Мама для наследника альфы

Глава 40

— Ал-лекс… — произношу, заикаясь, во все глаза глядя на безмолвно лежащего оборотня.

Судорожно дергаю руками и ногами, надеясь сорвать с них веревки, которыми мужчина меня привязал к столбу, но они лишь сильнее натягиваются, впиваются в нежную кожу, причиняя мне режущую боль. Чувствую слабость во всём теле, мутная голова кружится, видимо, из-за сонного зелья.

— Алекс, поднимайся… — громко прошу я. — Пожалуйста… Скажи хоть слово…

— Вряд ли когда-то этот инквизитор сможет ещё говорить, — насмешливый женский голос проникает в моё сознание.

Резко вскидываю голову, смотря на хрупкую фигуру, что пружинящей походкой приближается ко мне. Мотаю головой, надеясь прогнать этот навязчивый образ. Нет-нет-нет! Только не она! Отчаяние захлёстывает меня с головой.

— Не ожидала, А-риии-на? — издевательски протянув моё имя, спрашивает Марта. — Я слежу за вами давно. Если бы знала, что ты ведьма, ещё в прошлую нашу встречу наложила бы на тебя гипноз посильнее.

— Ч-что с Алексом? — дрожа всем телом, испытывая панику, спрашиваю я.

— Мёртв, — безразлично пожимает плечами шаманка. — От стрелы моего арбалета ещё никто не уходил живым.

Меня обдаёт ледяной волной ужаса, на языке чувствую горечь утраты. Несмотря на то, что Алекс оказался охотником на ведьм, я успела привязаться к нему, уверена, что уговорила бы мужчину отпустить меня, ведь видела раскаяние в его голубых глазах. Не могу поверить, что жизнь парня так нелепо оборвалась. Быть может, Марта ошибается? Я смогу помочь ему. Оживить. Брендон не простит того, что из-за меня погиб его брат. Мне бы освободиться, тогда я точно смогу что-то сделать.

— Ты не сможешь помочь ему, — словно читая мои мысли, задумчиво говорит Марта. — Я развяжу тебя, но без глупостей. Помни, что оружие у меня. Убивать тебя я не стану, но покалечить могу.

Мне безразличны её слова, я продолжаю вглядываться в мужское тело, надеясь различить малейшее движение. Он дышит… слабо, но его лёгкие работают. Значит шанс есть, я ещё смогу спасти его.

Чувствую движение холодных тонких пальцев на моих запястьях. Марта и правда развязывает меня, вот только убегать, пытаясь спасти свою жизнь, будет совершенной глупостью. Ощущая свободу от верёвок, падаю на колени перед умирающим оборотнем, судорожно размышляя, что же мне сделать, чтобы остановить кровь, продолжающую пропитывать светлую футболку парня. Вожу трясущимися мелкой дрожью руками над раной, но не решаюсь выдернуть стрелу, которая, хоть немного, но сдерживает кровотечение. Вода из озера точно помогла бы, но её у меня нет… Генетическая память! Вдруг она сработает снова, надо просто сконцентрироваться. Закрываю глаза, надеясь, что хоть какой-то образ появится перед внутренним взором. Мне нужно озарение, вспышка, ведь я слишком неопытна… Не получается, лишь темнота.

Книги! Я же взяла из хранилища целую стопку, их нёс Алекс…

Оглядываюсь по сторонам, но откуда мне знать, куда оборотень дел все мои учебники, которые я по глупости доверила ему?

— Попыталась? — снисходительно спрашивает Марта. — Идём, хватит терять время. Я планирую вернуться в стаю дотемна, и так потратила слишком много времени на всё это.

До побеления пальцев вцепившись в футболку Алекса, всхлипываю, не сдерживая текущие по щекам слёзы. Я не смогу ничего сделать. Мне не позволят. Какой толк быть ведьмой, если даже не можешь спасти жизнь дорогого тебе человека, который просто оступился, поддавшись внутренним демонам?

— У тебя что, метка альфы Вудвордов? — с ужасом и отвращением спрашивает Марта, хватая меня за плечо. — Девочка, ты о чем только думала?

Не слушаю её, продолжая шарить руками по телу оборотня. Должно же что-то быть, хоть как-то я обязана помочь ему, ведь его сердце ещё бьётся.

— Я с тобой разговариваю, — резко встряхивает меня шаманка и я заваливаюсь на спину, не ожидая от хрупкой женщины такой силы.

— Что? — словно сомнамбула переспрашиваю я.

Мне всё ещё кажется, что окружающая меня действительность нереальна, я словно нахожусь в кошмарном сне, из которого никак не могу выбраться. Мне даже представить страшно, что будет, когда меня вернут в стаю к Марку, ведь в последнюю нашу встречу он практически изнасиловал меня, лишь в последний момент удалось спастись. Но что-то мне подсказывает, что в этот раз, альфа Шоу пойдёт до конца.

Теперь, когда я знаю историю, произошедшую несколько лет назад между Брендоном и Марком, я лучше понимаю причину его поступков. Он просто хочет отомстить, считая, что альфа Вудворд украл его женщину, а затем убил её. Но почему Марта так предана Марку? Неужели её шаманская кровь заставляет подчиняться альфе Шоу так беспрекословно и рьяно? В бессилии качаю головой, откликаясь на собственные мысли. Чем мне может помочь понимание, если я не умею сопротивляться всяким магическим штучкам шаманки?

— Вставай. Да мистофеля своего бери. Пока он не мешает нам, будет жить, — строго говорит Марта, указывая глазами на Лапушку, который продолжает мирно почивать в отдалении. — В следующий раз вернёмся сюда, когда ты уже будешь беременна от альфы. Покажешь мне хранилище, уверена, что там много презабавных вещиц, которые могут мне пригодиться.

Поднимаюсь на затёкшие ноги, ощущая покалывание в них, и бреду в сторону мистофеля, борясь с головокружением и тошнотой. Сейчас, единственный способ остаться в живых — следовать указаниям шаманки, хоть и передёргивает меня от отвращения от слов о моей беременности от Марка. Надеюсь, что Брендон успеет добраться до Алекса, пока тот жив, успеет спасти его.

— Я не буду лишать тебя воли, если ты будешь послушна, — благосклонно произносит Марта, наблюдая за мной. — Альфе будет приятно узнать, что ты не под воздействием, а по своей воле вернулась к нему. У него будет прекрасное настроение.

