Меж двух миров

Глава 22

Почитать мне так и не удалось. Сидя над книгой, я думала о произошедшем. Мои предположения оказались верны: король подпитывал своих родственников, сохраняя в них жизнь, и не более. Но зачем? Зачем они нужны были ему? Ведь сами они давно устали от такой жизни и готовы были уйти. Но почему он их не отпускал? Даже Кейл молчал, не зная ответа на этот вопрос, хотя он мог, как и я, воспринимать королей как есть, минуя туман гипноза. Я должна была еще раз поговорить с принцессой, чтобы выяснить это. Но когда мне выпадет такая возможность еще раз — неизвестно. Ну, а собственные мысли и догадки надо было чем-то подтверждать.

Окончательно осознав, что чтение сегодня мне не дастся, я вышла из библиотеки. Стояла замечательная погода. Постоянно сыпал мягкий снег, слабый ветер иногда подхватывал снежинки и кружил их в танце. Я стояла на крыльце дворца и смотрела на падающий снег, как совсем недавно это делала принцесса. Я не знала, чем себя занять. Выбитая из колеи словами принцессы я не могла ни читать, ни выискивать в памяти Тантеров что-либо полезное, ни сосредоточиться для экспериментов с аурой.

Из дворца вышел Фредерик и встал рядом со мной.

— Красиво, — сказал он, смотря на заснеженные деревья.

— Угу, — промычала я в ответ. А потом спросила: — А Новый год у нас будет?

— По календарю людей? А что, неплохая идея. Сами мы еще не решили, когда его отмечать.

— Хорошо, — довольно вздохнула я. — И елка, и новогодний карнавал будет?

— На счет карнавала — не обещаю. Как-то не принято это у т’эйхе. А с елкой можно что-то попробовать. И, конечно, бал обязательно будет.

Мы некоторое время стояли молча. В моей голове было пусто. Обрывки мыслей ютились где-то на краю сознания.

— Тебя что-то беспокоит? — неожиданно тепло спросил Фредерик, по-отечески положа руку мне на плечо.

— Нет… Я… Не знаю… — растерялась я от неожиданного участия.

— Если что, ты всегда можешь со мной поделиться.

Я благодарно улыбнулась. Но промолчала.

Мы постояли еще немного, а потом он ушел. А я медленно побрела к своему дому.

Следующий день выдался солнечным и морозным. Тренировки Стражей проводились под открытым небом, не смотря ни на какие капризы погоды. Пары кружили в смертельном танце. Звенела сталь, рассекали морозный воздух магические жгуты. Заняться было нечем, и я снова пришла к Фелиции. Кейл пел свои боевые песни, радуясь каждому моему взмаху, попутно язвя по поводу ошибок моих противников, даже если в итоге отлетал в сторону, выбитый из моих рук. И тогда он ругал себя, сетуя на свою старость и обвиняя в победе противника молодую грубую силу. Несмотря на мои явные ошибки, он ни разу не обвинил меня в своем поражении, которое он действительно принимал лишь на свой счет. Он мог подсказать что-то мне во время самого поединка, терпеливо снося все мои неудачи. Уж чего, а такой терпимости к себе я не ожидала от своего острого на язык клинка. Я даже раз сказала ему об этом.

«Ага, — ответил он, шутя. — Выбросишь меня в ближайший сугроб, и поминай, как звали».

Сегодня был удачный для нас обоих день. Раз за разом мы одерживали победу. Даже когда Кейл полностью освобождал мои руки от своего влияния, притворяясь простой железякой и предоставляя мне возможность сражаться самой.

На стадион вошли Аарон и Тайра. Некоторое время они смотрели на сражающихся. Потом Тайра подошла ко мне. В это время я и мой партнер прервали наш поединок, и Фелиция указывала нам на наши оплошности.

— Вы позволите? — обратилась Тайра к Фель.

