Лич

Глава 11

Пробиться к стене из живого кустарника, огораживающей поселение эльфов, оказалось не столько трудно или долго, сколько манозатратно. Некоторое разнообразие в унылость лесоповала внесли осажденные. Они предприняли еще одну попытку помешать нашему продвижению, но получилась она вялой и неубедительной. Разливающаяся по округе магия смерти разогнала всю живность. Оу и так-то не испытывал особых проблем с фильтрацией целей, а уж ночь, и с таким подспорьем, вовсе заранее засек врага, чуть ли не на стадии выдвижения.

Банши, по приказу Дубровского, переместились чуть вперед и забрались повыше. Бывший бандит и десятник приграничной стражи правильно рассчитал места концентрации эльфов. Дикий вой, шок и дебаф ушастых, свист стрел. Хрипы умирающих и стоны-крики раненных. Эльфы шли верхними путями, по ветвям пробирались, на них же и во время нашей контратаки оказались, с них и попадали подстреленными. Махмуд с волками от души повеселился. Во всей красе себя показали. Отыгрались за все те стрелы, которые в них летели и, порой, попадали. Чуть не десяток добил-растерзал. Отомстили. Должок с переплатой вернул, еще и сожалел, что мало. Маньяк он у меня какой-то.

Вообще, в рукопашной схватке лучники слабы. Даже численное преимущество не помогло эльфам отбиться от квартета моих разведчиков-диверсантов. Немногие охотники, в одночасье ставшие жертвами, сбежать сумели. Волки, подросшие характеристиками и уровнями, побыстрей длинноухих по земле бегали.

После столь эпического фиаско нас не беспокоили. Только наблюдателей посылали, но те держались на почтительном отдалении. Усвоили урок. Оу первого же зарвавшегося ушастика законтролил, точнее — попытался. А, не суть. Главное — пока эльф с призраком за собственное тело боролся, все тот же Махмуд ему глотку вскрыл и кишки наружу выпустил. Теперь убитый, как и прочие павшие эльфы, в виде скелета шагает с другими стрелками и готов в любой миг по бывшим сородичам стрелять.

— Хреново, — констатировал результаты применения «Облака праха» на живую стену.

— Придется прорубаться, — пробасил Дубровский.

— Под удар друидов попадем, потери огромные будут, — вздохнул Оу.

Этот короткий обмен мнениями стал результатом попытки обратить в пыль кусты, огораживающие эльфийское поселение. Не то, чтобы магия смерти на них не действовала, просто они излишне быстро вновь вырастали. Мэллорн, хоть и молоденький, но все же достаточно сильный оказался.

Думали мы думали, как чертов кустарник штурмовать-преодолевать, и вспомнилось мне как-то читанное. Правда, в упор не помнил, то ли это в какой-то художественной литературе было, то ли в учебнике истории. Суть сводилась к тому, что, во время осады замка, солдаты не только таран с крышей сделали, лестницы и щиты ростовые сплели, но еще и чучел, с такими же щитами наделали. Поставили они их на колеса и перед собой толкали. Чтобы защитники не разобрались в чем дело, они еще костры жгли и штурмовали дождавшись нужного ветра. Дым не только видимость портил, маскируя атакующих, но и глаза обороняющимся щипал. Попробуй-ка прицелься, когда у тебя слезы в четыре ручья текут и цели толком невидно. Черт его знает, как там нападающие сами не задохнулись, может повязки мокрые на лицо напялили или еще что-то придумали, но до стены они добрались с минимальными потерями. Впрочем, там все без магии обошлось, а нам не столько дойти надо, сколько под удар друидов не попасть.

— Вот что, скоро туман предрассветный будет, уже вон собирается, — кивнул на кусты, в стороне от проделанной просеке оказавшиеся, — используем его для маскировки. Я на дерево заберусь и облако на стену, и немного за ее пределы наложу. Вы же колоды к шестам приделаете и впереди себя понесете.

Слова сопровождал прокруткой воспоминания и воображаемыми картинками желаемого, так что поняли меня довольно точно. Во всяком случае, никаких вопросов и пояснений никто не спросил. Ужасно удобно вот так уметь общаться. Даже пожалел, что ничего подобного в реале нет.

— Может и сработать, Ваше Смертейшество, — пробасил Дубровский.

