Маска лжи. Часть 1

Глава 3

Из родного города я сбежал в тот самый день, когда получил такую возможность — в день своего первого совершеннолетия. Ушел бы и раньше, но кто бы меня отпустил, если по законам любого государства я считался еще малолеткой?

В доме родителей я не появлялся больше трех десятков лет. С того самого времени, когда вопреки желанию отца вызвался в откупные. И если мой деспотичный властолюбивый папаша всерьез ожидал, что после десяти лет службы я безропотно вернусь в общину, спустя годы его постигло серьезное разочарование.

До своего отъезда я задыхался в Бухтарме. Мне казалось, что время, жизнь, да и сами жители там застыли, как несчастная букашка в капле окаменевшей смолы. Покинув общину, я впервые сумел вздохнуть полной грудью, так что возвращаться я не собирался. Выбрал иное, разом отказываясь ото всех амбициозных планов, которые строил на мой счет отец. Отправился искать свое место в мире. Реальность оказалась не такой уж сладкой, но то ли семейная гордость, то ли врожденное упрямство не позволило кинуться под крылышко семьи, поджав хвост. За минувшее с той поры время мне пришлось значительно поумнеть, избавиться от юношеского максимализма, осознать то, от чего отец пытался меня предостеречь, начать гораздо спокойнее относиться к его советам и письмам матери, в которых между строк проскальзывало желание видеть меня хоть изредка.

После окончания службы в дворцовой гвардии ллаэрла я позволил себе некоторую передышку, открыто наслаждаясь свободой, и только спустя пару лет скитаний по миру, когда заработанные деньги внезапно стали заканчиваться, слегка протрезвел. Потом последовали попытки научиться жить своим умом, что, если честно, после тирании отца и мало от нее отличавшейся службы, для меня оказалось не так уж просто. У меня ушло чрезвычайно много времени на то, чтобы перестать оглядываться на чье-то мнение и начать оценивать собственные поступки сообразно внутренней своей морали, а не как того требовали кем-то выдуманные, по сути чужие, правила.

Спустя два года я сообразил, наконец, с чем хотел бы связать дальнейшую свою жизнь, и принялся претворять мечты в реальность. Меня заворожила магия. Ллайто считались слабо одаренными — у большинства способности к магическому оперированию еще до рождения преобразовывались в ограниченный полиморфизм. Однако даже среди моих соплеменников все еще рождались маги, вероятно, спустя века так проявлялись последствия прежних межрасовых браков.

Поступить в лучшую магическую школу оказалось неимоверно сложно. На поверку выяснилось, что Лутава принимала документы только у граждан княжества, отслуживших положенный срок на благо государства. Даже обмениваться учениками предпочитала только с двух последних лет обучения. Смирившись с таким положением вещей, ради артефакторики[12] и маготехники я сделал то единственное, что могло обеспечить мне подданство Люты — поступил в Военную Академию под патронажем князя. Долго раздумывал, и в итоге выбрал боевую аналитику. Учиться оказалось интересно, хоть и долго. Казарменные будни в целом мало отличались от службы, так что мне не пришлось привыкать. А уж когда в списке изучаемых дисциплин появилась военная история, и вовсе стал получать некоторое удовольствие от процесса.

Возможность взглянуть с точки зрения противника на причины давнего исторически важного конфликта между оборотнями и ллайто, приведшего мой народ на грань исчезновения, дорогого стоила. Не то что бы я всецело доверял изложенным в учебниках Люты фактам, однако, скрепя сердце, признавал: у предков оборотней могло найтись множество неизвестных мне причин для столь вероломного начала войны. Впрочем, фактов о давних тех событиях, имеющих под собой железобетонное обоснование, что со стороны ллайто, что со стороны оборотней, нашлось на диво мало. Вполне возможно, где-то в секретных государственных архивах княжества сохранились подлинные документы тех лет, содержащие ответы на многие неудобные вопросы, однако я — ну, что за невезение! — доступа в такие места не имел. Так что подтвердить или опровергнуть вину оборотней в геноциде ллайто не смог.

