Мамба и храм Баала

Глава 10 Подземелья

Я появился из тьмы, как, гм, карлик из табакерки, невольно напугав всех и, прежде всего, самого Рама. А что, я должен песни распевать, идя к ним? Нет, я крался, опасаясь, как друзей, так и врагов: тут и не поймёшь, кто хуже. Жаль, что мой кот Джа куда-то сгинул, видимо испугался и, столкнувшись с карликами, явно невзлюбил их. К этому времени котенок заметно вырос и превратился во взрослую особь со своими планами и желаниями. Надеюсь, что он ещё появится, только интересно, когда?Буду ждать.

Вынырнув внезапно из темноты, я заорал.

— Это я, Егэр! — и направился к Раму.

— Егэр⁈

— Да, я и есть.

— Ты явился из темноты, как посланник тёмных богов. Ты ходил в нижний мир?

— Нет, хотя карлики, судя по всему, там живут.

— Ты нашёл золото?

— Да.

— Давай его сюда!

— Держи!

Рам, забыв о страхе, быстро смахнул с моей ладони золотые амулеты и заспешил к двери. Я покосился на Криша, что валялся на полу и уже не бился в припадке, а лишь дрожал всем телом. Да, не повезло ему, но ничего, в бою оклемается, тогда хоть какая-то польза от него будет. Затем мой взгляд перешёл на дверь, и я смог её досконально рассмотреть.

На её поверхности центральное положение занимало изображение бога Баала, что возвышался над толпой коленопреклонённых людей. Впереди толпы стоял мужчина и протягивал богу завёрнутого в шкуру младенца. Смысл картины ясен — жертвоприношение младенцем, которого потом сожгут в специальной топке у бога в брюхе. Вон она изображена. Да, весьма неприятный бог, как и сама религия, что его восхваляла.

В это время Рам кинул два найденных мной амулета в скважину, медная пластина замка, скрытого внутри двери, дрогнула и прогнулась, освободив рычаг, запирающий дверь. Повинуясь невидимому бронзовому маховику, освободившему рычаг, дверь стала постепенно открываться, но очень медленно. С неё активно ссыпалась пыль и мелкие камешки, словно труха веков. Рам нетерпеливо подталкивал дверь и всячески пытался ей помочь открыться, но она слишком много весила, чтобы дать ему эту возможность.

Где-то на полпути дверь дрогнула и застопорилась, застряв на неровностях старого пола, покорёженного давным-давно временем и землетрясением. Не имея никакого электромотора, она просто остановилась, не в силах двинуться дальше.

— Всё, — сказал я, — дальше не откроется, застряла.

Рам и сам уже это понял и, крепко сжав в руках оружие, решился заглянуть в проём, но его опередил Криш. Громко крикнув что-то нечленораздельное, он бросился вперёд, оттолкнув Рама, и заскочил первым в проём. Внутрь он попал, а вот выскочить обратно уже не сумел.

Несколько ударов коротких копий, практически дротиков, наделали в его теле ненужных дырок. Взмахнув мечом, Криш проткнул им кого-то, и тут резкий удар небольшой секирой на коротком древке снёс ему голову с плеч, она отлетела назад, попав прямо под ноги Раму, и закружилась в немом полёте смерти.

Рам ругнулся и отскочил, спрятавшись за дверь. Вслед ему полетели отравленные духовые стрелы. Одна просвистела и возле меня. Не обращая на то внимание, я нагнулся и прыгнул вперёд, подхватив упавший маленький щит Криша. Ему он больше не понадобится, а мне пригодится.

Сразу две стрелы впились в моё тело. Одна не смогла пробить броню, застряв в ней, другая попала в ногу, не прикрытую ничем. Отскочив за дверь, я потянулся к ней и, легко выдернув, отбросил далеко в сторону. Противоядие уже начало действовать, и все дальнейшие попадания ситуацию не усугубят. Организм, конечно, среагировал на яд, и мне действительно стало немного хуже, но не критично. Я заранее выпил укрепляющую микстуру, которая поможет моей крови разобрать полученный яд на безобидные составляющие. Но, всё же, постараюсь беречься.

За дверью послышался так хорошо знакомый нам вой, и как только он прервался, через приоткрытую дверь полезли карлики. Начался штурм. Ревя, как демоны, они бросились вперёд, атакуя через образовавшийся проём. Прибрежники тут же принялись защищать дверь, пользуясь тем, что место для обороны оказалось удобное. Но карлики решили взять числом, а кроме того, изо всех щелей, что находились рядом с дверью, они тоже полезли.

