Мастер Ядов

Отступление 5

За пару часов до этого…

— Вы цвет Тагеланского флота! — вышагивая по площади перед стоящими в ряд живыми кораблями, второй час распинался Эрот. В это сложно поверить, но мало того, что пришлось найти деньги на покупку этих уникальных сплавов электроники и биомеханики, так теперь их еще и уговаривать служить новой Родине приходилось! Сказочная наглость. Но ничего не поделаешь, его флоту нужны эти корабли, а если получится с ними договориться и подружиться, то они станут мощным подспорьем в будущем, когда придет время сооружать экспедиции в неизученные планетные системы империи. У третьего принца были собственные планы на этот счет, о которых Его Величество Отец еще не знал.

— Командир, да мы не против на тебя работать, честно. — раздалось из динамиков главного корабля этой флотилии. Живые корабли были похожи внешне на китов, а внутри имели начинку из современных технологий. Помимо высокоразвитого искусственного интеллекта, эти машины обладали собственным каналом связи между собой, так что "стадный инстинкт" был развит в них наравне с остальными функциями. Но, конечно, главным инстинктом и недостатком этих кораблей было неудержимое желание веселиться. — Но стоять в ангаре неизвестно сколько времени — это же с ума сойти можно.

Эрот едва сдержал скептический хмык. По его сугубо личному мнению, они тут все уже давно и прочно сошли с ума, и в первую очередь свихнулся он сам, раз разговаривает с кораблем. Несмотря ни на что, ему все еще сложно было представить, что эти громадины живые. Но если вспомнить, сколько он денег отдал за топливо — особые кристаллы, которые производит только Терра — то его сомнения быстро развеиваются. Нужно быть реально китом, чтобы сожрать столько денег. Хм… Если так подумать, то держать их в ангаре до востребования может быть сильно нерентабельно. А что если?..

— Хорошо. Я готов пойти вам навстречу и сделать интересное предложение. — заложив руки за спину, стал вышагивать по ангарной площади третий принц, — Как вы смотрите на то, чтобы стать частью патрульной охраны? Империя Лорас — очень обширное государство. Инспектируя подведомственное нам космическое пространство, вы точно не соскучитесь. Но это только начало, дальше у вас появится по-настоящему интересная работа. Детали я смогу сообщить вам несколько позже, когда Его Величество император Далеон Третий утвердит мой план, но уже сейчас могу сказать, что ваша уникальность станет отличным подспорьем в этом нелегком деле. Вас ждут настоящие приключения, полные опасностей путешествия и группы самых разных людей, за которых вы будете нести ответственность. О скуке вы и не вспомните, гарантирую. А сейчас я предлагаю вам все же пройти в ангары, где наши специалисты познакомятся с вами, проведут диагностику и… Советую вам присмотреть повнимательнее к этим специалистам. Уже очень скоро они могут стать частью вашей команды. Что скажете?

Эрот обвел флотилию хозяйским взглядом, ожидая ответа кораблей. На площади повисла тишина на некоторое время, пока корабли совещались по тому самому закрытому каналу между собой. Спустя несколько минут главный корабль выплыл немного вперед на антигравитации, и из динамиков раздалось торжественное:

— Нам нравится, командир! Слава империи!!! Слава адмиралу Эроту!!!

— Слава империи!!! Слава адмиралу Эроту!!! — хором гаркнуло их динамиков всех кораблей, контузив ближайший к кораблям технический персонал. Принца тоже немножко повело в сторону, но лицо он удержать сумел, даже не поморщившись. Он не знал этого, но за стойкость корабли его начали уважать даже больше, чем за красивую речь, полную грандиозных обещаний. Слишком силен был авантюристский дух в живых кораблях, слишком заманчивой была речь третьего принца Лораса. Что ждет дальше империю с такой командой энтузиастов, работающих не за зарплату, а за идею?