— Мне плевать на его настроение и на то, что ему будет приятно, — огрызаюсь я, поднимая на руки пушистое тельце. — Зачем ты так поступаешь? Зачем тебе нужна была смерть Алекса?

— Он собирался убить тебя, а ты нужна нашей стае. Вернее, ребёнок, который родится у тебя и альфы. Уж я-то воспитаю новую ведьму правильно.

— Даже если я рожу ребёнка от Марка, то никогда не доверю воспитание тебе. Ты — сумасшедшая, — качаю я головой, глядя в большие глаза Марты. — На мне метка Брендона, его запах. Это значит, что я принадлежу стае Вудвордов. Твой альфа даже не притронется к моему телу.

— Тебя никто не будет спрашивать, — насмешливо отвечает она. — А что касается метки… я знаю как решить эту маленькую неприятность. До брачного сезона всего неделя. Я успею вывести с твоей кожи этот символ падения. А альфе совсем необязательно общаться с тобой до ритуала соединения судеб. Скажу, что ты смирилась со своей участью и с полной отдачей готовишься к торжеству.

Губы Марты расплываются в неприятной улыбке, глаза холодные, торжествующие. С ужасом, от которого перехватывает дыхание, осознаю, что именно она — главная в стае Шоу. Под её дудку пляшут все, в том числе Марк, которого она ненавязчиво направляет в нужную ей сторону, создавая видимость того, что он сам принимает решения.

— Почему твой альфа не украл в брачный сезон свою возлюбленную до того, как Брендон сделал её своей женой? — задаю мучивший меня вопрос, беспрекословно следуя за шаманкой в лес.

Мою волшебную сумку пришлось оставить на склоне, а книги я так и не нашла, чему даже порадовалась. Последнее, что мне хотелось бы делать — делиться ведьминскими знаниями со стаей Шоу. Я лишь сняла с шеи Алекса камень с душой Мариэллы, постаравшись, чтобы Марта не заметила моих манипуляций. Если оборотня не удастся спасти, я надеюсь, что хотя бы что-то сделаю для него, освободив душу его возлюбленной от заточения.

— А зачем нам в стае нужна была эта мямля? — удивляется Марта. — Она даже против воли родителей не смогла пойти, а только тайно бегала к альфе, наплевав на своего мужа и его положение в стае, на репутацию. Зачем отдавать статус главной волчицы абы кому, если у меня было видение о том, что могущественная ведьма будет парой для альфы? Не сразу я поняла, что ты и есть та самая ведьма, ведь ты умело скрываешь свою сущность. Но теперь я очень ясно вижу будущее и оно прекрасно. Для меня.

Ужасаюсь алчному, безумному блеску в глазах Марты. Я поймала её взгляд лишь на секунды, когда шаманка обернулась, но смогла уловить жуткие волны опасности, что прокатились по мне огромным самосвалом, выбив дух. Что-то мне подсказывает, что перепады настроения Марка, его всплески агрессии и безумные идеи появились под влиянием этой хрупкой женщины, которая уверенной рукой двигает фигуры по шахматной доске в нужные ей положения, упиваясь собственными планами и властью над окружающими.

— Как у тебя это получается? Откуда в тебе столько силы и внутренней энергии для столь мощного воздействия? — стараюсь придать голосу твёрдости, но в конце он срывается на дрожь, выдавая мой страх. — Ведь обычные шаманки не обладают такими способностями, которые есть в тебе?

Может быть, если я подробнее узнаю о силе Марты и её источниках, то Лапушка, когда проснётся, сумеет мне помочь как-то справиться с сумасшедшей шаманкой, возомнившей себя вершителем судеб? Или внутреннее чувство что-то подскажет, поможет мне найти пути. Мои планы и надежды напоминают воздушные замки, что вот-вот рухнут, но сдаваться без борьбы я не намерена, постараюсь сделать всё, чтобы сохранить собственную жизнь и отомстить за смерть Алекса, если он погибнет.

Марта загадочно улыбается, но не упускает возможности похвастаться:

— А я не обычная шаманка, милочка. Неужели ты думаешь, что ведьминский род был уничтожен полностью?

— Но… я думала… — растерянно произношу, прокручивая в голове образы, что видела во снах. — Я думала, что все ведьмы были сожжены. Рхона была последней.

— Это так, — кивает Марта. — Но не совсем. Были убиты лишь настоящие ведьмы, те, в чьих жилах текла сила Матери Природы. Но вот всякие ответвления рода, дальние родственники… Понимаешь о чём я?

— Ты хочешь сказать, что ты из рода, в котором в каком-то поколении присутствовала кровь ведьм? — стараюсь я разобраться в генеалогии шаманки.

— Именно. И кровь с крупицами ведьминской силы наложилась на способности шаманки, что даны мне были при рождении, явив прекрасный коктейль мощи и невинности, — злорадно ухмыляется Марта.

— Что ты имеешь ввиду?

— Свою внешность, конечно, звание шаманки, воспитание в обителе, — перечисляет Марта. — Ты думаешь, легко поддерживать мой образ беспрекословной преданности альфе, особенно, если он совершеннейший романтический болван?

Голос шаманки становится злым, а глаза сверкают яростью, когда она вспоминает о вожаке стаи, которому обязана подчиняться. А я понимаю, насколько сильно он раздражает её своим существованием, кажется, была бы её воля, Марк бы погиб уже давно. Но, видимо, лучшего варианта альфы не находится, или Марту крючит и корёжит от одного факта подчинения. Не знаю.

— Неверное, нелегко, — тихо отвечаю, поддерживая разговор.

— Вот именно! — восклицает шаманка, перекладывая увесистый арбалет из одной руки в другую. — Вот и приходится учиться воздействовать, прогибать под свою волю. Не сразу, но получилось. А то, что повредила немного альфе психику, так это — случайность. Никто и не заметил, что он стал более вспыльчивым, а если и заметили, то списали на смерть подружки, по которой он очень горевал.

— Но зачем вы пытались украсть Николаса? И кто шпионил для вашей стаи?

