Мастер Ядов

Глава 11

День прибытия имперского эсминца на планету-столицу Тагеланию…

Два дня нашего пути в пункт назначения пролетели очень быстро. За это время воспоминания Милайлы еще раз пытались прорваться во сне, являя мне картины ее прошлого. Так я узнала, что эта барышня все-таки смогла разобраться в составе, которым ее опаивал господин Син, и хоть ее сердце было разбито, она не сдалась, а решила отомстить ему, не считаясь с потерями. Последнее дело, за неделю до трагедии, дало ей такой шанс. Сину нужен был особый яд, который не смогли бы обнаружить и излечить. Милайла на тот момент уже смогла избавиться от зависимости к его "лекарству", но последствия многолетнего приема были необратимы.

Она знала, что умирает, и напоследок решила создать свое самое совершенное творение, которое унесло бы и жизнь предателя тоже. Многокомпонентный яд, состоящий не только из флакона с жидкостью, но также и коробки с благовониями, о которой Син знал, и одним насекомым, о котором он даже не догадывался. Количество жертв должно было быть колоссальным, но ее это уже не волновало. Дело было сделано, посылка отправилась к адресату, а сама преступница отправилась в тюрьму.

Син так и не сдержал свое слово, не встретился с барышней лично. Он дал наводку, и стража ее схватила, переправив на Нод-Алор без долгих разбирательств. Однако там она пробыла не долго. Воспользовавшись своими связями в криминальных кругах, Милайла организовала небольшую неразбериху во время своего прибытия на планету-тюрьму, после чего сумела затеряться в толпе и добраться до ангара с кораблями. План был рисковый, помочь могла лишь большая удача, но она справилась. Благодаря сложившейся ситуации здание почти не охранялось, а с оставшимися стражами она сумела разобраться с помощью своих познаний в ядах. Угон корабля был делом техники, и покинуть планету не составило труда. Куда сложнее было оторваться от погони, но и тут ей помогли — кто-то прислал координаты закрытой планеты, куда посторонним доступ извне был закрыт. А также она получила файл от неизвестного доброжелателя, в котором были смутные очерки касаемо причин, по которым закрыта та планета.

Именно в тот момент ее побег обрел смысл. У Милайлы появилась надежда найти лекарство, которое спасет ей жизнь. Но вместо этого запретная планета ее убила. Преступница не знала, что Хозяин Нод-Алора также, как и господин Дорн, является артефактором, который точно так же улучшил свой корабль артефактами. С одной небольшой разницей: Эртан не трогал двигатели корабля, а Болдан Нодар полностью заменил его на мощнейший артефакт. Поэтому, едва Милайла вошла в атмосферу планеты, двигатели отказали, превратив корабль в бесполезную консервную банку. Если бы она угнала любой другой эсминец, исход этого дела мог бы быть совсем другой.

А я не получила бы это тело. Истинно непостижим замысел Небес. Видимо, звезды сошлись над моей головой, если столько факторов совпало одновременно, чтобы древний мастер ядов воскрес спустя многие века под чуждым небом. Но судьбу не обмануть, и вот я здесь — среди звезд иного мира и путешествую в компании, которую так сразу и не описать. На первый взгляд кажется, что на борту два человека, но в диалоге участвуют трое, а обедать сели четверо. При этом трое прибыли из других миров, настоящее имя есть только у одного, а совести и вовсе ни у кого нет. Это уже не говоря о том, что у одной полный набор магических даров, у другого вообще никакого дара, а у третьей раздвоение волшебной силы и личности. По большому счету никто на борту ни с кем по-настоящему не знаком, но как ни странно, никому это не мешает. Вокруг каждого из нас такой завал тайн, что проще не обращать на них внимания, чем начинать разбирать.

— Я сделаю из тебя сапоги. А еще пояс, куртку и на штаны останется. — злобно шипел Лю, вцепившись в хвост создания Хаоса и пытаясь содрать с него свой модный планшет в виде наручей. Видимо, Шанди решила стать высокотехнологичной змеей.

— Фссс! — ехидненько так прошипело создание Хаоса, насмешливо высовывая раздвоенный язык и пытаясь в ответ отобрать у молодого господина свой хвост. Но пыталась она без огонька, ей явно нравилась эта борьба, как и сам господин. Угрозы его уже давно вся наша компания стала пропускать мимо ушей. Неубедительно он угрожает как-то, тоже без огонька. Зато ставшие традиционными объятия приобрели более глобальный характер: Лю обнимает меня, его обнимает Тан, и всех нас обнимает шанди. Получается своеобразный клубок, в котором все шипят и негодуют. И тоже без огонька.

— Он мне для работы нужен! Отдай немедленно! — не унимался молодой господин, которого решила покатать по полу наша белая красавица.

— Так может, она твоим секретарем стать решила? — с азартом следя за потасовкой, предположила Тан. Барышня сидела на столе в пищеблоке и беззаботно болтала ногами в воздухе, пользуясь тем, что господин ее не видит и не слышит. Ох, слышал бы он, какие советы иногда выдает темная магия, но сие счастье доступно только мне. Наверное, это к лучшему.