Двуликие всерьез верили, что причиной той войны была женщина, а отнюдь не неуемное желание получить в безраздельное владение единственное открытое в то время месторождение орихалка[13].

Звали эту роковую исавиту[14] Крижана Берсень. На старом наречии ллайто — «ледяная ягода» — редкий кустарник, растущий высоко в горах и на южных островах Моря Ветров. Берсень в те годы был правящим родом ллайто. Впрочем, отец Крижаны являлся представителем побочной ветви (не то двоюродный, не то троюродный брат кнеса), прав на венец не имел, сохранил лишь имя рода и принадлежность к нему. В Люту мужчина вместе с семьей и двумя детьми прибыл послом.

История не сохранила мелких подробностей знакомства вдового князя Яровита Меркадерарт[15] и юной Крижаны Берсень. Была ли девушка корыстной и двуличной, какой ее описывали двуликие, или попросту стала слабой жертвой чужих интриг? Брак ее с князем признавали оба государства, хотя наследовать Яровиту мог только его старший сын от покойной первой супруги — Хоробор Боцаривелн[16].

Простые жители считали эту пару на удивление гармоничной, даже приняли княгиню иной расы, сумевшую сделать их князя счастливым. К тому же Крижана считалась признанной красавицей, и выбор Яровита был вполне понятен народу.

Все изменилось после рождения общего сына. Сначала княгиня слегла от неизвестной болезни, а после заболел и ее венценосный супруг. По терему пополз шепоток о том, что холодная красота чужачки стала причиной беды. За глаза супругу князя стали называть ледяной ведьмой, и даже гнев владыки не мог ничего изменить. Тем более, что, в отличие от Крижаны, Яровит то ли в силу возраста, то ли по иным причинам так и не оправился от болезни, а спустя два года и вовсе тихо умер во сне. Молодую княгиню заключили в тюрьму до окончания расследования гибели князя, чтобы через несколько недель прилюдно забить камнями на центральной площади столицы.

Судьба ее двухлетнего сына до сих пор была сокрыта за тенью веков. Кто-то считал, что мальчик погиб с матерью, кто-то — что его отравили… Существовали и те, кто верил в его спасение.

Была ли казнь княгини провокацией рода, к которому принадлежали первая супруга князя и его малолетний наследник, или Крижана действительно отравила супруга, желая возложить венец на голову своего сына, так и осталось тайной. До наступления второго совершеннолетия старшего княжича оставалось ждать почти два десятка лет. Тем временем власть получил Верховный Совет Родов.

После позорной казни своей младшей родственницы, Данияр Берсень тут же объявил временному правительству княжества протест, разорвал все договоренности с восточным соседом, посчитав личным оскорблением тот факт, что оборотни отказались предоставить ему доказательства вины дальней родственницы. В Люте же внезапно обнаружились документы, указывающие на то, что ллайто — часть народа оборотней, пошедшие по иному пути развития, самовольно отколовшиеся от княжества. Все громче стали звучать требования вернуть княжеству их исконные земли, все яростнее подогревалось недовольство народа. Летописцы и заслуженные историки тех времен в один голос доказывали, что островное государство Китеж должно быть возвращено обратно.

Совет Родов принял эти доводы. В ультимативной оскорбительной форме большинство членов временного правительства потребовало у кнеса Данияра вернуть украденные его предками земли обратно.

Война пришла на земли ллайто внезапно. Со стороны княжества не поступало никаких заявлений о прекращении мирных отношений и сообщений о военном конфликте. Княжеское посольство и его служащие к моменту нападения оставались в столице ллайто. Тем временем под покровом ночи на северном побережье Китежа, где сельву не расчищали под пахотные земли, высадились войска. Именно там располагался камень преткновения двух народов — единственное известное на тот момент месторождение орихалка.

Освободители прошли по землям моего народа в своем зверином облике, перед которым ллайто, считавшие анимализм извращением, оказались бессильны. Что могли мои предки, способные считывать ауры и копировать чужой облик, противопоставить звериной силе, когтям и клыкам своих убийц? Вооруженные силы острова, протяженностью около сотни верст с севера на юг, выглядели откровенно жалко по сравнению с армией нападавших.