Маленький щит помогал мне ловить стрелы, а шотель в руке — рубить головы неразумным врагам. Карлики были гораздо меньше и слабее меня, но зато имели преимущество в скорости. Правда, это им не помогало, и мой шотель безостановочно крушил их головы и разрубал тела, но нас оказалось слишком мало для обороны, и отряд прибрежников безнадёжно проигрывал неравный бой.

Уже в бой ввязались все: и Рам, и Манул, но мы продолжали терять воинов — одного за другим.

— Надо отступать, мы не сможем ничего сделать. Отступаем! — заорал я, увидев, как пал последний воин.

Как ни странно, Рам меня послушал и стал отступать, за ним Манул, а я, как уже стало плохой традицией, отходил последним. И всю дорогу до пещеры мы только и делали, что рубили и бежали, бежали и рубили.

Манул опередил Рама и исчез уже в пещере, пока Рам только бежал к её входу, ну, а я зашёл в неё намного позже обоих. Сзади слышались завывания — это толпа карликов оттаскивала трупы от двери, оплакивая своих, наполняясь яростью битвы. Ну, пусть наполняются, главное, чтобы не захлебнулись ею, а то всё окажется слишком просто.

Те, что прорывались из нор, уже заплатили своей кровью и вперёд не лезли, да и из них всего человек пять осталось в живых. Но остальные пигмеи тут окажутся с минуту на минуту, а мне последним уходить, да ещё наверх лезть. Подстрелят снизу, и что тогда⁈ На задницу сесть не смогу. Вот позорище-то будет! Нет, ягодицы нужно беречь, а не делать из них подушечку для стрел. Да и хватит мне яда. Организм должен привыкнуть, а не разбираться с ним в режиме цейтнота, так никаких эликсиров не напасёшься. Вон, Криш уже дух испустил, а я думал, что его конец будет совсем другим, но всё случилось так, как случилось.

Забежав в пещеру, я спрятался недалеко от входа и стал лихорадочно искать пузырёк с ядом, что у меня где-то имелся. Пробный я успел израсходовать, да он маленький совсем был. Другой же я сунул в патронташ на груди, да забыл, в какой именно кармашек. Заранее не искал, не до того, а сейчас как бы уже и поздно не оказалось.

Лихорадочный поиск всё же увенчался успехом. Пока я рылся по многочисленным кармашкам, несколько карликов успели вбежать в пещеру, но атаковать меня в одиночку не решались, ожидая, когда им на помощь подойдёт вся толпа. Видимо, чувствовали что-то. Я тоже чувствовал, но то, что моё время стремительно уходит.

Так что, заветный пузырёк с ядом нашёлся, как нельзя вовремя. Достав из колчана стрелы, я принялся обмакивать их наконечники в яд и складывать возле себя. Яда хватило на пятнадцать штук. Последним стрелам его доставалось в разы меньше, но некогда дозировать усилия и количество яда.

К этому времени карликов накопилось достаточно для того, чтобы приступить к атаке, и они, перебирая маленькими ножками, начали продвигаться к туннелю. Я вздохнул, вот он момент истины! Сейчас либо они — либо я, потому что я не хочу: во-первых, умереть, а во-вторых, оказаться убитым в спину. Да, я ввязался в определённую авантюру, но здесь, куда ни плюнь — везде авантюра, риск, на грани фола, а по-другому в древнем мире и оказаться не могло. Всё или ничего!

Духовая трубка удобно легла в руки, я облизнул губы. Каждый плевок должен попасть в цель, и не говорите мне, что это окажется плевок в душу или сердце. Тут всё равно, куда попасть, лишь бы поразить цель, желательно, наповал.

Карлики, низкорослой волной, перескакивая через камни, бодро бежали в мою сторону, дико при этом завывая. Да чего уж там таиться… Приподнявшись, я резко набрал в лёгкие воздуха и с силой дунул в духовую трубку, прицелившись в одного из них. Попал! Карлик, получив стрелу в грудь, зашатался, схватился за неё и упал. Пригнувшись, я сунул в трубку следующую стрелу, плюнул, пригнулся, плюнул, пригнулся, плюнул. Ах, ты ж…

Мне повезло, меня заметили довольно поздно, да и не сразу поняли, почему, то один, то другой карлик на ходу останавливались, и падали на землю или падали буквально на ходу, как бы споткнувшись. Так что, десять плевков я совершил абсолютно безнаказанно. А вот затем мне пришлось жарко, и в меня стали швырять, как стрелы, так и дротики. Это я предполагал, и потому просто нырнул в тоннель, уходя от их массированного обстрела.