— Обед готов. — невозмутимо сказала я, возвышаясь над спорщиками с огромным тесаком наперевес.

Драться перестали все и сразу, и неизвестно, что стало тому причиной: нож в сочетании с пристальным взглядом; сдвинутые брови в сочетании с надвигающейся лекцией о манерах; или аппетитный запах от блюд в сочетании с голодным урчанием животов. Как бы там ни было, а женщина в очередной раз вошла в историю, как инструмент урегулирования вооруженного конфликта между двумя воюющими сторонами. Шанди сразу поползла к своей стальной миске, где ее уже ждали куски мяса, а молодой господин прошел за стол, радуя Тан оголившимся плечом из разорванного рукава. Да, в этой битве он понес потери.

Сегодня у нас на столе была рыба, рис и овощи. Последнее я вырастила в горшочке, так как ничего похожего по свойствам в стазис-камере корабля не нашлось.

— Мы уже скоро прибудем на место. — произнес Лю, ловко цепляя палочками кусочек рыбы. Вчера он увидел, что я не пользуюсь привычными ему столовыми приборами, и заинтересовался таким необычным для него предметом, как палочки. После недолгого, но веселого обучения правильно держать их в руке, молодой господин вошел во вкус и теперь пользовался только ими, что неизменно вызывало у меня улыбку.

— В таком случае, может, уже пора раскрыть тайну и рассказать куда и к кому ты меня везешь, Лю? — по старой привычке прикрывая рот рукой во время еды, заинтересованно спросила я. Уже второй день он уходит от ответов касательно личности моего пациента, что уже о многом говорит. Тан замучила меня предположениями, среди которых не было ни одного верного, а свою догадку я озвучивать не стала. Хотят поиграть в загадки? Пускай, мне не жалко.

— Мы… — с видимым усилием проглотив кусок рыбы, резко помрачнел господин. — Мы летим на Тагеланию.

— В столицу. — озвучила я очевидное, продолжая спокойно есть.

— Да. — кивнул мужчина, елозя рисинки по миске палочками. Он опустил глаза вниз и не видел, как уголки моих губ дрогнули в улыбке. — А пациент… пациенты… Их два: мужчина ста сорока лет и парень пятидесяти лет.

Для меня это все еще дико звучало: живой человек ста сорока лет, и пятидесятилетний юноша. Но говорить об этом я не стала, только хмыкнула про себя. Что поделать? Новый мир — новые реалии.

— И оба отравлены одним ядом? — задала я вопрос по делу. Не то чтобы его ответы сейчас были важны, с диагнозом я определюсь и без посторонней помощи, едва мы прибудем на место, но интересно было уже сейчас.

— Мы думаем, что да. — уже не так нервно ответил господин. — Симптомы одинаковые, реакция на лечение одинаковая, да и время заболевания одно. Думаю, отравить хотели одного, а второй случайно попался. Но виновные все еще не найдены, и яд так же не был обнаружен. Не помогает ни медицинская капсула, ни артефакты исцеления, ни обычная медицина. Но от последней после изобретения капсулы одни ошметки остались, сама понимаешь, ни к чему было дальнейшее развитие этой отрасли, когда стало возможным вылечить все, кроме смерти.

— Опрометчивый поступок. — тихо улыбнулась я, разливая по чашам отвар из фруктов и мяты. — Медицина станет ненужной лишь тогда, когда люди обретут бессмертие. То есть никогда. До тех пор лекарское искусство необходимо развивать и совершенствовать. Как видишь, злые люди эту истину не забыли, поэтому сейчас они на шаг впереди вас. Просто чтобы ты понимал: Милайла не занималась противоядиями. Если бы я не оказалась в ее теле, в тот день ты просто погиб бы на той планете. Нужно быть осторожнее, Лю.

— Изначально все это выглядело гораздо проще, Лин. — пояснил молодой господин, прекрасно понимая мою правоту. — Есть специалистка, есть ее координаты. От меня требовалось только найти ее и доставить в нужное место. Задача простая и особого подхода не требовала. Я и подумать не мог, что что-то пойдет не так.

— В этом случае все к лучшему. — произнесла я, вдохнув сладкий и свежий аромат отвара. — Если бы все прошло так, как должно было, ты был бы мертв, и тем двоим тоже никто не помог бы.

— Значит, повезло. — широко улыбнулся мне господин, заставляя улыбаться в ответ. Его вообще сложно на долго расстроить.

— Удача — это тоже талант. — сообщила я ему древнюю истину моего народа.

— Слушай, Совенок, — неожиданно серьезно молвил мужчина, крепко сжав в кулаке палочки и удерживая мой взгляд в плену своих светлых глаз, — только я хотел сказать еще, мы когда прибудем, что бы ни случилось, доверяй мне, ладно? Я клянусь, что не предам тебя. Ты мне веришь, Тан Лин Фэй?

— Я верю тебе, Лю. — глядя в глаза, без сомнений улыбнулась я.

— Три минуты до прибытия в пункт назначения. — раздался под потолком металлический женский голос системы.

— Пора, Совенок. Идем.

— Иди, я пока со стола уберу. — ответила я, поднимаясь со стула. Кивнув, молодой господин ушел, а я стала собирать посуду.

