Мастер меча тысячелетней выдержки. Том I

Глава 14

— Как=то это всё… неправильно, — произнесла Елена Владимировна… или Александровна? Я так и не запомнил.

— А в жизни часто неправильные вещи бывают самыми приятными, — улыбнулся я. — Как-то так получается.

— Такой молодой и такой мудрый, — саркастично заметила девушка. — Вот уж не подумала бы!

Я лишь хмыкнул.

— А вы любите наггетсы? — поинтересовался я, глядя преподавательнице прямо в глаза.

Да, четверг подкрался незаметно.

…сказал бы я, не будь следующие два дня после экзамена такими неумолимо скучными. Конечно, всё это время я занимался подготовкой к потенциальному вторжению Богов и всё такое, однако когда у тебя нет возможности здесь и сразу многократно увеличить свои силы с помощью срыва очередной печати — приходится прибегать к более классическим методам подготовки.

Если опустить те немногочисленные пары, на которые мне приходилось ходить чисто для галочки и лениво отвечать пользуясь то знаниями Стерлинга, то своим глубоким жизненным опытом, то особых дел у меня не было. Зато было много свободного времени. Его я пустил преимущественно на физическое развитие тела парня.

Дело в том, что финты, которые я показывал во время схваток, получались возможными лишь благодаря моей памяти и силе воли. Физически Стерлинг всевозможные кувырки, увороты и подкаты вывозил лишь на грани — благо, хотя бы с дыхалкой у него всё было в порядке.

В любом случае, такой расклад меня не устраивал. Поэтому каждый день до и после занятий я первым делом отправлялся на стадион Академии и устраивал самому себе курс молодого бойца и сдачу олимпийских нормативов в одном флаконе.

Я бегал, таскал железо, отжимался и даже подружился с парой первокурсниц, которые занимались растяжкой (они мне разрешили брать их коврики для занятий).

Может показаться, что растяжка — это несолидное дело для того, кто собирается резать божеств направо и налево, но никогда не знаешь, какой именно выворот может сыграть решающую роль в смертельной схватке. Поэтому пришлось отставить в сторону гендерные предрассудки и тянуться ладонью к пятке по два часа в день.

Хотел бы я сказать, что прогресс пошёл семимильными шагами… но без магии два дня — это всего два дня. Впрочем, приятная крепатура по всему телу подсказывала, что двигаюсь я в правильном направлении.

Что ещё?

Когда я оставался наедине, то много практиковался с магией крови. Я смутно помнил, на какие виражи способны были талантливые маги с Даром Шезму, однако образы в голову лезли интересные. Тот, кто в совершенстве овладел Даром Шезму, мог использовать свою кровь как для лечения, так и для атаки. По сути, применение ограничивалось только воображением практика.

Брызнуть кровью из раны в сторону врага и быстро её кристаллизировать, превратив таким образом в смертоносный снаряд? Легко.

Сделать себе импровизированный кастет по такому же принципу? Ещё легче.

Вспороть себе что-нибудь и наколдовать огромную кровавую косу, вселяющую страх в противников? Ну… это я уже себе навыдумывал, но в теории было бы круто.

Проблема была только одна. За все два дня активных тренировок я разве что научился моментально вызывать кровотечение из носа. Штука полезная, если надо быстро свалить с пары, однако в бою толку мало.

Впрочем, это было ожидаемо. Мне не хватает как и общего магического развития, закрытого за печатями, так и серьезной практики Шезму в ситуациях на грани жизни и смерти.

Кто бы мог подумать, что магия крови любит, когда из тебя хлещет кровь, да?

Ну и — кто знает, может быть мои успехи были бы значимее, если бы меня постоянно не отвлекали.

Вернее, не отвлекал. Филя, который почему-то решил, что после того, как его наставник воткнул в меня нож, мы резко стали хорошими друзьями.

История с Лебужоном, кажется, просто сошла на нет. Жаловаться я, естественно, никуда не ходил, а стажеры, видимо, побоялись, что ябедничество на буйного шефа помешает им пройти испытательный срок, а потому тоже никуда не доложили о том, что заслуженный повар любит бросаться на живых людей с ножами. Хотя и винить его я мог лишь с натяжкой —всё же Лебужоном в тот момент руководил по большей части запах амброзии, а не рассудок.

