Мегалодон

Глава 16

Глава 16

За эти недели я ни разу не видел Джейд Ранник и не представлял, чем именно она занимается. Еще на борту «Картахены» для обоюдного блага на данном этапе мы договорились не общаться, не желая привлекать ненужного внимания.

Шестичасовые циклы проходили один за другим, все быстро втянулись в невероятно интенсивный и экстремальный режим. Экстремальным он считался по причине того, что всегда использовалось настоящее оружие, смертельные яды и полноценная опасность. Экстремальными почти так же, как и любая операция Караула Смерти – на иные Астартес просто не посылали.

И все же ни одной смерти так и не случилось. На «Эриохе» такого не видели уже более восьмидесяти лет и немало гордились данным фактом. Караул не мог позволить себе смерти любого из братьев, ибо любой представлял собой уникальную совокупность опыта, мощи, живучести, ожидания и всего прочего. Но все равно, сержанты каждый раз доводили нас до самого предела. Лужи крови на полу, выбитые зубы, сломанные ребра и вывихнутые конечности считались не только допустимыми, но и в чем-то поощряемыми фактами, свидетельствующими об усердии.

Как и большинство прочих, я много наблюдал, запоминал и анализировал. Я не стремился подружиться с каждым, но и никогда не отказывался пожать протянутую руку. Это была лучшая стратегия, которой многие придерживались. В любом случае, в плане коммуникации репутация псайкера пока приносила не меньше проблем, чем пользы.

Гордыня и эгоизм одних из лучших в Галактике воинов создавали массу ненужных проблем. Конфликты возникали постоянно. Некоторые имели корни не в текущей ситуации, и не в реальном недопонимании, а в тех легендарных временах, когда еще существовали легионы. Волки не могли ужиться с Темными Ангелами, Белые Шрамы – с Гвардией Ворона, Железные Руки – с Ультрамаринами. Адекватное понимание смогли достигнуть некоторые из нас, но насчет других подобно сказать было нельзя. Иногда раздутое эго крутых воинов напоминало мне мальчишек, злобных и слепых. Желание показать себя и прославить родной орден порой приводило к отвратительным поступкам. Тяжесть взаимного уважения давалась совсем непросто.

Не все разговоры заканчивались так, как с Богомолом. Некоторые вызывали совсем иные эмоции. Отношение с Черным Храмовником накалялись все сильнее с каждой новой совместной тренировкой. Сержант Идрис постоянно ставил нас вместе, иногда группой командовал Улберт, но мне подобную роль доверяли намного чаще. Прогнозируя тенденцию, становилось ясно, что взрыв произойдет. Он и произошел.

– Что за тупая идея с входом через подвал, акуленок? – оскорбительный тон Храмовника имел цель вывести меня из равновесия после очередной тренировочной операции. Мы ее провалили, не уложившись в отведенный норматив, но причиной послужило не моя не компетенция, а нежелание отдельных воинов действовать на пределе сил. Улберт потерял лишние две секунды, спускаясь по тросу с «Темного охотника». Еще столько же лишнего времени потратил, выбивая дверь. Все это наложилось на то, что на следующем этапе вышла более существенная заминка, и в итоге оперативник, которого нас послали спасти, оказался застрелен. Улберт вполне сознательно саботировал мои приказы, а сейчас продолжил гнуть свою линию.

– Не строй из себя дурака, сын Дорна, ты умнее, чем кажешься. Разве не ты целенаправленно замедлял группу? – мне надоело сглаживать углы и уходить от конфликта. Рано или поздно нарыв должен прорваться, дав возможность выйти гною.

