Мегалодон

Глава 12

Глава 12

Как и всегда, главная палуба «Никора» выглядела темным, мрачным и суровым местом. Гости тут появлялись нечасто, но сегодня как раз был такой редкий случай, а потому коридоры и залы приняли несвойственный им ранее вид. Здесь добавилось света, а рабы и сервиторы закончили масштабную уборку, от чего главная палуба перестала сама на себя походить.

Глобально ничего не изменилось, но веяние новых ветров почувствовали многие. Все это служило зримым доказательством тех изменений, в которые вступили Кархародон Астра, имея цель исправить Судьбу ордена, направив ее в более благоприятное русло.

Широкий проход, ведущий к центральному мостику, перекрывала исполинская фигура Тибероса Алого Потока. Еще не в одном Астартес я не встречал подобной тяжеловесной солидности и фатальной мрачности, делающей магистра уникальным воином. Его окружала верхушка Библиариума во главе с Те Кахуранги, старшим капелланом Иеремией, капитаном Красных Братьев Зором Мертвый Штиль и орденским чемпионом Мирриком. Часть Первой роты встала справа от магистра, а представители Третьей во главе с Бейлом Шарру и командирами Кос заняли места слева.

Воины стояли ровными рядами в полной броне, сняв лишь шлемы. Каждый держал поперек груди болтер, а над их головами в тенях угадывались орденские знамена. Было тихо и сумрачно, лишь зеленоватые отсветы когитаторов, да негромкие трели авгуров хоть как-то разбавляли обстановку.

Ордена Астартес живут традициями. Это тот раствор, что позволяет скреплять наши узы для служения Империуму, которое может длиться тысячи лет. Невозможно жить столь долго, не опираясь на что-то по-настоящему фундаментальное. Долг, честь, гордость, надежда, доверие, уважение, жертвенность, стойкость – подобные понятия неизбежно сопутствуют Астартес, даже если некоторые из нас не до конца их осознают. Сейчас закладывалась новая традиция, согласно которой убывающего в Караул Смерти Кархародона провожают его братья из роты, но само действо происходит на флагмане Кочевого Хищнического флота, в присутствии магистра и Первой роты. И традиция эта сделает нас еще сильнее и опасней.

Напротив воинов, на другой стороне внушительного свободного пространства, возвышался черный челнок модели «Темный охотник». Прибывших гостей возглавляла инквизитор Ордо Ксенос Джейд Ранник. Ее почетная свита состояла из дюжины оперативников и взвода солдат из числа простых смертных с церемониальным оружием, в черной форме и начищенных до блеска сапогах.

Судьбы ордена и инквизитора переплетались все сильнее. Верхушка Библиариума считала, что события развиваются правильно. За минувшие годы мне открылись некоторые секреты, и я стал подозревать, что библиарии определяют политику и саму жизнь Кархародон Астра. Именно они находят и ведут по пути генного возвышения рекрутов, которые потом становятся капитанами рот или даже магистрами. Они присматривают и направляют, прозревают будущее и создают наиболее благоприятные возможности.

Возраст Те Кахуранги перевалил за несколько тысяч лет, Второй Библиарий Атеа приближался к тысяче восьмисот, эпистолярий Сотти разменял тысячу. В каком еще ордене возможно подобное долголетие? Совокупность феноменального опыта, как житейского, так и боевого, помноженного на великий дар предвиденья обеспечивала необходимую стратегическую глубину для претворения в жизнь долгоиграющих планов. Так что я вполне разумно предполагал, что библиарии выступают некими серыми кардиналами, ведущими свою игру и строящими искусные планы. С 975 года и планетоида-тюрьмы Зартак частью данных планов стал и я, первый Кархародон, получивший честь отправиться в Караул Смерти.

Джейд Ранник прибыла сюда не из-за меня. Инквизитору не по чину лично отправляться даже за самими прославленными воинами. Так что причиной визита стал великий церемониальный ритуал. Она прилетела, дабы зафиксировать клятву верности, что дал магистр Тиберос от лица ордена, готового почтить службу Караула Смерти собственными воинами. Клятву он принес при свидетелях, согласно древним формулировкам, а сервочерепа и инквизиторская свита записывали каждое слово, каждый жест. Когда-то ее произнесли магистры тех орденов, что положили основу Караула Смерти, а затем ее повторяли те лидеры, чьих воинов впервые привлекали на службу в элитное подразделение. Сейчас настал и наш черед.