— Ты считаешь, что я сейчас расскажу тебе все секреты? — ехидно спрашивает Марта. — Хотя, ты теперь наша. Возможно, что мы сможем подружиться, если ты будешь послушной. Мне всего лишь нужна твоя дочь. Возможно, что я даже разрешу тебе с ней общаться.

Кто бы знал, каких сил мне стоило сдержать порыв вцепиться Марте в глотку, расцарапать лицо или поставить фингал. Ударить по голове посильнее, схватить арбалет и бежать без оглядки, спасаясь. Но у этого плана есть досадные пробелы: мои слабость и головокружение, Лапушка в моих руках, неизвестный лес, таящий в себе скверну. Я не уверена, что сумею справиться с Мартой, не уверена, что найду путь домой, а на второе чудесное спасение Брендоном рассчитывать не приходится. Поэтому мне остаётся лишь покорно следовать за шаманкой, гадая, что будет дальше. Она сказала, что до брачного сезона неделя, надеюсь, что я успею набраться сил за это время и мне удастся сбежать. Спасибо метке Брендона — альфу Шоу я не увижу, пока запахом Вудворда пропитана моя кожа. Не знаю, как Марта собирается вывести метку, но уверена, что смогу как-нибудь помешать этому процессу.

— Чего замолчала? Неужто вопросы кончились? — прерывает поток моих мыслей шаманка.

— Нет, — хрипло отвечаю и откашливаюсь. — Просто не понимаю, кто же всё-таки передавал информацию о стае Вудвордов вам. Это же должен быть кто-то очень близкий к вожаку.

— Не разочаровывай меня ещё большей глупостью, — усмехается Марта. — Хватит и того, что ты не ощущала кровь карателя в брате альфы. Тебя ещё учить и учить ведьминским хитростям, ну ничего, надеюсь, что твоя дочь будет умнее.

— Да почему ты считаешь, что твои ведения правдивы? — в отчаянии спрашиваю я.

Ведь и у меня было ведения. Дочь. Она была так похожа на Брендона, что не остаётся сомнений в том, кто её отец. Или это была лишь моя фантазия?

— Они всегда правдивы, — безразлично бросает мне шаманка. — Например, я видела Лесли, которую альфа Вудворд выгнал из-за тебя, знала, где её найти, когда она сбежала в лес, надеясь отыскать там свою смерть. Жалкая, униженная и пустоголовая. Такими очень легко управлять. Лишь стоило ей пообещать отмщение и место главной самки стаи, как эта глупая волчица согласилась на всё. Думала я, что она сможет ещё пригодиться, но после того, как эта идиотка не смогла забрать ребёнка из детского сада….

Марта осекается, поняв, что сказала лишнего.

— Зачем тебе Николас? — требовательно спрашиваю я, испытывая ужас от осознания, что эта женщина имеет виды не только на мою будущую дочь, но и на маленького сына.

— Мне было видение. Он должен умереть, — взмахивает рукой Марта. — Не думаю, что ты будешь сильно страдать, ведь это не твой ребёнок. Твой будет жить, а сын альфы Вудворд — всего лишь небольшая жертва за моё будущее могущество.

Судорожно выдыхаю.

— Но зачем нужна эта жертва? — шепчу в ужасе. — У тебя же будет ведьма, зачем убивать невинного ребёнка?

— Потому что он может стать сильным вожаком в будущем, Слишком сильным, а мне не нужна конкуренция, — продолжает рассказывать Марта о своих планах. — Пока мне не удалось подобраться к нему, Вудворд слишком печётся о своём отпрыске. Но я найду способ добраться до этого выродка, быть может, даже с твоей помощью.

Марта так увлечена своими идеями и планами, что, кажется, даже не замечает отвращения и неприязни, застывших на моем лице. А что если подыграть ей? Сделать вид, что я полностью в ее власти, поддерживаю и одобряю стремления шаманки. Стоит попробовать, правда, актриса из меня никудышная, но ради жизни и здоровья моего ребёнка я постараюсь приложить максимум усилий в этой игре.

— Наверное, чтобы добраться до ребёнка, стоит использовать того, кому он полностью доверяет, — задумчиво размышляю я вслух. — Кого-то, кого Николас знает, с кем пойдет без капризов и возражений.

— Если ты имеешь ввиду себя, то даже не надейся…

— Нет-нет-нет, — усиленно мотаю я головой. — Я понимаю, что ты мне не доверяешь пока, но дай мне время. Ты убедишься, что я полностью разделяю твои планы и готова помогать. Ты заразила меня своими идеями, теперь я понимаю, с кем именно мне стоило дружить с самого начала в этом мире.

Я сама удивлена насколько убедительно говорю. Марта даже останавливается, пристально вглядываясь в мое лицо, которому я постаралась придать максимальную искренность. Облегченно выдыхаю, когда слышу:

— Вижу, что не врешь мне, — удивленно сообщает шаманка. — Надо же, какие перемены происходят в твоей голове под моим влиянием.

Она ухмыляется, задумчиво постукивая себя пальцем по подбородку, а я решаю, что стоит усилить эффект, поэтому льстиво говорю:

— Конечно, ведь твои идеи могут изменить жизнь Олленда в лучшую сторону. Я никогда не понимала, почему здесь вся власть принадлежит мужчинам. Давно пора уже разобраться с этой несправедливостью. А ты — именно та женщина, что сможет повести за собой в светлое будущее, — киваю для убедительности, глупо хлопая ресницами.

Ну давай же, поверь мне. Я же такая наивная девчонка, которой легко запудрить мозги. Вижу, что Марта колеблется.

— Время покажет, насколько правдивы твои слова, — выдаёт шаманка и останавливается. — Отсюда доберёмся порталом.

Марта достаёт из кармана нечто вроде небольшого золотистого тубуса, нажимает на несколько драгоценных камней, которыми он украшен, и я вижу, как перед нами появляется прямоугольное вязкое марево, напоминающее дверь. Первый раз вижу портал, поэтому охаю, не сдержав эмоций.

— Ты идёшь первая, — подталкивает меня в спину шаманка, да так сильно, что я по инерции делаю несколько шагов, проваливаясь в пустоту.

Всего несколько секунд, и оказываюсь на краю знакомого лесного поселения, из которого бежала в прошлый раз, мечтая оказаться, как можно дальше. По моему телу проходит дрожь страха, лишь стоит вспомнить всё, что происходило в тот вечер, когда я здесь оказалось. Марта появляется следом за мной и сразу же хватает меня за локоть, словно боится, что я сбегу.