Повинуясь приказу, корабли стали вплывать в ангары, следуя каждый за своим человеком, приставленным к ним принцем. Эрот постоял на площади еще некоторое время, наблюдая за всем, и когда в огромном здании скрылся последний корабль, молодой адмирал шумно выдохнул и схватился за голову. Там сейчас звенело и трещало что-то очень важное, и немного расплывалось все перед глазами. Постояв так некоторое время и дождавшись, когда все пройдет, принц поправил мундир, прикинул план мероприятий на сегодня и решил, что все дела подождут до завтра.

Ведь он обещал одной милой совушке праздник и неведомую сахарную вату. И пусть обычно он не стремился сдержать свои обещания перед женщинами, забывая о них после бурной ночи, но это обещание он хотел исполнить. Очень хотел. Сунув руки в карманы, он направился туда, где был припаркован его корвет, и мечтательно вспоминал очаровательный румянец на щеках смущенной красавицы. А вспомнив, как его девушка (а он считал ее именно своей девушкой) очаровательно шепелявит, когда принимает форму саблезубой совушки, и вовсе рассмеялся. Громко. Весело. И в глазах его была нежность, какой не было еще никогда.

Запрыгнув в свой корвет, парень лихо взмыл в воздух, от избытка незнакомых чувств сделав несколько опасных виражей по ходу взлета. Почему-то в этот момент он думал не о том, что может не справиться с управлением, а о том, как мило бы его сейчас начала отчитывать Совушка, если бы увидела это. Может, по пути купить букет цветов? Отличная идея!

И вот третий принц великой магической империи впервые в жизни летит в цветочный магазин, чтобы выбрать самый шикарный букет из всех, что есть в его империи. Хотя, зная его девушку, лучше бы этому букету быть из самых ядовитых растений в мире, но вряд ли продавщица-цветочница правильно поймет его намерения. Вот уж да! Все-таки его милая девочка очень уникальна. может, поэтому ему все еще не наскучило с ней общаться? Обычно женщины быстро становились неинтересными. Или, может, дело в том, что они из разных кругов? Как бы там ни было, а копаться в этом Эрот не хотел. Он точно знал, чего хотел. Пожалуй, он понимал в их отношениях даже больше, чем Лин Фэй. Что ж, значит, он будет понимать и за нее, и за себя. И все будет хорошо, пока она и дальше будет ему верить.

Потому что он не обманет.

Третий принц улетел и так и не увидел, как на плац выбежал Зот, спеша перехватить брата до отлета. Однако он не успел и, чертыхнувшись, был вынужден побежать обратно к своему корвету, чтобы пуститься вдогонку за Эротом. В черте торгового сектора Зот на некоторое время упустил из вида корвет брата, а тот в это время очень вдумчиво выбирал букет, чем едва не довел до обморока бедную цветочницу. Но спустя каких-то жалких два часа идеальный букет был собран, усыпан блестками и перемотан гирляндами, явно свидетельствуя о специфичном вкусе третьего принца в вопросах красоты. Почему-то он был уверен, что обычный букет из обычных цветов не впечатлит его девушку, а вот с блестками и гирляндами ей еще видеть точно не приходилось!

Оставив на прощание внушительную сумму флористке, с лихвой покрывшую ей и моральный и материальный (полмагазина разворотил подлец, пока искал "цветок, достойный Совушки") ущерб, принц с большим трудом впер этот букет в корвет, усыпав все сиденья блестками и лепестками, а потом в состоянии крайнего душевного подъема штопором взвился в небо. Ему не терпелось уже увидеть девушку и ее лицо, когда он вручит ей букет. О том, что его девушка при всем желании не сможет удержать букет, который больше ее в полтора раза, Эрот, конечно, не подумал. Но к чему такие мелочи, когда ты впервые в жизни по-настоящему влюблен?