Мы сцепились недалеко от входа в Трапезную. Сержантов, как по заказу, в поле зрения не наблюдалось. Несколько Астартес остановились и принялись с интересом наблюдать, чем все закончиться. Вмешаться – означало усомниться в силе и стойкости боевого товарища. Такого помощника-миротворца могли возненавидеть обе стороны конфликта. Так что все просто смотрели. По сути, сейчас мы определяли, кто и какое место займет в нашем тесном социуме. Подобное происходило и у Кархародонов, где мы часто подтверждали место в Стае. А я неожиданно вспомнил погибшего Каху и невольно ухмыльнулся – по сравнению с ним Улберт выглядел пожиже.

– Захлопни пасть, – Храмовнику не понравилось услышанное, теперь он не просто провоцировал, но и сам начал злиться. – Я не собираюсь выслушивать приказы ведьмокровки из ордена, который неизвестно кому служит на самом деле.

Это было тяжкое оскорбление. Оно касалось не только статуса библиария и моей личной чести, но всего ордена, всех Кархародонов, что выглядело гораздо серьезнее. Да и вражда Храмовника стала понятной, он ясно показал, что презирает псайкеров и не доверяет никому из Кархародон Астра. А подобное являлось следствием того, что много тысяч лет наш орден проводил политику изоляционизма.

Мой прямой удар в челюсть он заблокировал, смещаясь и отвечая великолепным хуком справа. Я подставил предплечье и выдохнул, принимая на него всю мощь прекрасно тренированного тела. Зрители зашумели, зрелище начало им нравиться. Раздались одобряющие крики, здесь нашлись как мои сторонники, так и Улберта.

Тоскую по отсутствующему дару псайкера, благодаря которому схватку можно было закончить сотней различных способов, я ушел от очередного выпада и пробил ногой в живот Храмовника. Он приложился спиной о стену и используя ее в качестве опоры, прыгнул на меня, вцепившись в хитон, а затем резко ударил лбом. Мой нос хрустнул, потекла кровь.

– А ты совсем никакой без своего ведьмачего дара, верно, колдун? – поинтересовался Улберт, обрушивая на меня град расчетливых тычков. – Я здесь потому, что лучший! Галактика почитает блистательных сынов Дорна, наше служение праведно, а кто ты такой? Акуленок из неизведанных далей? Нравится мною помыкать?

– Не я так решил, святоша!

– Но тебе нравится так делать, – он от души врезал мне по ребрам, а потом сумел ударить в ухо, да так, что едва не разорвал барабанную перепонку.

Некоторое время я держался, молчал и выгадывал подходящий момент, прежде чем пробил локтем ему в челюсть. Обычному смертному подобное моментально переломало бы половину лицевых костей и отправило в гроб, но и Астартес едва не улетел в нокаут. Во всяком случае, Храмовнику поплохело. Закрывая руками голову, он начал отступать, выгадывая время.

Финал настал неожиданно, но именно такой, какими все подобные схватки и оканчиваются. Прибежавший сержант Андроник в бешенстве откинул нас в разные стороны.

– Прекратить! Успокоились, вы оба! – он орал так, что дрожали стены. – Вы позорите себя и свои ордена!

– Я ничего не позорю, – Храмовник воинственно выдвинул вперед нижнюю челюсть, напоминающую кирпич.

– Как и я! – мой ответ прозвучал не менее твердо. Можно было подсказать сержанту посмотреть записи камер, здесь ими все утыкано. Но он и сам догадался.

Совет капитанов быстро решил наш вопрос. Формальным зачинщиком оказался Улберт, он оскорбил не только меня, но и весь орден. Но моя вина проявилась в том, что я не сдержался в ответ на провокацию и нанес первый удар. По такой причине нас обоих признали виновными, посчитали устное взыскание недостаточным, а потому заключили на четыре шестичасовых цикла в нейро-саркофаги.