— Всё же, я не могу тебе доверять. До брачного сезона твоё сознание мне не понадобится, — неприятно улыбаясь, произносит шаманка.

Не успеваю предугадать её действия, всего несколько мимолётных движений Марты, и перед моими глазами сгущается тьма, я вязну в ней, словно муха в сладком сиропе, всё сильнее и глубже.

— Арина… — мягкое прикосновение к моим волосам побуждает меня распахнуть глаза и оглядеться.

Надо мной склонилась женщина с пронизывающим взглядом невероятного цвета глаз. Очень светло, пушистые клубы белого тумана, стелющиеся по полу и цветочный аромат, витающий в воздухе, заполняющем мои лёгкие. Я лежу в мягком коконе из одеял на широкой кровати.

— Мать-Природа… — шепчу, рассматривая женщину, которую уже раз видела в своём сне, когда была Авалиной.

Женщина ласково улыбается и кивает.

— Я рада, дитя, что ты сделала правильный выбор. Род Вудвордов всегда сражался за справедливость, пытаясь спасти ведьм от карателей, — грудным голосом произносит Богиня, а я покрываюсь мурашками. — От этой ночи зависит жизнь всего мира. Ты должна бежать, что есть мочи, а я постараюсь помочь тебе скрыться, хоть это и запрещено.

— Не понимаю, — качаю я головой. — О какой ночи ты говоришь?

Присаживаюсь на край кровати рядом с женщиной, выпутываясь из вороха одеял. Я в длинной белой сорочке, расшитой серебристой нитью.

— Ты всё поймёшь, но позже. Главное — беги, — ещё раз даёт наставление Мать, а я киваю.

— Где мы?

— На одном из ярусов вечности. Там, куда я смогла вызвать твою душу, чтобы предупредить о грозящей опасности, — одними уголками губ улыбается Мать-Природа и продолжает: — Мне жаль, что тебя нашёл один из карателей. Мне не удалось истребить весь их род, хоть и немного инквизиторов осталось в Олленде.

— Что с Алексом? — взволнованно спрашиваю я. — Он сумел выжить? Его спасли?

Богиня осуждающе качает головой, а её золотистые, с изумрудным отливом, пышные волосы, блестящие на свету, струятся по плечам и спине в такт движению.

— Не волнуйся за карателя. Он мёртв и душа его там, где должна быть, — жёстко говорит Мать-Природа, из её голоса исчезают ласковые нотки. — Она не прощена. Инквизитор будет отвечать за деяния своего рода в чистилище, искупая вину страданием.

— Нет, пожалуйста… — не обращая внимание на текущие по щекам слёзы, порывисто хватаю Богиню за руку. — Пожалуйста, он боролся как мог. Подари ему вечность, не наказывай. Алекс ни в чём не виноват, не отвечай злом на зло. Не в этот раз.

Я жарко шепчу, вглядываясь в невообразимого цвета беспристрастные глаза Матери, которая сверлит меня взглядом в ответ.

— Он это заслужил, — твёрдо отвечает женщина, скидывая мою руку.

— Нет, — мотаю головой и зажмуриваюсь, сдерживая слёзы, застилающие глаза. — Он хороший человек, позволь ему хотя бы после смерти любовь, ради которой он был готов на всё. Позволь ему быть с Мариэллой в вечности.

Я молю Богиню о том, кого я не сумела спасти, но кто был мне очень дорог. Я простила его за те ошибки, что он совершил, ведь понимаю, что лишь генами карателей Алекс был движим в попытке убить меня. Слишком сильные испытания для него оказались на жизненном пути, я мечтаю, что хотя бы после смерти он будет счастлив, освободившись от груза.

— Я подумаю, — сдаётся Богиня, рассматривая меня. — Ты будешь хорошей матерью для первой ведьмы, родившейся, спустя тысячелетия изгнания.

— Но я… — растерянно начинаю я, но Мать-Природа перебивает.

— Помни о том, что ты должна бежать. Так сильно, как ты не бегала никогда. Беги во мрак, лишь оказавшись в кромешной тьме можно увидеть частицу света, способную помочь.

Словно завороженная слушаю голос женщины, который словно растекается по моим венам, впитываясь в кровь. Он постепенно удаляется, или удаляюсь я. Не понимаю, что происходит. Комната перед глазами начинает кружится и расплываться, моё тело больше не принадлежит мне. Не чувствую ничего, летя в жаркую пропасть.

— Очнулась, наконец, — недовольный тон Марты вновь врезается в мой мозг, заставляя поморщиться от раскалывающейся головной боли. — Поднимайся, тебя ждёт священный брачный обряд.

— Что? — выдыхаю я, распахивая глаза. — Но в запасе же была неделя.

Оглядываюсь, замечая ту же комнату в подземелье, в который я пришла в сознание в прошлый раз. Наверное, этот своеобразный бункер используется для того, чтобы держать в нём пленников. Моё тело не слушается меня, даже голос с трудом поддаётся, а руки и ноги будто не мои, практически не ощущаю их.

— Неделя прошла, милочка. Ты была очень тиха и послушна, да и метки, что могла бы защитить тебя, больше нет. Я бы оставила тебя в таком состоянии, но боюсь, что альфа не согласится с моей позицией, — ухмыляется Марта и подносит к моим губам деревянную чашку. — Пей, сегодня тебе понадобится очень много сил для первой брачной ночи. Надеюсь, что уже сегодня ты понесёшь.

Не ощущая вкуса и запаха, покорно глотаю горьковатую жидкость. Так вот о чём говорила Мать-Природа! Вот о чём предупреждала меня…

Опираясь на Марту, встаю на негнущиеся ноги, чувствуя себя пластиковой куклой. Только теперь понимаю, что мне очень холодно, я в одном белье. А шаманка уже несёт откуда-то белую сорочку, в которые невесты по традиции обряжаются в брачный сезон.

— Венка не будет, но он тебе и не понадобится. Ваш союз будет благословлён самой Лунной Богиней, я уверена — произносит Марта, натягивая на меня белоснежное одеяние. — Энергия сейчас вернётся к тебе, отвар подействует всего через несколько минут.