Та почтительно поклонилась и отошла в сторону, отводя в сторону моего недавнего противника. Тайра вынула из ножен свой меч и взмахнула им. Солнце отражалось от гладкой стали, играло в ее распущенных волосах. Я на миг поразилась ее красоте. Стройная фигура была облачена в длинное серое пальто с высокими разрезами по бокам, чтоб подол не стеснял движений, прямые волосы стекали из-под меховой шапки и рассыпались по плечам. На лице легкий макияж, подчеркивающий тонкие губы, маленький носик и выразительные раскосые глаза.

Я вытащила из своих ножен Кейл, с которым практически не расставалась, и встала напротив нее. Сердце кольнул укол ревности: такая прекрасная женщина постоянно находилась рядом с тем, кого мое сердце считало своим. А вдруг, обделенный моим вниманием, Аарон предпочтет ее? Я подавила вспыхнувшее вдруг желание убить или хотя бы покалечить соперницу и отразила первый удар.

Техника ведения боя Телнейков несколько отличалась от техники Кайгаров. Изящный красивый танец придворной Стражи против четких грубых движений Стражей границ. Взметались полы плаща моей соперницы, открывая стройные ноги в обтягивающих брюках. Параллельно им взлетали с ее плеч золотистые пряди волос, отражающие солнце. Я не могла не восхититься красотой и грациозностью Тайры.

Я отражала сыпавшиеся на меня удары. Кружилась, отскакивала, приседала — многое удавалось мне лишь благодаря тренировкам, когда я так же уворачивалась от силовых жгутов. Но, тем не менее, вскоре Тайра выбила Кейл из моих рук. Я продолжала убегать от ее клинка, пытаясь дотянуться до Кейла. Тайра же не давала мне приблизиться к нему. Наконец острие ее клинка замерло напротив моей груди, и мы остановились, тяжело дыша.

За нашим поединком с интересом наблюдали все т’эйхе, находившиеся на стадионе. Новость о моей принадлежности к Тантерам уже давно облетела всех на стадионе и за его пределами. Многие знали и о моем участии в Совете. А бой, пусть и тренировочный, между старейшинами не мог остаться незамеченным.

Тайра опустила меч, а я с неудовольствием отметила, что она по-прежнему выглядит безупречно, тогда, как мой потрепанный вид оставлял желать лучшего. Я убрала с лица выбившуюся из хвоста прядь и пожала протянутую Тайрой руку.

— Очень хорошо, — проговорила она. — Ты делаешь успехи. И не плохие для столь юной т’эйхе.

Я почувствовала, что краснею. По меркам т’эйхе я действительно была почти ребенком.

Подошел Аарон, наблюдавший за нашим поединком, и подал мне оброненной Кейл. Я пробормотала слова благодарности ему и Тайре, раздосадованная своим поражением. Тем не менее, это был хороший урок. Ни неопытные ученики, ни Фелиция, которая при всем опыте и умении все равно относилась ко мне несколько снисходительно, не могли показать мне истинного мастерства. Даже при помощи Кейла, который хранил мастерство многих поколений, я не могла победить опытного воина. Будет ли толк от моих тренировок, когда дело дойдет до реального боя с сородичами?

Тайра поблагодарила меня и Фель за поединок и вместе с Аароном покинула стадион. А я продолжила тренировки, убеждая себя в том, что Тайру и Аарона связывает лишь долг и служба.

Близились новогодние праздники. Как и обещал Фредерик, на площади и в Большом зале во дворце поставили елки, которые выкопали вместе с корнями, и теперь они стояли в огромных кадках, утопленных в пол, ожидая праздника. Из закромов доставались гирлянды и украшения земного происхождения и привезенные с Элдерейта. На площади молодые т’эйхе устраивали бой снежками, строили снежные крепости и ледяные горки, решив тем самым проблему с уборкой снега. Т’эйхе, прибывшие последними, сначала обходили веселье стороной, наблюдая издалека — для них такие развлечения были внове. Но потом и они прониклись атмосферой праздника и присоединились к забаве.

