Мегалодон

Глава 19

Глава 19

Во время полета Джейд Ранник сообщила, что ближайшие годы «Октагон» будет использовать «Скрытую угрозу» в качестве основного средства оперативного базирования. Так что присутствовал смысл изучить корабль более детально. Он имел длину в полтора километра, триста метров в самой широкой части и был окрашен в неприметные флотские цвета без всяких опознавательных знаков Инквизиции. Корабль относился к классу эсминцев, одному из самых малых, способных к варп переходу, обладал превосходными авгурами и датчиками постановки помех. При необходимости «Скрытая угроза» могла по ситуации выдавать ложные опознавательные коды, выдавая себя за вымпел, приписанный к Имперскому флоту, либо представляться мелким торговцем. Соответствующие легенды выглядели безупречными.

Я познакомился с капитаном Сапфо Митиленой, служившей на «Эриохе» уже более ста лет. Она и ее экипаж ранее перевозили другую Истребительную команду, но часть из них погибла, а часть вернулась в расположение своих орденов, после чего эсминец передали Ранник. Информация о прошлых миссия считалась секретной, Сапфо не имела права что-либо рассказывать, а мне не следовало интересоваться подобными темами.

Мне нравилось, что экипаж эсминца привык к Астартес и ведет себя вполне адекватно. Сама же капитан, как оказалось, прекрасно играет в регицид, увлекается поэзией и слагает неплохие стихи. Нам с Книжником нашлось, о чем с ней поговорить.

Варгулис Марс тем временем тщательно осмотрел «Скрытую угрозу» и доложил свои выводы.

– Хороший эсминец, проверенный и относительно крепкий, – сказал технодесантник через двое суток после начала полета. – С него сняли торпедные аппараты и провели модернизацию, благодаря чему техножрецам удалось засунуть сюда пустотный щит второго класса. Есть катапульта для запуска десантной торпеды. Двигатели так же усовершенствовали, они способны выдать ускорение в одиннадцать джи. Признайся, Стратег, на таких скоростных малютках тебе летать еще не доводилось?

– Нет, Марс, Кочевой флот делает акцент на силу и надежность, а не на маскировку и скорость.

– Как и Стальные Исповедники, – согласился Варгулис.

– Что еще выяснил?

– Тут кругом превосходная электроника, благодаря которой экипаж удалось сократить до минимума. И еще мощные генераторы маскировочных полей. Правда оружие совсем дохлое, всего одна макро-турель, хотя я уверен, если поднапрячься, можно поставить еще одну. Во время службы на Марсе я видел одно интересное решение, оно и здесь сработает. Что скажешь?

– Без проблем, если инквизитор не против. Вернемся с миссии и поднимем данный вопрос.

– Хорошо, – технодесантник выглядел удовлетворенным. – Тогда я займусь оружием, нужно умилостивить парочку Духов машин.

Зима, Зверь, Добряк и Фаталист не вылезали из бойцовых клеток. Изредка к ним присоединялся Крест с Марсом и мы с Книжником. «Октагон» окончательно распределил тактические роли.

Рагди, Тесей и Улберт стали нашими штурмовиками, навязывающими врагу ближний бой. Рал бал Ашшур, Варгулий и я находились посередине, готовые прикрыть или усиливать то или иное направление. Моран был типичным опустошителем с самым тяжелым оружием, обеспечивающим тыловую поддержку и уничтожение наиболее крупных бронированных целей. Адробар Кас со своей уникальной снайперской винтовкой, которую он назвал «Рок», самостоятельно выбирал наиболее удобную точку, откуда мог вести прицельный огонь. Навыки Фаталиста позволяли уничтожать цели на расстоянии до трех километров, а соответствующие бронебойные патроны усиленной мощности имели шанс поразить и некоторые виды техники.

Для незаметного перемещения в ближнем космосе и на планетах в ангаре «Скрытой угрозы» стояло пять бронированных катеров, три «Черных звезды Корвус» и два «Грозовых ворона». Один из них нес на фюзеляже полный набор устрашающей символики Святой Инквизиции, в то время как остальные выглядели совершенно безлико и непримечательно. Данный факт мог обмануть практически любого наблюдателя. Для того, чтобы сообразить, какое техническое и электронное чудо представляют челноки, требовалось соответствующее образование или секретный допуск. Как и большинство других вещей, используемых в Карауле, «Звезды» и «Вороны» представляли собой вершину технологического развития Империума. Обладай такой техникой Флот с Гвардией, и многие войны протекали бы иначе.