Молчаливо киваю, надеясь, что действия отвара хватит, чтобы убежать.

— Альфа уже в нетерпении, уверяю тебя, эту ночь ты запомнишь надолго, — с восторгом говорит шаманка, расчёсывая мои волосы, а потом добавляет, хитро блеснув глазами: — Кстати, я добавила в отвар одну траву…. Думаю, что теперь ты будешь мечтать о близости не меньше, чем вожак.

Внутри меня всё холодеет от страха. О чём она говорит? Неужели…

— Да-да, — благосклонно продолжает Марта. — Это именно то, о чём ты подумала. Кроме альфы, других мужчин вокруг не будет, поэтому ты с превеликой радостью отдашься ему, стараясь погасить тот внутренний огонь, что подарит моя выжимка из акхаи.

Прикрываю глаза, осознавая слова шаманки. Она подлила мне возбуждающее средство, чтобы точно быть уверенной, что я не воспротивлюсь первой брачной ночи. Богиня, что же теперь делать? Возможно, я сумею справиться с собственным телом, смогу преодолеть наведённое влечение.

— Где мой мистофель? — подаю я голос, вспоминая о своём компаньоне. — Что ты с ним сделала?

— Он пропал, — безразлично пожимает плечами Марта, с удовлетворением оглядывая меня. — Не реви, туда ему и дорога. Бесполезная тварь, лишний рот.

Мои глаза наполняются слезами, но я смаргиваю их. Сейчас не время плакать, стоит попытаться спасти хотя бы свою жизнь, раз своих спутников я потеряла. Чувствую энергию, которая горячей волной растекается по моему телу, возвращая ему подвижность. Шаманка была права, отвар подействовал. Вот только никакого возбуждения я, слава Богине, не испытываю. Возможно, Марта что-то напутала? Мне же на руку.

Делаю пару шагов, разминая онемевшие ноги и руки. Я справлюсь, смогу сбежать снова из сумасшедшей стаи Шоу.

— Тебе пора, — с предвкушение говорит шаманка. — На рассвете я заберу тебя из дома альфы, стоит держать тебя под пристальным вниманием и строгим контролем, чтобы ты не навредила себе, Арииина. Иди.

Толчок в спину, я делаю несколько шагов к двери, глубоко дыша. Стараюсь успокоиться, но руки подрагивают, а мысли путаются. Куда бежать? Как я смогу обмануть волка с его быстрыми лапами и отменным обонянием? Как не попасться ему, скрывшись в темноте?

Поднявшись по каменной лестнице, оказываюсь на улице. Уже темно, лишь отблески костра и факелов освещают поселение стаи. Около выхода из подземелья меня уже ожидает жених, приодевшийся по случаю в лёгкие светлые брюки и белую широкую рубашку. Глаза Марка искрятся весельем, на лице застыла улыбка — он снова тот обаятельный парень, которого я повстречала на краю поселения несколько недель назад. Ничего не говорит о том, что этот мужчна — агрессивный носильник, способный избить девушку и похитеть её.

— Дорогая моя невеста, ты прекрасна, — легко кланяется Марк, протягивая мне букет полевых цветов.

Чувствую себя, словно я персонаж театральной постановки, актриса с забытой ролью, от которой ждут какой-то восторженной реакции и благосклонности.

— Благодарю, — принимаю букет цветов, решившись подыграть в этой пьесе абсурда. — Что будет дальше?

Брендон в общих чертах рассказывал о брачном сезоне, но последовательности действий я не знаю. Надеюсь, что уже скоро можно будет сбежать в лес, попытавшись спрятаться. Марк протягивает мне руку. Переборов отвращение и страх, вкладываю ладонь, сразу же ощущая цепкую хватку мужских пальцев.

— Сейчас, дорогая, мы идём к краю поселения, где уже горит ритуальный костёр и вся стая собралась, ожидая только нас, — ровно рассказывает мне альфа, ведя меня за руку по тропинке. — По команде распорядителя все невесты убегают в лес, и охота начинается. Не волнуйся, моя истинная, я точно найду тебя.

Улыбаюсь в ответ Марку, надеясь, что улыбка выходит не слишком лживой. Я босиком, это очень осложняет дело. То ли Марта посчитала, что обувь мне не понадобится, то ли это — часть ритуала, но чувствую, что мои ноги будут покрыты кровавыми ранами. Что ж, если я спасусь, израненные ноги — лёгкая плата за свободу. А если останусь здесь, то меня ждут увечья гораздо серьёзнее.

На краю поселения уже собралась толпа, вижу ещё несколько девушек в белых туниках, видимо, тоже сегодняшние невесты. Все выглядят радостными, на лицах брачующихся застыли счастливые улыбки.

— Альфа, — выдыхает толпа, приветственно кланяясь.

— Мы готовы начать? — спрашивает Марк у высокого мужчины с густой каштановой бородой.

— Всё готово, вожак, — отвечает тот и, дождавшись от Марка благосклонного кивка, начинает торжественным голосом: — Приветствую всех собравшихся! В эту праздничную ночь, освещённую лишь Матерью нашей Лунной Богиней, мы собрались, чтобы…

Отключаюсь от действительности, испытывая всё более сильную панику. Сквозь быстрый стук собственного сердца, гулом раздающийся в моих ушах, не могу разобрать ни слова. Мне нужно собрать волю в кулак, успокоиться и действовать хладнокровно. Тогда, возможно, я сумею убежать из этого ада.

— Невест приглашаю сделать два шага вперёд, — слышу голос распорядителя, а рука Марка подталкивает меня. — По моей команде бегите. Да начнётся брачная охота! Три… два… один!

Невесты срываются с места, лишь белые одежды мелькают среди деревьев. Следуя их примеру, делаю несколько шагов вперёд, с каждым, всё сильнее ускоряясь. Перехожу на бег, ветер свистит в моих ушах, а белая сорочка цепляется за кусты. Под ступнями прохладная неровная земля, с выступающими корнями, мелкими ветками, что впиваются в кожу при каждом шаге. Не обращая внимания на боль, несусь вперёд, выискивая глазами самые тёмные места, ведь Мать-Природа говорила о тьме, в которой я смогу найти выход. Но где же это место?

