Лич

Глава 8

По вполне себе приличной, хоть и запущенной дороге, отправились в путь. Прошли место недавней схватки зомби с гоблинами, обогнули камень, на котором раньше наблюдатель сидел. Интересный валун. Как-то не обратил внимание на то, что он почти неотличимым по цвету и оттенку, но все же вот так, на солнышке — заметным рисунком обладает. Своеобразный орнамент из прожилок. Странно, честно говоря, смотрится этот каменный перст. Если бы его сюда оползень какой притащил или еще что, то следы бы хоть какие-то остались, а так… Опять халтура. Воткнули дизайнеры и забыли.

Выбрались во что-то типа ущелья, где дороги наши с ручьем, из шахты текущим, разошлись. Тот налево потек, обходя сужение, обвалом образованное, дорога направо свернула. По крайней мере, тут хоть видно, что не с бухты-барахты камни с неба падали. Следы волочения от особо крупных валунов и засечки от инструмента видны. Расчищали когда-то засыпанный проход. Не с той стороны, правда, начали. Там, слева, ручеек чуть не сразу в пороги переходит, разлив небольшой в запруде из крупных обломков образовывая. На самих склонах тоже следов хватает. Кто-то со знанием дела к локации подошел. Чувствуется — видел нечто подобное лично. И борозды оплывшие, временем и погодой сточенные, и прочее, все живым и естественным смотрится.

Миновали следы прошлого и начали спуск в долину. Тут стык локаций попытались замаскировать под расширение пространства резкое. Хорошо получилось и дорога волнистая в тему смотрится. По прямой-то тут всё же угол великоват будет, а вот так, плавным зигзагом — самое то.

— Красиво, — неожиданно прогудел в ухо Оу, — жизнь ключом бьет.

Кивнул, соглашаясь с призраком и останавливаясь. С нашей позиции открывался действительно великолепный вид. Темная зелень лесов внизу и справа, светлая и веселая зелень полей слева, чистое небо над головой, облаков, считай, нет. Какие-то еле заметные перышки где-то там в вышине. Не столько видимые, сколько угадываемые. Солнце бликами на далекой реке играет. Та вдоль кромки леса течет и как раз к ней дорога наша постепенно забирает.

— Ключом — это еще ничего, вот когда мечом или дубиной, тогда хреново, — пробасил Дубровский.

— А ты голову не подставляй, — посоветовал зомби Оу.

— Вперед, — распорядился, не желая терять времени.

Интереса ради, взглянул на мир глазами нежити. От ряби и мельтешения чуть носом дорогу не пропахал. Ладно еще верный телохранитель могучей и пахучей лапой поддержать успел. Не то, чтобы конфуз или урон чести с достоинством, просто не приятно. Впрочем, у меня нынче исцеление имеется, так что… «Тьфу ты блин», — ругнулся, вспомнив о пустом резерве маны. В общем, так бы и ходил с покарябанным носом. Не то, чтобы прям смертельно, но на переговорах с деревенскими могло и в минус сыграть. Люди хоть и особняком стоят, кому хочешь служить могут, но все же пара пунктов в минус — и привет, устраивай резню и причиняй насилие. А оно мне надо? Нет. Мне и замковых строений с погостами разными, да постоянно появляющимися из ниоткуда мобами всякими, для наращивания армии за глаза хватит. Работники и налоги — вот что дают деревни, села и города. Причем, работники с талантами! Так сказать, квалифицированные. Они и пока живые полезны, и после смерти очень даже ничего трудиться могут.

— Ваше Смертейшество, привал бы сделать, — отвлек от мыслей Дубровский.

Вынырнув из состояния созерцательной отрешенности, оглядел свое воинство. Прав он, зомби выдохлись. Не столь уж они и выносливые носильщики оказались, а может и я в прикидках где-то ошибся.

— Командуй, — кивнул Дубровскому, а сам подумал, что занимаюсь ерундовой экономией.