— Лин-Лин, — тихо обратилась ко мне Тан, стоя неподалеку и внимательно наблюдая за мной, — меня ты улыбкой не обманешь. Что случилось?

Ответила я не сразу. Переложив остатки еды в контейнеры, убрала их в стазис-камеру, а грязную посуду отнесла в специальный утилизатор. Сгрузив ее в специальный ящик, я нажала кнопки и заметила, что кончики пальцев немного подрагивают.

— Смотри, маленькая тьма, до чего техника дошла. Раньше приходилось таскать воду из колодца и тряпкой с песком оттирать котелки, а теперь положил в машину посуду, нажал кнопку и все. — не оборачиваясь, с улыбкой ответила я, сжав руки в кулаки.

— Тан Лин Фэй! — рявкнула темная магия, не обманувшись моими словами. — Не уходи от ответа! Ты прекрасно поняла, что я имею ввиду!

— Поняла. — эхом повторила я, а потом сделала глубокий вдох и ответила: — Жизнь циклична, Тан. Только и всего. Нерешенные в прошлом проблемы имеют свойство повторяться. Идем. Время пришло.

Магия Хаоса озадачилась моими словами и задумчиво пошла следом. Я же гордо подняла подбородок, расправила плечи, спрятала руки в рукавах и пошла в коридор. Выражение моего лица было абсолютно бесстрастным, когда я переступила порог капитанского мостика. Все стены помещения были увешаны мониторами, а под ними тянулась панель управления, над которой сейчас колдовал Лю. Неслышно встав позади него, я стала смотреть на самый большой монитор. Тихо шелестя чешуей, ко мне подползла шанди, а я смотрела, как к нам стремительно приближается поверхность планеты.

Закончив все манипуляции, молодой господин обернулся и посмотрел на меня долгим взглядом. Может, он и хотел сказать что-то еще, но не сказал. Молча подойдя ко мне, он встал рядом и тоже стал смотреть на экран. С другой стороны стояла Тан, и вот у нее нашлись слова, когда наш эсминец плавно опустился в точке назначения, а мониторы отобразили строение нереальной красоты. Белое, воздушное, искрящееся в лучах дневного летнего солнца.

— Дворец?! Это дворец?! — глазам своим не веря, проорала темная магия. Рядом продолжал неподвижно стоять молодой господин, а я просто смотрела вперед.

— Так, впусти меня немедленно! Я все здесь разнесу к бездне! Я им такое устрою, они конец света помянут не раз! — стала требовательно метаться вокруг меня Тан, хватаясь за голову. — А этот?! А этот-то тоже хорош!!! Да если бы он сразу сказал, куда везет нас, мы бы ему голову откусили! Да, Шанди?!

Потому и не сказал.

Развернувшись, я без спешки пошла на выход и, дойдя почти до самых дверей, обернулась. Молодой господин стоял все там же, и казалось, что он окаменел навеки.

— Я за вещами. — после недолгой паузы сказала я и вышла из помещения.

Вещей у меня немного, поэтому сборы были быстрыми. Попав в свою каюту, я подошла к шкафу и нажала кнопку. Удивительно, как быстро человек может привыкнуть к благам цивилизации. Испачкалась одежда? Закиньте в очистительный бак. Нужно готовить еду? Не обязательно идти за дровами и топить печь. Хотите принять ванну? Просто откройте кран. Столькие ремесла перестали иметь значение с развитием технологий. А ведь если присмотреться, то станет совершенно очевидна хрупкость этой системы. Один хороший пинок в уязвимое место, и все рухнет. Как тогда эти люди будут выживать?

Створка шкафа с тихим шипением отъехала в сторону, и я достала на свет свой узелок с одеждой и гуцинь. Осталось забрать с кухни свой горшочек с землей, и можно идти.

— Лин Фэй! — бежала за мной следом по коридору Тан, не желая уняться и помолчать хотя бы немного. — Нет, я не заткнусь! Объясни мне немедленно, почему ты так спокойна?! Ты понимаешь, куда этот говнюк нас привез?! Или уже забыла, что с тобой произошло в прошлом?! Или ты… Ох, Бездна…

Подхватив со стола свой горшочек, из которого сейчас торчали зеленые перья лука, я ничего не ответила темной магии даже мысленно и вернулась на капитанский мостик. Господин Дорн все еще стоял там, изображая прекрасную и бесполезную статую.

— Я готова. Мы можем идти. — тихо молвила я, глядя мимо него на экран, где все еще сиял белизной прекрасный дворец. Изящные башни с острыми шпилями, ажурные мостики между ними, искристый мрамор и аккуратный парк впереди. Наш эсминец приземлился на парковой площади, прямо перед дворцом.

Мониторы отображали снующих повсюду людей, одетых в самые разные одежды, а пышность древности переплеталась с лаконичностью современности. Было странно смотреть на барышню в пышном платье с кринолином, воланами и бантами, которая что-то сосредоточенно листала на голографическом экране перед собой. Или на молодого господина в ливрее и с мечом за спиной, который что-то бурно объяснял своему собеседнику по коммуникатору.