Во двор своего дома он приземлился спустя всего полчаса. Еще минут пятнадцать принц потратил на выпихивание букета из салона машины, проявив редкостный энтузиазм. Но когда все получилось, выяснилось что этот энтузиазм не пережила половина цветов и блесток. В руках его был порядком пожеванный букет без большей части бутонов, а мундир его словно на модном показе побывал — блестел большим количеством блесток. Хорошо хоть гирлянды на месте примотаны остались! Эх, надо было заказать доставку, а не самому этим заниматься. Но так хотелось побыстрее вручить цветы девушке, что…

Ладно, ничего уже не поделать. Перехватив букет поудобнее, принц пошел к дверям дома. Тут и начались первые странности. Он точно помнил, что замкнул дверь, когда уходил. а сейчас она открылась просто от толчка. Лин Фэй выходила?

— Совенок! Я пришел! Смотри, что у меня для тебя есть! — с порога весело крикнул парень, с трудом протискиваясь в прихожую и оставляя на полу еще часть лепестков и блесток. К тому моменту, как букет оказался в доме, лепестков в нем оказалось еще меньше, но улыбка Эрота с лихвой перекрывала этот небольшой недостаток. — Совенок?

Это странно, но дом был погружен в тишину. В ответ на его голос нигде ничто не завозилось, никто не вышел его встречать, и в душе парня потревоженным илом всколыхнулось беспокойство. Отложив букет, он прошел дальше в коридор и стал заглядывать во все двери подряд.

— Совушка? Где ты? — проверяя одну комнату за другой, все ускорялся мужчина, чувствуя, как сердце его в предчувствии сжалось. — Лин Фэй! Где ты?! Ты слышишь меня? Тан Лин Фэй, отзовись! Лин Фэй!!!

Как водится, поиски его закончились довольно быстро. Распахнув приоткрытую дверь кухни, Эрот увидел смутный беспорядок в помещении. Зная его девушку, вряд ли бы она оставила все так по своему желанию. Широким шагом пройдя внутрь, он стал лихорадочно осматриваться по сторонам. Едва все еще стояла на столе, а вот соль была просыпана. Эрот было дело отвернулся, а потом понял, что только что увидел. В миг оказавшись у стола, он склонился над просыпанной солью. Здесь было для него короткое послание, от которого на лбу выступила испарина.

Не справился. Обманул. Он ведь обещал ей, что защитит. Что не даст в обиду. А если она подумает, что и он в этом замешан? Она же никогда ему не простит такой подлости. Ну если только он ее хоть словом обидел!!! Если только он малость был с ней груб или жесток!!!

Со всей силы шарахнув кулаками по столу, вымещая застилающую разум злость и ноющую тревогу, Эрот побежал на выход из дома, мечтая только о том, чтобы успеть. Лишь бы не случилось ничего непоправимого…

Уже в дверях он неожиданно столкнулся с Зотом.

— Стой! Куда летишь? — потирая ушибленный бок, хмуро спросил второй принц.

— Потом все. Я спешу. Отойди. — отмахнулся от него Эрот, протискиваясь наружу.

— Уж не во дворец ли? — прокряхтел Зот, вываливаясь во двор вместе с братом.

— Ты что-то знаешь? — впился в него безумным взглядом парень, почуяв неладное.

— Я за этим и прилетел. Видел твою Совушку в приемной отца. Вид имела боевой и собранный, как бы империя не лишилась императора.

— Чушь. — отмахнулся Эрот, разворачиваясь и быстро направляясь к корвету. — Она и мухи не обидит. А вот отец… Чего встал?! Живо в корабль и за мной!

Эрот и сам не заметил, как приписал брата к подчиненным военным и начал раздавать приказы. То, что Зот из организации, неподведомственной армии Лораса, сейчас было совсем не аргументом. И со двора в небо взмыли два черных корвета, спеша к белокаменному дворцу и еще не зная, что уже было поздно. Часа два как поздно.

На дворцовую площадь они то ли приземлились, то ли аварийно упали, но привычный рабочий народ, завидев два падающих корвета, поспешил с воплями разбежаться с дворцовой площади. Выпрыгнув из чернеющего нутра кораблей, двое мужчин бегом помчались по ступеням во дворец, ни на кого не обращая внимания. В приемную императора она ввалились без приглашения и стука, чем изрядно напугали молодого секретаря Далеона. Этот, в отличии от старого лорда Дагона, бывшего секретаря императора, еще не был морально готовым к любой внештатной ситуации.