Пока зомби чавкали, подкрепляясь плотью гоблинов, зашел на торговую площадку и прикупил восстанавливающих ману зелий. Негоже артиллерии без патронов быть. Чувствую себя обузой и словно голым посреди толпы оказался. Пока юниты выносливость восстанавливали, травинку жевал и по сторонам глядел.

Лес рядом уже, речки еще не видно, но сыростью и прохладой от нее уже несет, да и плеск нет-нет да слышится. Рыбина поди какая играет или еще что-то вроде этого. Ветерок на поле набегает, разнотравье словно море, волнами ходит. Лес в ответ листьями с ветвями шелестит. Пичуги какие-то чирикают: «Надо бы наловить, число разведчиков крылатых увеличить», — пришла ленивая мысль. Красиво и дышится легко. Таких мест в реале и не осталось поди.

Никогда сверхбогатым не был, да что там, даже и на богатого не тянул, так, состоятельный, не более того. Тем не менее, по миру поездил, мог себе позволить, и нигде подобного не встречал. Загадили мы все и вся, не планета, а помойка. Неудивительно, что люди предпочитают больше в виртуальном мире обитать, из капсул годами не выбираясь и все чаще сознательно на срыв идут. Что в том реале? Грязь, крысиные бега за крошкой пожирней, смог городов и прочее уныние. Как началась в XXI веке автоматизация с роботизацией, так и стали миллиарды лишними. В обузу ненужную превратились, вот и расцвели виртуальные реальности буйным цветом, вот и стали туда правительства лишние рты загонять. Картридж с бурдой питательной, не пойми из какого говна сделанной, куда дешевле чем пособие и прочая социалка обходится.

— Мастер, — прервал бег мыслей Оу.

— Да, засиделись, идем, — кивнул, отметив машинально, что светило минуло зенит, а зомби вновь полны сил.

Пылим себе потихоньку по дороге. Вдоль речки идем. С одной стороны поля, с другой лес смешанный, но все больше лиственные в нем преобладают. Кустарник, плотный но не особо высокий, русло окаймляет. Дорога хоть и старая, но видно, что на века строили. На насыпь не поскупились, правда не замостили, но грунт плотный. Может магией какой трамбовали или обрабатывали? Не суть важно.

Устав коротать время пространными размышлениями и осмотром пейзажа, полез в инвентарь. Естественно, ничего нового в нем не обнаружилось. Вытащил свиток с заклинанием «Огненной стрелы». Был он среди прочего в бандитской ухоронке. Дешевка, обычный огненный шар, но хоть почитаю. Мало ли, вдруг пригодиться. Шел себе неспешно, никого не трогал, инструкцию по применению свитка и описание заклинания в нем заключенного читал.

— Враг! — заорал Оу, сопроводив вопль картинкой.

Я толком и не сообразил, что к чему. При виде натягивающего лук эльфа, просто рефлекторно руки вскинул. Система это истолковала по-своему. Свиток вспыхнул и исчез, Фаербол понесся в сторону кустов по другую сторону реки расположившихся. Отправленная длинноухим гадом стрела влетела в шар огня и благополучно сгорела. Вторую принял на себя Дубровский. Успел шагнуть и собой закрыть. «Тыц», — ударился наконечник в кость гоблина на плече зомби висящего.

— Сбежали твари, — разочарованно вздохнул Оу.

— Да и черт с ними, — отмахнулся, все еще не совсем отойдя от внезапной атаки.

Если бы не Оу, двух стрел мне могло бы запросто хватить для экспресс-перемещения в замок посредством респавна. Преследовать парочку эльфов не имело смысла. Мало того, что они шустрей, так нам еще реку преодолевать и через кусты по обе ее стороны продираться.

— Господин, дозволь проследить и отомстить, — подскочил Махмуд, старательно отводящий глаза.

Попрекать его паршивой работой дозорного не стал, все же он зомби, а не призрак. Но и терять его не хотелось. Собрался уже отказать, даже рот открывать начал, но он опередил.

— Если капкан дадите, я этих тварей светлых заманю. Не удержатся они, посмертием клянусь.