Я видела, как мимо шли мужчины в футболках и джинсах, а рядом с ними были барышни прекрасные, как цветы. Кажется, местное население не любит ограничивать себя в возможностях и делать выбор в пользу стилей. Что ж… Здесь я не буду смотреться странно. Окинув взглядом надетое платье, которое мне подарили жители деревни, я незаметно улыбнулась. Нет, наверное, я все же буду выделяться. Простотой и бедностью.

Обернувшись, молодой господин все же посмотрел мне в глаза. Не знаю, что он ожидал увидеть в них, я просто растянула губы в вежливой улыбке, поправив узелок на плече, а во взгляде крупными иероглифами читался вопрос: "долго ли нам еще здесь стоять?". Мне казалось, что это заставит его улыбнуться, но нет.

— Идем. — забрав у меня узелок и цисяньцинь, хрипло сказал господин и вышел в коридор.

Возле шлюза у нас снова случилась небольшая заминка. Лю замер и с минуту смотрел себе под ноги, напряженно раздумывая о чем-то. Вокруг все так же продолжала витать темная магия, активно составляя план перекрашивания дворца в цвет развалин, не переживших вражескую бомбардировку, а шанди решила, что ползать она устала, и поэтому нужно намотаться на меня. Обвив мою талию несколько раз, змея с любопытством выглядывала из-за плеча, как бы намекая, что она ручная и вообще, не надо клетку и орать тоже не надо, а недовольные могут вернуться домой и сменить панталоны.

Я терпеливо дождалась, пока внутренняя борьба молодого господина придет к завершению, после чего со спокойной улыбкой смотрела, как последняя преграда отъезжает в сторону, выпуская нас на воздух, а Тан уже рассказывала мне, что дворец это, в общем-то, не так уж и плохо, тем более если узнать, где находится сокровищница.

Молодой господин продолжал хранить молчание, подавая мне руку и помогая спускаться по трапу. Удивительно, но черный эсминец посреди императорской лужайки ни у кого не вызвал вопросов. На нас даже не смотрели прохожие, спеша по своим столичным делам. Едва мы ступили на странное покрытие дорожки, напоминающей губчатую темную корку, шанди стала сканировать красным взглядом местность, языком пробуя странный воздух этой планеты. Да уж, пахнет просто ужасно. И как люди здесь живут? Этот воздух совершенно не пригоден для дыхания. Как мастер ядов заявляю: он отравлен. Не удержавшись, я тихо чихнула.

— Будьте здоровы. — кто-то вежливо сказал, проходя в этот момент мимо. О! Какая занимательная традиция.

— Благодарю. — не менее вежливо улыбнулась я в ответ. Проходить мимо человек перестал, обернувшись, чтобы посмотреть на меня, он с удивлением стал рассматривать шанди.

— Простите, это змея? — спросил мужчина, но приближаться к нам не спешил. Пока трап заезжал обратно в эсминец, а люки задраивались, я решила завести небольшую светскую беседу. Почему бы и нет, да?

— Совершенно верно, господин. Это змея. — щурясь, чтобы не чихнуть еще раз, старалась я удерживать вежливую улыбку. Небеса, как люди могут здесь жить? Странно, что тут только двое смертельно отравились, а не все и разом много-много лет назад. В носу тем временем продолжало нещадно свербеть с непривычки.

— А почему у нее глаза красные? — полюбопытствовал прохожий. Я посмотрела на шанди, незаметно шмыгнула носом и часто заморгала, потому что глаза начали слезиться.

— Не выспалась. — прогундосила я, чувствуя, что нос основательно заложило.

Кажется, у меня аллергия. Кажется, на дворцы.

Прохожий, конечно, удивился ответу, но, видимо, деловые дела не могли больше ждать, и он поспешил откланяться. Господин Дорн же закончил дела с эсминцем и подошел ко мне.

— Что с тобой? — заметив мое стремительное возвращение к азиатским корням по части разреза глаз, удивленно спросил господин. Надо же. Он еще и разговаривает.

Но ответить ему я не успела. Едва не ломая ноги на невозможно высоких каблуках и сверкая голыми коленками, к нам неслась яркая барышня, крича и размахивая руками еще издалека.

— Эрот!!! Милый, ты вернулся! — счастливо кричала она, а потом коротко вскрикнула: — Ай!

И, собственно, упала. Удивительно ли? На таких-то каблуках. И вовсе тот корень, выросший посреди дорожки, ни при чем. Смотреть надо, куда идешь. И вообще, воспитанные барышни не должны бегать и громко разговаривать. Это неприлично. Фу быть такой.

— Как-как она его сейчас назвала? — недобро протянула Тан, с хрустом разминая пальцы и шею. — Милым?!

Но тут с другой стороны послышался уже не такой радостный вопль, на который я удивленно обернулась:

— Эрот! Подлец! Ты все-таки вернулся! — кричала еще одна барышня, одетая в стильный пояс и кухонную салфетку. Она тоже вела себя невоспитанно: бежала, кричала и, конечно же, упала. Не сразу, правда. Два корня она умудрилась перепрыгнуть, но природа победила.