Впрочем, если верить Филе, шеф взял отпуск буквально на следующий день после инцидента, так что, похоже, у него всё-таки есть зачатки совести.

Чего нельзя было сказать о самом Филе. Толстяк каким-то образом выяснил, в какой комнате я живу, и то и дело приходил ко мне с какими-то подачками с кухни. Делал он это, понятно, не по доброте душевной, а потому что ему тоже было интересно, как именно я сделал пищу Богов. Я, конечно, сразу ему сказал, что эти попытки тщетны, однако его это не останавливало.

Честно говоря, может быть, я и не был бы против нового друга. Однако он постоянно выбирал самый худший момент для того, чтобы громко ворваться в комнату с запеканкой наперевес, тем самым сбивая мой и без того несущественный прогресс с Шезму. У Фили не было никакого чувства такта и понимания личного пространства, а потому всё, что мне не нравилось в общении с ним, приходилось проговаривать прямо. С Петей в этом плане, конечно, было попроще.

Правда, только в этом плане. Во всех остальных — наши отношения немного пошли по наклонной. Меня это, конечно, возмущало. Петя по-прежнему дулся на меня за то, что я «подставил» их во всей этой ситуации с Чжунли, а я всё пытался объяснить ему, что, возможно, всего через месяц дуться он на меня будет в окопе, отбиваясь от каких-нибудь валькирий, и что сейчас совсем не время для всей этой детской фигни.

Парень меня и слушать не хотел. По большей части он просто считал деньги от заказов, которые мы перехватили у Юджина, и днями напролет зависал со своей Лерой, козыряя тем, какой он теперь богатый и успешный.

Что же, его право. Я-то знаю, чем заканчиваются подобные истории. Однако жизненный опыт — он как вредная еда на утро после пьянки: не поймёшь, в чём прелесть, пока не попробуешь лично.

Так что да, эти двое суток мы почти не говорили. Лишь угрюмо здоровались утром, да и всё на этом.

В любом случае, помимо скуки, все мои мысли это время также занимало предложение Антона.

Удача мне сильно улыбнулась, когда он решил позвать меня свидетелем на свадьбу. И если до торжественной лабуды мне дела особо не было, то вот процесс отбора определённо наталкивал на позитивные мысли. Сам того не зная, пригласив меня на мероприятие, где соберется куча аристократов, Антон запустил лису в курятник.

Следующая печать фолианта гласила — «Превознестись над реальными аристократами». А где ещё мне получится это сделать быстрее и проще, чем на отборе свидетеля к свадьбе дочки самого герцога? Ведь, насколько я понял, на отбор прибудут не только кандидаты, но и их семьи.

Итого человек сорок «реальных» аристократов будут смотреть на то, как я издеваюсь над их сынками. Идеально.

Конечно, у меня по-прежнему были сомнения касательно того, что для «превознесения» может не хватить банального мордобоя, но… буду действовать по ситуации, окей? Главное, что у меня на руках есть все необходимые инструменты — а как на них играть, это уже дело десятое.

Как, впрочем, и мотивы, которыми Антон руководствовался, когда приглашал на эту роль именно меня. Разумеется, я был ему нужен как свидетель не для того, чтобы свадебный альбом смотрелся поприличнее. Но как он не стал спрашивать меня, почему я отказался от того, чтобы сразу выйти в финал, так и я не лез парню в душу с расспросами.

Одно я понимал точно — если бы это была какая-то подстава, то действовал бы Антон куда тоньше, да и я не смог бы прочитать страх перед возможным отказом в его глазах, когда он спрашивал, согласен ли я на эту авантюру.

Поэтому сегодня я проснулся в приподнятом настроении духа, и вся моя обычная рутина с учёбой, спортом и магией пролетела практически незаметно. Я уже был готов ехать в небольшой городок около Академии, где Антон организовывал отбор свидетеля…

Вот только кое-что меня совершенно не отпускало.

Часто бывает так, что какой-то день идет слишком идеально. Настолько, что ты невольно начинаешь ждать подвоха. Постоянно начинает казаться, что придут какие-то дурные вести, что солнечная погода затянется тучами, что планы отменятся, а автобус уедет без тебя.

Иногда даже начинаешь думать… «а, может, я забыл о чём-то важном?»

И, как правило, ты действительно забыл о чём-то важном.