— Будь по-твоему.

Вытащил и передал Махмуду, когда-то найденный в разоренной деревне капкан.

— Но чтобы уцелел. Ясно?!

— Так точно, господин! — оскалился он, схватил капкан, и рванул к лесу.

— Идем к деревне, нечего время терять, — распорядился, отворачиваясь от тлеющей зелени и отмечая слабость базового фаербола.

Марш продолжился, но теперь меня со всех сторон прикрывали массивные туши зомби. Амбре от них конечно о-го-го какое, а, впрочем, давно уже привык. Что к запахам, что к виду отношусь вполне спокойно. «Плохо это», — буркнул про себя, но так как сделать все равно ничего не мог — просто отогнал мысль, занявшись переделкой интерфейса. Форму слотов поменял, с цветами и расположением поигрался, с картой поработал, так за делами и прошел путь до деревни.

— Заперлись, — констатировал очевидное, осматривая частокол и закрытые ворота.

— Заперлись, — согласился Дубровский, сбрасывая трупы гоблинов с плеч и давая команду остальным проделать тоже самое.

— Боятся, — высказался Оу, принявший нормальную форму и «полощущийся» рядом.

— Мне вот интересно, это они нас боятся или кого-то еще, — озвучил посетившую мысль.

Помня о способности духа засекать живых, мне как-то слабо верилось в то, что нас заметили заранее. Причем, сильно заранее, по времени сейчас страда, народ на полевых работах должен быть, а тут, даже не знаю, словно деревня в осаде сидит. Эльфы опять же рядом шныряют. До пятна на карте, где предположительно их лагерь, не так-то близко, хоть и не сказать, что сильно далеко.

— Не спросим — не узнаем, Ваше Смертейшество.

— Логично. Идем на переговоры. Если меня пришибут, отступить и ждать, когда с подкреплениями из замка вернусь. Сохранение численности отряда — приоритетная задача.

— Понял, Ваше Смертейшество.

— Сохраним, Мастер.

Прошли полем к частоколу, который лишь на расстоянии выглядел внушительным монолитом, а при ближайшем рассмотрении оказался крупнощелевой фортификацией, да и той построенной недавно и на скорую руку. Вертикально вкопанные бревна, пропущенные через них жердины, для надежности еще и пеньковой веревкой примотанные. Где не хватило жердей, там слеги, а в паре мест и балясины воткнули. Приколоченные скобами доски, мешки с землей и просто камни — все в дело огораживания пошло. Оригинально и наводит на определенные мысли.

— Кто такие?! Че надо?! — проорал бородатая детина с луком, выглянув из треногой дозорной башни, стоящей возле ворот.

Я бы не рискнул в этой бочке на ножках лишний раз шевельнуться, но у этого типа, видимо, с ловкостью все было в порядке. Может и просто мозги с инстинктом самосохранения отсутствовали. Кто этих НПС разберет.

— Перед тобой, смерд, светлейший лорд и владетель данных земель, его Смертейшество Дохлый Жнец! — заорал в ответ Дубровский. — Быстро позвал старосту, а то вы тут все подохнете, так эльфов и не дождавшись!

Тут зомби мне впервые передал мысленную картинку. Что стало несколько неожиданным, но подтвердило и без того маячащую в голове догадку. Дело в том, что будучи десятником и сторожа границу, Дубровский оказался неплохим следопытом. Во всяком случае, он заметил кровавые следы перед воротами. Достаточно свежие, хоть и смешавшиеся с пылью.

— То от короедов длинноухих житья нет, то лорды дохлые мимо пройти не могут, — вполне отчетливо забубнил бородач, но со своего насеста принялся спускаться.

Впрочем, он мог бы этого и не делать. Короткий разговор ором привлек внимание всей деревни. Паршиво у них тут дозорная службу налажена. Этот олух с луком, ни тревоги не поднял, ни начальство местное не известил. Вон, кстати, и оно. Сквозь щели видно, а если режим зрения переключить, так даже и отчетливо разглядеть можно.