Читая в учебниках хроники тех лет (описание военных маневров на суше и на море, стратегию и тактику войск), я чувствовал запах крови убитых соплеменников, слышал их предсмертные крики, завоевание Китежа снилось мне ночами. После вероломного вторжения войскам нападавших для захвата Китежа потребовался почти весь сухой сезон. Ллайто сражались, как могли, вгрызаясь в каждую пядь родной земли, но остров все же был захвачен, а мой народ практически уничтожен.

Штурм одной только столицы длился полторы недели. К ночи десятого дня осады, когда стало понятно, что поддержки ждать неоткуда, жителей города было решено эвакуировать. Не смотря на усилия остатков вооруженных сил острова, северная внешняя стена города недалеко от ворот была проломлена. К утру брешь появилась и во внутренней. Войска захватчиков вошли в Аламут, поделив спорные территории между всеми участниками разграбления.

Впоследствии Китеж много раз менял свой статус: повзрослевший князь Хоробор выкупил часть острова у драгов, превратив захваченные земли в островную провинцию. Спустя пару сотен лет она получила некоторую автономию, став сателлитом княжества. А полную независимость, как и статус самостоятельного государства, заслужила вновь гораздо позже. В мое время в Китеже властвовал древний род двуликих, отделившихся от метрополии — инии[17]. Но и драги чувствовали себя на острове вольготно, местные жители их привечали.

Только остатки ллайто, успевшие сбежать из осажденной столицы, остались жалким осколком и прежде не особо многочисленного народа.

В ту ночь женщин, детей и всю молодежь Аламута в сопровождении оставшихся в живых магов заперли в ратуше, где располагалось единственное не захваченное портальное кольцо. Взрослые мужчины из городской стражи и гарнизона ратников, осуществляющих охрану столицы, вышли на улицы с оружием в руках. Они не надеялись спастись. Главной их целью было выиграть время для многократной активации малого портала.

Изначально в ратуше установили стационарное портальное кольцо малого разрешения, большое же — через которое осуществлялись все грузовые перевозки — располагалось на захваченной части острова, ближе к руднику. Внутренним порталом ратуши пользовались исключительно послы с сопровождением и государственные служащие. Мощность кольца была, к сожалению, мала, и за один раз могла перенести не более пяти сотен пудов массы.

Уходить собирались в Варулфур. Соваться в княжество или в империю, точно не зная, чья армия вот-вот захватит остров, посчитали слишком рискованным. Мутасарриф и Текафа располагались за океаном, а потому были недоступны — портальная сеть малого кольца не дотягивала на такое расстояние. На свой страх и риск точкой назначения выбрали заброшенный драконий город почти на самой границе Кхаа-Шарга и земель оборотней, на узком перешейке между двумя горными хребтами. А оттуда собирались двигаться дальше. Собирались, если удастся, подключить веками заброшенное, расположенное в руинах портальное кольцо, используя накопители из хранилища. Рисковая затея оказалась почти успешной.

Из ратуши Аламута успели уйти все: почти тысяча женщин, детей, подростков. Портал включали девять раз. По свидетельствам очевидцев, к моменту захвата здания металлическая рамка кольца раскалилась и начала деформироваться.

После схлопывания маги, сопровождавшие беглецов сумели запитать древнее каменное кольцо. Им удалось ввести его координаты в общую портальную мировую сеть и открыть стабильный переход в высокогорную столицу Варулфура. Все маги и большая часть молодых ллайто, близко подошедших к рубежу второго совершеннолетия, отправились на ту сторону перехода первыми, чтобы стабилизировать напряжение, проследить за ровным поступлением энергии. В руинах же заброшенного драконьего города остались женщины, дети и артефактор, способный удерживать не обслуживаемый веками портал от перенапряжения и схлопывания. И все же в город успела пройти лишь часть беглецов — всего чуть больше четырех сотен.

Остальным помешала череда несчастливых случайностей. Длительное использование древнего устройства вызвало высокочастотную вибрацию, значительно ускорив разрушение ветшающего здания, под чьим куполом располагался портал.