Человек восемь карликов я завалил точно, про две стрелы ничего сказать не могу: попал или нет, но поголовье атакующих меня пигмеев изрядно сократилось. В тоннель сгоряча полезли несколько преследующих меня пигмеев, но я видел намного лучше, чем они, поэтому смог убить их стрелами. Больше никто меня не преследовал, и хорошо, потому как у меня осталось всего две стрелы. Добежав до двери, что открывала проход в колодец, я не увидел охранявшего её воина. Скорее всего, он убежал вместе с Манулом.

Ан нет, вот его труп, и тела двух карликов, судя по всему, они явились из другого прохода. А… Тут резко, с диким визгом передо мной выскочил карлик, спрятавшийся в нише, и швырнул в меня дротик, не рассмотрев, что я в броне. Дротик ударил меня в живот, заставив невольно согнуться. На краткий миг у меня перехватило дыхание от удара, но броня выдержала, пропустив только кончик лезвия, что лишь оцарапал кожу живота.

— Сука! — шотель опустился на голову пигмея, мгновенно отправив его в небытие. Не теряя времени, я забежал в широко раскрытую дверь, и мне стоило немало усилий, чтобы прикрыть её обратно. Сухо щёлкнул замок, дверь захлопнулась, вновь отгородив нас от тоннеля и входа в храм. Жалел ли я об этом? Нет! В данный момент меня гораздо сильнее интересовала моя собственная жизнь, чем успех всего мероприятия Рама. А карлики всё равно её захлопнут, когда добегут, так что, пусть тут пока повозятся, чтобы я смог спокойно убежать от них.

Захлопнув дверь, я прошёл по тоннелю и, дойдя до колодца, увидел свободно висевшую верёвку. Слава богам, она оказалась на месте, хотя Рам мог и озаботиться тем, чтобы поднять её наверх. От него всего можно ожидать, но нет, они успели подняться с Манулом, но верёвку сбросили обратно.

Схватившись, я два раза дёрнул её и стал лезть наверх. Я очень торопился, боясь любого нападения снизу. Мне не спешили помогать, очевидно, желая рассмотреть, кто там ползёт, а увидев, стали активно вытягивать наружу. Так мне и удалось спастись от выстрела в свой копчик.

Не знаю, что там внизу происходило, но наверху ждали Манул, Рам и, неожиданно для меня, Ап.

— Хозяин! — подскочил он тут же ко мне.

— Жив, твой хозяин, жив, — я оглянулся вокруг.

Рам сидел, схватившись за голову, покачиваясь из стороны в сторону, силясь понять, в чём он ошибся, и почему мы проиграли, ну, я так думаю. Что в действительности происходило в его голове, и о чём он думал, оставалось неизвестным. Манул кричал на прибрежников, отдавая своим воинам разнообразные распоряжения, а я вышел немного пройтись.

Оказалось, что уже близилось утро, и темнота вот-вот уйдёт, а на её место придёт свет. Мы ничего не добились, потеряв примерно четверть воинов. Успокаивало только одно: потери карликов оказались, как минимум, в два раза больше. Не думаю, что их численность огромная, скорее наоборот, а ведь у них ещё должны быть старики, дети, ну и женщины, само собой.

Внезапно я поймал себя на мысли, что не разобрал, присутствовали ли среди атакующих женщины. Может, они и были, в темноте и горячке боя трудно понять, кто перед тобой, особенно, когда враги мало похожи на привычные типажи людей.

Но всё равно, кажется, мы проиграли. Двери, с таким трудом открытые с помощью золота, причём, в прямом смысле этого слова, оказались вновь закрыты. Как проникнуть дальше — неизвестно, и уже не только мне, но и Раму. Вроде, есть результат, но отрицательный. Ладно, пусть он думает свою думу горькую, а мне кажется, что надобно отдохнуть. А потом что-нибудь придумаем, ведь по статистике, восемьдесят процентов проблем решаются сами собой. Ну, так говорят.