— Открывай давай! — распорядился жилистый мужик, одетый побогаче остальных и с боевым топориком на поясе.

Ворота заскрипели и вскоре староста предстал во всей красе. На вид лет сорок, руки словно лопаты, большие и заскорузлые от мозолей. Чувствуется в них твердость и сила. Лицо от загара коричневое, а морщины от невзгод и дум глубокие. Не лицо, а кусок земли, от жара потрескавшийся. Глаза из-за кустистых бровей смотрятся черными бусинками. Красный кушак потрепан временем, но цвет и яркость сохранил такую, что его и купцу не зазорно надеть будет.

— С чем пожаловали, ваша светлость? — поклонился староста.

Без подобострастия, но спину согнул, не обломился и гонор демонстрировать не стал, да и в немудрящем вопроса «кто есть кто?» разобрался сходу.

— Владения свои осматриваю, порядок навожу, под руку беру, — проинформировал главу деревни о банальном.

— Порядка нам не достает, ваша светлость. От тварей длинноухих, короедов проклятых, совсем житья не стало. Валежник еще собирать позволяют, а дерево для домов или еще каких надобностей хозяйских рубить не дают. Двух мужиков намедни подстрелили, не до смерти, но… — староста развел руками и печально вздохнул.

— Примете мою власть — решу проблемы с ушастым племенем, — забросил пробный шар, тихонько радуясь удачным обстоятельствам.

— Что за защиту вашу требовать изволите, ваша светлость? — не стал спешить с согласием староста.

— Ты для начала представься, как звать тебя, а то негоже выходит, — сказал, чтоб время выиграть и мысли четче сформулировать.

— Саан я, ваша светлость, — поклонился он представившись.

Кивнул в ответ, еще раз мысленно по пунктам основным пробежавшись. Не так-то мне по сути много и надо. По сути — крохи сущие и ерунда, но вот покойнички… Ладно, хватит паузу затягивать и пейзанина нервничать заставлять.

— Принявши мою руку, вы будете обязаны платить налоги. Десятина. На урожай ваш не претендую, без надобности он мне. На шахтах, каменоломнях, лесопилках и прочем разном, работать тоже не придется. Но все умершие мои по праву.

Староста задумался, а успевший подсобраться в небольшую толпу деревенский люд зашумел. Правда быстро умолк, стоило Саану рукой махнуть. «Авторитетный мужик», — отметил данный факт и с куда большим интересом взглянул на голову деревенского. Наверняка он лидерством не обделен. Перспективное пополнение, жаль только живое. Ничего, придет время… Смерть умеет ждать, вот и я торопиться не стану.

— Хороши условия, ваша светлость, щедры вы, — наконец заговорил староста, прекратив раздумья. — Только вот условие последнее, — замялся он, — понимаем мы его, что ж мы, не люди что ли, но души вот… Тела-то ладно, то плоть пустая, оболочка, а дух вот…

«Может переоценил его?» — задался вопросом, смотря на то, как мнется Саан. Или недооценил важность души для крестьян?

— … мы лес высаживать можем у лесопилок, чтобы они всегда работали… — продолжал между тем староста.

Послушал я его еще немного, послушал, да и махнул рукой останавливая.

— Тела мастеровых и тех, кто навыком каким полезным обладал при жизни — мне. Других не трону, разве что совсем припрет, а души мне и даром не нужны. Они слабы, а у меня работников нехватка. И лес сажать будете.

Староста расцвел, народ за ним кучкующийся вновь загудел, но если раньше это был растревоженный осиный рой, то теперь толпа изображала доброго шмеля. Саан в пять минут пошушукался со своими, после чего вынес вердикт:

— Принимаем руку вашей светлости.

— Беру вас под свою защиту и покровительство, да будет Смерть мне свидетелем, — торжественно ответил и активировал перстень.

Порция бледненьких спецэффектов, полыхнувший в небе щит с моим гербом, системное уведомление и сменившее цвет поселение на мини-карте. Было серым, стало зеленым. Вот как раз взгляд на мини-карту и родил здравую мысль.