Трещина на крыше расширилась, часть поврежденной кладки рухнула прямо на каменное кольцо и головы спасавшихся из родного дома беженцев. Под завалом остались и сам механизм, и накопитель, напоследок так полыхнувший собранной энергией, что на многие версты выжег сельву. Спаслись те, кто к моменту обвала успели пройти в точку назначения — едва ли двадцатая часть от всего числа жителей Аламута.

Исторические изыскания, открывшие мне глаза на причину несчастий моих предков, так и не настроили меня против оборотней и не увеличили моей к ним неприязни. Скорее даже наоборот, я перестал воспринимать двуликих злом вселенского масштаба. Пьедестал ненависти к целому народу внезапно рассыпался под давлением одного простого факта — оборотни оказались ничем не лучше и не хуже, чем ллайто. И, сложись события иначе, уже они могли бы спустя годы также яростно ненавидеть нас за то, что род Берсень убил законного князя, захватил власть, посадил на трон родственника.

Совместная учеба, а потом служба плечом к плечу укрепила меня в этой истине, окончательно примирила с братским народом. Мне, как оказалось, нечего было с ними делить. Да, их предки практически уничтожили моих. Да, они стали причиной того, что мой народ свыше семи веков не имел собственных земель и не желал покидать безопасного гнездышка под крылом у вранов. Но, кто знает, какие грехи лежали грузом на совести предыдущих поколений ллайто, а теперь оказались спрятаны глубоко в веках до Дня Забвения[18]? Ведь вражда мгновенно и на пустом месте не возникает.

Так что, прилагая усилия для поступления на кафедру артефакторики в высшей школе магии, я ничуть не считал себя предателем. Оборотни имели полное право гордиться уровнем магического образования и прогрессивными взглядами наставников Лутавы. Обучаться у них оказалось очень интересно, к тому же — невероятно сложно, а поблажек за красивые глаза ожидать не приходилось.

И вот, в конце второго курса, в первое утро после начала каникул, отец решил связаться со своим блудным сыном. А ведь отдых я успел распланировать вплоть до самого начала занятий!

Поначалу я и не собирался откликаться на его просьбу о помощи — вот еще! Однако никак не мог забыть отцовские слова, крутил их голове, укладывая то так, то эдак, словно пытался умаслить собственное эго, ведь отец впервые за долгие годы попросил — невероятное достижение! — у меня помощи. В конце концов пришлось сознаться хотя бы самому себе, что я никак не могу отказаться, что возвращение на родину после десятилетий отсутствия представляется мне единственно возможным поступком. Правильным и предсказуемым, словно все это время я ждал лишь малого толчка для принятия нужного решения. Это ощущалось тем более странным, что до отцовской просьбы я не испытывал ни острых сожалений об отъезде из общины, ни гложущей память ностальгии по памятным местам юности, ни желания вернуться или попытаться что-то исправить в наших с родителем отношениях, ни стремления жить ближе к семье. Теперь оставалось понять причины возникших так внезапно перемен в собственном мироощущении. Конечно, скрытая тоска по дому как нельзя лучше вписывалась в картину внезапно обнаруженных странностей поведения, но разум резонно отмечал, что, кроме внутреннего согласия вернуться в Бухтарму, никаких иных отклонений не возникло. Как и прежде никаких сильных эмоций от невозможности вернуться под крылышко к папочке я не испытывал. Скорее наоборот, невероятно гордился обретенной от него самостоятельностью. А если на следующий день по прибытии на полуостров мне потребуется его срочно покинуть, попрощаюсь с сестрами и матерью и вернусь к прежней устоявшейся жизни. Эмоции и выглядели, и ощущались чрезвычайно противоречивыми, но обе, целиком и полностью, принадлежали мне.

Вместе с тем, меня не оставляло ощущение, что возвращение важно не только моим родителям (Межа был мертв, сестренки слишком малы, чтобы помнить старшего брата, рождения младшего я и вовсе не застал), но имеет какое-то более глобальное значение. Интуиция то и дело намекала на грядущие перемены. Я же улыбался от предвкушения. Что я предвкушал — беду или удачу? — оставалось сокрыто в будущем. Но что-то точно назревало…