафы накладывая. Мы все же успели еще пару копейщиков на встречу покровительнице отправить, но третья атака фаерболами оказалась совсем невпечатляющей. Попасть-то попали, да только вместо вопящего и мечущегося человека-факела, получили лишь слегка тлеющих мертвецов. «Работайте пока по пехоте», — приказал рогатым, а сам принялся бафать наших бойцов.