Лич

Глава 17

Кровь из разреза на запястье крестьянки текла, в нарушение всех физических законов природы, прямо к горловине зачарованного флакона. Поток проклятий с уст обреченной сменился мольбами о пощаде, а затем и почти мгновенно стихшими всхлипами. Невнятное бормотание, стремительно бледнеющая кожа и полные неверия глаза, недолго взиравшие на то, как ее покидает жизнь. Наблюдая за проводимой Ксипилом казнью, поймал себя на дурацкой мысли-вопросе: «Откуда у него взялись флаконы?»

Перед тем, как последние капли крови покинули тело приговоренной она бросила на меня полный неверия взгляд. Показалось, что услышал невысказанное «За что?» А может и «Чудовище!» Да нет, ерунда, просто воображение и отменная графика. Синхронно вздохнувшие банши, разочарованные упущенной возможностью, разрушили мимолетную иллюзию. Дубровский прочистил горло, то ли кашлянул с хрипотцой, то ли рыкнул, окончательно разрушая наваждение. Моего капитана казнь не волновала, он вообще на экзекуцию не смотрел, предпочитал контролировал обстановку в целом.

Умертвия прекратили удерживать крестьянку и безжизненное тело свалилось к ногам Ксипила. Порыв ветра чуть потрепал задравшийся до колен сарафан. Показалось, будто бы труп шевельнулся. «Убрать», — кивнул на тела, отворачиваясь и оглядывая крестьян. Дубровский молча дал знак зомби и те, подхватив мертвецов за руки-ноги, потащили тела к ограде деревенского кладбища.

— Милорд, я закончил, — подошел и поклонился Ксипил.

— Хорошо. Будет чем порадовать клыкастых, — ответил, свернув системное сообщение о выполнении квеста.

Игра поздравила с дальновидностью, подкинула немного опыта и сообщила банальность из серии: разумный правитель предотвращает неприятности, даже если те лишь могут произойти и в худшем случае будут незначительными. Как по мне, всего лишь обычный, на лету сгенерированный квест.

— Откуда зачарованные флаконы?

— Из-под зелий маны, милорд, — ответил Ксипил, и вдруг на небо уставился. Даже ладонь свою костяную козырьком приложил.

Не до уточняющих вопросов стало, да и о чем спрашивать, ясно ведь, что он за счет зелий трудовой энтузиазм зомби поддерживал. Все же Сердце Жертвы не только ману, но и хитпойнты восстанавливает. Может он вообще на истощение осознанно шел. Тренировался? А почему бы и нет?

— Как интересно, — пробормотал, убирая руку от лба и подключаясь к ближайшему призраку.

Чудо-глазки полуматериального воина, позволили куда лучше разглядеть заходящую на посадку огромную птицу. Грации ей не доставало да и вид она имела весьма отталкивающий, но магией смерти от нее тянуло мощно. Впрочем, ничего удивительного.

Крылатый зомби неуклюже приземлился. Распахнул крылья, но все равно ему пришлось пропахать когтями утрамбованную до каменного состояния почву центральной улицы деревни, чтобы полностью погасить скорость. Недовольно крякнув-курлыкнув, гость сложил крылья и вперевалочку, мотыляя головой приблизился. Если бы не размеры и не мощный клюв с когтями, смотрелось бы смешно, а так — пугало.

— Курлык, — выдал зомби-птиц, остановившись в паре метров и изобразив нечто вроде поклона.

— Показывай, — сказал в ответ от избытка чувств, и мысленно подтвердил принятие сообщения.

Когда передо мной развернулось системное окно и начался видеоряд, я, в общем-то, даже где-то и ожидал увидеть Оу. Больше-то особо и некому мне сообщения отправлять. Теоретически еще Андэд Эзтли Таен, бывший дед-друид, а ныне лич, мог, но так как они вместе с Оу за рекой, в северной части моих владений «куролесят», и дух за старшего…

— Приветствую вас, Мастер, — изобразил нечто вроде поклона дух, собравшийся ради это в довольно четкую человекообразную фигуру.

— Мой лорд, — присоединился Таен, вдруг разом попавший в отдалившуюся картинку.