Это была удивительная вещь, одновременно чудесная и жуткая. Она представляла собой герметичный контейнер, куда помещали воина. При наказании его привязывали, а на голову надевали психо-шлем. Шлем транслировал на глаза, уши и нос все то, что в него загружали. Каким-то образом он передавал не только изображение и звуки, но и запахи, вернее, так обманывал рецепторы, что мозг не видел подмены и фиксировал сигналы как настоящие ароматы. Вдобавок саркофаг мог трястись, наклоняться, имитировать порывы ветра, перепады давления и температур, создавая сильнейший эффект погружения в виртуальную реальность. Это была удивительная технология о которой в Империуме мало кто знал.

Чаще всего нейро-саркофаги транслировали весьма полезную для воина информацию, касающуюся неизвестных ранее ксеносов, их уловок, тактик и боевых предпочтений. Такое всем нравилось. Не нравилось другое – записи, когда братья погибали. Все они были получены в настоящих сражениях и имели удивительную детализацию. Псайкеры каким-то образом доставали из мозга павших последние ощущения и эмоции, записывая их на кристаллы, вставляемые в психо-шлемы. Мы могли видеть глазами и слышать ушами тех, кто отдал свои жизни во имя Человечества.

Ощущение, как тебя на части разрывает луч некронской пушки или ты взрываешься в падающей десантной капсуле транслировалось прямо в мозг. Несмотря на всю самодисциплину и метальные наработки, с Жуком на голове я не мог полностью абстрагироваться от происходящего. Я действительно чувствовал, как погибаю, сгораю или захлебываюсь кровью в сотне сражений. Это было страшное наказание, ибо оно разило в самое сердце. Мало того, что ты чувствовал настоящую боль, это полдела, хуже всего то, что гибли настоящие герои, защищающие Человечество до самого конца. Зрелище тех мучений, что выпало на их долю, их невероятных подвигов и самопожертвования едва не разрывало сердца!

Многие прошли через нейро-саркофаги. Изобар из Черных Драконов и Минотавр Тесей оказывались в них чаще других, но даже их в итоге смирили, заставив более тщательно контролировать собственную агрессию. Психическая боль, что они испытывали, глядя, как умирают Минотавры и Черные Драконы, сделала Астартес более терпимым к остальным новичкам.

Я же впервые попал в Могильный ящик – так мы называли болезненные картины – и понял, что не хочу повторение подобного опыта. Не знаю, что транслировали в мозг Улберта, но мне достались жуткие картины того, как Храмовники героически умирали в сотнях битв на планетах, раскиданных по всей Галактике. Меня буквально трясло от осознания того, что твои кузены, верные защитники Империума, раз за разом отдают свои жизни. Они сохраняли надежду несмотря на то, что время надежд закончилось, продолжали драться, хотя их тела по всем показателям уже давно считались мертвыми. Особо меня поразила сцена, где взятого в плен Храмовника несколько дней пытали обезумевшие хаоситы из Несущих Слово. Все это прокручивалось в ускоренном темпе, я ощущал, как из меня по капле выдавили всю кровь, выдернули ногти, отрезали половые органы, вырвали ребра, оторвали язык и зубы, поджарили и съели легкое прямо на моих глазах, и это было лишь начало. Не знаю, кто и когда отбил тело героя, наверное, все же кто-то это сделал, раз запись попала в Караул, но уважением к Храмовникам мне подобное добавило. Нельзя не чтить подвиг тех, кто прошел через подобные муки. И плевать на то, что в их ордене презирают библиариев, сражаться они умеют!

Я и до этого не видел особого смысла в наших конфликтах. Теперь же нейро-саркофаг показал мне, как мелочны и нелепы наши поступки. И я понял ценность подобного опыта. Главное, чтобы и Улберт почувствовал нечто похожее, не хотелось бы, что бы урок для него прошел впустую.

Все, кто поднимался из Могильного ящика, поднимались не совсем такими, какими в него ложились. Увиденные битвы давно канули в прошлое, но ощущения-то оказались реальными. Астартес вставали, охваченные горем, отчаянием, скорбью, сокрушенные, что ничем не смогли и не смогут помочь. И какая разница, если погибшие носили на доспехах иные цвета, их наплечники украшали другие гербы, а над головами полоскались чужие знамена?