Фелиция, как и другие наставники и учителя, устроила своим воспитанникам что-то вроде каникул, почти отменив на время тренировки. И теперь они проводили время на площади, участвуя в забавах или помогая готовиться к празднику.

Я и сама не упускала возможности принять участие в мероприятии. Вообще это событие не обошло стороной ни одного т’эйхе. Раз, защищая снежную крепость, я заметила на «нашей» стороне Тайру, которая с детским восторгом в глазах закидывала противника снежками. Часто мелькали лица старейшин на ледяных горках и возле наряженной елки. Даже серьезный Фредерик прогуливался по снежному городку, улыбаясь.

Во дворце полным ходом шла подготовка к новогоднему балу. Помимо елки в зале развешивались гирлянды и мишура. Было решено полностью изменить интерьер большого зала. Портьеры, что украшали окна прежде, сменились на белоснежные легкие тюли, напоминающие рисунком морозные узоры на окнах. Люстры обрастали хрустальными сосульками, пол покрывался замысловатым рисунком. Теперь это помещение походило на сказочный зал из дворца снежной королевы. Часть рисунка со стен, пола и потолка выходила в коридоры, ведущие из зала, и казалось, будто сказка пытается вырваться из этой комнаты и охватить весь дворец.

Много времени я проводила здесь, помогая в организации праздника. Фредерик охотно прислушивался к моим пожеланиям и советам, как к более опытной в этом деле. Даже живя на земле, т’эйхе не слишком следовали этой человеческой традиции, отмечая приход нового года летом, как это было принято в Элдерейте. Так что, это был первый полноценный Новый год в поселении.

Несколько раз я видела принцессу, наблюдающую за нашими приготовлениями. Каждый раз, когда я пыталась подойти и заговорить с ней, она исчезала. И я даже почувствовала себя несколько виноватой за наш разговор в зимнем саду.

— Кого я вижу! — услышала я знакомый голос за спиной во время одной из неудачных попыток. Передо мной стоял давешний знакомый, друг Аарона — Эрик. Теперь я отчетливо видела в нем силу т’эйхе. Он принадлежал одному из самых немногочисленных кланов. Соултон — говорящий с природой. Память выстроила логическую цепочку, обьясняя события последней нашей с ним встречи. Он убедил животных покинуть зону дуэли т’эйхе. Его убеждение подействовало на людей — не так долговременно, но достаточно, чтобы не мешать. Потому-то улица оказалась пустой. А помогал Тайре по приказу свыше. Что ж, тогда я смело могу считать его другом. Другом — в понятии т’эйхе.

— Привет, — радушно сказала я.

Он сгреб меня в объятия. А потом сказал, отпустив:

— Аарон говорил, что привез тебя. Если честно, я поначалу считал его попытку глупой и безрассудной. Но ты смогла всех удивить, — засмеялся он. — Покажешь, что вы здесь устроили? — Эрик предложил мне руку, намеренно или по незнанию уводя от того места, где недавно стояла королева.

Мы проходили по залу, и я рассказывала о наших задумках. Через некоторое время Эрик извинился и, сославшись на дела, ушел, напоследок восхитившись еще раз нашей затеей.

— Встретимся на балу, — сказал он перед уходом. А я вернулась к прерванным делам.

Вдохновленная оказанным мне доверием, я предложила Фредерику украсить наш праздник традиционным для людей персонажем — Дедом Морозом. Фредерик согласился, и даже, на удивление, предложил себя на роль исполнителя. Но при одном условии — в качестве Снегурочки будет моя скромная персона. Одурманенная праздником я, естественно, согласилась, и тотчас отправилась к Лилиане за костюмами.