Молодой господин со все возрастающим удивлением следил за происходящим, а когда понял, что барышни не встают и не бегут дальше, потому что запутались в корнях, перевел взгляд на меня. И мне ничего не оставалось, кроме как вежливо улыбнуться ему. Очень вежливо. Всеми двумя отросшими клыками.

— У тевя какие-то фопросы, Лю? — доброжелательно прошепелявила я, чинно складывая когтистые ладони перед собой и глядя ему в глаза.

— Кхм… Да, один есть… — прокашлявшись и пряча улыбку в кулак, осторожно ответил он. — Ты не злишься?

— Ну фто ты, нет, конефно. — приторно улыбнулась я, а шанди зашипела и раздула капюшон, выглядывая из-за моего плеча, наглядно иллюстрируя как именно мы тут не злимся. Мы тут всей компанией не злимся, если что.

— Кхм… Ага… Ну, в таком случае… Добро пожаловать во дворец императора Далеона Третьего, правителя империи Лорас. — господин попытался придать своему лицу выражение величественности и пафосности, но получил гремучим хвостом по шее и выпендриваться перестал.

— А можно я тоже его пну? — влезла Тан, закатывая рукава.

В общем, все были предельно рады и доброжелательны, что молодой господин просто не мог не заметить. И тогда он не придумал ничего лучше, чем…

— Ну все, совсем милая! Дай обниму. — молвил господин и полез обнимать весь этот клыкастый, когтистый и шипящий клубок.

— Ну все, совсем дурак. — в тон ему бодро отозвалась Тан, закрывая глаза ладошками, чтобы не видеть, как полетят по сторонам клочки от господина.

— Так-так-так, и что я вижу? — вдруг раздалось насмешливое неподалеку. — Братишка, не прошло и года! А это еще что за кактус?

Обнимать нас с шанди резко перестали, и вокруг сразу установилась тишина. В нескольких шагах от нас стоял внушительный мужчина и с интересом следил за всей компанией. Тан он не видел, а вот барышня его прекрасно рассмотрела.

— Огогошеньки, какой экземплярчик! Это у нас братец, значит? — воодушевившись, тут же подлетела к великану она. Облетев мужчину по кругу, темная магия задумчиво покусала губу и выдала: — Нет. Наш лучше. Этого уберите. Мы ж его не прокормим.

— Зот? — обратился к нему молодой господин, сделав шаг вперед и прикрывая меня собой. — Как обстановка?

— Да погоди ты со своей обстановкой. — недовольно проворчал брат господина, обходя того стороной и направляясь ко мне. — Так это ж девушка! А чего это с ней? Заболела?

— Ага. Не выспалась. — развеселилась Тан.

— Добрый день, гофподин. — вежливо поздоровалась я полным ртом клыков. — Меня зофут Тан Лин Фэй. Я лекарь.

— Здравствуй, красавица! — разулыбался Зот, пытаясь ухватить меня за руку, дабы облобызать ее.

Но у него ничего не вышло. Я не успела среагировать, а вот Лю тут же треснул брата по рукам и грозно свел брови.

— Воспитанные мужчины не должны хватать незнакомых барышень за руки, чтоб ты знал. — начал он, а мы все дружно раскрыли рты от удивления. Великие Небеса, это же мои слова! — И тем более тянуть к ним свои губы. Это неприлично и…

И следующие пять минут мы слушали вдохновенную речь молодого господина с самыми разными эмоциями на лицах. Тан так и осталась стоять с открытым ртом, глядя на господина, как на великое чудо. Шанди схлопнула капюшон и прикорнула на моем плече, успокоенная праведной речью нашего друга. Я втянула клыки и когти, довольно слушая гладкие изъяснения Лю, в некоторых местах согласно кивая. Да что уж там… Я едва слезу от умиления не пустила. Моя школа! А вот брат господина нахмурился, внимательно выслушал все сказанное и, кажется, окаменел.

— Да он уснул! Стоя! — восхитилась Тан, очнувшись от шока и подлетев к мужчине вплотную. — Глаза открытые, а понимания ноль. Вот она — сила слова! А я-то думала, что наш красавчик все твои слова мимо ушей пропускал, а оно вон как оказалось. Запомнил все почти дословно! Удивительно просто.

— …и если ты еще хоть раз протянешь свои руки к моей Совушке, я тебе их переломаю в соответствии с правилами предков в семи местах. — под конец сумел и меня шокировать Лю. — На этом все. Лин Фэй, идем.

Я так с круглыми глазами и побежала следом, когда молодой господин ухватил меня за руку и потащил за собой в сторону белоснежного дворца. Только лучок в горшочке телепался из стороны в сторону. Вот это да, не ожидала от нашего господина такого. И все-таки в итоге он остался верен себе и выдал угрозу в своем духе, но с моим стилем. Стыдно признаться, но прозвучало очень красиво. Я даже ругать его за грубость не буду.

По сторонам я глазеть не успевала, поэтому прийти в себя смогла только когда перед нами распахнули узорчатые золоченые двери парадного входа. Статный мужчина в светлом костюме и с идеальной прической вежливо поклонился и пропустил нас внутрь, но молодой господин даже не притормозил, чтобы поприветствовать человека. Он даже внимания на него не обратил, проходя мимо и решительно направляясь в одному ему известном направлении. Я же решила сейчас не указывать ему на очевидную невежливость, спеша следом и стараясь рассмотреть все вокруг. Моя ладонь все так же была крепко сжата в его, и это странным образом дарило спокойствие и умиротворенность.