После того, как отзвучали слова и все положенные обеты были услышана, настало время прощаться. Я неподвижно стоял между Кархародонами и инквизитором со своей свитой. Братья прощались, а встречающая сторона принимала меня. Мои терминаторские доспехи выглядели великолепно, рабы приложили максимум усилий при их последнем осмотре и полировке. Я так же находился без шлема, сжимая правой рукой посох. Левую украшал древний археотех времен Темной Эры Технологий – чудовищной мощи силовой кулак оснащенный спаренным скоростным болтером. После победы над лордом Хаоса Жуфором Колосажателем я уже больше десятка раз использовал его в боях, но восхищаться не перестал до сих пор. Оружие казалось удивительным продуктом потерянных технологий Темной Эпохи. Сигилы и руны, что я кропотливо нанес, еще больше усилили его. Широкая бронированная лента вела за спину, к ранцу, вмещающему четыреста болтов.

История данной реликвии потерялась в невообразимом прошлом, когда Терра вышла на пик технологий. Кто ее создал, кто владел и как долго, установить не удалось, но последние тысячелетия прояснить все же получилось, считывая ментальные отпечатки прежних владельцев. После Великого Крестового Похода хозяином силового кулака являлся Темный Апостол Несущих Слова Демнос. В одном из сражений он пал от рук лорда Хаоса, Владыки Собирающих Черепов и Чемпиона Кхорна Жуфора Колосажателя из Пожирателей Миров. В невероятно тяжелом поединке мне удалось одолеть Жуфора и забрать с его тела реликвию. Долгие недели Те Кахуранги и Атеа проводили очищающие ритуалы, изгоняя из нее и прочих трофеев малейший намек на пагубную энергию Губительных Сил. Хаос держался крепко, не желая разжимать свою проклятую хватку. Я не знаю, скольким еще библиариям в Галактике подобное оказалось бы по силам. Как бы там не было, по итогу Бейл Шарр получил отремонтированный Утулу терминаторский доспех, а я стал носить на левой руке силовую перчатку со спаренными болтерами. Она получила имя «Длань».

Этот и другие трофеи мы добыли в гробнице некронов. Хаоситы полезли туда за чем-то конкретным. Обыскав там все, мы предположительно обнаружили цель их операции – сохраненные в стазис-поле чертежи корабельной пушки усиленной мощности, стреляющей дуговыми разрядами. Это не было СШК, да и технология являлась продуктом чуждой ксенорасы, но все же пушка определенную ценность имела. Кхорниты не зря хотели ее получить, для чего-то она им понадобилась. С полученными чертежами разбирался Утулу и прочие технодесантники из других рот, и никто пока не знал, что в итоге у них получится.

У меня же, с появлением «Длани», отпала необходимость таскать с собой второй болтер. «Рокот», еще одно великолепное и удивительное оружие, занял место в личном арсенале. Возможно, когда-нибудь я найду ему применение или подарю кому-нибудь достойному. «Длань» была лучше, чем любой из болтеров. Мечом же оставался старый и проверенный «Рассвет». И конечно, старый посох никуда не делся.

Мое лицо выглядело совершенно бесстрастно, хотя от волнения полностью избавиться не удалось. Для подавляющего большинства Астартес служба в Карауле является величайшей честью. Тем более, я стал первым Кархародоном, удостоившимся подобного. Следовательно, доверие и уважение приобретали еще больший масштаб. Я закладывал первый камень, от меня ждали не только верности обетам, но и возвышение орденского статуса. Нас не сильно беспокоила слава, как таковая, больший акцент делался на правильное и постепенное встраивание в Имперские структуры.

Воспринимал ли я службу в Карауле как честь? Несомненно, было приятно войти в легендарное подразделение и стать одним из немногих избранных, но куда больше меня интересовали дальнейшие перспективы, тот путь, что я открывал для себя и всего ордена. Именно в этом и состояла моя основная мотивация и планы всего Библиариума.

– Кодиций Борей, – произнес Те Кахуранги, начиная церемонию прощания. Голос Первого Библиария звучал сухо и бесстрастно, бледное лицо с чешуйками ороговевшей кожи вокруг глаз напоминало безжизненную посмертную маску, глаза не моргали и лишь тонкие губы едва заметно шевелились, озвучивая слова. – На твои плечи возложено великое служение в рядах Караула Смерти. Братья смотрят на тебя и знают, что ты не запятнаешь ни свою честь, ни честь ордена. Ты – открывающий путь и раздвигающий горизонты, в свой срок за тобой пойдут и другие. Мы не сомневаемся, что ты не затеряешься даже среди лучших воинов Галактики. Ты покажешь свой характер, волю и заслужишь уважение тех, кто будет окружать тебя. Пусть же Рангу будет с тобой!