— У себя?! — зло гаркнул Эрот, будучи в крайне нервном состоянии. Секретарь коротко кивнул, глядя на братьев выпученными глазами, полными испуга. Он ничего не успел сделать, принцы без лишних слов прошли к двери и грубо ворвались в кабинет правителя.

Император хоть и ожидал в скором времени вторжения младшего сына, но от неожиданности вскинулся, поспешно закрывая макеты каких-то проектов на голомониторе. Он ждал, но не думал, что все произойдет так бесцеремонно.

— Где она?! — без предисловий рявкнул Эрот, бухнув ладонями по столу и нависая над отцом. В голове его роились самые ужасные предположения, совсем не добавляя и без того вспыльчивому парню спокойствия.

— Что за наглость? — надменно вздернув бровь, попытался осадить младшего Далеон, но тот лишь еще громче ударил ладонями по столу.

— Я спросил, где она?!! — проорал парень, явно ощущая, как драгоценные секунды проскальзывают сквозь пальцы.

— Для начала смени тон, Эрот. — холодно отозвался император, спокойно глядя на сына поверх монитора. — Я не позволю тебе так…

— Я считаю до двух. — прошипел парень, грубо перебивая правителя. Именно в этот момент Далеон понял, на сколько далеко все зашло у него с этой девкой.

— Это ты сейчас говоришь об опасной преступнице? — вздернув брови, продолжал играть удивление император.

— Я сейчас говорю о девушке, которая спасла тебя, Дэмиана и всю планету. — опасно сузив глаза, пророкотал адмирал. Зот за его спиной скрестил руки на груди и выжидательно смотрел на отца. Редкое единодушие среди братьев, которое не часто можно увидеть.

— Спасла от яда, который сама же и приготовила? — попытался скрыть злость за насмешкой правитель, откидываясь в кресле.

— Не делай вид, что ничего не знаешь. — жестко стер улыбку с его лица парень. — Я присылал отчет, в котором ясно говорилось, что Милайла мертва. Лин Фэй такая же переселенка, как и многие до нее. Не надо вешать на нее преступления, которых она не совершала!!!

— Хорошо. — после недолгого молчания, через силу ответил Далеон. — Согласен. Она не виновна. А от меня ты чего хочешь?

— Ты издеваешься надо мной?!! — взорвался Эрот, ударив по столу с такой силой, что тот жалобно хрустнул. — Я спросил, где она!

— А почему тебя это, собственно, волнует? — ушел в глухую оборону правитель, время от времени кидая взгляд на циферблат на мониторе. Он явно тянул время. Но для чего? — Она оказала услугу империи, получила за это награду и ушла. Какие претензии ко мне?

— Как ушла? — сморгнул принц, не сразу поняв смысл сказанного. — Куда ушла?

— Мне почем знать? — пожал плечами император. — Ее передвижения меня не волнуют. Но почему тебе есть до этого дело?

— Потому что… — прохрипел Эрот, ощущая, как пересохло в горле, — потому что она моя. Зот, мне нужен доступ в твоим камерам. Нужно найти ее, пока…

— Зот, оставь нас. — жестко приказал Далеон, оборвав панические метания сына. — Эрот, сядь. Поговорим.

Замявшись, второй принц не сразу выполнил приказ. Он с сомнением посмотрел на едва ли адекватного брата и только потом, коротко поклонившись отцу, покинул кабинет, прикрывая за собой дверь. Адмирал шумно дышал, лицо его покраснело, а глаза лихорадочно блестели. Он не поверил, что император не в курсе о местонахождении его женщины, и сейчас хотел лишь одного — узнать, где она. Нужно сесть? Пожалуйста!

— Я вижу, что ты очень взбудоражен этой… особой. И мне это не нравится. — начал император, задумчиво постукивая пальцами по деревянным подлокотникам кресла.

— Не мои проблемы. — огрызнулся парень, хмуря брови.