Уже на следующий вечер костюмы были готовы, и мы отправились поздравлять детвору. Поначалу маленькие т’эйхе пугались диковинных персонажей, хотя и быстро оттаяли после полученных конфет. Но уже через пару часов похождений весть о нашей затее разлетелась по поселению, и нас теперь ждали с нетерпением.

На обход всего поселения ушло четыре вечера. Т’эйхе собирались большими компаниями в ожидании гостей, что значительно экономило наше время. Фредерик притворно сетовал на то, что я уговорила его на эту авантюру, недостойную такого уважаемого т’эйхе. Но каждый раз, когда дети бежали ему навстречу и прыгали вокруг радостно, получив подарок, в его глазах зажигался теплый огонек, и я видела, как ему это нравится. А когда мероприятие подошло к концу, мне показалось, что он немного расстроен.

Накануне праздничного дня, Лилиана принесла мне платье для бала. На балу я должна была продолжить свою роль Снегурочки и помощницы Фредерика. Поэтому и платье было соответствующим. Больше всего я ликовала по поводу того, что здесь не было надоевшего золотистого цвета. Голубая матовая ткань была расписана белым, словно снежным, рисунком. Снежинки на узоре блестели и переливались всеми цветами радуги. Рисунок рос из густо облепленного снежинками подола и переходил тонкими завитками с ткани на открытые плечи и руки. Вошедшая во время примерки Инесса восторженно охнула:

— Да ты просто настоящая снежная королева.

— Не то слово, — согласилась я. — Это платье — произведение искусства.

— Спасибо, — пробормотала Лилиана, продолжая подгонку.

— Я даже завидую тебе — бал во дворце… — она закружила по комнате. Я промолчала в ответ. Инесса не была сильным и перспективным Кайгаром, и вряд ли попадет на подобное мероприятие, куда приглашались лишь наиболее значимые члены кланов. И мы обе это знали.

— А знаешь, — сказала она, плюхнувшись на мою кровать. — Я пришла, чтобы пригласить тебя к нам на ужин. Не завтра, а после праздника. Там будут еще несколько Стражей, наших и из Телнейков, и друзья Берта. Придешь?

— Конечно! — обрадовалась я. Вряд ли на балу удастся достойно повеселиться. А на такие неофициальные посиделки меня приглашали впервые.

— Ты можешь взять с собой свою подругу, — Инесса кивнула на Лили.

— Я подумаю, — ответила та, несколько смутившись.

Через несколько минут с подгонкой было покончено. Лилиана засобиралась домой, и Инесса ушла вместе с ней.

Предновогоднее утро началось с большой праздничной суеты. Поминутно ко мне прибегали пажи с вопросами от Фредерика — он так и не хотел пользоваться телефоном, считая недостойным для т’эйхе использование изобретения людей. Только к обеду мне удалось вырваться и оббежать немногочисленных знакомых, которым я преподнесла маленькие подарки. Я забежала к Фелиции, Лилиане, к нескольким Кайгарам, которые занимались у Фелиции вместе со мной, к Инессе и Берту, которые получив подарки выпроводили меня до будущей нашей встречи. Заскочила к Аарону, которого дома не оказалось, поэтому подарок я оставила на пороге. К Тайре — хотя в сердце полыхала ревность. И еще к нескольким знакомым. Пользоваться услугами доставщиков ради такого дела не хотелось.

Когда я вернулась домой, меня уже ждал очередной посыльный от Фредерика с очередными вопросами и просьбой прийти на праздник пораньше. Через несколько минут после его ухода прибежала Марика. Когда я вручила ей подарок, она заулыбалась, чего никогда раньше не случалось, и на ее щеках заиграл румянец.

Платье Лилианы привело Марику в восторг. Она поминутно восхищалась тонкой работой и вкусом девушки. А я старалась запомнить наиболее яркие выражение, чтобы передать их Лилиане при встрече. Тем временем Марика сооружала какую-то сложную прическу на моей голове, пытаясь повторить узор с платья тонкими жемчужными нитями на моих волосах.