Например, о назначенном тобою свидании миленькой преподавательнице слегка за тридцать.

Филя напомнил мне об этом совершенно случайно, когда в очередной раз ввалился в комнату и, пока я собирался к отбору, зачем-то начал вслух делиться своей теорией о том, что характер человека можно понять по его любимому блюду из курицы.

Сначала я не обращал на этот бред никакого внимания. Потом меня всерьёз возмутило его заявление про трусливую природу любителей окорочков. Затем небольшой спор где-то на час, в ходе которого мы сошлись на том, что, в целом, наиболее приятные люди всегда отдадут предпочтение наггетсам, при прочих равных. В моей голове проскользнуло, что та преподша-историчка наверняка одна из них…

Осознание того, что у нас сегодня свидание, да ещё и прямо перед отбором, окатило меня холодной водой.

— … наггетсы? — переспросила она, подумав что ей послышалось.

— А, забейте, — я махнул рукой и неловко улыбнулся.

Девушка рассмеялась.

Да, стоило мне понять, что к чему — и я сразу помчался к аудитории, где она в прошлый раз вела пару. Благо, я был на месте уже через пять минут, а потому большой трагедии не случилось. Мы кратко с ней поздоровались и направились к выходу из Академии.

Возможно, мне бы стоило просто вежливо извиниться и перенести встречу, однако… по моему опыту, такое практически всегда означало, что следующей встречи попросту не будет. Разумеется, я мог бы пожертвовать Еленой ради того, чтобы открыть новую печать фолианта, но…

Во-первых, за два дня общения с Филей мне хотелось хотя бы раз поговорить с кем-то более… приятным.

Во-вторых, никто ведь не запрещает убить двух зайцев одним выстрелом, верно?

— Давай на «ты», — произнесла Елена, когда мы вышли за ворота Академии. — Терпеть не могу это «выканье», честно говоря. Ещё один пункт из длинного списка того, почему мне не стоило становиться преподавательницей, — девушка хихикнула.

— Давай, — кивнул я. — А насчет преподавательницы ты это зря, — я пожал плечами. — Вроде бы у тебя сносно получается.

— Что, захочешь меня ещё пару раз поправить, как тогда на паре? — Елена убрала прядь волос за уши.

— Это мы посмотрим, — отозвался я, выглядывая автобус.

К этому моменту мы подошли к автобусной остановке. А ещё к этому моменту я понял, что жёстко просчитался со временем и на отбор попадал впритык, уже не говоря о том, чтобы перед ним проводить какие-то свидания.

— Ну, — девушка сложила руки крест-накрест, — чем будешь удивлять даму?

Я почесал затылок.

— Есть у меня одна идея.

— Вот же дерьма кусок, как ты меня достал! — Елена гневно помахала кулаком вслед уезжающему автобусу.

Я был с ней солидарен. По пути в городок автобус заглох, и мы минут двадцать просто стояли на обочине в ожидании чуда. Когда машина всё же тронулась с места, стало ясно, что на отбор я уже опаздываю, причём заметно.

— Каждый раз одно и то же! — девушка нахмурила свои аккуратные брови. — Вечно из-за него никуда не успеваю.

— Да, — я цокнул языком. — Мы опаздываем в Ратушу. Капитально так опаздываем.

Елена посмотрела на меня, а затем несколько раз постучала себе указательным пальцем по лбу, что-то серьёзно обдумывая.

— Ратушу, говоришь… — она махнула мне рукой. — Тогда за мной. Знаю один стрёмный, но короткий обход по переулку. Тебе там понравится.

— Тогда чего стоим?

Мы перебежали дорогу, прошли около квартала по центральной улице небольшого и довольно уютного городка, а затем свернули в какие-то подворотни. Атмосферка в них и правда царила довольно жутковатая, поэтому нужно было срочно рождать какой-нибудь диалог.

— И часто ты так делаешь? —спросил я.

— Как «так»? — с улыбкой отозвалась Елена.

— Гуляешь со своими студентами.

— Где-то раз пять в неделю… когда каникулы — все восемь, — ехидно произнесла девушка.

Я хмыкнул и закатил глаза.

— Нет, ну правда, что ты хочешь услышать? Мы ведь просто гуляем… плохого ничего не делаем. А весь этот стресс от преподавательства в Академии нужно куда-то сбрасывать. Друзей у меня не то, чтобы очень много…

— Это мы пока ничего плохого не делаем, — заметил я. — Пока.