Подышав свежим утренним воздухом и дождавшись, когда солнце поднимется над линией горизонта, я подошёл к Раму. Он сидел в углу подвала, обхватив рукой голову, и молчал.

— Рам! — обратился я к нему.

— Что тебе, Егэр?

— Надо возвращаться на холм. Людям нужен отдых.

— Нет, — покачал он головой, — мы должны снова лезть вниз.

— Лезть вниз? Это чтобы всем явно погибнуть? Пещерники уже захлопнули дверь, и мы не сможем её открыть вновь. Этот путь закрыт, по крайней мере, сегодня. Люди, да и мы с тобой, должны выспаться и вновь идти на штурм.

— Нет!!! Мы не сможем атаковать второй раз. Мы не откроем больше дверь, потому что у меня нет другого ключа.

— Значит, пойдём дорогой проклятых.

— Мы не должны идти дорогой проклятых, — взвился Рам, но как-то уже вяло. Всё же, его душевные силы оказались на исходе. — Не должны, и не пойдём.

— Нет, так дело не пойдёт. Для меня становится делом чести дойти до храма, и если мы не смогли пройти через подземелье, то попробуем пройти поверху. Думаю, что где-то на дороге есть ещё один вход в подземелья, я не верю, что карлики ходят только в город и только по подвалам. Им нужно что-то жрать, а город пуст уже пару веков, в нем нет еды и воды, значит, они берут её не здесь. И даже если представить, что они людоеды, то всё равно им нужна и какая-то другая еда. А если так, то они выходят наружу в скалах, что находятся за городом. Я заметил, что вокруг города растут фруктовые деревья, эти деревья плодоносят, и кто-то собирает их плоды.

— Это обезьяны, — вяло отмахнулся от меня Рам.

— Это могло оказаться так, но я не видел здесь ни одной обезьяны. Вообще ни одной, и это необычно, значит, их отгоняют карлики, убивая. А сами жрут фрукты и собирают зёрна с чахлых полей. Охотятся они ночью, как в горах, так и в саванне, и не остаются без мяса. Но ты прав, они мелкие и слабые, поэтому могут найти пищи очень мало.

— Я не верю тебе.

— Да наплевать, веришь ты мне или нет, — резко вышел я из себя. — Не хочешь смотреть правде в глаза, отвернись, но от этого она не изменится, и как бы ты не отворачивался и не жмурил глаза, она не поменяется. Пещерники сегодня потеряли очень много воинов, очень. Когда они это поймут, то ужаснутся и перейдут к глухой обороне. Они совершили ошибку, напав на нас, за что и заплатили сполна. Теперь наш ход, и его необходимо тщательно продумать. Людям нужен отдых, надо идти к холму, занять вокруг него оборону и дать попеременный отдых людям.

Рам долго молчал, уставившись в одну точку, но долго так продолжаться не могло, закончилось и его молчание.

— Решайся, Рам, — подтолкнул я его к действиям.

— Хорошо. Манул, отводи людей к холму, не забудьте никого. Мы должны отдохнуть до вечера, а потом будем думать.

— Слушаю и повинуюсь, — сказал по-аксумски Манул, и стал отдавать указания своим людям.

Примерно через час весь отряд стал отступать из города, возвращаясь к холму. Все убитые были захоронены на окраине, а раненые, благодаря моему вмешательству, спасены, теперь дело за малым: выждать и вновь напасть. Мы должны победить и проникнуть в храм Баала. Теперь это стало для меня делом чести, а кроме того, Манул явно рассказал о наших приключениях своим людям, после чего мой авторитет в отряде возрос многократно.

Это мне пригодится в будущем, я надеюсь, что смогу стать для них больше, чем солдатом удачи и наёмником. Потом я постараюсь реализовать это уважение материально, ведь на очереди окажутся враждебные прибрежникам кочевые племена саванны, что примыкает к океану. И кое-какие мысли на возможность их подчинения у меня уже имелись.

Прибыв к холму, Манул стал делить людей на смены дежурства и отдыха. Мы же с Рамом просто завалились спать. Мой сон охранял Ап, а сон Рама, наверное, Манул или кто-то из его людей. Люди высыпались и менялись, заступая на охрану. Так прошёл весь день, и к вечеру смогли отдохнуть все люди отряда, включая и Манула. Нас никто не беспокоил. Так прошел день, наступал вечер, а с ним и необходимость принятия нового решения. Каким оно будет? Скоро узнаем.