Не сразу сообразил, что это посланец просто назад отпрыгнул, включив таким образом лича в поле зрения. Заодно стало ясно, что доклад мне из тронного зала родного замка шлют — до этого Оу своей персоной почти весь объектив заслонял.

— Мастер, совместными усилиями нам удалось зачистить большую часть враждебных элементов в предгорьях, — сообщил Оу.

— Мой лорд, в общей сложности уничтожено… —  тут же включился Таен.

Я как-то и раньше подспудно ощущал, что дед-друид еще тот зануда, но столь подробного доклада не ждал. Впрочем, педантизм — это неплохо. Просто он несколько ограничивает сферу применения обладателя. Проще говоря, требуется использовать данный талант там, где от него будет максимум пользы и минимум вреда.

— Таким образом, я готов выдвинуться хоть сегодня, мастер, — подытожил Оу, когда Таен завершил отчет в цифрах.

— Похвально, — сказал, сворачивая потемневшее окно сообщения.

Разумеется, мои соратники оказались в курсе полученных новостей, но отреагировали по-разному. Ксипилу было все равно, он просто принял информацию к сведению. Чикахуа с сестрицей что-то вроде совместного облака образовали, ну чисто радующиеся обновкам девчонки. Причем, я даже как-то не уверен, то ли им лет пять-шесть давать, то ли тринадцать-четырнадцать. Впрочем, банши с их особенностями — ерунда. Улыбающийся акулой Дубровский — это нечто. Он у меня, конечно, еще тот милитарист, но такое незамутненное счастье от солидного пополнения… Кажется, от него даже рядовые зомби и скелеты шарахаться стали.

— Грор, разве день уже закончился? —  обратил взор на старосту.

— Нет, хозяин, простите хозяин, — залепетал здоровяк.

— Так почему народ не работает?

Короче говоря, пяти минут не прошло, как в деревне одна нежить осталась. Лично глазами немертвых по сторонам позыркал и призраков проверить отправил. Последним сам Грор к огородам унесся, стоило только вальяжно рукой немного пошевелить, так он сразу пятками и засверкал. Презрение, пополам с удовлетворенным чувством собственного величия, кое-как запихал поглубже и переключился на дела насущные — требовалось ответ Оу послать и план действий выработать. Дело в том, что клыкастые допекли живых и те скинулись, послав гонца за подмогой. Они рассчитывали нанять то ли рыцаря с отрядом, то ли вообще целого паладина. Денег за время безвластия и тихой жизни пейзане накопили достаточно. Собственно говоря, парнишка потому и решил меня подстрелить, что увидел в этом свой шанс судьбу крестьянскую изменить. Не хотелось ему пахать от зари до зари. Мечтателем был, о славе и богатстве грезил, но умом обладал недалеким. Проще говоря, тупой он как пробка оказался, что и привело к закономерному результату.

— Какие будут идеи? —  спросил разворачивая магическую карту. На деле просто Книгу знаний раскрыл.

Череп Ксипила, обезображенное трупным разложением лицо Дубровского и полупрозрачная голова Чикахуа склонились над картой. Ну и моя мумифицированная морда к компании присоединилась. Ничего нового не увидел, зомби-птицы славно потрудились, окончательно разведав доступную территорию. Теперь они просто жрали разных мошек, принося ничтожные крохи опыта мне, медленно и печально набирали уровни, да поставляли информацию о периодически появляющихся группах мобов. Новички исключительно за рекой возникали. Логично, там их зачистили, так сказать освободили экологические ниши, вот игра и восполняет.

— Предлагаю направить Оу с подкреплениями к форту, — высказалась первой банши.

— Лучше сразу к Серному карьеру, — не согласился Ксипил.

— С селом могут быть проблемы, — пророкотал неожиданно Дубровский, задумчиво потерев подбородок.

Удивил он меня, нечего сказать. Как-то не ожидал от села проблем. Коснулся рукой обозначения и раздвинул пальцы, меняя масштаб карты. Птички мои немертвые над зародышем города покружились вдоволь, правда не решились на крышах посидеть. Все же, запах их выдает, да и внешность сомнений вряд ли у кого оставит. Тем не менее, представление о размерах, численности и, скажем так, оборонительном потенциале поселения, имелось.