— Вы только с дерева не свалитесь, Мастер, — проявил заботу Оу.

— Мы подстрахуем господина, — заверил Махмуд, а волки дружно хвостами костяными завиляли и затявкали, всячески согласие выражая.

На том и порешили. Подготовка много времени не заняла. Далеко не все деревья внутрь просеки падали и прахом обращались. Многие в стороны валились, а топоров и тесаков у нас хватало. Зомби ими по умолчанию вооружались. Сделать из очищенных ветвей кривые-косые колеса — плевая задача. Естественно, далеко на таком не уедешь, так нам и не надо. Колоду поставить, чем-то вроде щита из тех же веток сделанного прикрыть, вот и ладушки. Метров с полусотни, да в тумане, да под обстрелом лучников, да под воздействием заклинания находясь — запросто спутаешь.

Мы нашим куклам еще и факелы приделали, чтобы ушастикам целится проще стало. К тому же эльфы на огонь в родном лесу не могут спокойно реагировать, тут им и стимул дополнительный по обманкам бить, и кусты противные подпалить можно. Ксипил на пробу фаерболов покидал, нормально вспыхивают, хоть и быстро гаснут. Повреждения от огня легко восстанавливаются, но прорастать между кострами и горящими углями, по нашим прикидкам, быстро не смогут.

На всякий случай еще и пару лестниц, скорее просто пандусов, так как перекладины больно часто натыканы оказались, сделали. Стена живая не столь уж и высока, но я, честно говоря, больше как настилы через прущую из земли зелень рассчитывал их использовать. Пока все это делалось, что удивительно, весьма быстро, осваивал навыки древолаза. Увы, не с моей ловкостью. Махмуд предложил забраться и веревку скинуть, но тут был риск убиться, выскользнув из нее — раз, и отсутствие подходящей веревки — два. В общем-то, именно тогда и пришла идея сделать лестницу, которая потом в пандусы трансформировалась. Короче говоря, не без проблем, но все решилось. Войска построились и приготовились, я на развилке разместился и закрепился. В буквальном смысле привязавшись к основанию толстой ветки. Махмуд рядом, чуть ниже, для подстраховки засел. Волки внизу у кучи веток уселись и морды задрали. Вряд ли она меня спасет, если свалиться умудрюсь, но так, чисто психологически, спокойней как-то.

— Вперед, — дал отмашку, окончательно определившись с областью наложения заклинания.

— Смерть живым! — заорал Дубровский.

— Жизнь немертвым! — подхватило войско.

— Оуууу! — слился в единый хор вой волков, банши и Оу.

Крикуньи наши, под руководством духа, как раз на границе планируемого мной воздействия облаком находились. Дополнительная подстраховка на случай провала основных планов. Шанс на то, что своим воплем банши сорвут друиду каст, или хоть дебаф наложат, из-за которого чары слабей получатся, не слишком велик, но от нуля отличен. Еще и Оу имеет возможность время выиграть, если вселение использует. Законтролить, ясен пень, не сможет, но может лучники или Ксипил успеют вмешаться.

Разумеется, оповещали эльфов об атаке мы не просто так. Все эти боевые кличи — хорошо для живых, у них мораль имеется, а нам, только ради репутации подчиненных к моей персоне. Тоже дело, но в бою не столь актуальное. Суть воплей наших в том, чтобы выманить ушастых, заставить сконцентрироваться у точки прорыва, влезть поглубже в зону магического удара и при этом из кустов вылезти. Как они внутри живой стены бегают — тайна для меня великая есть, потому что в ней их даже Оу не видит. «Пора», — активировал чары и отбросил досужие размышления.

Рычащие, словно звери, зомби, лязг железа и стучащие кости скелетов, скрип деревянных приманок, басовитый звон тетивы и свист стрел, наполнили тишину мрачного рассветного утра в лесу. Создали неповторимую какофонию смерти. Серое облако праха возникло разом и накрыло живую стену. Зеленые листья-иголки опали пеплом. Затрещали переплетенные ветви, начали скручиваться и сжиматься, принялись переламываться и опадать чернеющими углями. Рискнувшие высунуться эльфы заорали от боли, когда их коснулась магия смерти. Идеальная кожа перворожденных покрылась язвами, на руках, натягивающих легендарные луки, появились струпья. Лишенные возможности нормально прицелится, испытывая боль и муку, вздрагивающие от неприцельного, но бьющего по нервам обстрела, они не выдержали. Бросились в рассыпную. Словно тараканы на кухне, когда хозяева свет включили.