— И это удручает еще больше. — милостиво не заметив грубости, вздохнул правитель. — Скажи, как ты видишь свое будущее? Сколько еще собираешься впустую тратить свой потенциал?

— Впустую? — тихо усмехнулся Эрот, а император с удивлением отметил, что с его сына будто одна из масок слетела. Если так задуматься, что он не очень хорошо знал младшего сына. Зато знал его способности, и этого было достаточно, как ему раньше казалось. Единственное, что не устраивало Далеона в сыне, это его импульсивность и малый жизненный опыт. Но это ведь вопрос, которые решает время, а его он был готов предоставить принцу сполна. Для чего? Теперь он мог рассказать об этом, раз уж между ним и его Планом встала эта… особа.

— Да, впустую. — бескомпромиссно заявил правитель.

— То есть, защита империи и победа в войне — это впустую? — обманчиво весело уточнил адмирал, поудобнее устраиваясь на стуле и рассматривая правителя, словно невиданного причудливого зверя. Такой точки зрения на этот вопрос он не ожидал.

— Ты способен на гораздо большее. С войной любой другой командующий справился бы. — поджал губы император, а в глазах младшего принца на краткий миг опасно блеснула сталь.

— Зачем же другой? — насмешливо протянул Эрот, закидывая ногу на ногу и откидываясь на спинку стула. — Помнится, в день назначения меня на эту должность ты говорил, что я ни на что не способен, позорю всю семью, а армия сделает из меня человека.

— И сделала. — ни капли не раскаиваясь в сказанном, уверенно кивнул император, а усмешка на лице принца стала еще злей и шире. — Теперь я могу с уверенностью сказать, что ты готов к дальнейшему росту. Давай смотреть на вещи здраво. Кем ты был раньше? Безголовым повесой, который только и знал, как волочиться за юбками, да устраивать неприятности окружающим. Какое серьезное дело я мог тебе доверить? А ведь я видел, что при должном обучении ты способен на то, но что ни один из твоих братьев не годен.

— О как. — поцокал языком Эрот, скрещивая руки на груди. — Теперь уже они ни на что не способны? И что? Их тоже на войну пошлешь? Я, конечно, понимаю, что три сына — роскошь, но тебе не кажется, что не обязательно кидать их в жерло вулкана, надеясь, что обратно вылетит феникс?

Эрот и сам не заметил, как снова начал говорить словами Тан Лин Фэй. Этот мир не знал ничего о фениксах, и император с удивлением слушал сына, осознавая, как сильно тот повзрослел за время всех этих событий. Ну, во всяком случае, ему казалось, что в отличие от прежнего, этот Эрот сильно повзрослел. Если бы только Далеон еще знал, кому за это спасибо сказать…

— Больше никаких экспериментов. — и не подумал смутиться насмешке правитель. — Я сделал все, что мог, и результат меня устраивает. А теперь послушай, что я скажу. Дэмиан — мой первый сын. У вас с ним разница в двадцать пять лет, поэтому, сам понимаешь, было логично назвать его наследным принцем. Империя не может быть без наследника, это прямая угроза для трона, так что ничего удивительного в моем решении не было. Время шло, я старался дать Дэмиану все, чтобы он мог показать себя достойным наследником, но… Ты и сам его видел. Ему не хватает хитрости, ума, умения просчитывать свои шаги, жесткости, решительности и многих других качеств, которыми обязан быть наделен император Лораса. Иногда правителю приходится за секунды принимать нелегкие решения, и на это тоже нужны силы. Дэмиан же с трудом книгу от стола поднимает.

— К чему ты клонишь? — нахмурился Эрот, в глубине души понимая, что слова отца верны. Не далее, чем вчера, он и сам сказал об этом наследному принцу. Сказал, что из того выйдет дерьмовый правитель. За ночь его мнение не изменилось.

— К тому что он не подходит на место будущего правителя империи. — прямо ответил Далеон, внимательно следя за реакцией сына.