— Думаешь взбрыкнут?

— Наверняка, Ваше Смертейшество.

«Может и прав он», — подумал, коснувшись пиктограммы и вызывая информацию. Система развернула таблицу-справку из которой следовали не самые утешительные выводы. Минимум пара сотен взрослых мужиков, да за деревоземляными укреплениями — нет, не с моими текущими силами их штурмовать. Даже не напугаю толком. Сонм вариантов начал понемногу разгонять водоворот мыслей, но что-то ни одной достойной идеи не породил. Что ж, не знаешь или не уверен — спроси.

— Предложения? —  задал общий вопрос, но посмотрел при этом на Дубровского. В конце концов, он у нас вроде как главный по войску, ему и карты в руки.

— Действовать как ранее планировали. Оставшиеся деревни покорить, к селу сходить. Если откажутся вашу руку принять, двигать к карьеру и разбираться с инферналами. Не нравится мне их суета, Ваше Смертейшество. Сильно не нравится.

— Прорыв, — полыхнул глазами Ксипил.

Так и почувствовал, что будь у него хоть какое-то лицо, так сейчас бы имел возможность оскал злобный, возможно на пару с озарением лицезреть.

— Поподробней.

Не то, чтобы совсем не понял, о чем речь, все же подробную справку по инферналам читал (надо же чем-то заниматься пока из пункта А в пункт Б топаешь), но вдруг игра через именного юнита и без пяти минут полноценного героя чем-то новеньким поделится. Увы, нового не узнал. Зато появились кое-какие мысли. Мне же в конце безопасного срока нашествие отражать предстоит, так почему бы искину игры не провернуть это через прорыв орд инферно с одной стороны и нашествие паладина с кучей каких-нибудь монахов святош с другой.

Идея зацепила, и я принялся ее раскручивать, обдумывая со всех сторон. А ведь красиво получается и в рамках игры. Не просто с бухты-барахты и чуть ли не с неба орды врагов валятся. Вполне себе обоснованно возникают и жизнь портят. Единственное, что несколько в стройную теорию не вписывается — сочетание врагов. Инферналы и святоши, да вместе? Не смешите. «Хотя, если они с разных сторон зайдут», — протянул задумчиво и сменил масштаб карты.

Черт, а ведь все вполне логично выходит. Паладин во главе войска светлых припрется с севера и осадит мой замок. Антагонизм у нас не полный, все ж не жизнюки какие, но все же достаточно сильный, нежить к темной фракции относится, хотя, по-моему, наособицу стоять должна. Так, положим замок осадили и лишили меня маневра, в это же время инферналы развлекаются за рекой, напрочь выбивая кормовую базу. Эти гады ландшафты одним своим наличием преобразовывают. Стоп, чтобы преобразование пошло, нужен замок. А, к демонам, они и без изменения все пожгут и порушат. В конце концов, вряд ли администрации надо игрока насовсем отвращать. Хм, а вот тут как раз возможны варианты. Могут и замок инферно организовать, такая себе компенсация за ущерб. Так-так, интересно получается. Даже некая изощренная логика прослеживается.

Появляется у меня на территории замок и магический источник инферно, я в осаде сижу. Пришлые бесчинствуют и рано или поздно через реку перебираются, затем они с паладином и компанией сталкиваются и, мву-ха-ха, взаимоаннигилируются. Остается победителя добить и замок захватить. Отличное подспорье против соседей будет. Просто великолепное. Похоже, в этом весь цимес «невозможного» уровня сложности и заключается. Сообразить, что надо всего лишь побыть обезьяной на холме и дать паре тигров порвать друг друга. Вроде и просто, но инерция мышления, да и просто средний интеллектуальный уровень игрока…

Тут мне пришло системное сообщение об успехах в изучении магии воздуха, которое и прервало бег мыслей. Да и ладно, все равно мысли уже не туда пошли. Быстренько просмотрел полученное, ерунда. Заклинание ускорения, влияющее на скорость перемещения юнитов — самое полезное. Еще око дали, полезно для поиска артефактов и всяких схронов, но плотно завязано на наблюдательности. Качать и то и это, для получения сколь-либо реального шанса что-то обнаружить — морока. Да и вероятность нечто ценное найти оставляет желать лучшего. Проще так называемые данжи посещать и развалины разные обшаривать. Выхлоп больше. Впрочем, между владениями так называемые серые области расположены, так что может и будет какая польза. «Так, ладно, хватит», — решительно свернул сообщения и вернулся к делам насущным.