– Благодарю, все будет так, как ты сказал, Первый Библиарий. Все свершится по слову твоему! – я уважительно наклонил голову. Мы уже успели попрощаться и обсудить все самое важное, но даже сейчас Те Кахуранги добавил в свои слова некую двойственность. – Я буду помнить, братья, всех вас.

Взгляд мой прошелся по рядам Кархародонов. Никто не кивнул, даже не пошевельнулся, но внутри их свирепых сердец я чувствовал гордость и одобрение. Даже Красные Братья уважали меня и ту миссию, для которой меня избрали.

После событий Бадабской войны орден не только полностью восстановил свои потери, но и сумел увеличить численность. Выжившие инициаты, которых мы набрали на Бадаб-Прайме и в Скоплении Эндимион, прошли генное вознесение и уже несколько лет как числились скаутами. Если бы не жесточайший отбор, их было бы еще больше. Но и так новая кровь влилась во все роты, теперь численность ордена достигала свыше тысячи пятисот воинов. С определенной точки зрения можно было констатировать, что Кархародон Астра переживают один из лучших периодов своей истории. И если хотя бы половина новичков сможет стать ветеранами, это будет величайший успех.

В настоящий момент в Третьей роте числилось сто сорок восемь братьев-в-пустоте. Мне было радостно, что свою роту я оставляю в таком состоянии – укомплектованной с запасом, злой и свирепой, готовой к любому возможному вызову, что могла предоставить Галактика. Опытный и хладнокровный Бейл Шарру твердой рукой вел братьев к новым победам во славу Рангу и Забытого. Командир Первой Косы Дотор, технодесантник Утулу, капеллан Никора и апотекарий Тама помогали ему по своим направлениям. Командиром прикомандированных к роте Красных Братьев выступал Туво, не такой бескомпромиссный и жестокий, как прежний Каху. Мое же отсутствие не повлияет на боеспособность братьев, место библиария займет эпистолярий Сотти, репутация которого внушала одно лишь уважение. Несколько дней назад апотекарий Тама вырезал у меня набравшие необходимое количество генного материала прогеноидные железы, заменив их новыми. Так что даже с этой позиции я сделал все от себя зависящее.

«Береги свою жизнь, Борей» – донеслась мысль Те Кахуранги. Я пообещал, что именно так и сделаю, после чего позволил бросить последний взгляд на Первого Жнеца Бейла Шарру. Ни жестом, ни словом друг не проявил своих эмоций, все было сказано на борту «Белой Пасти», сейчас же я отправил ему прощальный образ.

«Мы еще увидимся, я буду скучать по нашим тренировкам, беседам и сражениям»».

«Как и я, рота без тебя стала неполной», – откликнулся он. Первый Жнец и раньше казался несокрушимой скалой, но в терминаторских доспехах стал выглядеть по-настоящему монументально.

Тяжелым медленным шагом я прошел между двух рядов облаченных в черное смертных солдат Караула. В конце строя, прямо под фюзеляжем челнока, меня дожидалась Джейд Ранник.

– Караул Смерти и Ордо Ксенос благодарят Кархародон Астра за верность Империуму! – четко сказал инквизитор. – Да будет вечно славиться имя Бога-Императора! Все наши свершения во имя Его!

Подойдя к опущенной аппарели, я обернулся и вскинул правый кулак над головой, выказывая уважение. По строю Кархародонов прошла единая волна короткого ответного движения, даже сам Алый Поток поднял руку. Больше трех сотен бронированных перчаток молча повторили мой жест. Братья, все как один, были великолепны, для тех, кто мог увидеть зерно человечности под непробиваемым слоем жестокой мощи, упоения резней и тысячами убийств. Пустотное Течение, совокупность душ собравшихся, выглядело так фундаментально, что казалось, готовы противостоять любой угрозе.

Я знал, что утрирую и безусловно наделяю братьев слишком внушительными характеристиками, но иначе не мог. Этих людей и эти корабли я уже давно привык считать своей семьей и своим домом. Других у меня нет, и прямо сейчас я не желаю что-то менять. Выражение, что родных не выбирают, подтвердилось в очередной раз. Возможно, будь у меня выбор, я бы изменил свою судьбу, хотя, с другой стороны, в каком еще ордене или структуре нынешнего Империума я мог бы достичь подобных результатов?

Да, мы свирепые убийцы, некоторые даже садисты, но я все равно считаю наше служение праведным и нисколько не сомневаюсь в нем, несмотря на реки пролитой крови. Мы – та грозная и опасная сила, что оберегает Человечество от поистине чудовищных угроз. Мы не можем выглядеть и действовать иначе, таков наш удел.