— Может и так, только он всю жизнь посвятил учебе, чтобы подходить на это место. И если не подходит он, то не подойдет уже никто. Или ты решил Зота на его место поставить? Так это тоже хреновая идея. Братца ничего, кроме внешней разведки, не интересует. Если он станет императором, то начнется бездна знает что. Он всю политику будет проводить в соседних государствах, и вскоре нам кто-нибудь, не выдержав, объявит войну. Там почти все мои друзья, и мне бы крайне не хотелось, чтобы пришлось вести против них свой флот. Я только-только сумел договориться с Террой о поставке живых кораблей, и если начнется война с кем-то из нашей галактики, то они станут мощным вражеским отрядом в самом сердце империи. Так что нравится тебе это или нет, а Дэмиан более менее терпимый вариант.

— А меня это не устраивает. — развел руками правитель. — Однако не могу не порадоваться тому, что ты тоже понимаешь это все. Поэтому я решил, что через три месяца я объявлю наследным принцем… тебя, Эрот.

Немая сцена: адмирал смотрит на императора, а император смотрит на адмирала. Эрот многое мог ожидать от этого разговора, но такое… А как же все те слова, что он ни на что не годен? Как же все то пренебрежение, которое длилось много лет? Он ведь даже не законный сын, бастард! Наследный принц?!

— Да катись ты. Нет. — отмерев, отбросил в сторону остатки почтения парень. Теперь он смотрел на императора, как на опасного психопата.

— Если ты начнешь думать мозгами, то поймешь, что это единственно верное решение. И ты как член императорской семьи обязан взять на себя ответственность, когда интересы империи того требуют. А когда ты это поймешь, то и сам увидишь, что тебе с этой… особой не по пути. Такая, как эта Тан Лин Фэй, не может стоять рядом с будущим императором Лораса. Ее весь мир знает, как опасную преступницу, а на такие мелочи, как другая душа в старом теле, никто и не посмотрит. Ты злишься, что я принимаю ее за Милайлу? Что уж тогда с тобой будет, когда ты увидишь, что так считают все твои подданные. Ты должен повзрослеть, сын. Даже Тан Лин Фэй понимает, что она тебе не пара.

— Не понял. — склонив голову набок, спокойно спросил парень.

— Что тут не понятного? — пожал плечами правитель, мысленно считая дело сделанным. Он нажал на кнопку селектора и отдал приказ секретарю: — Принеси нам кофе.

— Слушаюсь, Ваше Величество. — поспешно ответил ему голос из динамиков.

— Ты разговаривал с ней обо мне? — спросил Эрот, и в этот раз император не смог понять, что за эмоции глухим рокотом послышались ему в голосе сына.

— А что тебя удивляет? Смотри. — вздохнув, но считая, что младший сын начал к нему прислушиваться, достал из стола стопку снимков Далеон и протянул их Эроту. — Я глазам своим не поверил, когда мне это принесли. Член императорской семьи и опасная преступница! Обнимаются у всех на виду! К счастью, эта особа не стала спорить со мной и требовать возможности попрощаться с тобой. Села на корабль и…

…и тут император понял, что непозволительно расслабился и проговорился. Стареет.

— То есть ты знаешь, где она. — удовлетворенно улыбнулся Эрот, активируя один из колец-артефактов и сжигая стопку снимков прямо в руке. Пламя вспыхнуло в его руке и отразилось в белых глазах, пригвоздивших правителя к вычурному креслотрону. — И куда же ты отправил мою женщину?

— Послушай, я еще раз тебе говорю: эта связь до добра не доведет. Если ты хоть немного думаешь об империи, то понимаешь… должен понять, что твое назначение на место наследника наш единственный шанс сохранить все, что было сделано многими поколениями правителей до нас. Ты не можешь просто взять и представить всем эту… лекарку. Элита не примет ее и вместе с тем не примет тебя на место наследника престола!