— Двигаем, как и планировали по деревням и к селу. Оу отправляем поближе к карьеру. Дубровский, определись с местом встречи.

— Сделаю, Ваше Смертейшество, — ответил зомби и поманив за собой птицу отошел в сторонку.

— Хотите уничтожить инферналов? —  полюбопытствовала банши.

— Сперва дадим им закончить начатое. Если это полноценный прорыв с князем и пробуждением источника, то может быть и нападем.

— Без жертвоприношения источник разве что случайно откроется, — заметил Ксипил.

— Там видно будет, — махнул рукой, сворачивая совещание, но не торопясь убирать книгу.

Просто рядом с Серным карьером появилась отметка и взгляд за нее сам зацепился. Правда пояснение читать не пришлось. Верней, только я успел прочитать «Точка сбора», как подошедший Дубровский сообщил:

— Ваше Смертейшество, послание отправлено, я счел оптимальным встретиться с Оу в распадке возле карьера. Дорога там холм огибает, удобное место для скрытного накопления сил.

— Хорошее место, — согласился с ним, тем более как раз на этом самом холме один из моих волков сидит и за округой наблюдает. —  Командуй, хватит время терять.

— Есть, — бухнул кулаком Дубровский и отступив проорал приказ строится.

Мне же оставалось лишь провожать взглядом посланца. Огромная птица, которую отправил с сообщением Оу, на деле была лишь птенцом. Эзтли Таену пришлось попотеть, когда он на гнездо громовых Рух наткнулся. Если бы не успехи нашей травницы и алхимиков, начавших поставлять в товарных количествах зелья восполняющие ману, так неизвестно, кто бы там кого одолел. Взрослые Рух способны и с драконом потягаться, тем более они всегда стаей действуют. «Инициативность подчиненных радует», — заключил, отворачиваясь от превратившегося в точку посланца. Как раз походная колонна формирование закончила. «Начать марш!» — рявкнул Дубровский и мы отправились на завоевание следующей деревеньки. Огородничающие крестьяне, мимо которых мы протопали, чуть ли не со слезами на глазах нас провожали. Грум-грум.

Ради интереса попробовал наложить на войско ускорение. Интересный эффект вышел, но к сожалению, слишком быстро на нет сошел. Условно боевое заклинание скорость марша изрядно повышало, но больно уж не экономно выходило. Истрать все запасы зелий маны — может и добрались бы оперативно до следующей деревеньки, но оно того явно не стоило. Хотя, шагать под бафом было в разы приятней. Дело в том, что деревенские дорогой постоянно пользовались, от того она была вполне себе классической, то есть пыльной из-за вытоптанной растительности. Вообще, климат тут похоже сродни средиземноморскому. «Ой, да откуда мне знать, что тут разработчики учудили», — хохотнул, отбрасывая идиотские мысли.

Правда те не спешили голову покидать. Покружились этакими шмелями, покружились и обратно в «улей» полезли. Попробовал почитать, отвлечься, но поймал себя на том, что приходится постоянно назад возвращаться. Помучался и плюнул. Переключился на развитие наблюдательности, проще говоря начал по сторонам глазеть и размышлять на отвлеченные темы. Угу, что-то вроде: «А как вот этот цветок жил?» или «Колючки на шипастый моргенштерн похожи, только зелененькие». В итоге дошло до того, что система начала изредка информацию выдавать, уведомила сообщением о росте навыка, а я мимоходом задумался о возможности солнечного удара.