Во дворце царила суета. Т’эйхе заканчивали последние приготовления к балу. Фредерик уже ждал меня, чтобы сообщить об изменении торжественной части: король и его семья решили поучаствовать в празднике, и потому в самом начале король должен будет сказать поздравительную речь. В связи с этим нам нужно было несколько пересмотреть программу вечера и приготовить места для королей, если они останутся после поздравления.

Наконец, все организационные вопросы были решены. В зал, где пройдет торжественная часть, заходили т’эйхе. Фредерик рассаживал их по местам, а я сидела на своем месте в первом ряду, волнуясь за праздник — ведь многое в нем была моя идея, вернее идеи людей, мною озвученные. И я очень переживала, примут ли это т’эйхе.

Когда зал заполнился, Фредерик сел рядом со мной. Последними вошли короли. Т’эйхе встали, приветствуя правителей. В тишине прошуршали легкие шаги. Король поднялся на сцену, а его родители и сестра заняли свои места чуть в стороне. Вампир начал свою речь, общий смысл которой сводился к надеждам на будущее процветание. Снова потянулись от него тонкие щупальца, собирающие энергию с подданных. Глаза присутствующих наполнились восторгом и обожанием. Я попыталась сделать взгляд подобный прочим, чтобы не выделяться из толпы. Судя по недовольному взгляду короля в мою сторону, мне это не удалось. Потому я отвела взгляд от вампира и посмотрела в сторону, где сидела его семья. Сестра вампира чуть улыбнулась, заметив мой взгляд. Но тут же лицо ее вновь спряталось за равнодушной недвижимой маской.

Речь короля закончилась бурными аплодисментами зала, и мы с Фредериком заняли место короля на сцене, когда тот занял приготовленное для него кресло.

Вечер прошел на ура. Пелись песни встречи нового года Элдерейта и сочиненные уже здесь. Несколько молодых т’эйхе исполнили номер «Танец зимы». В перерывах я и Фредерик рассказывали стихи и загадывали загадки. В творчество т’эйхе вплетались стихи и загадки мира людей. Не слышавшие их ранее т’эйхе слушали, затаив дыхание. Те же, кто уже был знаком с людьми и их культурой, повторяли вместе с нами самые интересные моменты.

После этого мы переместились в Большой зал, где горела огнями гирлянд елка, ждали на столах вдоль стен закуски, продолжились конкурсы и начался сам бал. Т’эйхе улыбались мне и друг другу. Здесь были все старейшины, которых я порой не узнавала в праздничных нарядах, привыкшая видеть их в мантиях. Было не узнать и Фель, одетую в изысканное платье вместо привычных куртки брюк. И при этом она чувствовала себя так же легко и непринужденно. Красавица Тайра, облаченная в великолепное красное платье, сияла, даря окружающим свои улыбки. Здесь был и Эрик, который собирал вокруг себя стайки хохочущих девушек, где бы ни находился. Мелькало лицо Аарона, который, впрочем, так и не подошел ко мне. Многих т’эйхе я не знала лично, хотя из памяти Тантеров постоянно всплывали образы, говорящие мне о них все, что нужно.

Первый танец мы начали вместе с Фредериком, приглашая остальных присутствующих присоединиться к нам. Потом я танцевала с Эриком, который попутно отпускал шутки о присутствующих, заставляя меня смеяться до боли в животе, с несколькими старейшинами и просто незнакомыми т’эйхе. И вот передо мной появился Аарон. Он взял меня за руку, не говоря ни слова, и закружил в танце. Мир вокруг растворился в огнях и музыке. И казалось, остались только мы вдвоем, моя ладонь в его сильной надежной руке, его холодные серые глаза, в которых светился ярким светом теплый огонек, напротив моих глаз… Мы плыли, кружась, в мире огней, хотелось, чтобы этот танец не кончался никогда. И он казался вечностью и в тоже время всего лишь мгновением. Хотелось, чтобы там, за его пределами остались все проблемы, разлучающие нас. Даже пустыня в моей душе наслаждалась танцем с тем, от кого пыталась меня оградить… Но вот музыка закончилась, подошел Фредерик, уводя меня за собой для проведения следующего мероприятия.