— Какая… забавная чушь. — стряхивая горячий пепел на дорогой ковер, поднял голову уже совсем другой человек. Поразительная метаморфоза: только что перед правителем сидел молодой парень, у которого бурлили гормоны, и вот уже перед ним стоит незнакомец, источающий мощь и невиданную, леденящую душу ярость. Это было почти физически больно, смотреть ему в глаза, но Далеон не мог оторвать взгляда, от глаз этого человека, которого, очевидно, он совсем не знал. — Ты, кажется, забыл, как сам… своими руками… отдал мне всю армию империи. Если однажды… Мне вдруг захочется забрать себе всю власть… Я просто приду и возьму ее. И ни твоя элита… ни ты или братья… не сможете мне помешать. Вам просто нечем будет это сделать. Я спрашиваю тебя в последний раз. Где. Она.

— Улетела туда, где ей самое место. Среди таких же деревенщин, как и она сама. В отличие от тебя она понимает, где должна быть. — поджав губы, раздраженно ответил правитель. — Ты ей не нужен, Эрот. Как ты этого не понимаешь? Ей действительно нет места в нашем мире. Та деревня — единственное место, где она сможет жить. Не ищи ее. У тебя впереди столько…

— Я верну ее. — разнесся по кабинету чужой голос. И с лица родного сына на Далеона смотрел кто-то совсем другой и незнакомый. — И когда она появится здесь, ты будешь вежлив, как и подобает воспитанному человеку. Мне надоели твои игры, правитель.

Император ничего не смог ответить, все слова просто жалко прозвучали бы теперь. Адмирал имперского флота развернулся и ушел, не прощаясь, а Далеон только и мог, что смотреть ему во след.

Тихо отворилась неприметная дверь в дальнем углу кабинета, и к императору молча вышел Дэмиан, слышавший весь разговор с самого начала. Он подошел к отцу и некоторое время молчал, задумчиво глядя на богатую резную дверь, за которой только что скрылся его брат, неизвестно когда повзрослевший.

— Осуждаешь? — первым нарушил тишину император, чуть сжав пальцы на деревянных подлокотниках.

— Опасаюсь. — мягко поправил его наследный принц. В кабинет осторожно сунулся секретарь с подносом, не решаясь ближе подойти к правителю, который сейчас должен быть зол. Но Далеон Третий его будто и не замечал, поэтому Дэмиану пришлось самому забрать у слуги исходящий паром кофе и кивком отпустить того на место.

Пока он нес поднос до стола, от пара запотели стекла очков, и ставить ношу пришлось, ориентируясь на смутные очертания папок на столе. Освободив руки, наследник стянул артефактные очки, которые ему подарил Эрот, с носа и стал платком протирать толстые стекла. Эти очки не только делали зрение лучше, чем положено человеку, но и были неким аналогом планшета, позволяя Дэмиану постоянно быть в цифровой среде. Очень быстро его мозг адаптировался к новым возможностям зрения, и обычное человеческое он стал воспринимать, как слепоту. Поэтому, будучи полностью физически здоровым, без очков он стал видеть очень плохо.

— И чего же ты опасаешься? — делая глоток обжигающего напитка, ворчливо спросил император.

— Монстра, которого мы породили. — вздохнул наследный принц, забирая чашку, предназначавшуюся Эроту, а сделав глоток, поморщился. О не любил кофе с сахаром. Тем более в таком количестве, в каком его употреблял младший брат. — Зря ты все это затеял. Да и с отравлением мы переборщили. Надо было обратиться к Эроту, чтобы тот поговорил с остальными правителями на счет возврата смертной казни для особо опасных преступников, а потом мирно предложить ему пост наследника. Судя по тому, что я только услышал, брат сильно повзрослел и наверняка бы понял, что это наше единственно верное решение. Но из-за всей этой неразберихи, ситуация сильно осложнилась. Не боишься, что он на самом деле устроит вооруженный переворот? Я узнавал, весь офицерский состав его едва ли не отцом родным считает. Особенно после последней войны. Да и то, как он рьяно решал проблему финансирования армии…

— Но ведь справился. Когда он узнает, что почти весь бюджет империи я направлял на разработку неподконтрольной магии материи, где так лихо поселилась его подружка, то все обязательно поймет. А в перевороте сейчас нет смысла. Через пару-тройку месяцев все будет готово, и он сможет официально занять полагающееся ему место. Ты еще не передумал? Может, хоть пару десятков лет побудешь на этом месте, пока Эрот морально не будет готов?