Так мы и добрались до второй деревни. В отличие от недавно покинутой, эта у подножия холма расположилась. Что сразу бросилось в глаза — идущие параллельно земле трубы. Начинались они где-то от трети холма, шли к деревне и расползались сеточкой по кругу. Система, не иначе как мной замученная, тут же любезно сообщила, что я имею счастье лицезреть виноград. Как раз его-то водой местная ирригационная система и обеспечивала. Где-то на задворках памяти всплыли обрывочные знания о том, что вроде бы степь не то место, где виноградники массово разбивают, но отмахнувшись и списав все на условности, уверенно махнул рукой Дубровскому и подался в сторону.

Что-то не захотелось мне в деревню лезть, пока всех местных солдаты в кучку не соберут и для принятия новой власти не подготовят. Аж лоб почесал. В этот раз мы не прятались, просто не имели возможность незаметно к цели подойти, на вершине холма по всей видимости клубника или еще какая ягода созрела, ее как раз местная детвора от пяти и до пятнадцати собирала. Естественно призраки нам об этом доложили еще на подходе, после чего были отправлены в обход, с целью предотвратить возможность побега. Чикаху с сестричкой лично отправилась проконтролировать. Впрочем, как и предполагалось, перестраховка оказалась излишней.

— Полагаю, можно выдвигаться, — озвучил в пространство то ли вопрос, то ли утверждение.

— Вы правы, милорд, — получил ответ Ксипила.

— Тогда вперед.

Пара умертвий все же выдвинулись на пяток метров, так и солидней получалось, и спокойней выходило. Как-то сами собой коняшки, утром виденные, вспомнились, наверно все же стоило парочку-другую завалить. Если бы вели их под уздцы на марше, сейчас имел бы возможность неспешным шагом въехать, обозревал бы всех сверху, внушал трепет и страх. «А, ладно, и так внушаю», — прогнал не слишком быстро развеивающийся дым созданного воображением образа. Странно все это, вроде и выспался, а голова как-то не так работает. Явно дело не чистое. Логи бы стоило глянуть, может дебаф какой или проклятье.

— Ваше Смертейшество, — гаркнул Дубровский, возвращая из мысленных эмпирей, — народ для присяги собрался!

— Чудно, друг мой, чудно, — благожелательно кивнул и, чуть поддернув рукава, ладошки потер.

Под сотню душ возле солидного, хоть и грубого каменного бассейна собралось. Как раз в него из трубы водичка студеная текла, журчала приятственно-с, еще и нечто вроде карликового дубка имелось. Широкая крона давала отличную тень, а ветерок листиками шелестел. Интересное дерево, очень интересное, я его со стороны за крышу амбара общественного принял. Вроде бы даже мысль мелькала, что может и навес какой. Хм, а не проверить ли мне на нем свой посох-монтировку? Нет, не стоит, определенно местное крестьянство не поймет.

— Кхм, — прочистил горло Дубровский.

— Да-да, — вяло покивал, ловя себя на том, что пауза как-то затягивается, народ вон волнуется.

Прошелся возле каменной чаши, отмахнувшись от системного сообщения о том, что это остатки смотровой башни и уведомления об очередном повышении навыка наблюдательности-проницательности. Зачерпнул воды и ополоснул лицо. Приятно. Захотелось целиком окунуться, но лезть в балахоне не хотелось, а раздеваться как-то лениво. Просто скинул капюшон и сунул голову в студеную водицу. Довольно быстро не только полегчало, но и весь идиотизм ситуации дошел. Правда, тут же и мысль посетила, что тушеваться еще хуже будет.

Вытащил голову, тряхнул, окончательно отгоняя хмарь и взбадриваясь, оглядел крестьян, постаравшись если не надменность изобразить, не мое это, так хоть полное равнодушие продемонстрировать. Народ, до этого шокировано пялившийся на меня, тут же очи долу опустил и вообще постарался сделать вид что ничего не происходит.

— Вы все поняли, или моим бойцам тут купальню устроить? —  обратился к толпе.

— Да, ваша светлость, — сказал староста, а стоящие за ним селяне поддержали нестройным испуганным гулом.