Фредерик говорил что-то о бое часов. Разносили вино, а я все еще держалась за те мгновения счастья, вспоминая танец с Аароном.

Вот пробили двенадцать раз часы, отмечая конец старого года, который навсегда изменил меня телом и душой. Били часы, оповещая о наступлении новой жизни. Что ждет меня в ней? Удача в задуманном деле или бесславный конец? Часы отбивали последние удары, и вдруг в моей голове сложилось желание: хочу жить, жить по-настоящему, чтобы любить без оглядки и быть любимой, и чтобы не бояться, что эта жизнь закончится, стоит мне чуть оступиться…

Отгремел последний удар, заиграла музыка. На этом моя роль, как организатора, была закончена, и я поспешила выйти из зала. Я вышла в длинный коридор, из которого были открыты выходы на многочисленные балконы. Скользнув за тяжелую портьеру, я скрылась на одном из них.

Здесь было прохладно, но не холодно. От мороза защищал прозрачный экран, вроде нашей стены, накрывавший балкон. Я подошла к перилам и опустила на них руки. Темно. В небе светит большая луна, и перемигиваются мириады звезд. Звезды, вечные звезды. Холодные и равнодушные к тому, что творится здесь, на Земле. Я подставила лицо их холодному свету. Такие знакомые с детства созвездия, теперь казались иными. Чуть ярче, чуть четче картинка. А внизу — заснеженные деревья и земля. Тысячи снежинок вторят звездам, отражая их далекий свет.

Во дворце гремела музыка. А здесь за музыкой пряталась тишина.

Я не услышала его шагов. Когда его теплые руки легли на мою талию, я резко повернулась. Аарон не отпускал меня, но и не прижимал слишком крепко.

— Спасибо за подарок, — проговорил он, улыбаясь. А потом повернулся туда, куда смотрела я — к звездам. — Волшебная ночь. И все благодаря тебе, — он вновь посмотрел на меня. — С того времени, как я попал на землю, я еще не был на таком веселом празднике.

— Спасибо, — смущенно ответила я. — Но это не только моя заслуга. Мы все постарались.

— Не скромничай, я знаю, что идея была твоя.

Я смущенно улыбнулась. Аарон вдруг потяну меня к себе, и я прижалась к его плечу, всем телом ощущая его тепло.

— Как ты думаешь, я бы смог… сделать так, чтобы ты… чтобы полюбила меня? По-настоящему, — вдруг спросил он. — Без всех этих сомнений, пряток и прочего…

Ты ничего не должен делать, — кричало сердце. — Я уже твоя, я люблю тебя, люблю больше жизни… Но я молчала. Потом оторвала голову от его плеча и посмотрела в глаза. Спустя мгновение он прикоснулся губами к моим губам. А я поддавшись искушению, растворялась в этом поцелуе.

Поцелуй длился долго и сладко. В душе зашевелилась «напоминалка», больно обжигая меня холодом. Яркой вспышкой вспыхнула перед глазами картинка: король вампир, выпивающий жизнь из подданных, погибающий Элдерейт, исчезнувший клан Тантеров, и другие т’эйхе, погибающие от щупалец вампира. Второе «я» разъяренным зверем билось внутри, лишая меня воли.

Я резко вырвалась из его объятий, испуганная видением и пустыней.

— Прости, я не могу… — сквозь подступающие слезы сказала я. И быстрым шагом направилась прочь с балкона.

У входа на балкон я заметила короля, прислонившегося к косяку и сложившего руки на груди — он наблюдал за нами. Но я прошла мимо, даже не глянув на ненавистное мне существо.