Мы спешили мимо богато разодетых людей, которые при нашем приближении почтительно расступались; прошли через богато украшенные залы, чьи потолки подпирали необъятные белоснежные колонны; мои простые туфли топтали дорогой мрамор, а взгляд цеплялся за искусные барельефы, развешанные на стенах. И какого же было мое удивление, когда мы, пройдя через все это, остановились перед самым настоящим лифтом. Лифт во дворце! Этот мир сошел с ума явно. Это почти как ночной клуб в Запретном городе. Молодой господин стал нервно жать светящийся символ на стене, и перед нами бесшумно разъехались в стороны зеркальные створки лифта. Затащив меня внутрь и нажав еще какой-то символ, господин шумно выдохнул и облокотился спиной о стену.

— Совенок, прости. Зот, если прицепится, не отстанет. Должность обязывает. А тебе, наверное, сейчас не до бесед.

— Все в порядке, Лю. Спасибо. — светло улыбнулась я. — Твоя речь на всех нас произвела неизгладимое впечатление.

— Понравилось? — довольно прищурившись, широко улыбнулся он. — Ну не мог же я позволить, чтоб кто-то лапал мою саблезубую совушку?

Мы с Тан синхронно закатили глаза. Этот человек неисправим. Пусть хоть небо на голову падает, но он найдет время сказать какую-нибудь скабрезность бедной деревенской ведьме. И за что мне все это?

— Ой, и не говори. Повезло, так повезло. — счастливо вздохнула Тан, прилипая к плечу господина и едва не пуская на него слюни.

Отчитать всех я не успела — наш лифт приехал. И что все хуже, чем я думала, стало ясно почти сразу. Мы вышли в коридор, который также был белым и красивым, вот только здесь бродили уже не те разодетые господа, а люди в белых форменных костюмах. Вероятно, это местные врачи. Лица их были хмуры и задумчивы, а в воздухе витал тяжелый аромат. Нахмурившись, я вытащила из рукава два платка: один приложила себе к лицу, закрывая нос, а второй протянула Лю.

— Нет, спасибо. — отмахнулся он, но я дернула его за руку, останавливая.

— Возьми и закрой лицо. Дышать только через ткань. — приказала я, требовательно протягивая платок.

— Ты что-то заметила? — вглядываясь в мое лицо и забирая ткань, тихо спросил он. Я кивнула, и дальше мы молча шли вместе. Теперь наши лица были так же хмуры, как и у всех остальных, а платки в руках все восприняли, как нежелание дышать душным ароматом.

Так или иначе, но вскоре мы остановились перед большой двустворчатой дверью, возле которой стояла стража с не менее хмурыми лицами. Увидев молодого господина, они поклонились и посторонились, пропуская следом и меня. И стоило нам войти внутрь, я оказалась в просторной светлой спальне, где тяжелый аромат был ощутимее всего. Наверняка местные и не обратили на него особого внимания, ведь они привыкли постоянно дышать своим отравленным воздухом. Для них этот аромат, наверное, был чем-то незначительным, вроде духов или туалетной воды. Но я…

В спальне центральное место занимала массивная кровать. Без навесов и сеток от насекомых, по-мужски лаконична, она была настолько велика, что я не сразу даже рассмотрела на ней худого изможденного мужчину в летах. На его лице была печать болезни и истощения, но это не помешало мне заметить колоссальное сходство между ним и…

— Ваше Высочество! Вы вернулись! — воскликнул один из врачей, спеша к… Лю. — Вы обещали привести специалиста. Где он?

— Как… он его назвал? В-высочеством? — тихо протянула Тан, опасно сузив черные глаза.

— Да, Фертранс. — хрипло ответил ему молодой господин и, не оборачиваясь, тихо представил меня врачу: — Это Тан Лин Фэй. Она специалист по ядам.

В помещении находилось больше двух десятков людей в форме, и после этих слов Лю все моментально остановились и посмотрели на меня. Во взглядах этих людей, обращенных на мой скромный наряд, читалось только одно: "Он шутит?".

— А это что? Змея? Какая мерзость! — возмутился кто-то с задних рядов, а Шанди обиженно зашипела.

— Кто это сказал? Выйти! — неожиданно зло рявкнул… Эрот. После небольшой заминки перед нами предстал тщедушный мужчина со смешной бородкой. — Уволен! Кто-то еще хочет высказаться? Нет? С этой минуты Тан Лин Фэй возглавит вашу деятельность. Выполнять все, что она говорит.

— Да разве этот ребенок сможет спасти императора?! — уходя, возмутился тот, кого только что уволили.

— Смогу. — выйдя вперед и встав рядом с принцем, спокойно сказала я. — Всем покинуть этаж.

— Лин-Лин, что все это значит? — встала напротив меня темная магия, пристально глядя в глаза. — Ты слышала вообще, что они сказали? Он принц! Принц! Сын императора! Мы в полном дерьме!