Внимательно оглядел потряхиваемых страхом крестьян, выдерживая паузу для драматизма и весомости слов. Бедолаги прониклись и еще сильней сбледнули. «А ведь загорелые все», — хмыкнул про себя, несколько даже удивленно. Не ждал от себя таких талантов.

— Хорошо, раз всем все ясно, не будем тратить время друг друга. Тела мастеровых и обладающих талантами выкопать и отправить в мой замок. Души не трону. Десятину будете возить сами. Если не будет нареканий или нужды, то не будет и моих воинов.

Народ последнему обрадовался, некоторые даже воодушевились.

— Да, и не стоит рассчитывать на вашего гонца. Паладин умрет в муках, как и все им приведенные, — холодно, испытывая некое садистское удовлетворение разрушил надежды крестьян.

О, разумеется они их не озвучивали. Почти наверняка, сейчас они и не вспоминали ни о чем таком, но вот потом, когда мы уйдем дальше, они наверняка не станут спешить с выполнением приказа. Естественно, меня такое не устраивало.

Староста, бывший разнообразия ради вполне себе классическим, этакий живенький мужичок в возрасте с окладистой аккуратной бородой, небольшим брюшком, сединой в редеющей шевелюре и чуть лучшей чем у прочих одеждой, первым на колени бухнулся и заголосил на тему попутавших бесов и прочих «невиноватая я». Народ не столько оперативно сообразивший, в чем дело, сколько привычно за лидером последовавший присоединился к концерту. Разве что голосил не особо громко, без надрыва, ну и правильно, солиста оттенять и поддерживать надо, а не затмевать.

— Красота, так бы всех и расцеловала, — умилилась Чикахуа.

— Какая-то ты у меня любвеобильная, — усмехнулся на подобное заявления.

— Развиваю таланты, владыка, — ответила банши, изобразив нечто вроде смайлика на месте лица.

— Хватит, — остановил местную самодеятельность. —  У вас есть приказ, да и дела хозяйственные не ждут. Приступайте.

Пока деревенские суетились, а Дубровский командовал новое выдвижение, бегло глянул информацию по банши. Удивительно, но у нее действительно каким-то образом чуть-чуть подросли навыки дипломата и интеллект. Рост второй характеристики и у других юнитов обнаружился. Если за рядовых и даже собственных телохранителей ничего определенного сказать не могу, просто не считал нужным запоминать конкретные цифры, то вот Ксипил и Дубровский — совсем другое дело. Опять же Оу с Таеном инициативу проявили, додумавшись моментом воспользоваться и, превратив птенца Рух в зомби, наладить связь. «Зато я сам что-то не совсем адекватен», — фыркнул, вновь плеская в лицо студеной воды. Грум-грум, раздалось за спиной — первые десятки войска потопали на выход из деревни. Нас ждала новая цель.

— Ну что, как он там?

— Держится скотина, похоже адаптировался уже. Пик всего ничего был, а потом ритм на спад пошел. К утру совсем стабилизируется.

— Значит его время еще не пришло.

— Видимо, — скривился от слов подельника тощий человек с водянистыми глазами навыкат. —  Заказчик опять орать будет.

— Мы не убийцы, — отмахнулся перебирающий четки человек.

«Сектант», — раздраженно подумал пучеглазый, но вслух сказал иное:

— Пищевой картридж заканчивается.

— Прогуляюсь, — кивнул, убирая четки в карман и поднимаясь, ответил подельник.

— Возьми хотя бы А-класса, — бросил без особой надежды пучеглазый.

— Плоть херня, — гоготнул сектант из прихожей жилого бокса.

Подельник промолчал. Трусость не позволяла ему настаивать на своем. «Ничего, вот получу денег, сам в игру уйду, буду випом с замком, землями, властью и сразу в клане, тогда и поживу», — думал пучеглазый мстительно, торопливо меняя настройки инъектора. «Мы не убийцы», — передразнил он подельника. «Сектант гребанный», — скрипнул пучеглазый зубами и наградил ненавидящим взглядом исхудавшее тело в капсуле. «Сдохни уже, тварь», — пожелал он жертве, но все же его природная трусость не позволила изменить настройки на летальные. Боялся он убивать своими руками, боялся.