Она рассмеялась.

— Хороший настрой, Стерлинг, — она покачала головой. — Очень деликатно.

— Ну, как умею, — я пожал плечами.

Мы завернули за очередной угол. И правда, в дальнем конце переулка показалось здание Ратуши.

— Так, — снова заговорила Елена, — а что ты забыл в Ратуше? Что мы там делать-то будем? Если захотел впечатлить меня краеведческим музеем, то скажу сразу, что пока ещё не поздно свернуть в бар.

— В бар я бы с радостью. Но сегодня меня пригласили на одно мероприятие, на которое я, в свою очередь приглашаю тебя, — я вздохнул. — Буду драться с толпой аристократов за право быть свидетелем на свадьбе Антона Кислевского.

Елена посмотрела мне прямо в глаза, а потом громко рассмеялась.

— Нет, — она прикрыла рот ладонью, — ну, а серьёзно, Стерлинг?

— Да серьёзно!

— Ну не надо меня за дуру держать, — она остановилась на месте и скрестила руки на груди. — Пойми меня правильно, но мне кажется, твоя сильная сторона — совсем не драки.

Наверное, в этом месте мне следовало обидеться на Елену или типа того, но на самом деле мне наоборот, понравился её настрой. На поверку преподавательница оказалась довольно весёлой и свойской девушкой. Я, честно говоря, побаивался, что она окажется одной из тех серых мышек, которые всю свою жизнь отдают работе и больше ничем не интересуются.

Очевидно, что я ошибался. Похоже, Елена совсем не следит за новостями в Академии. Мне такое было по душе.

— Да я вообще полон сюрпризов, знаешь ли, — произнёс, я глядя куда-то на небо.

В этот момент за ближайшим к нам углом что-то зашуршало.

— А может, ты и бабла полон, х*ила академская?

Из-за угла вышло четверо парней в рабочих робах, возрастом, может быть, на пару лет старше Стерлинга. Выглядели они неотёсанно и грязно — щетина, масляные пятна на одежде и грязь под ногтями.

— О, и Манда Владимировна тоже здесь, — хмыкнул щуплый парень со щетиной (похоже их лидер). — Ну здравствуйте. Что, рады, что мы больше у вас на парах не шумим, да?

Елена инстинктивно сделал шаг назад, ко мне за спину.

— Стас? Ребята? — девушка всмотрелась в лица. — Вы не уехали домой?

— Куда бы мы, бл*ть, уехали, после того, как из-за тебя нас отчислили, а? Нас родаки убить хотят, остались здесь, — он противно сплюнул на землю и указал ладонью на свою рабочую робу. — Работаем вот.

Особо времени расспрашивать Елену про то, что сейчас здесь происходит, у меня не было. Однако всё и так было понятно само собой. Академия — элитное заведение, и вылететь из него — это большой позор не только для студента, но и для всей его семьи. Видимо, таким, как этот Стас, проще остаться в городке около Академии и как-то строить свою жизнь здесь, вдали от позора.

Получалось, по всей видимости, не очень.

— Извинился, — сухо произнёс я.

Елена тут же дернула меня за рукав.

— Стерлинг, не смей…

Я просто поднял руку, призывая её молчать, и сделал шаг вперёд.

— Ты чё, ботан! — засмеялся всё тот же Стас. — Похоже, чёто не пон…

У меня совершенно не было ни времени, ни настроения вести задушевные беседы с какими-то неудачниками в подворотнях. Быстрый удар ладонью в горло утихомирил первого; пара ударов ногами и локтями так же оперативно успокоила и остальных.

Стас остался лежать на земле и хрипеть; его «дружки» успели сбежать.

Ну и поделом.

Елена смотрела на меня и просто глуповато моргала.

— Ну, — я развёл руками, — вот такой я разносторонний.

Переступив через вяло дёргающегося Стаса, я направился дальше, в сторону Ратуши — однако спустя десяток метров понял, что Елена не идет за мной.

— Чего стоишь?

Она закачала головой, словно приходя в себя, а затем быстро подбежала ко мне. Девушка посмотрела мне прямо в глаза.

— Знаешь, Стерлинг, — она сглотнула ком в горле, — я почему-то п*здец как захотела наггетсов.