А ты считала, что кто-то другой имеет право сажать корабли перед дворцом? Маленькая тьма, кто этот молодой господин было ясно еще в обед.

— То есть… ты пришла сюда, зная все это? — тихо уточнила Тан.

Две с половиной тысячи лет мучительной смерти ничего не стоили, если бы я все еще не научилась разбираться в людях. Да, я вошла во дворец, зная, кто держит меня за руку. Когда тебя обманывают в первый раз, виноват тот, кто обманул. Когда тебя обманывают во второй раз, виновата ты сама. Я верю, Тан. И в первую очередь себе.

— Попомни мое слово, Лин Фэй, эта история выйдет нам боком. — молвила тьма и отошла в сторону.

А мои губы медленно растянулись в вежливую улыбку. Жаль вас огорчать, благородные господа, но перед вами не тот ребенок, которого повели на эшафот. Перед вами кое-кто невообразимо более древний, чем все вы вместе взятые.

Украдкой кидая странные и даже испуганные взгляды, высокое собрание благородных врачей двинулось навыход, старательно обходя стороной деревенскую ведьму. И когда за последним из них закрылась дверь императорских покоев, я медленно обернулась к единственному, кто остался в помещении. Мой спокойный взгляд встретился с тревожным взглядом третьего принца империи Лорас, и он сделал шаг назад. Я видела, как вина и отчаяние плещутся на дне его светлых глаз, но знала, что просить прощения за обман он не будет.

— Лин… Совенок… Тебе не о чем переживать, поверь. — сбивчиво заговорил он, разом растеряв весь свой грозный вид вседержителя и лоск блистательного принца. — Я в тот день слышал, как ты Шанди рассказывала о своем прошлом, и… Я так не поступлю, Лин. Клянусь. Просто… сделай все, что сможешь, чтобы помочь императору. Ты ведь сможешь?

— Смогу, Ваше Высочество. Ведь этот яд создала я.

— Высочество? Ты все-таки обиделась. — убирая руку с платком и закрывая глаза другой ладонью, обреченно выдохнул принц.

— То есть у него тут папаня подыхает, а он о дружбе с нами печется? — подозрительно прищурившись, протянула темная магия. — Лин-Лин, я чет не понимаю немного.

Не нервничай, маленькая тьма. Ты не понимаешь гораздо больше, чем тебе кажется. Я тебе больше скажу: даже в моем понимании ситуация будет иметь два исхода. И если в первом случае проблем не будет, то во втором нам всем придется постараться. Но это после того, как закончится вся эта история.

Император. Эта фигура важна уже тем, что существует. Все, что с ним связано — важно. И пусть сейчас он лежит без сознания, обвешанный артефактами и трубками для внутривенного питания, он все равно влияет на мир. Это я и имела ввиду, когда сказала тебе, что жизнь циклична, маленькая тьма. Все нерешенные в прошлом проблемы обязательно повторятся вновь. Моя проблема выглядит вот так. Только теперь я точно знаю, что надо делать. Надеюсь, судьба не преподнесет мне сюрпризов в виде изменения правил этой игры.

— Тан Лин Фэй простая деревенская ведьма, Ваше Высочество. — тихо ответила я. — Но это не значит, что она не имеет понятия о субординации и правилах поведения в обществе. На нас смотрят люди, и глупые слухи нам ни к чему. Между принцем и простолюдинкой не может быть обид. Верните платок на место, пожалуйста. Этот аромат немного ядовит.

— Саблезубая сова-простолюдинка. — недовольно сплюнул принц и полез обниматься.

— Имперский драный палас. — тихо буркнула я, невесомо обнимая Лю в ответ. — Никаких манер вообще.

— Здесь хоть кому-то есть дело до полудохлого императора? — вежливо прокашлялась Тан.

Не знаю. Мы всех выгнали.

— Совенок, я не понял, что там с ядом. И почему ты сказала всем уйти? — отклонившись назад и нахмурив брови, спросил принц.

— Милайла, Ваше Высочество. — вздохнула я, отходя в сторону. Меньше всего мне хотелось бы расплачиваться за преступления, которые совершала не я, но нужно понять, разделяют ли нас или я просто ее продолжение. Хотя бы в глазах принца. — Незадолго до гибели она создала яд, который искренне считала совершенным. Мы с ней не знали, кто станет его жертвой, а теперь все стало ясно. Я сказала всем уйти, потому что находиться здесь сейчас небезопасно. К сожалению, в данный момент противоядие требуется не только Его Величеству. Если я все верно рассчитала, то завтра во дворце начнутся беспорядки, а через месяц империя погрязнет в кровавой бойне. Так что у нас есть немногим меньше суток, чтобы спасти страну без жертв.

— Беспорядки? Бойня? Лин Фэй, я не понимаю. — нахмурившись, тихо сказал Эрот.

— Фссс! — протяжно зашипела Шанди, почуяв угрозу. Я заметила, что взгляд змеи направлен наверх, и тоже посмотрела туда. Сначала я ничего не заметила, а потом…

— И это не самая большая наша проблема, Ваше Высочество. — мрачно ответила я, кивая ему на потолок. — Смотрите.

— Куда? Я ничего не вижу. — ответил он, так же вглядываясь в искусную лепнину на потолке.