Не выдержали прессинга и друиды. Ответили со всей доступной мощью и ненавистью. Ударили по обманкам. Выложились так, как никогда ранее не выкладывались. Это было похоже на то, будто бы в месяц непроветриваемую комнату с больным пришел кто-то, раздернул плотные шторы и распахнул настежь окна. Впустил свежий весенний ветерок, полный живительной прохлады. Разбавил им висящий затхлый смрад обреченности. Увы для них, но весенний ветерок не поддержало солнышко, а окна оказались быстро закрыты и задернуты. Благодетеля вытолкали взашей, обматерили и на прощанье в зубы дали.

Когда волна живительной магии ударила по щитам и колодам, мертвое, убитое нами дерево ожило. Ветви, сами по себе, оделись в молодую зелень. Наросла содранная кора и слезами закапала смола. Атака друидов оказалась настолько мощной, что даже толкающие приманки зомби ее отголоски ощутили. Взревели, но руки от жердей и слег не отдернули. Наоборот, еще с большим усердием налегли на них. Ускорились и вломились в остатки кустарника стены. Стоптали молодые побеги, стремительно из земли лезущие. Завалили на них приманки с факелами. Расшвыряли ногами, стремясь как можно скорей огнем подавить жизнь. Многие и походя рубануть не забыли. Войско прорвалось, одним свои наличием, мертвенной аурой давя ростки жизни.

Ждущие на флангах банши нанесли удар по разбегающимся эльфам. Те и без того ослабли духом, а тут их и вовсе от страха парализовало. Не всех, большинство в паническое бегство бросились, многие из умирающей стены прямо в облако или под стрелы лучников-скелетов повыскакивали. Первым повезло, почти все живы остались, хоть и утратили почти всю боеспособность. Вторых перебили. Превратили в натуральные подушечки для иголок.

Оу, завопив не хуже банши, размазался тенью и вселился в друида. Тот захрипел, схватился за голову, рухнул на колени, задергался и завалился лицом вниз. Грохнулся о землю и дергаясь в конвульсиях покатился прямо под ноги набегающим умертивиям. О, маг жизни легко справился с призраком, какие-то секунды и Оу был отброшен. Почти белым сгустком, чуть сероватым туманом, пролетел он через ствол дерева и лишь за ним собрался в нечто аморфное, лишь отдаленное самого себя напоминающее. И все же он отомстил за убитого собрата.

Освободившийся от призрака друид, не успел даже на ноги встать, как от Ксипила молнией получил. Пока он дергался и с последствиями справиться пытался, подоспели умертвия. Все что успел эльф сделать — закричать и руки вскинуть. У него даже посоха не было, выронил, когда с Оу боролся и по земле катался. Первый же взмах меча разрубил одну руку и срубил другую. Удар в раскрытый рот вбил крик боли и зубы в глотку, отбросил и опрокинул на спину. Меч крутанулся, с него слетели капли крови, острие на миг зависло над обреченным друидом. Мне показалась, что он обмочился, глаза от ужаса и осознания грядущего выпучив. Словно вспышка, запечатлелась в памяти картина удара. Клинок пронзил сердце, пробил тело и вошел в землю. «Критический удар», — отметила холодная рассудочная часть сознания. Эльф дернулся, нелепо вскинул ноги, согнулся и тут же обмякнув опал.

Тряхнув головой и подавив улыбку, заставил себя отвернуться и оглядеть все поле боя. Мимолетно отметил еще одного друида, валяющегося среди других «подушечек для игл». Чуть прищурился, желая разглядеть схватку между зомби и тройкой эльфов, и подключился к своим бойцам. Причем, сразу всем, от чего сражение предстало чем-то вроде голографического фильма.