Закрывая лицо руками от веток, продираюсь сквозь дебри, перепрыгивая поваленные стволы, овражки, что попадаются на моём пути. Сквозь кроны деревьев слабо пробивается свет луны, но мои глаза уже привыкли, поэтому различаю преграды и силуэты деревьев. Мне нужно бежать. В любую секунду Шоу может настигнуть меня, тогда всё пропало.

Вижу какое-то чернильное пятно между деревьев, не думая ни о чём, несусь к нему, тяжело дыша. Еще чуть-чуть, пару мгновений… Наперерез мне кидается большой волк шоколадного цвета, лишь случайно не повалив меня на землю.

— НЕЕЕТ, — кричу в отчаянии и прыгаю вперёд, погружаясь в густую темноту.

Впереди вижу несколько золотистых искр, еле различимых. Бегу к ним из последних сил, не обращая внимания на топот лап за спиной. Марку удалось выследить меня, догнать. Эти искры — единственный шанс на спасение. Не знаю, чем они могут помочь, но чувствую, что должна коснуться их, поймать.

Тянусь рукой к искрам. Лязг зубов, сомкнувшихся рядом с моих ухом, грозное рычание и резкая острая боль в предплечье, в которое Марк вцепился клыками. Рука безвольно падает, а я закрываю глаза, задыхаясь от бега и рыданий ужаса, подступающих к горлу. Я не смогла. В который раз не смогла.

— Оставь её, Шоу, — вскидываю голову, услышав родной властный голос.

Среди золотистых искр появляется любимый мощный силуэт, я вновь понимаю, что спасена. Опускаюсь на землю, не сумев удержаться на ослабевших ногах. Волк, рыча, отступает на пару шагов назад под напором мужчины, который заслоняет меня собой.

— Обернись. Предлагаю обсудить всё мирно. Это моя женщина, я не отдам её тебе.

Волк скалится и рычит, я судорожно вздыхаю,

— Что ж. Ты сделал выбор, — произносит Брендон, оборачивается волком и молниеносно бросается вперёд.

С замиранием сердца наблюдаю за яростной схваткой волков, издающих жуткие рыки. Они борются не на жизнь, а на смерть. Могу молиться лишь о том, чтобы Брендон остался жив. Видя, как альфа Шоу с разбега набрасывается на Брендона, вгрызаясь в его бок, еле сдерживаю рвущийся наружу вскрик боли и ужаса. Я не должна сейчас отвлекать моего мужчину, из-за меня он может погибнуть. Закрываю глаза, сжимаю пальцами траву, вырывая её с корнем.

Время для меня словно замирает. Секунды, минуты, часы. Не знаю, как долго я нахожусь в полузабытье, замерев в одной позе, когда слышу жалобный скулёж, а следом хрипы. Распахиваю глаза и подаюсь вперёд, стараясь разглядеть происходящее. Глаза различают чёрного волка, стоящего на груди соперника. Из горла Марка толчками вытекает кровь.

— Брендон, — тихо зову волка.

Он ведёт носом и оборачивается, вперившись в меня взглядом. В нём нет ничего разумного, человеческого. Брендон позволил своему волку взять верх, заглушив человека внутри. Сейчас он хищник, убивший соперника.

— Пожалуйста, Брендон, вернись ко мне, — дрожащим голосом прошу я.

Волк настороженно смотрит на меня и скалится. Поднимаюсь на ноги и смело подхожу к хищнику, вырываясь из темноты. Ведь там внутри грозного волка, мой мужчина, которого я люблю. Я должна вернуть его, перебороть волчье начало.

— Мой защитник, — опускаюсь на колени перед волком, не обращая внимание на угрожающее рычание, я и провожу ладонью между его ушей.

Я не знаю, что делать, но интуиция ведёт меня за собой.

— Я так люблю тебя, — обнимаю волка за шею, зарываясь носом в густую шерсть. — Но и его я тоже люблю. Верни его, пожалуйста.

Волк тычется мне в щеку холодным носом и слизывает шершавым языком слёзы с моих щек, отходит на пару шагов назад и закрывает глаза, оборачиваясь мужчиной.

— Брендон, — выдыхаю, шаря руками по разорванной одежде.

Он ранен. На боку кровь. На груди следы от когтей. Скула наливается багровым цветом. Отрываю часть от своей туники, склоняясь над раной. Мне нужна вода и свет, я не могу рассмотреть ничего под слоем грязи. Мне жутко страшно и холодно, дрожу всем телом стараясь разглядеть насколько глубокие раны на Брендоне, стираю кровь, сочащуюся из царапин на груди. Поднимаю голову, услышав тихий стон сорвавшийся с губ мужчины и встречаюсь глазами с серебристым взглядом.

— Лежи, — всхлипываю я. — Я приведу помощь, только дождись.

Уже собираюсь подняться на ноги, когда на моём запястье смыкается кольцо мужских пальцев.

— Я в порядке, Рина, — произносит Брендон и, морщась, садится. — Как ты? Не ранена?

Его взгляд внимательно ощупывает мою фигуру, задерживается на босых ступнях, царапины и порезы на которых саднят.

— Со мной всё хорошо, — спешу убедить мужчину, увидев помрачневшие глаза. — Несколько лёгких ссадин, ничего страшного. Ты сможешь идти?

Брендон кивает, поднимаясь на ноги. Подныриваю под его руку и обнимаю за талию, стараясь помочь, но альфа отстраняется, сжав зубы.

— Да в чём дело? — спрашиваю его, замечая, что мужчина сторонится меня.

— Нам туда, — указывает Брендон на чернильное пятно, проигнорировав мой вопрос. — Совсем скоро мы окажемся дома.

В прострации, ничего не понимая, иду за ним. Может быть, альфа на меня зол из-за смерти Алекса? Или из-за того, что я участвовала в брачной охоте с Марком? Но я же не виновата в этом, это не было моим желанием. Несколько раз открываю рот, чтобы оправдаться, заговорить с мужчиной, выяснить, что происходит. Но тут же закрываю его, не сумев подобрать нужные слова. Двигаемся в напряжённой тишине, погружаясь в непроглядную тьму. Вновь золотистые искры кружат впереди, в этот раз мне удаётся поймать одну из них. Пару секунд продолжаю идти в темноте и вновь оказываюсь в лесу, на краю какой-то поляны, залитой серебристо-голубым лунным светом.