Те же, кому довелось увидеть гибель братьев из родного ордена, кричали чуть ли не в голос. По крайней мере, Рагди Стальной Клык выл как настоящий волк, одиноко, с непередаваемой и неизбывной тоской, ибо ему показали вторжение Магнуса Красного на Фенрис в тридцать втором миллениуме. И все то, что за ним последовало, когда тысячи Космических Волков отдали свои жизни в битве за Клык, чтобы другие жили.

– С возвращением в реальность, брат, – после Могильного ящика первым, кто меня приветствовал, стал Рал бал Ашур, которого мы прозвали Книжником.

– Спасибо, что встретил, – ответил я, находясь в настроении, когда никого не хотелось видеть.

– Недавно я читал о брате Рико, который как-то находился в саркофаге пять полных суток. Рассказать?

– Пока придержи истории при себе, Книжник, сейчас у меня нет настроения их выслушивать.

– Понимаю.

– Что говорят о нашей драке? – я решил направить беседу в более конструктивное русло, не желая оскорблять Ашура апатией. Он относился ко мне хорошо, подобное стоило ценить.

– Пятьдесят на пятьдесят, мнения разделились. Есть те, кто вспоминает о том, как доблестно Кархародоны сражались на Бадабе. Другие действительно не до конца верят, что вам можно доверять, а потому поддерживают Улберта, – сообщил он с обезоруживающей прямотой.

– А ты?

– Я бы хотел попасть с тобой в одну команду, – сказал он. Здесь подобное признание считалось лучшим проявлением уважения. Я молча пожал ему руку, по достоинству оценивая такие слова.

После наказания жизнь вошла в уже знакомую колею. Ни Улберт, ни я извиняться не стали, но градус наших отношений все же слегка понизился.

Иногда вместе с Ралом Книжником, Мораном Добряком, Герти Тенью и двумя-тремя другими воинами мы обследовали «Эриох», посещая те места, в которых нам разрешалось бывать. Правда, крепость была огромна, а свободного времени не так уж и много.

Некое разнообразие, по примеру Рал бал Ашшура, я обрел в чтении. В местном библиаруме нашлось множество интересных книг, иногда я читал романы либо прославленные на весь Империум поэмы, воспевающие безграничный потенциал человеческого духа и одержанные благодаря ему победы. Было бы забавно увидеть выражение на лицах Кархародонов, уличи они меня в подобном времяпровождении.

Тренировки продолжились. Время прохождения тех или иных препятствий улучшалось, затем улучшалось снова и наконец начали появляться первые приближения к рекордам прошлых наборов. Успех в обучении был неизбежен, так как здесь собрали элитных ветеранов, которые и так прекрасно знали многочисленные аспекты войны, пройдя сотни битв и лишений.

Мы по-прежнему действовали без силовой брони, которую каждый считал столь же естественной, как и кожу. Мы сражались в клетках один на один и один против троих, сражались в невесомости и в воде, на двигающихся поверхностях и при чудовищной гравитации, при высоких и низких температурах, с задержкой дыхания и с завязанными глазами. Мы просто сражались, отрабатывая тактику и взаимодействие.

Панкратион нравился всем, драки были честными, один на один без всякого оружия. Кровь тому, кого недолюбливаешь, здесь пускали с особым наслаждением, выпуская пар и агрессию. В «Эриохе» существовала традиция не смывать с пола пролитую кровь, ибо пролилась она в труде по подготовке к правому делу.