Обдумывая эту мысль, я развернулся и выбивая стальную дробь сабатонами, поднялся по аппарели. Следом двигалась Ранник, ее свита и солдаты, самые высокие из них были мне по солнечное сплетение.

Двигатели челнока включились и заработали, набирая обороты. Корпус мелко задрожал, аппарель закрылась и внутреннее помещение сразу напомнило саркофаг.

Ранник отдала несколько приказов и заняла одно из кресел, опустив на грудь стальную рамку защиты. Я остался стоять, лишь ухватился для надежности за один из поручней и активируя магниты в сабатонах. В моих сердцах странным образом уживалась радость и горечь, ожидание и тревога. Все шло согласно воле Судьбы и планов Библиариума, но все же я не мог не думать о том, какой именно станет моя жизнь в итоге. Что я обрету и что потеряю? Где в итоге окажусь и каким стану? Сомнений не было и в помине. После всех свершений и подвигов, после победы над Жуфором Колосажателем, мое уверенность напоминала скалу. Я тщательно следил, дабы не скатиться в гордыню или презрение, но и игнорировать собственный потенциал не видел смысла. Я, кодиций Кархародон Астра, и в Карауле Смерти смогу проявлю себя наилучшим образом. И все же раздумья о будущем никуда не делись.

Двигатели заревели, челнок плавно поднялся, затем дернулся и начал маневр, выходя из ангара. Навалилась тяжесть, «Темный охотник» заложил дугу и начал набирать ускорение. Мы вышли в космос и быстро пересекли с полсотни километров, отделяющих Кочевой флот и «Картахену», фрегат Караула Смерти, прибывшего за мной.

* * *

Первый Жнец и капитан Третьей Роты Бейл Шарр не мигая смотрел, как поднимается рампа челнока, скрывая улетающего Борея. Она лязгнула, вставая на место и окончательно отсекая кодиция от взора братьев. В этом звуке капитану послышалась мрачная окончательность судьбы.

Ставший другом, верным соратником и незаменимым помощником Борей улетал и лишь Забытый знал, сколько продлится его служение. Десять лет? Двадцать? Тридцать? Он вообще мог не вернуться из Караула Смерти, по слухам, смертность там была не таким уж и редким явлением. Даже самого непобедимого воина можно убить. Более того, подобная судьба рано или поздно ожидала каждого из них.

«Кроме, пожалуй, старого Те Кахуранги, который переживет само Человечество» – мрачно пошутил Шарр.

Разогретый соплами воздух ударил в лица воинов, рев двигателей в закрытом ангаре казался оглушительным. Запахло прометием и раскаленным металлом. Многотонная машина словно неохотно поднялась в воздух, демонстрируя герб на правом борту – серебряный череп с одним красным глазом на фоне литеры «I». Герб Караула Смерти, что ранее не доводилось видеть так близко ни одному из Кархародонов, как представлялось Бейлу.

Выпустив серию пламени из малых маневровых двигателей на носу и вдоль корпуса, челнок медленно развернулся, прошел силовое поле и оказался в космосе, на миг заслонив свет далеких звезд. Секунда, и он начал удаляться, оставляя позади себя хвост из дыма и пламени.

Шарр приказал Третьей роте грузиться на челноки для возвращения на «Белую пасть». Сам же он подошел к силовому полу и смотрел вдаль некоторое время после того, как челнок окончательно пропал из виду.

«Возвращайся живым, Борей – пожелал он другу. – Думаю, Караул изменит тебя так, как задумали Алый поток и Библиариум, но только если ты уцелеешь. А ты должен уцелеть и обязан вернуться, без тебя мы не сделаем того, что можем сделать».

Странно было обдумывать подобные мысли. Двадцать пять лет назад, до событий на Бадабе, капитан мрачно бы ощерился, скажи ему кто, что так и будет. Раньше подобная сентиментальность выглядела бы как слабость, ненужная и опасная эмоция, делающая Кархародонов уязвимыми. Но он был горд тем, что один из первых ощутил то влияние, что Борей начал оказывать не только на Третью роту, но и на весь орден. Неудивительно, что когда-то Те Кахуранги придавал юному Мике Дорену Скеллу столь важное значение. Каху тогда так ничего и не понял, не понял даже до самой своей смерти, Нуритона продолжал упорствовать в отрицании очевидного, а вот сам Шарр оказался достаточно гибким, чтобы поверить Первому библиарию. Все имело смысл, более того, новая история ордена, а возможно и всего Человечества, писалась прямо на их глазах. Писалась молодым кодицием, которому едва исполнилось шестьдесят лет.