Опытные зомби, имея численные перевес и получая от меня данные, стали действовать куда согласованней. Если до этого эльфы держались за счет лучших параметров, по крайней мере могли рассчитывать убить хотя бы одного противника до подхода лучников, то теперь у них не было шанса продать свои жизни подороже. «Дзинь!» — атаку длинноухого остановил меч зомби справа, тогда как противник эльфа, полностью положившийся на соратника, шагнул вперед и нанес колющий в живот. Пытаясь спасти брюхо, ушастый отпрыгнул назад и помешал собрату отразить рубящий удар. Хуже того, он толкнул бедолагу вперед. В результате, вместо удара по ключице, несчастный принял удар шлемом. Убить это его не убило, но оглушило, а там и смерть к нему пришла. Удар в пах, и согнувшийся пополам эльф получает рубящий по спине. Как раз в районе поясницы у него доспехи щель открыли и зомби ловко тесаком хребет несчастному перерубил.

Примерно в то же время и последний остроухий жизни лишился. Так как второй, отскакивая, на секунду бой покинул, то этот сразу против четырех остался. Естественно, одновременную атаку, да еще и синхронную, он отбить не сумел. Изогнулся, от одного меча уйдя, блокировал второй, подставил наплечник под третий, тот соскочил и первичный признак эльфа срезал, но это ранение его мало обеспокоило. Какое нафиг ухо, когда клинок в почку вошел и в районе мочевого пузыря вышел. Рухнул эльф на колени, меч выронил, тут-то ему беззлобно, и где-то даже аккуратно, горло и вспороли, добив окончательно. Оставшийся в одиночестве воин, попытался сбежать. Погиб от бесславного удара тесаком по затылку. «Вроде не попортили материал», — подумал, отключаюсь от просмотра схватки и разворачивая карту.

По сути, бой как таковой уже закончился. Шла резня ушастиков. Разбежавшиеся эльфы, когда с них спадали дебафы, резко разворачивались и неслись к мэллорну, где и вступали в отчаянные, смелые, и совершенно бесполезно-дурные схватки с нежитью. Наконец, когда пал последний враг, пришло системное сообщение, сопровождавшееся не только уровнями и положенными плюшками, но и чисто игровым ощущением вспышки магии жизни. Черт его поймет, что бы это значило.

— Махмуд, спустись вниз и организуй мне лестницу, а я пока с трофеями разберусь.

— Да, господин, — ответил, ставший еще более поджарым и смертоносным, немертвый рейнджер.

Пока он бегал, копался в сумке-инвентаре, в которую автоматически переместились «плюшки». Хотя, копался — неправильно, на деле я просто читал описание. Можно было и прямо из логов-сообщений это сделать, но захотелось и вживую на добычу посмотреть. Так оно как-то более солидно выходило.

Победа принесла ресурсы, свитки с заклинаниями и рецептами, артефакты и… книгу магии жизни. Всего по чуть-чуть. Эльфы оказались какими-то бедными и фанатичными. Почти все доставшееся мог использовать либо я, либо никто из моей фракции. Впрочем, не все так плохо. С учетом взятого за полученные уровни бонуса на скорость передвижения и артефактных сапожек, повышающих, как мою собственную прыть, так и находящихся под моим непосредственным командованием юнитов, все терпимо. Приятным дополнением стало изменившееся отношение темных фракций. Теперь они ко мне нейтральны. Правда, от нейтралитета до дружбы куда как более далекий путь чем от неприязни до него.

Со смертью последнего эльфа мэллорн прекратил своевольничать и стал просто легендарным деревом. Кусты стены вновь стали обычными кустами. Ведомый Дубровским отряд быстренько порубили лишнее и освободили лестницу-настил. Остальное заняло минуты. Бойцы притащили и поставили, я отвязался и, подстраховываемый Махмудом, спустился на землю. Операция прошла без эксцессов и с чего-то принесла плюс один к ловкости и мудрости. Только крякнул на такую системку и, почесав хребет скипетром-монтировочкой, поклонился, да поблагодарил покровительницу. Может и не зачтется, но лишним точно не будет.

— Ваше Смертейшество, гляньте на карту, Таен с подкреплением к нам идет или еще в замке сидит? — проявил инициативу Дубровский.

— Идет, причем с телегами, можешь начинать тела собирать, — ответил, правильно поняв и всецело одобрив ход мыслей преобразовавшегося зомби.