Издаю тихий стон, неожиданно испытывая то, что совершенно не должна испытывать сейчас. Трава Марты. Она всё же имеет эффект. Телу безразлично на неподходящую ситуацию, оно резко загорается адским пламенем. Желание обжигающей волной проносится по моим венам, внизу живота скручивается тугой узел, заставляющий меня сжимать ноги в попытках облегчить муку. Жарко. Часто хватаю ртом ночной воздух, завороженно глядя на широкую спину мужчины, что следует передо мной.

Стараюсь идти, но ноги становятся ватными. Вместе с лёгким ветром до меня доносится невероятный аромат хвойного леса после дождя. Жадно вдыхаю, остановившись. Единственное, что я сейчас желаю, о чём могу думать — мужчина с тёмными волосами и серебристыми глазами, который способен помочь мне справиться с накатывающей удушающей волной. Он мне необходим, как воздух.

— Рина, что с тобой? — настороженно спрашивает Брендон, заметив, что я отстала.

Не могу ответить, только пожираю мужчину плотоядным взглядом. Богиня… О чём я думаю? Он же ранен и зол. Зато как пахнет. Какой сильный и красивый. Какая у него тёплая кожа. Мысли путаются. Судорожно вздыхаю, вновь ощущая горячую волну желанию, узел внизу живота становится всё более тугим.

— Чёрт. Они напоили тебя акхаи, — сквозь зубы ругается оборотень, встряхивая меня за плечи. — Рина, не поддавайся. Вернёмся в особняк, и я дам тебе противоядие.

Он так близко, что моё тело покрывается мурашками вожделения. Облизываю пересохшие губы и подаюсь вперёд, обвивая руками мужчину за шею. Мозг затуманен пеленой страсти, сквозь которую не пробивается ни одной здравой мысли. Провожу языком по скуле, слизывая кровь Брендона, текущую из рассечённой брови. Слышу, как мужчина чертыхается, стараясь отцепить меня, но это невозможно. Я не отступлю, пока не получу желаемое.

— Брендоооон, — томно тяну, покрывая поцелуями его шею. — Возьми же меня, пожалуйста. Сделай своей.

— Рина, это не ты. За тебя говорит акхаи, — сопротивляется оборотень.

— Нет, это я, — расстёгиваю его рубашку, проводя языком по царапинам на груди.

Солоноватый железный привкус тёплой крови на моём языке окончательно сносит мою крышу. Неважным становится абсолютно всё, кроме нас двоих и того огня, что растекается по моим жилам.

— Рина очнись, совершает ещё одну попытку Брендон. — Ты пожалеешь об этом потом, остановись.

— Брендон, заткнись и целуй меня, — резко отвечаю я, сама впиваясь в губы мужчины.

Провожу ладонью по увеличивающемуся бугру на его штанах, а оборотень с тихим стоном сдаётся, пылко отвечая на мой поцелуй. Наши языки сцепляются, борясь между собой. Руки мужчины срывают с меня сорочку, с треском разрывая тонкую ткань. Я наслаждаюсь его кожей под моими ладонями, волосами, которые струятся сквозь мои пальцы. Нас обоих уже ничто не сможет остановить, мы слишком поглощены друг другом. Позабыв про свои раны, Брендон подхватывает меня под бёдра, не разрывая поцелуя, и несёт к центру поляны, где возвышается огромный плоский камень на постаменте непонятного предназначения. Моя кожа соприкасается с его шершавой поверхностью. Чувствую мерное тепло и небольшую пульсацию, расходящуюся по каменной глади. Лёжа на спине, сквозь полуопущенные ресницы наблюдаю за мужчиной, который срывает с себя последнюю одежду и стягивает моё бельё. В лунном свете его кожа словно сияет, ещё сильнее привлекая меня, заставляя желать этого мужчину.

Оборотень склоняется над моим разгорячённым телом, одновременно впиваясь губами в мою грудь и пронзая моё жаждущее лоно твёрдым членом, приносит мне невероятное ощущение блаженства, срывая крик сладострастия с моих губ. Хаотичные быстрые движения наших тел, звуки плоти, ударяющейся друг об друга, капельки пота, стекающие по вискам и громкие стоны и рычание, звуки поцелуев. Животная, неистовая страсть, захватившая нас этой ночью, разгорается всё сильнее, подводя нас обоих к пику наслаждения, затягивая в омут экстаза. Его резкие, жёсткие движения — именно то, что мне сейчас необходимо.

Трусь спиной о каменную шероховатость, ощущая болезненные импульсы, расходящиеся по коже. Они смешиваются с искрами удовольствия, что расползаются по телу от низа живота. Ещё немного, лишь несколько ритмичных толчков, и я взрываюсь криком наслаждения, вновь ощущая волчьи клыки на своём плече, в том месте, где в прошлый раз Брендон оставил свою метку. Оборотня уносит вслед за мной, он падает на меня, прижимая к себе моё изнемождённое тело. Скрещиваю ноги на его пояснице, веду ладонями по спине и плечам, оставляю несколько поцелуев на скуле мужчины, блаженствуя в его сильных объятиях.

Лишь спустя пару минут, когда розовая дымка счастья слегка рассеивается, распахиваю глаза и обеспокоенно спрашиваю:

— Брендон, твои ранения…

— Тело регенерировало, — хрипло отвечает мужчина, поднимаясь и покидая меня.

Его пронзительный взгляд заставляет меня поежиться, только сейчас понимаю, что моя сорочка разорвана, мне не в чем идти назад. Зябко обхватываю себя за обнажённые плечи руками и скрещиваю ноги, устраиваясь удобнее на шероховатой поверхности.

Брендон опускает взгляд и молча натягивает на себя брюки, отходит в сторону и возвращается со своей рубашкой, не глядя, протягивает её мне. Его отстранённость пугает меня, я не понимаю, что происходит. Застёгивая пуговицы, замечаю, что на моём запястье появился замысловатый серебристый узор. Прикрываю глаза и вспоминаю.

Брачный сезон. Ночь на алтаре. Метка. Брачная вязь. Мы женаты. Наш брак благословлён самой Лунной Богиней. Может быть именно это злит Брендона? Он передумал становится моим мужем?

— Идём, — всё так же, не смотря на меня, приказывает мужчина.