Пилотами служили по-настоящему опытные и фанатично преданные Империуму люди. Никто другой не стал бы добровольно превращать себя в киборга, навечно прикованного машиновидцами Инквизиции к кокпиту одного из катеров. Обычно на таких аппаратах в кабине пилота сидел полноценный Астартес, либо же сервитор. Но каждый Караульный представлял собой уникальный элитный продукт и использовать его подобным образом выглядело не самой оптимальной затей. Сервиторы же не могли дать требуемый уровень мастерства. Так что решение нашлось – в чем-то жуткое, но в чем-то и элегантное. Слияние живого пилота с машиной порождало эффективный симбиоз, такой, что даже космодесантники не всегда могли ему соответствовать. Фаргус, Симон и остальные пилоты настолько любили полеты и горели праведным желанием послужить Инквизиции, что по собственной воли отказались от полноценной человеческой жизни. Подобное отношение заслуживало как минимум уважение, оно смогло впечатлить даже Улберта.

«Скрытая угроза» достигла места назначения в соответствии с предполагаемым графиком. Выйдя из варпа в точке Мандевиля, эсминец активировал системы маскировки и на малом ходу с минимальными включенными системами принялся сканировать систему Жатва. Здесь во множестве присутствовали следы отгремевших сражений Крестового похода Ахила. Десятки разбитых корабельных остовов, уничтоженные станции и посты, различный технологический мусор, куски металла и пласстека, замерзшие трупы – все то, что Книжник обозначил метким выражением «эхо войны». Мы не могли наблюдать их непосредственно с борта эсминца, но чувствительные ауспики фиксировали многое.

– Все чисто, выдвигаемся к планете, – наконец сообщила Сапфо Митилена, принявшая доклад от корабельных специалистов.

Маневренной «Скрытой угрозе» понадобилось три часа, чтобы приблизиться к планете Хрон. Эсминец осторожно проскользнул на ночную сторону и продолжил полет до тех пор, пока прямо по курсу на горизонте показалась полоска терминатора. «Скрытая угроза» заложила плавный разворот. Две «Черные звезды» тихо выскользнули из ангара и бесшумно нырнули в атмосферу в то время, как корабль ушел в ближайшее астероидное поле. На борту осталась Джейд Ранник и вся ее свита. Инквизитору не терпелось самолично принять участие в первой операции Истребительной команды, но я был категорически против такого. Люди могли помешать, да и необходимость их присутствия выглядела спорно. «Октагон» меня поддержал, так что Джейд пришлось смириться.

«Черные звезды» носили имена Удар-1 и Удар-2. Со мной в первом катере находились Рагди, Тесий и Варгулис, остальные заняли второй челнок. Используя проекцию акулы, я вынырнул в космос, осматривая планету. Сверху она напоминала желто-зеленый ковер из песка и лесов с белыми ледяными шапками на полюсах. Книжник проанализировал доступную информацию и сообщил, что пески образовались на местах былых сражений и массированных бомбардировок, в том числе и ядерных, а джунгли просто захватывали все, до чего могли дотянуться. Ранее, когда система входила в Империум, человек практически уничтожил природу, но сейчас она вновь брала свое.

Челноки продолжали беззвучно скользить вниз, проходя экзосферу и оставляя после себя всполохи работающих двигателей. Обшивка начала нагреваться, мы вошли в термосферу и появилась сила трения. Внизу бушевал крупный шторм, закручивающийся по спирали. Глазами ментальной проекции я наблюдал неторопливое движение и исполинские силы, что зарождались и прорывались в нем. Сверху зрелище казалось завораживающим.

– А вот и буря! Люблю бурю, – удовлетворенно бросил Зима, когда катер вздрогнул и принял на броню первый натиск стихии. Даже такая превосходная техника, как «Черная звезда» начала протестующе скрипеть и дребезжать. Пилот Фаргус для маскировки повел нас через сердце шторма. Я молча наблюдал, как вокруг двух катеров разрастаются ослепительные грозы, после которых на нас обрушивался очередной удар грома. Катера казались маленькими черными точками в ладони разгневанного великана, упорно и целенаправленно продирающимися к цели.

Шторм закончился неожиданно, «Звезды» пробили грозовой фронт и вырвались в открытое пространство. Спереди показались оплавленные и покореженные строения – первые здания Улья Шото-Трес. Они уходили к горизонту, ступенями поднимаясь все выше и выше, пока то, что осталось от центрального шпиля, не пронзало облака.

Местная радиация вкупе с выжженой атмосферой, ставшей практически непригодной для дыхания, практически гарантированно уничтожила остатки тех, кто выжил после войны. И все же мы с Книжником допускали, что в развалинах могут оставаться различные мутанты, а может и одичавшие люди.