У меня их много нынче метаморфозу прошло. Только все они в сторону чего-то среднего между пузанами и умертвиями изменились. Жаль, я бы от еще парочки-другой рейнджеров не отказался. Среди скелетов, кстати говоря, так же измененные нашлись. В основном из эльфийских лучников. Магами они не стали, но обзавелись ядовитыми стрелами способными разные проклятья магического свойства накладывать. Шанс, правда, на такое — слезы одни, но может изменится со временем. Поживем увидим.

— Всех не увезем, Мастер, — обратил внимание на очевидное Оу, за которым колыхались весьма довольными боем банши.

Прикинул количество павших эльфов и кивнул.

— Вот что, бери под контроль какую-нибудь птаху и лети в нашу деревеньку. Скажешь старосте, чтобы о ушастых больше не беспокоился. Пусть пришлет сюда подводы и выделит телег для транспортировки ресурсов с шахты, каменоломни и лесопилки.

— Понял, Мастер. Сделаю.

— Ксипил, — окликнул мага-скелета, командующего потрошением эльфов.

— Милорд, — поклонился тот, оставляя увлекательное дело.

— Ты чем занимаешься? — проявил любопытство, набрасывая на голову капюшон мантии, что-то солнышко припекать начало.

— Сердца вырезаю. У меня новая способность появилась, запасаюсь источником маны.

— Хорошее дело, — кивнул, просмотрев его характеристики. — Выдели нескольких скелетов похуже, оставим их тут, будут трупы шевелить, чтобы не испортились, и грузчиками работать. Сами пойдем на встречу Эзтли Таену.

— Вы решили не возвращаться в замок, милорд? — удивленно полыхнул огоньками в глазницах Ксипил.

— Нет смысла терять время. Я по карте прикинул, проще сразу к пруду двинуть, там россыпи самоцветов, а от него до карьера серного добраться и деревни степные покорить.

— Хотите до новой недели управиться, — понимающе кивнул маг-скелет.

— Именно, времени и так впритык, если потеряем, можем с куда более сильным противником столкнуться.

— Тут вы правы, милорд.

Сосредоточившись, целенаправленно подумал-приказал Оу, после того, как с деревенскими разберется и Саана озадачит, отправляться в замок. Дождаться окончания недели, принеся жертву золотом и ресурсами, сформировать отряд и вести его ко мне. Получив в ответ гротескный смайл, показывающий окей, усмехнулся и отпустил стоящего рядом Ксипила. Сам же к Махмуду с волками развернулся.

— Так, разведка вы моя полевая. Слушайте задание.

Квартет тут же подобрался и принялся внимать со всем старанием и почтением. Я от такого аж умилился.

— Сейчас двигаете к большой реке, — слова сопровождались мысленной начерченной на воображаемой карте линией. — Вдоль нее поднимаетесь до селения, — нечто вроде маленькой деревушки, а то и просто разросшегося хутора оказалось обведено кружком. — Ищите броды и пути переправы.

Махмуд с волками дружно и поразительно синхронно головами дернули. Кивком такое назвать, язык не поворачивался. Впрочем, я не обратил на это особого внимания. Не так-то просто в воображении карту удерживать. Много птички-зомби налетали. Она вся нынче значками условными испещрена.

— Далее, перебираетесь на другой берег и проводите разведку. Первым делом, путь до самоцветных россыпей.

Пруд, над котором имелся соответствующий значок, в виде россыпи разноцветных округлых камешков, оказался мысленно обведен красным. Получающие задание вновь выразили принятие и уяснение полученного задания.

— Далее, вот сюда, к развалинам сбегаете, но аккуратно и без фанатизма. Глянули краем глаза и дальше двинулись, к серному карьеру. От него идете обратно к пруду, на соединение с нами и доклад.

— Все будет сделано, господин. Не беспокойтесь, — ответил за весь квартет Махмуд.

— Не сомневаюсь. Собой не рисковать и стараться действовать так, чтобы о вас не прознали.

— Постараемся, господин, — кивнул рейнджер-зомби, а волки тявкнули.

— Все, в добрый путь, — благословил разведчиков порцией маны, после чего от них только взметнувшаяся пыль осталась.

«Шустрые какие», — пробормотал им вслед чуть завистливо и пошел осматривать тела побеждённых. Не то, чтобы какой-то особый интерес был, просто время коротал. Побродил вдоль выложенных рядком трупов. Отметил собственное душевное спокойствие, при виде мертвецов, и отправился в тенек.