— Я не сдвинусь с места, пока ты не объяснишь, — твёрдо говорю я, скрещивая руки на груди. — Ты злишься на меня? Чем-то недоволен? Так расскажи, чёрт возьми! Я пока не научилась читать твои мысли!

Ещё несколько мгновений назад я испытывала невероятное счастье и чувство единения, но сейчас поведение мужчины меня раздражает. Хочется кинуть в него чем-то, кричать и топать ногами, пока он не объяснит в чём дело.

— Рина, тебе показалось. Идём, ты замерзнешь, — протягивает мне руку Брендон.

— Нет, — качаю головой. — Не ври мне. Пожалуйста. Мы обещали быть честными друг с другом.

— Ты совершала ошибку, Рина, — кричит оборотень, тяжело дыша, а я замираю, не понимая, о чём он говорит. — Мы теперь связаны брачными узами, ты пожалеешь об этом уже скоро. Если уже не пожалела.

Хмурюсь, стараясь осознать его слова. Он в своём уме? Слишком много безумных личностей за последние два дня. Это что, какой-то вирус?

— Почему ты так считаешь? — тихо спрашиваю я.

— Я не смог уберечь тебя от боли. Не в первый раз. Мой брат пытался тебя убить. Ты попала в руки сумасшедшей, опоившей тебя зельем. Этого разве мало? — горько спрашивает Брендон, качая головой. — Я чувствовал, что не стоит отпускать тебя одну, но поддался на уговоры. Выпустил ситуацию из под контроля, но расплатилась за мои ошибки ты. А мне вновь пришлось убивать, да ещё у тебя на глазах. Я убийца, Рина… Зачем тебе связывать со мной свою судьбу?

— Брендон, — дрожа всем телом от боли, что увидела на дне его серых глаз, спрыгиваю с камня и подхожу к мужчине, обнимая его. — Я люблю тебя и счастлива стать твоей женой, пусть и получилось это совершенно не так, как мы планировали. И я уверена, что не пожалею о свершенном.

— Ты сейчас так думаешь, тебя еще не отпустило действие зелья, — словно уговаривая сам себя, произносит мужчина, сжимая меня руками.

— Завтра утром, через неделю, через год и через десять лет я буду говорить так же, — твёрдо отвечаю я, заглядывая в его глаза. — Откуда ты знаешь о том, что произошло с Алексом?

— Мариэлла как-то смогла прийти в мой сон… Она рассказала мне обо всём, что творилось с тобой, пока меня не было рядом. Сказала, где искать тебя, — шепчет Брендон. — Я потерял брата. Видит Богиня, как я боялся потерять ещё и тебя…

— Мариэлла! — вскрикиваю я, отстраняясь.

Шарю руками по груди, натыкаясь на чудом сохранившийся на моей шее медальон с душой шаманки, только после этого позволяю себе выдохнуть.

— Я должна освободить её, только я не помню ритуал, — говорю Брендону, непонимающе смотрящему на меня.

— Я помню, — раздаётся в моей голове голос Лапушки. — А ты могла бы лучше обо мне заботиться.

Знакомый тёмный туман, из которого формируется плотное тело кота, появляется около нас.

— Но… Марта сказала, что ты пропал, — шепчу я, присаживаясь перед недовольным мистофелем.

— Я рассеялся в пространстве, накапливая энергию. Это происходило слишком медленно. Зелье инквизитора слишком сильно опустошило меня, я не мог появиться раньше. Но ты поделилась со мной переполнявшей тебя силой, когда вы… кхм… создавали брачную связь. Потрясающий всплеск энергии, очень вкусный. Но и от мяса я бы не отказался.

Обхватываю кота за шею, в порыве чувств, ведь думала, что навсегда лишилась своего вредного компаньона, к которому успела очень привязаться.

— Я покормлю тебя, но сначала давай освободим душу, томящуюся в этом камне? — спрашиваю я, дожидаюсь утвердительного кивка и уточняю. — Ты сказал, что помнишь ритуал. Найдутся ли нужные травы в ближайшем доступе?

Мистофель закрывает глаза и замолкает на пару минут. Пока он сосредоточенно думает, объясняю Брендону творящееся здесь, заверяя, что ритуал не займёт много времени.

— Всё есть, — выдаёт кот. — Я покажу.

Рассредотачиваемся по поляне, собирая под руководством кота необходимые растения. Брендон с любопытством наблюдает, как я, следуя советам мистофеля, готовлю ритуал по освобождению томящейся души. Мой взгляд постоянно застывает на переливающемся в лунном свете серебристом узоре на запястье, которым я любуюсь, испытывая чувство умиротворения. Ещё немного и я буду дома, смогу обнять своего ребёнка. Очень хочется верить, что наша жизнь наконец-то наладится.

— Дабит ин аетернум эт либертатем анимае куае инфирмата эст ин хак ре, — чётко произношу, поднимая руки к тёмному небу.

Уже привычный поток энергии проносится по моему телу, а из рук появляется знакомые лучи света. Мариэлла, словно живая, предстаёт перед нами, с доброй улыбкой смотря на нашу компанию изумрудными глазами.

— Спасибо, что освободила меня, — произносит шаманка и грустно добавляет: — Будьте счастливы и за нас. Ведь нам не суждено с Алексом обрести свою любовь даже в вечности.

— Мари… — раздаётся знакомый голос, от которого я вздрагиваю. — Как долго я ждал встречи с тобой.

Расширившимися от шока глазами смотрю на фигуру Алекса, появившуюся из ниоткуда. Но… как?

— Я выполнила твою просьбу, дитя, — в лёгком ветре, ласково касающемся моего лица, доносится до меня голос Матери. — Ты права, он искупил свой грех.

— Спасибо… — шепчу в пустоту, точно зная, что Богиня услышала и приняла мою благодарность.

Прижимаюсь к Брендону, со слезами на глазах наблюдая за воссоединившейся парой влюблённых, которые, даже после смерти, не потеряли надежду на счастье. Чувствую силу и поддержку от мужчины, который поглаживает меня по спине, смотря на держащихся за руки Мариэллу и Алекса, удаляющихся от нас всё сильнее. Постепенно они исчезают, превращаясь в белую точку света, растворяющуюся в ночи.

— Меня кормить кто-нибудь собирается? — повисает вопрос голодного мистофеля в звенящей тишине.