– Удар-1, мы над Шото-Трес, захожу на круг, активирую поиск нужной точки, – доложил Фаргус. Агент Шёпот сумел передать Ранник несколько снимков нужного места, но где конкретно в развалинах Улья оно находится, он так и не узнал. Предположительно, судя по солнцу, это был юго-восточный сектор Улья и теперь нам предстояло его отыскать.

– Принято, – откликнулся я.

– Что снаружи, Стратег? – я продолжал наблюдать глазами ментальной проекции, но вопрос Марса услышал.

– Занесенные песком развалины, радиация и никакой активности.

– Нет ничего хуже, чем воевать в Ульях, – поделился Зима, обращаясь главным образом к Тесию, но тот промолчал. Зверь смотрел прямо перед собой и изредка лязгал зубами, имелась у него такая привычка. За шлемом я не мог видеть лица космодесантника, но чувствовал, как Минотавр кипит от желания наконец кого-то убить. Не считая болтера, на миссию он взял круглый щит и силовое копье, которые часто использовали в их ордене. В такой экипировке он напоминал мне древнего античного воина.

– Как по мне, всяко лучше, чем в джунглях, – отрезал Марс.

Пилотам понадобилось сделать два полных круга вокруг Улья, прежде чем нужное место было наконец-то идентифицировано с более-менее надежной гарантией. Это заняло не так уж мало времени и по итогу могло нас демаскировать, но иного решения не существовало – даже я со своими способностями все равно бы быстро не управился. Одним из намеков, что мы не ошиблись, служил уровень радиации. По Улью она распределялась крайне неравномерно, то больше, то меньше, но на месте Хладного Торга практически полностью отсутствовала. Вряд ли аристократ Аурелио де Тиба добровольно станет облучать собственное тело, так что мы действительно не ошиблись.

– Мы на месте, – сообщил пилот, зависая над открытым пространством, которое раньше являлось площадью. Оно было частично занесено песком, прикрывшим обломки статуи, рокрит и каменную кладку. Тут и там рос какой-то кустарник, а шум двигателей потревожил парочку змей. Сейчас, ночью, пейзаж казался спокойным, даже умиротворенным, но днем все обязательно изменится. С небес прольются горячие солнечные лучи, которые раскалят любую поверхность, до которой дотянутся. Тут будет жарко, как в прямом смысле, так и в переносном, когда начнется бой.

– Здесь Книжник, – сразу же ожил вокс. – Фаталист и Добряк готовы к высадке.

– Высадку разрешаю, – несмотря на наши расчеты, все же существовал определенный риск, что встреча тех, по чьи головы мы прибыли, пройдет в другом месте, но и столь перспективной возможностью пренебрегать выглядело глупо. Пока у нас есть время, Вермилионовый Ангел осмотрится и выберет оптимальную позицию, откуда сможет вести огонь. Вооруженный тяжелой плазменной пушкой Добряк так же самостоятельно определится, откуда начнет бой. В его задачу входило уничтожение тяжелой техники и всего того, что летает у друкари.

Удар-2 высадил космодесантников, после чего мы отлетели на пару километров, скрывшись за разрушенными строениями. Благодаря колдовскому зрению я мог понаблюдать унылые урбанистические развалины, по сути, картины местного апокалипсиса, мрачного свидетельства отгремевших войн.

Медленно и осторожно Фаргус завел нас вглубь одного из разрушенных шпилей и мягко опустил на песок, переводя работу двигателей в вертикальное положение. Симон ювелирно посадил Удар-2 на расстояние трех метров.

Марс выбрался наружу первым и сражу же взялся за дело. Достав из ранца металлический ящик, он установил его между двух катеров, откинул крышку и принялся выстукивать по рунам, вводя команду. Варгулис кинул конец силового кабеля Рагди и тот воткнул его в разъем на катере, подключая к источнику энергии. Данную технологию мы неоднократно опробовали на тренировках, но она до сих пор вызывала гордость за тех, кто ее реализовал.

«Звезды» прикрыла мерцающая сфера, представляющая собой выпускаемое из ящика поле. Оно могло держать атмосферу, небольшое давление, глушило сигналы и температуру. Марс нажал еще несколько кнопок, после чего поле продублировало ближайшую обстановку и изменило фактуру, повторяя оттенки ближайших стен, пола и песка.

Я вновь воспользовался глазами акулы, осматривая нас сверху и со всех сторон. Технология, о которой в Империи знали единицы, работала идеально. Лишь оказавшись вблизи, посторонний наблюдатель мог бы понять, что здесь что-то не так. Подобные вещи стоили баснословных денег, а потому просто физически не могли пойти в массовое производство.