— Ты, — указал пальцем на ближайшего зомби. — Колоду возьми и за мной неси.

— Да, Повелитель. Как прикажете, Повелитель, — забормотал он и, подхватив служившую манекеном и щитом деревяшку, потопал следом.

— Сюда ставь и свободен, — показал на выбранное место под чем-то хвойным.

Установив колоду и поклонившись, зомби утопал дальше трупы таскать. Я же развернул информацию по армии и принялся читать личные дела юнитов. «Плох тот командир, который не знает способностей своих солдат», — подумалось мне в тот миг. Разумеется, первым делом посмотрел на характеристики и разные навыки. Затем бегло на биографии глянул. Мало ли, вдруг кто-то интересный попадется. Увы, никого особенного не нашлось.

С навыками и способностями все не очень оказалось. Лучники по большей части все в прошлом охотниками были, от того и ловкости достаточно сохранили. Остальные скелеты, все как на подбор ополченцы, павшие в многочисленных битвах. Тогда мясом были и сейчас им же являются. Что примечательно — плохонькие и ржавенькие доспехи. Всем нанятым он выдавался автоматически. Такая себе игровая условность. Вообще, нельзя сказать, что выданное системой или сделанное кузнецами кардинально отличается. У каждого есть плюсы и минусы. В идеале, стоит брать первое и вручную доводить, тогда, возможно, удастся получить нечто эксклюзивное и, при удаче, даже уникальное.

«Переодеть бы зомбарей», — вздохнул, проводив взглядом очередного немертвого, протащившего мимо тело эльфа. Всем они хороши, у каждого есть хоть плохонькая, в плане вероятности срабатывания, но способность. Одни напугать до ступора или паралича могут, другие в панику обратить, вселив ужас в сердца, третьи отравить или болезнь какую подарить, четвертые бессилие вызвать, а кое-кто и магическую атаку перенаправить или поглотить способен. Как бойцы они тоже ничего. Все в прошлом воинами были, кто у лорда какого, кто у короля, а то и императора. Рядовые, конечно, но навыки сохранили. Опять же характеристики у них повыше и поразнообразней будут. Это скелеты все как под копирку, кроме поднятых, само собой. У зомби, даже купленных, все иначе. Кто-то сильней, кто-то быстрей и ловчей, кто-то умней, в общем, они не просто отличаются, но и фундамент для развития у них куда как интересней. Опять же прочные они, мертвая плоть, магией оживленная и поддерживаемая, сама по себе броня, к тому же легко восстанавливает повреждения в походно-полевых условиях. Определенно, превратить их в латников — это очень здравая мысль.

Я даже успел немного помечтать на тему зачарованных доспехов и оружия, до того, как Дубровский доложил об окончании работ и готовности к выступлению. «Хоть время с пользой скоротал», — выдохнул, поднялся, убрал «Книгу знаний», которую использовал в качестве интерфейса. Понравилось мне вот так, сидя в тенечке, страницы листать. Было в этом нечто сибаритское и возвышенное.

— Хорошо, выдвигаемся на соединение с отрядом Эзтли Таена, — кивнул, отряхивая мантию от кусочков коры и иголок. — Командуйте, капитан.

— Есть командовать, Ваше Смертейшество, — расплылся в акульей улыбке получивший повышение зомби.

Отвернувшись, Дубровский сделал пару шагов к походной колонне и рявкнул: «Шагом марш!» Так проорал, что болтающиеся рядом банши, аж восхищенным взглядом его одарили. Ничего, скоро и вам, девочки, найдется кем командовать. Отправляясь на эльфов, покупать духов не стал. Во-первых, достраивалось улучшение. Во-вторых, против ушастых, магией жизни наполненных, они бы все равно мало что сделать могли. Другое дело — призраки. В новом походе они могут пригодиться. Эти и ману воровать умеют, и регенерируют, чужую жизненную силу крадя. Летают пошустрей. В чужие тела вселяются. Контролировать, увы, не умеют, но помутнение разума, немощь какую, видения и прочие шуточки — это они способны организовать, для слабого волей и мозгами врага. Впрочем, сильного они тоже займут, что уже весьма неплохо. Может и разовьем кого из них до уровня Оу.