— Оу, узнай кто полезный на погосте лежит, организуй эксгумацию и транспортировку. Я волчат наших опрошу и отправлю в помощь Махмуду. Дубровский за мной.

— Сделаю, Магистр, — чуть картинно, на публику, провыл призрак.

— Так точно, Ваше Смертейшество, — привычно отрапортовал Дубровский.

Этот солдафон был чужд театральщины. Саан лишь горестно вздохнул, но возражать не стал. Наоборот, принялся всемерное содействие оказывать. Что ж, его понять нетрудно. Чем быстрей мы уберемся из деревни, тем скорей решим вопрос с буйными ушастыми экологами. Смесь игровых условностей и дани реализму требовала от крестьян работать в поле и строить себе новые дома из добываемых в природе материалов. Разумеется, мне тоже выгоден рост их численности. Чем больше подданных, тем чаще среди них рождаются и умирают те, кто имеет полезный навык.

Подводить свои войска к деревне не стал, наоборот подальше отвел. Конечно, шанс породить какой-нибудь мор или просто заразить крестьян даже у пузанов не столь уж и велик, но лучше не рисковать. Оу и сам справится, а мы подождем. В принципе, можно и к замку сразу двигать, но данные о завершении строительства отчетливо свидетельствовали — все равно ждать будешь. Так какая разница, где время коротать? Тут хоть природа разнообразием радует.

— Гав-р-рав! — приветствовали костяные волки, выметнувшиеся серыми тенями из травы.

— Привет-привет, непоседы, — погладил литые черепа, снабдив разведчиков маной.

Осчастливленные подачкой и вниманием, скелетики дружно попадали на спину и радостно задрыгали когтистыми лапками, не забывая усердно мести пыль хвостами. Честно говоря, пришлось какое-то время побороться с желанием побросать им палку. Никогда у меня собаки не было, но в детстве много раз хотел ее завести, да все как-то не складывалось. Дорого животных держать, так что приходилось довольствоваться контактным зоопарком и подработкой в юности. Выгуливал и возился с псом у одной древней старушки.

— Ну хватит, — отпихнул разошедшихся немертвых волков.

— Ав, — выразили разочарование, но послушно присмирели костяшки.

— Рассказывайте, — похлопал ближайший лобастый череп.

Череда картинок видеоотчета затянулась и, в общем-то, ничего кроме подробностей не принесла. Ведущая на перевал и упирающаяся в барьер дорога, мало чем отличалась от той, по которой мы к деревне шли. Долина узкая с водопадом и замкнутым озером. «Видимо, избыток воды по подземным трещинам куда-то уходит», — мелькнула мысль-предположение на краю сознания. Уж больно площадь для такого объема впадающей воды невелика. Обогнув озеро, дорога начинала крутой подъем и выводила на бесплодное каменистое плато. Лишь чахлые колючки кустов, непонятно как в трещинах укоренившиеся, вносили некоторое разнообразие в пейзаж.

Понять, с чего вдруг костяные волки задержались, так и не сумел. Плато они обшарили тщательно, но ничего стоящего не нашли. Может что-то почуяли? Попробовал выяснить, но, увы, результата не добился. Похоже, они и сами не совсем осознавали, зачем так долго крутились. Как бы там ни было, справившись с наваждением разведчики четвероногие продолжили путь и добрались до форта. Тот стоял над дорогой, ровнехонько в самом узком месте.

Стены из массивных темных камней, башни с крестообразными бойницами, зубчатая стена и выглядывающая из-за нее крыша центрального строения. Какие-то стяги, больше смахивающие на драные половые тряпки, болтаются и на ветру хлопают. В общем, хоть сейчас на иллюстрацию по тематике фэнтези. Единственное, что несколько не вписывалось в привычный обывателю вид — узкие откидные мостки. Прикинув так и этак пришел к выводу, что это, вероятней всего, нечто вроде направляющих. Камни там скатывать или еще какую гадость на головы врагов ронять. Может там и желоба какие имеются, смолой горящей или просто крутым кипятком супостата поливать — дело доброе и очень эффективное.