— Если приглядитесь, можно увидеть слабое мерцание там, где падают лучи солнца. — указала я на видимые места.

— Увидел. Это что? На паутину похоже, кажется. — щурясь, недоуменно молвил господин.

— Паутина и есть. Ваше Высочество, это дар Милайлы своему возлюбленному. — понизив голос, стала рассказывать я. — Есть некий Син, который был заказчиком у нее. Ему нужен был сильный яд, от которого не спасут. Действовать он должен был постепенно. Здесь она сделала так, как он хотел, но есть еще один момент: он сильно ее обидел и девушка решила отомстить. Яд состоял из двух компонентов: флакон с жидкостью и легкие благовония, которые стали катализатором для яда. Милайла утверждала, что от него не спасут ни врачи, ни магия, ни боги. Тут я бы поспорила, конечно, да не с кем уже. Но был и третий подарок, о котором Син не знал. В коробочке, которую он получил, находилось маленькое насекомое. Паук. Это результат изысканий этой барышни, так что существо получилось уникальным. Раньше никто с таким не сталкивался. По плану Милайлы Син должен был открыть дома эту коробочку, чтобы проверить ее содержимое, а маленькое прозрачное насекомое выбралось бы наружу. Действует это следующим образом: паук забирается под потолок, начинает плести паутину. Паутина прозрачна, заметить ее можно только в прямых лучах солнечного света и то… С трудом, как видите. Когда весь периметр потолка будет затянут паутиной, насекомое впадет в спячку примерно на сутки. После этого оно очнется от звука голоса в любой момент, но не раньше суток с начала спячки. Когда паук проснется, паутина упадет вниз, цепляясь за все, что будет излучать тепло. В первую очередь — человеческое тело. При соприкосновении с органическими тканями, паутина быстро растворит их, после чего впитает, перестав быть прозрачной. Когда в комнате не останется органики, паук свернет ее в кокон, из которого через еще одни сутки появятся новые пауки. Миллионы новых пауков. Максимум через год жизнь на планете будет уничтожена. А если в это время начнется эвакуация и на корабль попадет хоть один паук, а он, я напоминаю, прозрачный, то тоже самое произойдет с той планетой, куда прилетит этот корабль или, если полет будет долгим, пострадают пассажиры.

— Лин… Это же сценарий конца света… — в ужасе прошептал Лю, глядя мне в глаза.

— Справимся. — спокойно улыбнулась я. — Я бы на вашем месте подумала вот о чем: этот паук появился не в доме Сина, а в императорских покоях.

— Получается, коробка была открыта здесь. — пораженный догадкой, стал развивать мысль господин. — Доступ на этот этаж имеют не многие. Кого-то по имени Син я не припоминаю. Скорее всего это было не настоящее имя. Скажу Зоту, чтобы проверил всех, кто появлялся здесь в последнюю неделю.

— Две недели. — тут же поправила я его. — Императора травят уже не менее четырнадцати дней. Первая неделя протекает почти бессимптомно. Усталость, одышка, ночные кошмары — и это только от благовоний. Милайла придумала сложную многоступенчатую систему, Ваше Высочество. Этот яд — настоящее произведение искусства.

— Погоди. Ты же сказала, что от него не спасут ни врачи, ни магия, ни боги. — взволнованно молвил принц.

— Так и есть. Эти трое не спасут. — весело улыбнулась я, любуясь отблесками солнца в его белых глазах. — Воскресшего Мастера ядов в этом списке нет, молодой господин. Но у Тан Лин Фэй есть условие: чем бы ни закончилась вся эта история, вы гарантируете мне жизнь. Я не хочу отвечать за преступления Милайлы, даже если у нас с ней одно тело. Я — не она.

— Тьфу на тебя, я уж думал, что ты еще один миллион потребуешь. — проворчал Эрот, а у самого глаза искрятся смехом. — Да, моя Совушка. Я, Эрот, третий принц Лораса, генерал имперской армии, классный парень и неотразимый красавчик, гарантирую, что ты не только сохранишь жизнь, но еще и пойдешь со мной на свидание.

— Фантастическая наглость. — восхитилась Тан, имея вид лихой и пришибленный. Да, харизма у молодого господина даже галлюцинации не оставляет равнодушными, что уж говорить о простых деревенских ведьмах.

— Благодарю, Ваше Высочество. — чинно поклонилась я, опуская взгляд и пряча улыбку. Может, надо было еще и про джакузи с сахарной ватой сказать? Нет, для первого свидания перебор. Как второй раз страну спасу, тогда скажу. Завтра, например.

— Ты сама с этим кошмаром справишься или помощь прислать? — вновь подходя ко мне и крепко обнимая, спросил Эрот.

— Я справлюсь, Ваше Высочество. — был ему тихий ответ. — Просто, не впускайте сюда никого, пока я не выйду.

— Хорошо, Совенок. А я пока найду этого… Сина.

— Он очень опасен. Береги себя, Лю. — шепнула я на прощание, и он ушел, оставив теплый поцелуй на моей щеке.

Итак, у меня меньше суток, чтобы спасти императора и всю планету… а после и саму себя.