– Готово, фотореактивный камуфляж активирован! – с ощутимой гордостью констатировал Марс. Гордился он не собой, а маскировочным устройством. – Работа стабильная, без перебоев. Активирую «глушилку».

– Давай, – я прошелся по небольшой свободной площадке меж «Звезд», загребая сабатонами песок. Согласно датчикам, здесь ощутимо фонило радиацией. Для нас она была нестрашна, а пилоты укрылись за герметичными дверьми кокпитов. После возвращения катера подвергнуться специальной обработке, так что с этой стороны никаких проблем не возникнет.

– Остается ждать, – заметил подошедший Книжник. Я лишь кивнул, все детали операции десяток раз обговорили еще на борту «Скрытой угрозы», так что сейчас наступило самое тягостное время. Для таких, как Зима или Зверь, оно действительно было тягостным, но Фаталист едва ли не наслаждался подобным, способный неподвижно лежать в засаде несколько суток подряд.

– Мы слишком далеко сделали засаду, Стратег, – недовольно проворчал Улберт. – Отсюда быстро добраться можно лишь на катере, а катер – это ненужный шум.

– Десантируемся в движении, Крест. Удар пройдет на бреющем, прыжок с десяти метров никому из нас не повредит, – я не собирался отказываться от нашего общего с Книжником плана.

– А если Торг начнется не там, где мы рассчитали? – он похлопал выключенным крозиусом по ладони. Как и практически у каждого капеллана, его выкрашенный в черный цвет шлем был стилизован под скалящийся череп. Стоило признать, Храмовник выглядел впечатляюще.

– Тогда нам тем более понадобятся «Звезды». На одной ввяжемся в бой, а вторая заберет Фаталиста с Добряком.

Он качнул головой, показывая, что мои доводы до конца его не убедили и все же отошел в сторону. Я дождался, когда по воксу пришли короткие сообщения от Вермилионового Ангела и Саламандры, что они успешно заняли подходящие позиции, после чего обернулся к команде.

– Отключить питание. Перевести все системы в режим скрытности. Разговоры прекратить.

– Ладно, зато хоть высплюсь, – напоследок буркнул Зима. «Октагон» занял места внутри «Звезд». Рагди, как и предупредил, сразу же уснул. Его примеру последовал Книжник, но в отличие от Волка сон в его ордене использовали более продуктивно, пытаясь получить с помощью него различные откровения и подсказки. Зверь сел в твердое кресло с таким уверенным видом, словно готовился пробыть в нем сколь угодно долго. Марс занялся собственным болтером, а Крест принялся беззвучно читать литании. Сейчас, когда все возможное мы сделали и оставалось лишь ждать, он перестал меня доставать. Его аура все так же напоминала грозовую тучу, но я был благодарен ему хотя бы за то, то он наконец-то заткнулся. Отправив акулу, я лишний раз убедился, что с Добряком и Фаталистом полный порядок, сделал еще несколько кругов по округе и вернулся обратно.

Все было тихо и спокойно, часы текли один за другим. Мне подобное времяпровождение напомнило долгое ожидание варбанды Собирающих Черепов около гробницы некронов. Тогда мы прождали несколько недель, но на этот раз гости должны пожаловать куда быстрее. Сейчас у нас была конкретная информация агента, а не видения Те Кахуранги.

Астартес способны вводить себя в разновидность сна, позволяющей буквально «пролистывать» время. Мы можем сутками находиться совершенно неподвижно и для нас нет особого неудобства не вылезать из доспеха в течении целого месяца. Все это лишь детали той или иной операции, а когда на кону что-то важное, но такие трудности и вовсе теряют всякое значение.

Под конец вторых суток мой вокс неожиданно щелкнул три раза. Один-два-три. Сигнал прошел по узконаправленному лучу, был зашифрован под статичный шум атмосферы и обладал минимальной мощностью.

Вокс активировала Джейд Ранник. Первый щелчок означал «внимание». Второй, последовавший с секундной задержкой, что «нужная цель появилась и она одна». Третий и последний сообщал, что принадлежащий Аурелию де Тибо «Зов радости» летит к планете и никаких неожиданностей на данном этапе операции не обнаружено.

Я удовлетворенно покрутил шеей и выпустил вовне свою духовную сущность, осматривая округу. До прилета аристократа оставалось еще два или три часа, да и потом в любом случае придется ждать появления друкари, но все равно стало ясно, что добыча идет в нашу сторону. Джейд Ранник и ее агент Шёпот все рассчитали правильно.