Сам форт особо изучить моим волчатам не удалось. Так, покружили, снаружи поглядели, да и все на этом. Уж больно там горы неудобные. Наверняка специально обрабатывали, чтобы никто забраться выше укрепления не смог. Тем не менее, кое-что об обитателях разведчики узнали. Во-первых, видели отдельных личностей. Во-вторых, унюхали и опознали. Хвала игровым условностям, мне их восприятие запахов было в виде чего-то типа альтернативного зрения представлено. Такие себе глаза нежити, только спектр иной.

Впрочем, все это лишь любопытно и не более того. Сидит в форте интернациональная банда, крупная и сильная, но вряд ли собирающаяся покинуть локацию. «Либо они на меня попрут, когда вторжение перед падением барьера начнется, либо станут одной из сил этого вторжения», — сделал не совсем очевидный вывод исходя из того, что сейчас мне им банально нечего противопоставить.

— Мастер, можем выдвигаться, — разбудил голос Оу и его леденящее прикосновение.

— А-а-ага, — ответил смачным зевком и потер лицо руками.

Надо же, не заметил, как сморило. «Махмуд!» — пришла запоздалая мысль о зомби-рейнджере, которому я так и не послал в подмогу костяных волков.

— Господин? — подскочил помянутый.

— Нет, ничего, — тряхнул головой, окончательно прогоняя дурь сна. — Как охота?

— Удачно, господин. Ушастые пошли на боль, увидели меня и атаковали. Один в капкан угодил, второй дурак — не стал помогать приятелю, погнался дальше и превратился в легкую добычу, а потом и первого добил.

Рассказ сопровождался чередой картинок, которая чуть более чем полностью могла бы заменить слова. Единственная мысль, которая посетила во время отчета зомби — профи. Не смотря на более чем кровавую и показательную расправу, Махмуд проделал все точно и четко, совершенно не испытывая эмоций. Впрочем, о чем я, он же зомби, а нежить эмоциональностью не отличается в принципе. Правда и о полной отрешенности говорить не стоит. Уж точно не у достаточно развитых представителей фракции немертвых.

— Тела в телегах, — закончил рассказ зомби и указал на них когтистой лапой.

— Молодец, — облагодетельствовал подчиненного похвалой, хлопнул по плечу и добавил порцию маны.

— Благодарю, милорд, — расплылся в зубастом оскале Махмуд, для которого такая признательность чем-то сродни вручению ордена вышла.

— Все, выдвигаемся, — хлопнул в ладоши, направляясь к ближайшей телеге.

Пованивающим останкам гоблинов, приправленных парой ушастых тел, предпочел завернутые в шкуры и истлевшие саваны кости. Тем более, в одной из подвод нашлось достаточно места, чтобы разместиться с комфортом. Насколько он в таких условиях вообще возможен. Оу тут же принял форму шара и пристроился на плече. Зомби подхватили оглобли и потянули телеги к замку. Увы, но лошадки, быки, волы и прочая живность отказывалась иметь дело с нежитью. Естественно, если их предварительно прибить, а потом оживить, то — нет проблем, но вряд ли это порадует пейзан. «Так дойдем», — решил Оу, и я был с ним полностью согласен.

Если бы не сморило днем, то нарушающий тишину мерный скрип колес, нереально плавный ход телег, бубнящий голос призрака (дающего отчет о будущем пополнении), и тусклый свет ночного неба, стопроцентно усыпили бы. Однако, в нечто вроде транса я впал довольно споро. Так в нем и доехал до замка. Настолько в себя погрузился, что ни дорогу через болото, ни путь по мертвому камню не заметил. Лишь когда остановились, словно кто-то звук включил и с глаз пелену снял. Ни одной мысли за все это время в голову не пришло. Во всяком случае, ничего дельного вспомнить не удалось.

«Одиннадцатый день», — мелькнуло в голове, а губы сами растянулись в ухмылке.