В рукопашных схватках я сражался не хуже и не лучше прочих, но блистали здесь иные: Вермилионовый Ангел Адробар Кас, Хотор из Железных Рук и Изобар Черный Дракон, лучший из лучших в данном аспекте. Лицо и тело последнего украшали многочисленные костяные наросты, кожа казалось, твердой, словно чешуя, а черные глаза выглядели жутковато, как и у многих прочих орденов, имеющих схожие генетические отклонения. Черные Драконы весьма близко подошли в своей мутации к определению «ересь», но в Караул брали всех, кто доказал свою лояльность, Драконы свою доказали сотню раз. Изобар отличался сложным характером, общаться с ним мог разве что Добряк, да еще парочка воинов.

Два раза сержант Идрис ставил меня против Храмовника в Панкратионе. Один раз победа досталась ему, второй – мне. В глобальном плане ничего не изменилось, но я наконец-то догадался и об еще одной мотивация Улберта. К тому времени капитаны все отчетливей выделяли тех, кто в будущем возглавит Истребительные команды. Тех, кто поведет братьев и станет Альфой. Оба мы вошли в данное число на первых порах, но чем дальше, тем чаще Улберта ставили подчиненным. Храмовник буквально из кожи лез, стремясь меня опередить. В рукопашном бою у нас вышел паритет, как мечник он оказался сильнее, Улберт вообще творил с мечом и крозиусом удивительные вещи, но, если бы лидеров назначали по данному показателю, команды превратились бы в жалкое зрелище. Кажется, он не понимал, что ему не хватает тактической гибкости, терпения и социальных навыков, хотя вера его была глубока и фундаментальна. С такими качествами он бы непременно стал великим воином-проповедником Экклезиахии. Но Улберт находился среди Астартес и у многих орденов свое собственное отношение к Императору, основанное на том, что он генетический предок и реальный человек, а не Бог. Капеллан умел лишь порицать и накладывать епитимии и совсем не знал, как налаживать отношения и находить новых друзей. Здесь я его бил по всем статьям. И еще оба мы прекрасно знали, что без псайкерского дара я не показываю и тридцати процентов своего истинного потенциала.

Я понял и еще одну вещь – повесив мне на голову Жука, Задкиил поступил весьма мудро. Стоило признать, все мы привыкаем к тому, что стало обыденностью. Лиши нас подобного, выбей из привычной зоны комфорта и мы сразу же начнем суетиться, что-то делать, нервничать, решать появившиеся проблемы, словом, развиваться. Только сейчас я осознал, насколько ограничены все те, кто живет без дара. Они напоминали мне полуслепых котят, лишенных важнейшей части визуального и духовного восприятия. Они не замечали столь многого вокруг! Не могли узреть прекрасную ауру существа или предмета, звезды, дерева или духа машины. Им никогда не увидеть дивных переливов света над древним артефактом. Простым людям неведомы следы, оставляемые живым организмом в воздухе, сотни восхитительных нюансов проходят мимо их внимания, и конечно, им неизвестен упоительный восторг тайны, которая готова приоткрыться под напором псайкерской любознательности! А разве могло хоть что-то сравниться с неимоверной силой в собственных руках или полетом вовне духовной сущности, которая проникала туда, куда обычный человек никогда и ни при каких обстоятельствах проникнуть не мог?

Лишившись всего этого удивительного многообразия возможностей, я на время стал слабее, опустившись на уровень самого заурядного Астартес без ярко выраженных способностей. Но зато в перспективе все это работало на меня, стоило лишь понять замысел библиариев Караула. Мы – штучный элитный товар. Здесь нашу уникальность возносили на новый виток.

Мы, библиарии, начали развиваться, пусть и не как псайкеры. Только Герти Тень мог понять меня полностью, мы с ним несколько раз обсуждали данную тему и делились соображениями.

– Нас на время лишили крыльев, заставив полагаться на одни лишь ноги, – сказал он. – Ограничение принесет пользу, если относиться к нему не как к потери, но как к возможности.

Тем временем, день Второй присяги, символизирующей окончание тренировок и получение полноценного статуса Караульного Смерти, был все ближе. Мы все с немалым трепетом готовились «надеть черное».