— Э, нет. Хватит с меня. — тут же стал отмахиваться Дэмиан, смешно округлив глаза. — Пятидесятилетний девственник — это даже не смешно. Знаешь, что я сделаю первым делом, когда выберусь на свободу? Вознесу хвалебную молитву богам.

— В Храм поедешь, что ли? — насмешливо вскинул брови Далеон, делая новый глоток и довольно крякая от прокатившегося по горлу горького кофе.

— Нет, в Храм я по пути заскочу. — весело фыркнул наследник, а потом мечтательно закатил глаза: — А поеду я в бордель. Месяц оттуда вылезать не буду. И коммуникатор отключу.

— Вот. А был бы нормальным наследником, то думал бы об империи, а не о бабах. — поучительно воздел вверх палец император, а потом совсем тяжко вздохнул. — Да и я бы не отказался от такого отпуска, но пока не передам трон…

— Знаешь, а я кое-чего не понимаю. — неожиданно сказал Дэмиан, прерывая отца на полуслове. — Чем тебе так не понравилась эта девушка? Миленькая, да и манеры на высшем уровне. Явно же не деревенщина. Такая и на троне бы не опозорилась, и перед акулами пера бы лицо удержала.

— Ты просто не общался с ней плотнее. — помрачнел вдруг правитель, поднимая на сына серьезный взгляд. — Не знаю, кто она такая, но не человек точно. Ее манеры, о которых ты говорил, за версту несут издевкой над всем империализмом, существующим во всех мирах. Она с самым вежливым лицом презирала и меня, и вообще все, что связано с дворцом. И эта ее тотальное спокойствие… Знаешь, я за свой век повидал почти всех переселенцев. Ты знал, что они отмечены магией Хаоса? И именно эта магия не должна давать им спокойно сидеть на месте, а также стоять с вот такими спокойными лицами в стрессовых ситуациях. Единственное, что я понял, это то, что ей не безразличен Эрот. Но знаешь… Она умнее. Сильно умнее и меня, и тебя, и тем более Эрота. Если она будет рядом с ним, когда тот взойдет на трон, как думаешь, кто будет на самом деле править? А при такой ненависти ко всей имперской элите она может порушить все, что было создано.

— А если нет? — подумав, вдруг выдвинул теорию Дэмиан. — Что, если оказавшись по другую "сторону баррикад", она станет именно тем разумом, который сможет помочь будущему императору и поддержать его? Ты сам сказал, ей не безразличен Эр. И если она…

— Послушай, что я тебе скажу, Дэмиан. — тихо сказал император, глядя наследнику в глаза. — Она не то, чем кажется. Ты видишь просто юную девушку из другого мира, но вот что я тебе скажу — это не так. Я видел ее глаза. Я видел, что в них скрывалось. Стоило немного надавить на нее, как на меня посмотрело что-то гораздо древнее всей нашей империи. Я когда условия ей ставить начал, мелким мальчишкой себя почувствовал. Нам кажется, что ей нравится Эр, но что, если это не так? Мы понятия не имеем, кто она такая и что у нее на уме.

— И что будем делать? — также тихо спросил наследный принц, ощутимо поежившись. — Брат уже полетел за ней. Отправить кого-то на перехват?

— Чтоб он на самом деле привел армию к моему дворцу? — возмутился Далеон, вздернув вверх брови. — Ну уж нет. Да и не понадобится это. Она поклялась, что не вернется. И если я хоть что-то понимаю в людях, то ни угрозы, ни посулы на нее не подействуют. Так что потопчится Эрот у ее порога, да и вернется обратно, где послушно примет всю ответственность за империю и возьмется за ум.

— А если он ее силой притащит сюда?

— О нет, с этой особой такой номер не пройдет. — хохотнул император.

— Ты уверен в этом?

— Даже не сомневайся.

— Тогда остается одно.

— Что?

— Шантаж, папа. Старый добрый шантаж.